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4
每当听到「飕」的破空声时，背上就会传来一阵剧痛。
这样的状况重复了一次又一次。
乌露莉卡被带到从小长大的城堡中庭，她的上身一丝不挂，双手被绑缚在木桩上头，任凭鞭子抽打自己的背部。
她的背部早已皮开肉绽，鲜血垂至脚边，染红了地面。
由于太过疼痛，她忍不住想大声哀嚎，但行刑方为了不让她咬舌自尽，而将皮带塞进嘴里强迫她咬住，因此乌露莉卡只能发出几许呜咽声。
在族长们的注视之下，鞭子抽打了整整五十回后，便宣告行刑完毕。
原本捆住手腕的绳子也被人用刀子割开。
乌露莉卡无力地倒向地面，就此不省人事。
回神过来的时候，她发现正躺在自己的床上。
乌露莉卡缓缓仰起身子。
虽然就近的窗户是敞开的，却没有阳光射入。看来现在已经入夜了。自天花板垂挂下来的油灯，将室内照得微亮。
背上的伤势似乎经过处置，她的下腹部到胸口一带被缠上了一圈又一圈的绷带。虽然有些喘不过气来，但伤口的痛楚已经没那么难受了。
「您醒了吗？」
她朝着声音的来源望去，随即看到了一个缩着身子坐在房间角落的男子起身。那是狼人弗林特。
「我睡了多久？」
乌露莉卡气若游丝地问道。
「一天半。虽然魔法师为您治疗了伤势，但身体和心灵似乎都耗损得极为严重……」
弗林特的声音里似乎带了几许抽咽声。
「你一直待在这里？」
乌露莉卡询问后，弗林特便点了点头。
「我叫了一名女佣来照料您。听说她从您还小的时候，就一直为您打理大小事。」
「哦，是席格莉呀……」
与其说乌露莉卡是从「还小」的时候就受她照料，不如说是打从出生后就一直受她照顾。她虽然是个有自由民身份的妇人，但丈夫已在十多年前战死，两个孩子也在设有住处的职场工作。如今，那两个孩子都已经离开家园，各自成了一家之长。
「我接下来该何去何从呢？」
乌露莉卡出声自问。
虽然死了反而一了百了，但在受完鞭刑后的现在，就连自己的死亡都变得毫无意义。
就在这时，弗林特朝着房门望去。
「有人来了……」
弗林特以紧张的神情说着，抽了抽鼻子。
「是诺尔德王艾力克大人。」
说完，他走到了门边，待对方敲门后打开房门。
父亲艾力克踏着笨重的步伐走了进来，他看着弗林特抬起下颚，示意要他出去。
弗林特先是回头看了乌露莉卡一瞬，这才遵从王命退下。
在不怎么宽敞的房里，乌露莉卡和父亲独处。
两人并没有对上视线。屈辱、愤怒和悲伤在乌露莉卡的内心来回奔窜，胸口仿佛随时都要涨裂似的。
父亲慢慢走近床铺，在置于床旁的圆凳上沉沉入座。
然后──
「原谅老夫。」
父亲忽然这么开口。
「父亲大人？」
这出乎意料的话语，让乌露莉卡讶异地看向自己的父亲。
父亲不仅身材高大，有着结实魁梧的体魄，脸上还蓄着气派的长胡。武艺超群，又胆识过人的他，堪称诺尔德的男人楷模。
而有着这般形象的父亲，这时却在流泪。
吓了一跳的乌露莉卡下了床，伸手搭上父亲的肩膀。
「老夫不想失去你，所以才会撤回流放刑的决定，甚至还因此无法让你一死了之，而要像个奴隶般受尽鞭笞。都是因为老夫自作主张，才会让你丢尽颜面……」
艾力克握拳擦去眼泪后，伸手轻触乌露莉卡的脸颊。
乌露莉卡还记得，自己小时候因为作恶梦而在床上哭泣时，父亲总会凑到自己身边，像这样触摸自己的脸颊。被这只又大又厚的手掌触摸后，她便会静下心来，再次安心地沉沉入睡。
