妮娜也晚了几步跑了过来。

「虽然状况一度告急，但多亏欧鲁卡和茵克的活跃，总算把他们打跑了！这下子就是天下太平了吧！」

「……不。他们撤退太快了。状况依旧危险。」

背后忽然传来了说话声。

也不知什么时候，一名罩着斗篷，头戴兜帽的少女已经来到现场。

「茵克，那是什么意思呀？」

「从那种撤退的手法来看，他们应该是兼作侦查，也就是在评估我方的战力。他们会在拟定必胜的策略后，再次发起攻势。」

「唔、唔唔，下次就打不过了……是吗？欧鲁卡也是这么认为的吗？」

「这我就不知道了。不过，我总觉得这次能偷袭得手，也只是运气好而已。」

听到欧鲁卡这么耸肩回应，妮娜抱起了双臂。

「卡特琳娜大人、妮娜大人，请别在城门口烦恼寻思，会让士兵们感到不安。」

玛塔向一行人提出忠告。

「收集资讯请包在玛塔身上。因为玛塔已经准备妥当了。」

「咦……」

听到她说话的口吻，让卡特琳娜萌生了不祥的预感。

「玛塔，你该不会……那个……」

「是的。玛塔趁着混乱，抓到了一名骑士。」

玛塔回以满面笑容。

她是一名拷问官。换句话说，所谓的收集资讯，就是她大展「长才」的时刻。

「那个，还请你记得要手下留情……」

「好的。玛塔会让对方一字不漏地吐实的。」

听到这牛头不对马嘴的回答，卡特琳娜也只能祈祷那名骑士能平安度过这一关了。

「此外，普罗提亚姐姐大人伪装成那名被俘的骑士混进去了。以姐姐大人的本事，应该也能从敌阵收集到各种资讯吧。」

「普罗提亚吗！」

普罗提亚是一名邪纹使，拥有能幻化为各种姿态的能力。普罗提亚在与妮娜邂逅后倾心于她，并就此在梅狄尼亚住了下来。她也是在树龙之森一同披荆斩棘的同伴。

顺带一提，玛塔不知为何称呼她为「姐姐大人」，就连卡特琳娜也是一无所知。毕竟就年纪来说，应该是玛塔较为年长才是。

「唔！居然没和本宫商量，就这么擅自以身犯险！」

「她肯定不会有事的。」

听到妮娜不满地嘟嚷，卡特琳娜只得尽可能地柔声回应。

「大家都这么努力，所以我们也要去做我们能做到的事。」

「……这样啊。你说得对呀。」

妮娜点点头后，在脸上展露起君主应有的坚毅神情。

没错，贝多利德还没有终止攻势。他们必须做好万全的准备才行──

几天后，卡特琳娜在梅狄尼亚的王都会议室里与众人会合。扣除潜入敌营的普罗提亚之外，法阁德和梅狄尼亚的主要成员──曾参与过树龙之森战役的同伴们都来了。

作战会议的主旨是该如何防止贝多利德再次侵略。根据玛塔和普罗提亚所得来的情报推断，对方恐怕会在极短的时间内，再次发起攻势。

对方已知的兵力为数千之谱，重装骑士则有两百名，是上次进攻时的好几倍。

