「曝光了呢。&29378;&20154;&23567;&35828;&65306;&109;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;」

这句突兀的话成了会议的开场白。

坐在桌旁的是两名少女。两人虽然都还年轻，但都是持有圣印的正统君主。

「咦？呃……？什么意思？」

卡特琳娜.法阁德勉强挤出了这句话作为回应。

卡特琳娜是位于大陆中央的国家法阁德的君主之一。这个国家是由她的亲弟弟艾洛伊斯统治，而她则是负责辅助弟弟。

以内陆人来说，卡特琳娜的褐肤和银发算是相当罕见。一头银发在这时微微摇晃，素来蕴含着强烈意志的双眸，也染上了困惑的色彩。

卡特琳娜此刻人在法阁德边境的古堡的一间房里。这座古堡位于森林深处，矗立在一处辽阔阔得不太自然的空地上头，不仅无人居住，也不会有人接近。因此在和邻国梅狄尼亚密谈的时候，双方总是会将场所设在这座古堡之中。

如今双方也是正在进行密谈。坐在卡特琳娜对面的少女，正是以仅仅十四岁的年纪统治邻国梅狄尼亚的君主，妮娜.妮琪道娜.妮琪娜。

妮娜穿着圆鼓鼓的奇形盔甲，只露出了一张稚嫩的脸蛋。她忸忸怩怩地抬起视线，窥探着卡特琳娜的脸色。那看起来确实是个孩子气的动作。

「那个，我没有生气啦，你可以说得详细一点吗……？」

卡特琳娜催促她把话说完。就个人的立场来说，妮娜是她的朋友。就算明白双方的身份是一国代表，她还是会忍不住用话平时的口吻说话。

「呃呃，那个，也就是呀……」

妮娜先是不安地扭动着身子，这才垂下肩膀开口回复：

「我等解放魔境的消息曝光了呀。」

「──！」

卡特琳娜登时说不出话来。

这是她们最为害怕的状况。

法阁德和梅狄尼亚──

这两个国家虽然彼此相邻，但毫无往来的事实广受世人所知。

造成这种状况的主因，便是横亘在两国之间的恐怖魔境──「树龙之森」。

这座魔境与西诗提那的浑沌涡以及北方终境的龙之巢齐名，在长久的历史中，阻绝了人们的进出。

但约莫两年前，这树龙之森的一部分突然受到解放。那是发生在大礼堂惨案后不久的事了。

对于这突如其来的状况，两国很快就派出了军队。两军所对峙的地点，正是卡特琳娜等人所待的古堡前方。双方都主张这片魔境是己国的领地，并展开了激烈冲突。

然而，这却是投影体，也就是这座魔境之主所设下的圈套。一直遭到封印的投影体，为了寻找破解封印的机会，而操控双方开战。最后导致封印遭到解除，法阁德和梅狄尼亚也都遭受了极大规模的浑沌灾害袭击。

