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铎森镇位于广袤而肥沃的大国阿隆努的中心地带。&29378;&20154;&23567;&35828;&65306;&109;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;超过二十万人口的巨大都市和周遭的村落，都位于铎森侯爵的领地之中。

帛那尔.杜拉姆就是这个家族的第二十三代当家。

位于铎森镇上的某间宅邸，此时正在举行着例行宴会。许多支持帛那尔的君主们都在这里齐聚一堂。

「我有事要向众卿报告……」

就在宴会的气氛正炒得热闹的时候，帛那尔站上讲台，向参加者开口说道。

聚集在大厅堂里的人们报以掌声，注视着帛那尔。

「两天前，卢克蕊伯爵寇特.加拉斯在与贝多利德骑士团的战争中丧命了。」

原本面露笑容凝视着宴会主办人的宾客们登时脸色大变，厅堂也随之吵嚷了起来。

「肃静！」

帛那尔拍了拍手，要求众人安静下来。

「卢克蕊伯爵欺骗了众卿等联邦君主。他用各位提供的资金组织佣兵团，借以扩大自己的支配地区……」

帛那尔抬起右手，在胸前握拳，接着像是要捶死停在讲桌上的虫子般重重砸落。

「那个不知天高地厚的小毛头，终究导致了玩火自焚的下场。」

帛那尔像是要逗众人笑似的，动作夸张地耸了耸肩。

然而，虽然有几名君主确实是露出了笑容，但没有任何人出声回应。大多数的宾客都沉下了脸来。

「都怪卢克蕊伯爵多事，原本由多名分属联邦和同盟的小势力君主割据的桑德弥亚、班贝尔格和兰佛德，现在恐怕都被贝多利德接收并展开支配了吧。」

帛那尔这么出言呼吁后，换得的是宾客们的叹息声。

「看来，贝多利德终于要将矛头指向阿隆努了吗？」

「布雷特兰德也一样，反抗诺尔德的当地君主一一遭到了歼灭，要被征服只是时间上的问题吧。」

君主们纷纷泄出了不安之声。

「非常遗憾！」

帛那尔拉高音量，要众人看向自己。

「我等联邦的败北已经是定数了。若是不想些因应之道，就只能等着被野蛮而残暴的诺尔德王艾力克蹂躏一番。各位应当都知道，被诺尔德征服代表的是何种意义吧？」

「……君主会被满门抄斩，领民则是沦为奴隶，文化也会被摧毁殆尽……」

被帛那尔投以视线的君主以嘶哑的声音答复。

「正是如此……」

帛那尔不可一世地点了点头。

他虽然打算继续接话，却被人中途打断。

「正因如此，我们应该多加援助寇特阁下才是。」

帛那尔皱起了脸，望向发话之人。

那是名为衮德尔.索亚森的男爵，年纪约在五十上下。他有着一头灰发，身材消瘦，只在人中一带留了一小撮精心打理过的胡子。他身穿没什么装饰的朴素礼服，打直了背脊，伫立在厅堂的角落。

男爵是阿隆努东北部的君主之一，领地为一座小镇。虽说爵位不高，但家族的历史相当悠久。他的其中一个女儿虽然嫁给了寇特，但索亚森家与杜拉姆家自古以来便是世交，也是期望和平的一员。然而，在奥图克伯爵维拉尔战败身亡后，他的立场便转为主战一派。

（我明明听说寇特那个臭小鬼和妻小离异，还把他们遣回娘家……）

基于这样的传闻，帛那尔以为男爵应该对卢克蕊伯爵抱有恨意。若非如此，他也不会邀请男爵参加这场宴会。

「现在说这些已经太迟了……」

男爵身旁的一名君主虽然试着打圆场，但衮德尔却是一边走近讲台，一边继续发言：

「维拉尔阁下的际遇不也是一样吗？我等让他孤军奋战，却不提供丝毫支援。那么，您接下来还打算对谁见死不救呢？」

「请你冷静点……」

即使感到烦躁，帛那尔还是试着安抚衮德尔。

「正因为和平交涉持续未断，我们才不能擅自出兵。而交涉之所以以触礁作收，就是因为有奥图克伯爵和卢克蕊伯爵这些鹰派存在。若是看到左手持剑的话，想必是不会想邀那人握手的吧？这是一样的道理。」