「……有错的应该是我才对。我丢了史塔克，错失了让诺尔德进军南海的机会。」
「不过就是一片小小的南海，等到把全大陆都纳入掌中后，自然就会跟着入袋了。」
父亲这么说着，轻轻摇了摇贴着乌露莉卡脸颊的那只手掌。
乌露莉卡在床边坐下，和父亲面对面。这还是两人首次在独处的状况下谈话。
「恭喜您征服了布雷特兰德。」
乌露莉卡道出了贺词。
征服浮于北海之上的小型大陆，是自征服王基斯时代以来久而未成的宿愿。
「由于联邦的家伙提供资源，征服起来意外地花时间。不过，我下次会以布雷特兰德的大地作为据点，朝着联邦展开侵攻。贝多利德边境伯爵虽然将班贝尔格和兰佛德收为领地，但由于南方有奥图克条约的牵制，因此无法对阿隆努动手。我不打算放过这个大好机会。」
「将刚征服完毕的布雷特兰德当为据点，是否会有些危险呢？」
乌露莉卡就是在这样的背景下失守的。
「我听说在史塔克发生了由那些被打为奴隶的原住民一同造反的事件啊。」
在听出女儿的话中含意后，艾力克露出苦笑。
「那些人从一开始就抱持着反抗的心态。然而，以此作为借口拒绝协助达塔尼亚太守米尔札的方针，却更进一步加深了他们的反感，这才采取了过度高压的统治手段。我原本打算找个机会松绑政策，借以软化他们的态度……」
但在事情走到这一步之前，奴隶们就受到了有心人士的煽动，爆发了大规模的叛乱。
「米尔札的死亡，对边境伯爵来说应该是个沉重的打击吧……」
父亲冷哼了一声。
「不过，玛丽娜说不定有朝一日会选择和条约盟主提欧.柯涅洛议和。她表面上说着要用武力统一大陆，却将达塔尼亚太守以选帝侯的身份迎入同盟，还在他死后立刻策反了铎森侯爵，那女人的城府深不可测。」
父亲原本就对玛丽娜和幻想诗联邦盟主继承人阿雷克西斯的婚事感到愤怒。他当然认为这是一场政治联姻。
也许这确实也是玛丽娜考量中的一环，但两人确实是在艾拉姆相遇，然后爱上了彼此。在那段时期，乌露莉卡也在艾拉姆留学，并听到了许多传闻。
虽然父亲在好友前任同盟盟主马帝亚斯.克莱榭的说服下承诺了这桩婚事，但他似乎也萌生过暂时脱离同盟的念头。
「您认为奥图克条约之所以脱离联邦独立，是为了和同盟连成一气？」
「老夫是这么认为的。」
乌露莉卡不知道玛丽娜是否有这个打算。对于贝多利德来说，奥图克条约的盟主提欧.柯涅洛乃是头号大敌。不仅迄今多次在他手上栽了跟斗，乌露莉卡也听说贝多利德在前些日子的国境之战大败而归。
然而，玛丽娜个人对于提欧抱持好感这点，可是铁铮铮的事实。她甚至不惜在布鲁塔珐之役的途中与之会谈。
而提欧现在已是公爵之身，若是让有这种背景的君主以选帝侯身份加入同盟，并推举玛丽娜成为皇帝的话，父亲就只能望洋兴叹了。
只不过，乌露莉卡在前阵子于伯尔塔镇上与玛丽娜重逢之际，忍不住困惑起她是否真有想当上皇帝的执着。就乌露莉卡看来，玛丽娜正以不同于父亲的形式，与某人战斗着似的。
「无论是否真是如此，父亲大人应该也不会认可和条约议和吧？」
「这是当然。但就是在选帝侯之中，位于大陆东部的君主们也没认真响应武力统一的方针。他们固然厌恶垄断财富的艾拉姆，以及老是在摆贵族架子的联邦，但提欧.柯涅洛不仅是平民出身，也有着出色的战绩。若是在会议上提案的话，是有可能被这些君主接受。我绝对不允许靠着议和统一大陆的手法，毕竟这有违同盟的理念。」