面对这场危机，卡特琳娜和妮娜决定携手合作，击退了摆脱封印的投影体。虽然有所牺牲，但众人还是成功解放了魔境，取回和平安稳的日子。

最后，树龙之森就此消灭。不过，两国都没有对外宣布这项消息。

这是为了不让国家被卷入大战的战火之中。为了不让两国再次兵戎相见。

说起来，法阁德是隶属幻想诗联邦的势力，而梅狄尼亚则是大工房同盟的一员。两军之所以会在当年大打出手，主要也是基于「对方是敌国」这样的思维所致。

一旦封锁了大陆中央交通带的魔境消失，两国就会成为战争的最前线。

既然如此，不如就隐瞒魔境已经解放的消息，在表面上装作一如往常，借以避开无意义的战争。两国缔结了这样的密约，并在暗中携手合作。

然而──

「曝光了……是吗……」

卡特琳娜仰望着天花板说道。

「抱歉。真的很抱歉……！」

「不，你不需要道歉啦。」

卡特琳娜慌慌张张地制止低头道歉的妮娜。

她早就知道会有这一天的到来，毕竟也不可能永远隐瞒下去。

自解放魔境到现在的这段时间，也不知道该算是长还是短。

「那么，是被谁知道了？」

「是贝多利德……呀……」

「哇啊……偏偏给他们发现啦。」

两人同时叹了口气。

无论是身为大工房同盟盟主的身份，还是以凭借武力统一大陆为目标的国家立场来看，能在大陆中央地带开出一条通道，着实都是极为重要的布局，他们绝对不会坐视不管吧。

「接下来就由在下说明前因后果。」

站在妮娜身旁待命的少女向前踏出一步。

她名为史蒂亚莉芙.史特芮，众人都称她为史蒂亚。虽然身作侍女打扮，但却是个不折不扣的魔法师。

她似乎是抱持着「想照料主君的一切」的念头，才会打扮成这个样子。她同时也是参与了树龙之森战役的一员，对两国的关系知之甚详。

「那是几天前的事了。贝多利德突然派遣使者，造访我国梅狄尼亚。老实说，在下当时就有种不祥的预感。」

史蒂亚神情苦涩地说。

「出使我国的，是贝多利德骑士团的迪尔克.汀格尔男爵。他对我等是这么说的──」

迪尔克先是以「身为大工房同盟一员的贵国竟能消灭臭名远播的浑沌灾害，让在下铭感五内」作为开头，接着语气平淡地称赞起梅狄尼亚的功绩。

然而，在结束这段像是基于义务陈述的赞美之词后，随后提出的，却是一项又一项的要求。

「贵国需以同盟一员的身份参加大战」、「阁下需附庸玛丽娜.克莱榭」、「贵国需允许贝多利德和同盟军穿越自国领地」、「在友军通过时需提供物资」、「梅狄尼亚需自行出兵，攻打联邦──亦即法阁德」。