「联邦里已经没有愿意取剑一战的君主了。那么，根据侯爵的说法，同盟接下来就会放弃战争，与我等缔结和平条约吗？」

衮德尔咄咄逼人地追问道。

「事到如今，这已经是无法实现的愿景了。不过，同盟已经做出承诺，会邀请老夫以选帝侯的身份加入同盟，而我也打算给予正面回复。然而，这都是为了拯救诸位，老夫才会出此下策。」

「您说什么？」

衮德尔神色大变。

动摇的情绪也在转瞬间传遍了厅堂。

「侯爵，您打算背叛联邦，转投同盟麾下吗？」

「要是再不拿出办法，联邦肯定会被诺尔德彻底征服吧？然而，只要老夫宣示附庸，就能避免这样的事态发生。其后，成为选帝侯的老夫，推举的并非诺尔德的艾力克，而是打算让贝多利德的玛丽娜登上皇位。她承诺会带来奉法为尊的统治方式，如此一来，领民就不会沦为奴隶，文化也将得以保存。」

「您该不会以为对方会当真守信吧？」

「他们当然会守信了。毕竟在达塔尼亚太守米尔札死后，玛丽娜.克莱榭若是想爬上皇帝的位子，就只能找个能取代米尔札的君主加入同盟才行。」

「艾力克不可能会同意。」

衮德尔像是在开导帛那尔似的说道。

「若真的遭到反对，老夫只需和贝多利德携手合作，一同歼灭诺尔德即可。」

「能请您别再大言不惭地谈论白日梦了吗？」

衮德尔叹了口气。

「白日梦？这种说法未免太过失礼了吧？」

帛那尔伸手指向了衮德尔。

「还有什么理由需要对你以礼相待吗？你不过就是个恶心的背叛者罢了！」

衮德尔回指帛那尔，如此大声喊道。

「没错，联邦或许真的已是穷途末路。然而，与其要附庸在你这种人底下，我还不如一死！」

「你这个看不出时代趋势的蠢货！尽管步上奥图克伯爵维拉尔和卢克蕊伯爵寇特的后尘吧！」

「能和那两位英雄齐名，实在是万分荣幸。」

衮德尔这么放话后，便对宾客们行了一礼，就此离开了厅堂。

人们无言地目送男爵的背影离去。

「我期许众卿都有接受现实的理智。诸位难道不觉得战争是野蛮的行为吗？不仅会牺牲诸多性命，领地也会变得荒芜，建筑物会倾圮崩塌，而艺术品则是会化为灰烬。况且，说是被同盟支配，但那样的时光也不会持续太久。总有一天，联邦那优雅而洗炼的君主文化必然会传至东方，众人支持我等才是合适皇帝人选的那天也终将来临。」

帛那尔对着君主们展露了自己的三寸不烂之舌。

只要附庸君主越多，就能在选帝侯会议上拥有更强的发言权。这代表不需要凭借战争分出高下，只要能在政治上赢过对手即可。

铎森侯爵虽然期待宾客们鼓掌支持，却没有任何一个人拍手。过了一会儿后，一名又接着一名宾客行了一礼，迈步离开了大厅。最后再也没有任何宾客留下，还留在厅堂里的，就只剩下杜拉姆家的佣人而已。