「同盟的理念？」
「是指『以同一制度治理大陆全土』这件事。尤尔根.克莱榭就是以法治的社会为目标。待老夫成为皇帝后，就打算将诺尔德的部族制度拓展到大陆的每一个角落。」
诺尔德的统治制度极为单纯。
他们将家庭视为基本单位，并让家庭之间的联系依据大小划分为家族、群族和部族。统率部族者被称为族长，而位于族长之上的则是国王。
「我也想为父亲大人尽一份力，却还是失败了……」
「你把奴隶都看成了家畜对吧？」
父亲凝视着自己说道。
「是的……」
乌露莉卡点了点头。若就服从的程度来说的话，家畜还比那些人温驯多了。
「这就是你不对的地方了。你不能把奴隶当成家畜，而是该当成家族看待才对。诺尔德重视血缘关系，就像你是艾力克之女乌露莉卡，而老夫是毕伦之子艾力克那般，是无论发生任何事情都不会改变的关系。」
「可是，奴隶的话……」
「没错，你我都和奴隶没有血缘关系，文化也有着差异。为此，才有必要夺走他们的自由，使他们低头服从。但即使如此，我们还是得该待他们如家人，并挺身守护他们才行。」
乌露莉卡完全没有这么想过。
「借由驯化为奴隶的过程，让被殖民的人们加入诺尔德的家族……」
乌露莉卡像是在反刍父亲的话语似的低喃道。
「就是这么回事。」
父亲重重地点头。
「诺尔德在世人眼里虽然野蛮，但我们重视名誉，遵从法治，工作勤奋，并快活度日。曾去过艾拉姆留学的你，学会浪费而颓丧的文化，为此，你才会忘记奴隶也是人的道理。」
在艾拉姆的时候，乌露莉卡确实过着如父亲所说的生活，但她不认为自己有忘记身为诺尔德之民的事实。但即使如此，艾拉姆的气息恐怕还是侵蚀了她的部分心灵吧。
「若是将目光拉远来看，对于艾拉姆的魔法师来说，全大陆都是他们的领地，而所有的居民也都是他们的奴隶。即使表面上是自由的，但无论是君主还是人民，全都被名为爵位制度的诅咒束缚着……」
父亲的脸上显露出愤怒和憎恨的神色。
「当然，血缘关系带来的不见得全是好事，其中也有反目成仇的时候。但因为血缘的联系无从逃避，因此只要订定一项制约即可。我要透过血亲这张网子，将全大陆的人们团结起来，而皇帝则是万家之长，将底下的人们视为家人提供庇护。」
「父亲大人想推动的不只是部族制度，而是要推广诺尔德的文化和价值观，借以让大陆全土合而为一对吧？」
乌露莉卡这么一问，父亲随即用力点头。
「这并非齐头式的平等，不过，至少不会让各地区之间产生贫富差距吧。毕竟诺尔德的生活方式是以自给自足为核心，再透过交易补足不够的部分……」
艾拉姆虽然是个繁华的都市，但其他的地区则是为贫穷所苦，而这样的贫富差距还随着时间一步步加剧。
「我接下来该怎么做才好呢？」
她试着对父亲提出自己的疑问。
「你失去了名誉，在洗刷耻辱之前，不会被容于诺尔德的社会。不过，你可以自由自在地活下去。无论你去了哪里，做了哪些事情，你永远还是艾力克的女儿。」
说完，艾力克温柔地抱住了乌露莉卡。
乌露莉卡环过父亲壮硕的身子，眼泪夺眶而出。
（我太把『艾力克的女儿』这个身份当一回事了……）
不过，她现在还活着，而且仍隶属于诺尔德社会的一员，还有机会挽回自己的名誉。
过去的征服王基斯也在年轻时犯过罪，被处以流放刑。不过，他在自己的部族陷入危机时前来救援，瓦解了部族的危机。他因此将功赎罪，并在后来完成了统一诺尔德的大业。