「那简直像是在对附庸国颐指气使一般呀。」

妮娜将拳头握得几乎发白，卡特琳娜也深深地点点头。

「那梅狄尼亚有什么打算呢？」

「本宫说什么都不会再和法阁德开战了！」

妮娜大喊道。

「法阁德和卡特琳娜都是本宫的朋友呀！是让本宫察觉到珍视之物的同伴呀！本宫绝对不会再对朋友们动手了！本宫发誓！」

卡特琳娜睁圆了眼睛。

她重新端正了自己的心态。没错，妮娜这名少女就是这种个性。

不只是讨厌自己受伤，也痛恨朋友遭人迫害。对她来说，被迫接受「进攻法阁德」这样的要求，肯定是沉痛得难以自己吧。

「谢谢你……」

卡特琳娜自然而然地出言道谢。

这是为妮娜的心意，以及她身为梅狄尼亚君主的事实道谢。

「我等向贝多利德表示『此事需从长计议，会晚些给予回应』后，便让使者回去了。」

在那之后，她们立刻联络卡特琳娜等人，并来到圣女之城──亦即过去曾是魔境核心地带的这座古堡。

「本宫会在三天后回复他们。当然，我等不打算听令，会把他们统统轰出去吧。不过，这么一来……」

「就会和贝多利德开战对吧。」

一直待在卡特琳娜身边沉默不语的最后一名与会者，在这时出声说道。

那是一名眼底似乎闪烁着漆黑光芒的高挑女子。她有着未经修剪的长发，加上衣着褴褛，看起来就像个女鬼似的。她是效忠法阁德，有着拷问官头衔的影子之一，名为玛塔。

「嗯，确实会变成这种状况，为此……」

「法阁德当然也会出兵相助喔。」

卡特琳娜探出身子，握住了妮娜的手点头说道。年幼君主的脸庞登时亮了起来。

卡特琳娜并不打算对梅狄尼亚见死不救，毕竟这也是一场守护法阁德的战争。法阁德的君主，也就是她的弟弟艾洛伊斯，肯定也不会有异议。

然而，玛塔却平静地摇了摇头。

「贝多利德乃是同盟盟主，就算集结两国兵力，也是毫无胜算可言。玛塔是这么想。」

「不过，若只是要把他们打跑的话……」

「卡特琳娜大人，要打上一场胜仗或许不难，但若是一再遭受攻击，我等终究会支撑不住。玛塔是这么想的。毕竟我等也没有余力攻进对方的领土。」

卡特琳娜无言以对。

确实就如玛塔所言，和整个同盟相比，他们两国的战力实在是相差得太过悬殊。总有一天会遭到对方领兵攻入，落得国破家亡的下场。

「唔嗯，那该怎么办好呀？」

「只要多增加一些同伴，问题就迎刃而解了，妮娜大人。」

史蒂亚的话语搏得玛塔点头同意。

「增加同伴吗！还有指望吗？」

「既然忤逆了贝多利德，我等就无法在大工房同盟待下去了。联邦也可能将我等视为打头阵的棋子，既然如此，答案就只有一个。」

「奥图克条约……」

卡特琳娜说出了那个名字。

那是在解放西诗提那的英雄提欧.柯涅洛的号召下，成立的大陆南部势力。他骁勇善战地击倒达塔尼亚的黑衣太守米尔札.库雀司的消息，对卡特琳娜来说仍是记忆犹新。

「条约？加入他们就没问题了吗？」

「不久之前，盟主对外宣称『条约的存在目的，是为了促成联邦和同盟的和解』。若此话为真，那应该会接纳我等吧。」

「哦哦！和解是吧！听起来挺好的呀！」

妮娜笑嘻嘻地说道。

卡特琳娜也认为，若是能在不开战的状况下解决问题，那就是上上策了。但这么一来──

「换句话说，我们要在向条约申请加入的同时，与贝多利德开战……是吗？」

「也只能如此了。玛塔是这么想的。」

卡特琳娜皱起了眉头。

就算能顺利说动条约提供协助，也不晓得对方能提供多少援军。

在援军到来之前，他们得与有着「大陆最强」之称的贝多利德骑士团交手才行。

这是一条险峻的荆棘之路。

「不过，也只能这么做了呢。」

「唔嗯，毕竟别无他法了呀。」

若撑不过去的话，她们的国家就要灭亡了。身为以守护国家为己任的君主，说什么都得避免这样的状况。

（不管要用上何种手段都没关系。）

她要守护故乡──守护法阁德。

不管是秋天的和煦阳光还是凉爽的风，都无法消弭充斥这间房里的紧张氛围。

三天后，卡特琳娜赴至梅狄尼亚领内的某座城堡。这是为了出席贝多利德与梅狄尼亚的会谈。

贝多利德的骑士迪尔克.汀格尔在几个人的陪同下抵达城堡后，便带着轻视的目光睥睨着周遭众人。他就连对妮娜等人也展露出明显的敌意，以锐利的目光瞪视着她们。