「只要再过一阵子，他们肯定也会明白。毕竟我等要是想存活下来，除此之外别无他路。没错吧？」

帛那尔向来到身旁的魔法师长搭话道。

「您说的一点也没错……」

魔法师长回复了帛那尔想听到的话语。

「在下会迅速联系今日应邀的君主的契约魔法师。他们肯定只是顾忌着他人的目光，若是一对一商量的话，肯定会愿意附庸在您的麾下吧。」

「想必是如此……」

帛那尔像是在说给自己听似的低喃了一句，接着连连点头。

「话又说回来，这可真是教人恼火。记得向前去接收卢克蕊伯爵领的奥拉斯传个话，要他格外留意衮德尔男爵的动向。」

帛那尔向艾拉姆的财务机关施压，买下了卢克蕊伯爵的领地。同时，他也授与了侄子奥拉斯.布雷尔伯爵爵位。

（这才叫真正的用钱之道。）

帛那尔在内心对着愚蠢地战死的寇特.加拉斯这么唤道。

2

卢克蕊伯爵寇特.加拉斯战死和铎森侯爵帛那尔.杜拉姆的背叛这两项消息，透过派驻在艾拉姆的外交魔法师赛佛德.拉特齐斯转述，传到了希露卡.梅连提丝的耳里。

当时已是深夜时分，希露卡原本正在独角兽城的个人房就寝。

希露卡怀着一股阴郁的心情，造访了提欧的房间。提欧目前用的是维拉尔过去所使用的个人房，而希露卡则是搬到了玛格丽特的房间。之所以会有更动，是基于这里离提欧的房间较近的关系。

在察觉到希露卡的脚步声后，艾维因、艾玛和露娜随即现身。艾维因虽然已经换上了侍者的服装，但双胞胎身上穿的仍是睡衣。

在敲了敲门后，提欧很快就有了回应。

艾玛打开了门，露娜则是前往提欧的寝室。希露卡来到了由许多豪华摆设品装饰的办公室。这间房也维持得和维拉尔在世时一样。

露娜领着身穿浴袍的提欧现身。

在看到希露卡的表情后，提欧似乎也察觉事态的严重性，以严肃的神情在桌旁就坐。艾维因为两人泡起了茶。

希露卡向提欧回报赛佛德传来的消息。

「寇特阁下他……」

提欧以沉痛的神情如此低喃后，随即闭上了眼睛，为寇特默祷了好一会儿。

「我原本以为那位大人应该会按捺住出兵的念头……」

对希露卡来说，这确实是遗憾到无以复加。

看来卢克蕊伯爵是真的面临财务上的危机了。他是在玛丽娜下了战帖后，决定在这次的战争赌一把吧。结果，这令他中了敌人的圈套。铎森侯爵派来增援的佣兵团，在战斗的途中反叛了。

「同盟邀请铎森侯爵以选帝侯的身份加入……这项消息是真的吗？」

「他举办了宴会，邀请了交情深厚的君主参加，而这项消息似乎就是在当时公布的。之后，他呼吁其他的君主们附庸到自己底下，理由是同盟邀请加入的，就只有铎森侯爵一人而已。不过，若是联邦的君主大量附庸在侯爵底下的话，帛那尔.杜拉姆就会成为大公，并在选帝侯之中享有最高的爵位。」

「前提是同盟要守信才行啊。」

提欧苦笑道。

「他们不可能会遵守诺言。这只是为了消灭卢克蕊伯爵，并让联邦更进一步弱化的策略吧。」

只需要最小限度的牺牲，就能换来极大的效果。至于这样的计策是出自谁之手，想必是不言而喻。

「铎森侯爵这般有权有势的君主，居然没能察觉这么重要的漏洞。他的契约魔法师难道一句话也没说吗？」

「根据拉特齐斯大人的说法，铎森侯爵的魔法师团，就只会顺着铎森侯爵的心思讨他欢心而已。」

君主和契约魔法师的相处模式也是有许多种的。虽说契约魔法师基本上是给予建言的角色，但不仅有君主将所有勤务都扔给契约魔法师包办的例子，也有只把契约魔法师当成单纯的文书职使唤的君主。铎森侯爵恐怕是将优秀的契约魔法师们全都束之高阁了吧。