收到这则消息后，妮娜便当机立断，舍弃了前线的城池，将全梅狄尼亚的战力集中到王都前方的要塞之中。法阁德也派出了能动用的所有兵力，并运来了许多支援物资。

若是单就兵力来看，己方的总数在敌军的两倍以上，但经历过上一次的交手后，他们很清楚光靠数量也赢不了对方。

「我们缺乏致胜的关键──这就是铁铮铮的现实。」

在说明过所有的状况后，史蒂亚以这句话作结。

「条约那一方的状况如何呀？他们愿意协助我等吗？」

「是的。不久前送到这里的书信上，对我等的加入表达了欢迎之意。不过，他们也表示还得花上一段时间才能派遣援军。」

就算条约以十万火急的速度派出援军，那也不是十天半日能抵达的。史蒂亚在这方面进一步做了说明。

「要好几天的时间啊。就算我们豁出性命，大概也撑不了那么久啊……」

「欧鲁卡和我终究也只是一名士兵，能做到的事情有限。」

茵克和欧鲁卡都露出了苦涩的神情。就算这两名邪纹使再强，想独抗大军终究还是太过困难。

茵克在想了一会儿后问道：

「史蒂亚，若是针对敌军主将下手的话可行吗？」

「万万不可。贝多利德骑士对于荣誉极为看重。要是杀死了对方的主将，对方反而会因为丢了面子，而把我们屠戮殆尽吧。」

「只会惹得对方动真格啊……」

「呜呜呜呜──就没有其他对象可以搬救兵了吗？联邦的状况如何呀？本宫记得北方有人正在和贝多利德打仗呢。」

「您是说卢克蕊伯爵寇特.加拉斯吧？玛塔听说他正陷入苦战，应当没有余力派遣援军。」

提出的意见一一遭到了否定，会议的气氛逐渐变得凝重。

这时，欧鲁卡轻声说道：

「我说，要不要试着把驽鲁叫回来？」

「咦？」

卡特琳娜不禁惊呼了一声。

她当然不会忘记这个名字。驽鲁是在树龙之森与众人一起奋战的魔法师。他像是乘风而来，嘴上嚷着自己迷上了卡特琳娜，就这么缠了上来，是个专门制造骚动的男子。

「那小子有能力召唤克拉肯对吧？以克拉肯巨大的程度，应该能和大军战上一番吧？」

「的确，虽然承认这件事让玛塔很生气，但那个男人确实拥有能与军队抗衡的手段。」

玛塔的话中带了点刺。在那段期间，玛塔以保护卡特琳娜的名义处处牵制着驽鲁。但说起来，玛塔似乎也不是打从内心讨厌他。

「不，可是驽鲁他──」

卡特琳娜想起了他最后的下场。

在最后一战中，驽鲁施展了大型魔法，将投影体──亦即魔境之主，驱逐到次元的夹缝之中。然而，施展这个魔法的代价，就是驽鲁自己也被放逐到了同一个地方。

他明知代价如此，却还是施展了魔法。为了能让战事落幕，他不惜牺牲了自己。

就是现在回想起来，那个男人给人的印象还是十分轻浮。不管遇上什么事情，他都不会认真以对。纠缠卡特琳娜的举止不知是否出于真心，就连在告别这个世界之际，他也没有露出悲伤的神色。