卡特琳娜待在妮娜身旁，为了能在有突发状况时立刻挺身而出，她一直让身体处在过度紧张的状态。

「阁下的回答是？」

迪尔克傲然问道。

「本宫拒绝贵国的所有要求。梅狄尼亚不打算附庸于贝多利德之下！」

「这是要与我等为敌的意思吗？」

「要这样解读正合本宫的意。」

「哼。」

妮娜毅然决然地出言宣示，但迪尔克只是嗤之以鼻。

「果然是些顾着应付魔境，没花时间关注大陆情势的家伙。真是愚不可及。」

这番明确带着鄙视的挑衅，让周遭的人们一阵哗然。但迪尔克并没有放在心上。

「吾主玛丽娜.克莱榭边境伯爵必然会在将来登上皇帝之位。我等可是将能直接附庸于玛丽娜大人的机会给了你们，但你们却不领情啊。」

「不需你鸡婆呀！本宫已经决定不再搅和战争了！」

「阁下这种态度正是愚蠢的展现。真是个看不出局势走向的乡巴佬君主啊。」

卡特琳娜稍稍抬起了腰。

现场气氛一触即发，仿佛双方随时都有可能拔剑相向，

但就在双方爆发冲突的前一刻，其中一名贝多利德的骑士制止了迪尔克。

「就此收手吧，迪尔克。」

「贝尔嘉……」

「玛丽娜大人也不期望看见丑陋的争斗。对方既然都下了宣战布告，那之后就以战争一决雌雄吧。」

「你总是能如此冷静呢……不过，我就把你的话听进去吧。」

迪尔克哼了一声，朝着妮娜放话道：

「下次就在战场上相见吧。我可不认为你的圣印能无伤而归啊。」

骑士们没待妮娜回话，就这么离开了房间。

「那、那、那个骑士是怎么搞的呀！」

对方妄自尊大的态度，让妮娜气得火冒三丈。

「还好你忍下来了。要是真的拔剑砍人的话，可是会把事情闹大呢。」

卡特琳娜这么安抚道。

对上注重面子的贝多利德时，就不该给予多余的刺激。那说不定也会成为与条约交涉入盟时的扣分条件。

「我虽然不想引用敌人说过的话，但接下来就只能在战场上一决胜负了。放心吧，我也会帮忙的。」

「唔嗯……」

妮娜擦了擦自己的眼角。

「有劳你了，卡特琳娜。让他们见识我等的厉害！」

「嗯，包在我身上。」

两名君主为彼此打气，并各自为战争做起了准备。既然迪尔克以一副意料之中的态度接下了战帖，这也代表他很快就会再次找上门来吧。

她们的预测正中红心，只过了仅仅半天，迪尔克就率领了军队攻向此地。

在战场的激战处，卡特琳娜睁大了眼睛。眼前骇人的光景让她掩不住内心的震惊。

「卡特琳娜大人！」

听到在身旁待命的玛塔呼唤，卡特琳娜这才回过神来。她勉强拉起缰绳，让坐骑以高速掉头回转。

同一时间，光之矢弹削过了卡特琳娜的头发疾飞而去。隔了一瞬后，背后吹来了一阵爆风。那应该是先前的光芒──圣印弹爆炸所产生的吧。己军士兵的哀嚎声，也证实了她的推测。

卡特琳娜满脸苦涩，朝着贝多利德军──正确来说是站在最前线，闪耀着龙骑兵战旗的重装骑士们瞪了过去。

贝多利德骑士团全以君主构成。他们之所以被诩为大陆最强，是因为有能将圣印之力射击出去的重弩和战旗的加持。关于这些资讯，卡特琳娜也曾当作知识记了起来。

然而，和听来的资讯相比，亲身体验的感觉却又是差了十万八千里。

「别停下脚步！一旦停了就会遭到狙击！继续跑！」

卡特琳娜下着指示，并将意识集中到胸口的圣印上头，发动了「开拓者」的战旗。闪光随之寄宿于卡特琳娜和部下们的坐骑，使移动速度加倍。

卡特琳娜策马左偏右闪，一一躲过了来袭的圣印弹，然而，她却一直找不到能冲入敌阵的空隙。

「明明就没多少人……！」

迪尔克率领的手下数量并不多，士兵约为数百人，重装骑士则只有五十人左右。单纯就数量来看，对方的战力还不到己军的一半。

然而，他们却完全拦不住这寥寥几百人。重装骑士先是上前，在同时击发圣印弹后展开进军，并进行压制。光是如此单调而重复的战法，就让己军的损害状况极为严重。两国的士兵长年与魔境征战，理应不该是虾兵蟹将才是。

除了卡特琳娜之外，还能与敌兵有所抗衡的，就只有梅狄尼亚的佣兵，茵克一人而已。她是使用着自异世界投影过来的武器「铳」的邪纹使。不管是射程距离还是破坏力，她的铳都不输能击发圣印之力的重弩。