「所以说，联邦的君主们听到这场呼吁的反应是？」

「我认为他们应该是有所动摇，不过截至目前为止，还没有任何君主表达附庸的意思。毕竟联邦诸侯的主战派人数正逐渐增加……」

「我原本希望他们能以卢克蕊伯爵为核心团结起来啊。照现况看来，要和联邦一同作战的可能性又降低了许多。」

提欧苦笑道。

「事情发展不尽如人意，对我们来说已经是家常便饭了……」

希露卡点了点头。

「该如何修正既有的方针才是重点。自从离开魔法大学后，我体会到这一点的次数已经多到受不了了。」

「你有什么想法吗？」

「虽然还称不上是完整的想法，但您是否愿意和我两人去浩尔西亚走一趟呢？」

希露卡提议道。

「我是无所谓，但条约已经从联邦里正式独立了。在对方眼里，我们也许就像是一群背叛者呢。」

「关于这一点，就只能相信阿雷克西斯大人的为人了。」

条约虽然向联邦提出了维持合作关系的提议，但对方迄今还没有给出正式的回应。这是因为他们一直没有召开君主会议的关系。

「我认为坏消息接踵而来，肯定让浩尔西亚侯爵消沉无比。既然提欧大人是那一位的朋友，就请您为他加油打气吧。」

「加油打气？」

「或是痛骂他一顿也无所谓。就我个人来说，是希望您能选择后者。」

虽然阿雷克西斯在外貌、举止、人格和艺术才能的表现上是有目共睹，但关于他是否拥有君主应有的特质这点，则是多有疑虑。

「奥图克条约光是应付贝多利德就已经竭尽全力了，至于那些以诺尔德为核心，朝着大陆北部进攻的同盟势力，就只能请联邦想办法处理。卢克蕊伯爵原本是我方的一线希望，但如今他既已战死，能挽救这个死局的就只剩下阿雷克西斯大人了。只要他愿意起身奋战，在现在的氛围下，其他的诸侯应当也会追随他吧。」

反过来说，要是事已至此，阿雷克西斯还是不愿有所动作的话，那不仅是联邦逃不过灭亡的命运，就连条约都会岌岌可危。

「我知道了，就去和阿雷克西斯大人见个面吧。也趁这个机会把我的想法传达给他。」

「谢谢您。那我们就立刻出发吧。幸好我们手边还有魔法师协会赠送的一艘高速帆船……」

「走海路真的好吗？」

「一点也不好，但别无他法了。」

希露卡叹了口气。

她讨厌搭船。船上晃得厉害，又会溅湿行头，还有沉没的风险，而且肯定会晕船。

3

此地是诺尔德的首都司洛姆，位于被冰河所砌出来的峡湾最深处，是一座人口有二十万之谱的大都市。在这座都市里的诺尔德之民，都会为了交易和掠夺而航向北海。

过去，诺尔德的各部族之间曾有过激烈的征战。

最后一统部族的，是约一百二十年前出世的征服王基斯。自那时以来，基斯的家族便代代称王，并统御着所有的部族。

据说，极大浑沌时期曾有巨人降世，还打了一场激烈的战争。巨人虽然强大，但最后瓦尔哈拉界的诸神守护了人们。

根据传说，诺尔德之民的体格之所以格外优异，是因为混有瓦尔哈拉众神血脉的关系。不过，对于诺尔德的野蛮民族性感到嗤之以鼻的人们，则会嘲笑他们混了污秽的巨人之血。

约莫一百年前，他们便对布雷特兰德展开殖民。这些年来，虽然诺尔德断断续续地对其展开殖民和掠夺，不过就在前些日子，他们总算征服了布雷特兰德全土。

海洋王艾力克旋即以胜者之姿凯旋，回到了司洛姆。

在为了对此事报告而召开的首长会议里，艾力克的女儿乌露莉卡也有出席。不过，她出席的主要目的，是为了追究失去史塔克这座殖民地一事所需负起的责任。

在宣读完长长的罪状后，乌露莉卡承认了所有说词。

她背叛了信赖自己，砸下身家前往史塔克殖民的人们。她打算乖乖接受应得的报应。

不过，关于该如何裁决这点，却令族长们伤透了脑筋。虽然不能无罪赦免，但一旦判她有罪，就只能选择死刑或是流放刑。在诺尔德的审判之中，除去这两者也就仅剩一种刑罚而已。然而，由于这名罪犯是艾力克的女儿，族长们并不想踊跃提供意见。毕竟这肯定会招致国王艾力克的不满。