（我也要向他看齐……）
她依偎着父亲厚实的胸膛，在内心发誓。
过了一会儿，父亲站起身子，离开了房间。
「您的状况如何？有需要什么东西吗？」
弗林特随即踏入了房内。
在乌露莉卡眼里，这个在奥图克捡到的狼人，一直以来也不过只是一只「自己很中意的家犬」罢了。
（得好好改正这想法才行……）
乌露莉卡在内心低语，接着挥了挥手，邀弗林特坐到自己身旁。
「伤势痊愈后，我就要离开这座城堡了，至于之后的去处还没有决定。我已经身无一物，也无人追随，但你愿意和我一起走吗？不，我希望你能陪在我身边，拜托你了。」
「在独角兽城与您相遇的时候，我就知道自己赢不过您了。这不只是因为您的实力强大，更是因为您有着过人的魅力。为此，我才会决定服从于您。我们狼人只要发过一次誓，就永远不会反悔。」
弗林特认真地说道。
「谢谢你。」
乌露莉卡露出微笑，在弗林特的脸颊留下轻轻一吻。
几天后，艾力克之女乌露莉卡离开了诺尔德，前往布雷特兰德。而她的传奇也就此揭开了序幕──
5
搭乘高速帆船离开独角兽城的提欧和希露卡，经过了史塔克、达塔尼亚和西诗提那，接着朝浩尔西亚前进。
在途中靠港之际，一行人和裘洁尔、恩德尔以及拉德方等附庸君主见了面。虽然他们有着各自的难题，但在统治方面可说是逐渐步上轨道。提欧之所以能在大陆上专心做准备，都是托了他们的福。
在航海途中，希露卡尝到了旅行出游的滋味。但那也只限于海象平稳的时候。由于高速帆船属于小型船，每当遇上海浪时，就会剧烈震荡起来，而这时的希露卡也只能乖乖窝回舱房里头。
但即使如此，这次的航行也还算是一帆风顺。自西诗提那启程后，高速帆船只花了十天左右，就抵达了浩尔西亚的临海首都帕玛斯。
港口停泊着大大小小的船只。
其中有种大型帆船格外引人注目。那类船只有着黑色的船身，竖有四根细长的船桅。而且同类型的船只竟有十艘之多。
「那是什么？」
提欧问道。
「是铁壳船呢。我记得那是子爵级的爵位报酬……」
那是安上了铁甲的军舰。希露卡虽然是第一次亲眼目睹，但之前曾在爵位报酬的清单上看过。
这是席贝斯托大公拿多余的爵位凑来的船队。但据说这种船只的速度缓慢，实用性可说趋近于零。由于是无法和敌人作战的军舰，当地人似乎还将之揶揄是「无敌舰」的样子。
希露卡向提欧说明起这样的小故事。
「明明给人这么强烈的压迫感呢。」
提欧睁大了眼睛。
「我听说席贝斯托大人曾笑着说『浪费钱买了没用的东西』。在以爵位换取报酬的时候，果然还是人力比物力优先呢。这种时候就该招聘技师，振兴产业的发展。」
希露卡这么力劝道。
一般来说，兵器所需的爵位报酬都会设定得较为高昂，像哈曼的射石炮也是一例。但话又说回来，这些兵器都是以浑沌魔物为假想敌而打造出来的，就魔法师协会的立场来说，实在不想将这些兵器交给君主。不过，随着近年君主们的发言力逐渐增强，他们也渐渐无法拒绝这类要求，于是便将其设定为爵位报酬，提供给君主们了。
「但话又说回来，这些船只保养得可真好呢。由于铁容易生锈，一般来说只要浸到海里，应该就会浮现满满的锈斑才是……」
「能珍惜物品是一件好事啊。」
「花时间保养无用的东西，总觉得是更为无用的作为呢……」
这也代表浩尔西亚具备此等国力。
过不多时，快速帆船靠上了栈桥，一行人便踏上了浩尔西亚之地。