然而，想靠着茵克和卡特琳娜两人把敌军推回去，终究还是强人所难。

圣印之光再次扫过战场。随即传来了爆炸声、惨叫声和怒吼声。又有人丧命了。

「……！」

卡特琳娜将坐骑的颈子拐向重装骑士的方向。而就在她要踢击马腹的前一刻──

「请别冲动，卡特琳娜大人。」

她被玛塔拦住了。

「玛塔，别拦我！不能再让他们制造更多伤害了，就由我一个人突击──」

「君主是不能率先丧命的。」

卡特琳娜登时为之语塞。

「就算这座城堡沦陷，只要卡特琳娜大人和妮娜大人均安，就还能继续再战。还请您千万别冲动。」

玛塔依旧十分冷静。

卡特琳娜陷入了为难之中。正当她想说「即使如此，还是该赌上仅有的一丝希望展开突击」的时候，忽然察觉到状况有异。

贝多利德的阵形陷入混乱。

她原本以为是其他友军给予了有效的打击，但又觉得不是这么一回事。因为让贝多利德兵感到动摇的东西，是来自他们的后方。

察觉到同一件事的玛塔，嘴角轻轻露出了笑容。

「看来他是赶上了。」

「咦？」

在卡特琳娜发问的同时，突然有某个东西冲天飞起。那不是岩石或武具。随着惨叫声坠落的，乃是一名贝多利德兵。

惊讶不已的卡特琳娜凝神细看。

只见陷入混乱的贝多利德军后方有个模糊的人影，那是身上妆点了蓝白两色的异形巨汉。每当那人挥舞粗壮的手臂，就有士兵遭到轰飞。那人是──

「欧鲁卡！」

卡特琳娜喊出了那人的名字。

欧鲁卡是过去和卡特琳娜等人一同在树龙之森战斗过的同伴。他是一名兽人青年，拥有变化成虎鲸身形和力量的能力。不过，在解放魔境之后，他应该已经离开法阁德，踏上了旅途才是……

「是玛塔把他叫回来的。玛塔一直有在追踪他的去向。那么，卡特琳娜大人，依现在的状况……」

「嗯，我知道！」

卡特琳娜再次发动战旗。

「欧鲁卡为我们制造破绽了！现在正是好机会！大家跟着我上！」

一道光芒笼罩住了骑手与马匹。卡特琳娜等人就像是一阵疾风般，朝着贝多利德军发起突击。

欧鲁卡的奇袭成了重大转机。

突然自后方现身的兽人，凭着一身惊人的筋力打倒了重装骑士们。重装骑士虽然也立刻展开反击，但欧鲁卡身上的伤势在转眼间就恢复过来，始终无法撂倒他。这是兽人的能力之一──再生能力。

这时，佣兵茵克和卡特琳娜的部队也展开了追击。他们打算趁着欧鲁卡捣乱阵形的这个机会，将敌兵拆散开来。

不过，在察觉己方陷入劣势后，贝多利德……或者该说迪尔克的反应也相当迅速。他没有勉强己军展开反击，而是召集了部队开始撤退。

伤者甚众的法阁德与梅狄尼亚联军早已没了追击的余力。这第一场战役可说是以败北收场。

黄昏时刻。

欧鲁卡扛着几名伤兵，最后才走回城里。

「欧鲁卡！」

在卡特琳娜小跑步凑了过来后，欧鲁卡先是小心翼翼地将士兵们放到地上，这才解除了变身。

「好久不见了，卡特琳娜，最近还好吗？」

欧鲁卡露齿一笑。变回人形的他，是个皮肤被晒得黝黑的精悍青年。

「你真的回来了呢，欧鲁卡。」

「我不是说过，这里是我的栖身之处吗？只要你们有难，我随时都会赶回来。」

欧鲁卡拍了拍胸脯说道。

他古道热肠的个性还是和一年前一样没变。

「欧鲁卡！蒙你搭救了！真有一手呀