她的父亲艾力克则是坐在巨大但做工朴素的王座上头，以不快的神情聆听着族长们的意见，从头到尾都没瞥乌露莉卡一眼。

乌露莉卡从小的时候就极为活泼，常常混在男生群里一同游玩。虽然力量比不过男生，但她努力练就了一身轻盈的动作，也学会了掷斧这项绝活。虽然她用的斧头分量较轻，但在表现上却从未输过任何一个同龄小孩。

母亲对此相当看不惯，甚至把她送去贝多利德学习礼仪。母亲似乎希望乌露莉卡能当一名顾家的女子，并与诺尔德的族长家或是其他君主成亲。

然而，乌露莉卡却决定要乘上船只，踏入战场，率领自己的子民作战。

在玛丽娜赠与史塔克这座殖民地，并要求诺尔德协助攻打独角兽城作为回报之际，乌露莉卡便自告奋勇接下这个任务。父亲虽然有些犹豫，但在玛丽娜的主动推荐下，最后还是允许她出兵了。

然而，乌露莉卡却失败了，而且还是无法挽回的失败。她虽然想成为父亲和玛丽娜那样的存在，但自己还是太不知天高地厚了。

在沉闷的气氛下进行的审议，终于在最后完成了裁决。

「处以流放刑如何？」

议长这么询问后，族长们全都默契一致地举起了手。

因为他们不敢判处死刑。

（无论哪一种都没差呀……）

乌露莉卡这么想着。

从今天起，她就不再是诺尔德之民了。她将不得不离开诺尔德的支配地区。

就在这个时候──

「我驳回议决。」

艾力克慢条斯理地发言道。

这一瞬间，聚集了族长们的厅堂登时紧张了起来。

（他有什么打算？）

就连乌露莉卡都参不透父亲的心思。

「您欲以何种理由驳回？」

议长不解地凝视着艾力克。

「基于我身为国王的裁量权。」

艾力克傲慢地说道。

「前提是裁量的结果不得违反诺尔德之法，您可同意？」

议长像是要再三确认似的说道。

这是因为族长们似乎认定国王打算网开一面，让女儿无罪开释的关系。

「我当然很清楚……」

艾力克桀傲不驯地点点头。

接着，他首次对乌露莉卡投以视线。

「取消罪犯的流放刑，改处以鞭刑。」

听到艾力克的话语，厅堂登时为之骚动。

鞭刑的惩罚比流放刑要来得轻，然而，依照惯例，这种刑罚只会施加在奴隶身上。

「我不服！与其要受到这种侮辱，还请您判我死刑！」

乌露莉卡大声喊道。

对诺尔德之民来说，被当作奴隶般鞭打，就等于是让自己的自尊扫地。

「我不承认。在结束裁决后，就速速执行。你就在众目睽睽之下，偿还丢失贝多利德边境伯爵提供的殖民地，以及令殖民者们损失性命和财产的罪过吧。」

艾力克这么说完，随即怒气冲冲地起身，就此退出厅堂。

族长们则是对乌露莉卡投以同情的视线。

「明明可以不用让亲生女儿受这种耻辱的……」

某人的说话声传了过来。

（父亲大人……）

乌露莉卡无力地垂下了头。

她原本做好了会被舍弃的觉悟，却没料到自己得遭受如此不堪的处置。若是接受惩罚的话，就不会再被追究其他的罪刑。然而，像个奴隶般被鞭子抽打的事实，肯定成为她这辈子都无法抹去的烙印。

乌露莉卡实在很想抢来一把剑，就此了断自己的性命。然