由于打算与阿雷克西斯私下见面，因此并没有透过对方的契约魔法师进行告知，而是委托侍者艾维因从中牵线。因为他和阿雷克西斯的侍女长诺耶莉雅之间有交情。在阿雷克西斯与玛丽娜于艾拉姆相识，最后宿命性地坠入情网的这段过程中，艾维因和诺耶莉雅一直都扮演着在一旁守望的角色。
（要是没发生那起惨案，那两位应该会成为一对人人称羡的夫妻吧……）
但话又说回来，在得知自己被迫参加两人的结婚典礼，还得以学生代表的身份致词时，她还为此抱怨了好一阵子就是……
帕玛斯镇的街景相当明亮，充斥着快活的氛围。
市场上贩售着多采多姿的农产品和渔货，也有人贩卖珠宝和工艺品。由于浩尔西亚与南方的魔境黑暗大陆相当接近，也看得到从该地得来的稀有物产。
一行人换上了达塔尼亚风格的服饰作为变装，在帕玛斯镇上散步了一阵子。
过了一会儿，艾维因回到希露卡身边，并做出回报。
「阿雷克西斯大人表示，很乐意与两位见面。」
「太好了……」
希露卡放下了心。她原本还担心要是遭受拒绝的话就会走投无路，为此稍感不安。
他们随即前往浩尔西亚侯爵的宫殿，从佣人或出入宫殿的商人使用的小门进入。阿雷克西斯的侍女诺耶莉雅已经在该处等候，并将两人带到其中一间客房。
艾维因等人则是被带到其他房间。这是为了不让闲杂人等参与这场对谈吧。
过了一会儿，身穿家居服的阿雷克西斯现身了。
即使没有盛装打扮，浩尔西亚侯爵仍是如此美丽。他有着让人无法联想到具有君主身份的纤细身子，肌肤白晳通透，甚至让人怀疑起他是否拥有提尔纳诺格界的妖精血脉。
「我好想念你啊，提欧.柯涅洛。」
在踏入房内的时候，阿雷克西斯虽然顶着一张苍白的脸孔，但在看到提欧的瞬间，他便容光焕发地露出笑容，与提欧拥抱问候。
接着他牵起希露卡的手，轻轻地在手背上一吻。换作是倾心于他的少女，恐怕在这时已经兴奋得晕过去了吧。
提欧和阿雷克西斯坐在同一张长椅上，希露卡则是请人搬来圆椅子，在两人身旁就坐。
「我透过传闻得知了你的活跃，简直就是初代君主雷欧的传说再世呢。」
阿雷克西斯以澄澈的话声说道。
「这都是多亏了在场的希露卡，以及其他同伴的协助所赐。」
提欧谦虚地回答。
「雷欧也是有同伴的呢，包括了后来创立魔法师协会的伟大魔法师，以及以异世界旅人之姿现身的妖精女王……」
明明应该只是信口闲聊，但在配上阿雷克西斯的口吻后，不知为何就像是在聆听一首诗章一样。
接着，阿雷克西斯也向提欧问起了平息浑沌涡的经过，以及西诗提那的当地风光等等。
提欧一一回答他的问题，两人就这么亲昵地交谈了好一段时间。
「……你当上了奥图克条约的盟主对吧？」
在西诗提那的话题告一段落后，阿雷克西斯换了个话题。
「而且，你们还脱离幻想诗联邦独立了。」
阿雷克西斯以哀愁的眼神望向提欧。
提欧无言地点了点头。
希露卡暗自感到有些紧张。搞不好在这一瞬间会冒出一群士兵冲进房间，将他们悉数逮捕起来。
然而，这样的事态并没有发生。希露卡当然明白阿雷克西斯的为人并非如此，况且，若他是擅长操弄权谋的人物，联邦也不会被逼到这步田地了吧。
「你不考虑回心转意吗？」
阿雷克西斯哀恸地说。换作是倾心于他的少女，说不定已经愿意交出自己的性命了。
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