然而，驽鲁已经不在了。

就在卡特琳娜要说出这话之前──

「有办法能把他叫回来。」

欧鲁卡说道。

「我就是为了这个目的，才会花上整整一年云游四海。」

「……正确来说，把他唤回来的方法本身是很快就想到了。」

史蒂亚接口说道。

「如果他人正在次元的夹缝之中，那肯定就能用召唤魔法将他唤回。而在下也明白这种魔法该怎么运作。不过……」

「其中存在着某些问题。若非如此，应该很早就付诸实行了。」

听到茵克的指摘，史蒂亚用力地点了点头。

「正如茵克小姐所说，其中存在着两个问题。其一是驽鲁先生的个人资讯实在太少。」

在施展召唤魔法的时候，有必要在脑海里明确描绘出召唤对象的形象。为此，魔法师协会才会圈养异界的幻兽，有时甚至还会对它们进行解剖，以增进这方面的知识。

「虽说一同奋战过，但我等和驽鲁先生相处的时间实在算不上太长。就我等手边的资讯，还不足以正确地描绘出他的形象。为此──」

「我走遍了大陆，调查起驽鲁的资讯。」

众人对欧鲁卡投以期待的目光。

「然而，我没收集到多少有用的资讯……所以我收集了触手。」

「咦？」

听到欧鲁卡用斩钉截铁的口吻这么一说，众人全都露出了狐疑的神情。

的确，在谈论驽鲁时总是免不了提及触手。驽鲁召唤魔法的手腕虽然堪称一绝，但他叫出来的投影体却不知为何都长着触手。虽然曾问过他「你就叫不出其他的东西吗」──

『身上没长触手的魔物，看起来不是很可怕吗？』

他却给了这种让人听了摸不着头绪的回答。

不过──

「触手有助于巩固形象吗？」

「应该是不至于派不上用场吧……毕竟那给人的印象太过强烈……」

史蒂亚叹着气这么说道。

史蒂亚也曾在驽鲁召唤出来的触手魔物手下遭殃过。也许这能让她连不必要的资讯都一并回想起来。

「我们已经没时间了，就靠那些触手来补强形象吧。至于问题之二，则是浑沌浓度的不足，这边的问题更是严重。」

次元夹缝不属于任何一处异界，若是想将驽鲁从那种地方拖回来，就需要相当高的浑沌浓度──史蒂亚这么说明。

「魔境仍在的时候姑且不论，但如今的梅狄尼亚和法阁德的浑沌浓度，都只能说是处于低水平的状态……」

史蒂亚说着摇了摇头。

「浑沌……唔嗯，浑沌啊……能现在立刻引发哪种浑沌灾害吗！最好是能让巨大投影体『咚咚』地降临的那种！」

「不不，那种事情不可能说来就来。就算真的爆发了，也只会徒增困扰……」

妮娜乱来的发言惹得卡特琳娜露出苦笑。

若是能打倒那种投影体，确实能取得蕴含着强大力量的浑沌核。要是将其转化为圣印，应该就能提升爵位吧。在秩序回复战争的时代，甚至还有所谓「一头龙的价值等同一个国家」的说法。

「……咦？」

忽地，卡特琳娜得出了一个结论。

（也可以反其道而行──）

她猛地打了个冷颤。

这是因为这样的想法勾起了内心思绪的反馈。

她知道自己正在发抖，却还是努力让自己缓缓吐纳，借以取回少许的冷静。

（只要打碎圣印──就能产生浑沌核。）

卡特琳娜再次将想到的结论在内心形成话语。和邪纹使不同，君主只要有够强悍的意志力，就能破坏自身的圣印。而随之产生的，就是浑沌核。

（不过，这也代表──）

她将会失去圣印。

「卡特琳娜大人，您还好吗……」

玛塔担心地问道。在不知不觉间，所有人都望向了卡特琳娜。

卡特琳娜按住胸口。那儿有着她的圣印。

若是牺牲这个，就能换得守护故乡、同伴和重要的事物的话，那么──

「我有一个想法。」

卡特琳娜环顾众人，传达起她的决心。

「我要打碎圣印。」

林木摇曳的声响听来十分悦耳。

在一段时间之前，卡特琳娜从没想过，这座被两国视为恐怖象征，人类不得其门而入的魔境──树龙之森，待起来竟能如此舒适。

若非状况紧急，她真希望能好好享受这样的时光。

在会议结束后过了几天，卡特琳娜和史蒂亚来到了树龙之森的中央，也就是她在几天前和妮娜进行会谈的古堡。这是为了打碎圣印，执行召唤驽鲁的魔法。

卡特琳娜的提议收到了众人的猛烈反对。玛塔一度沉痛地询问她是不是要抛下法阁德不管，妮娜甚至说要代她打碎自己的圣印。

然而，卡特琳娜完全没有妥协的意思。这是因为自己还有弟弟艾洛伊斯在的关系。妮娜虽然是统治梅狄尼亚的君主，但卡特琳娜的立场却不一样。就算卡特琳娜失去圣印，法阁德也会延续下去。就算会造成损失，也能守住国度。

当然，卡特琳娜也希望还能有其他的解决方案，但就是讨论到最后，也仍旧无法解决浑沌浓度不足的问题。

「卡特琳娜大人……」

史蒂亚告知她已经做好了准备。

城堡的中庭堆了许多和驽鲁有关的物品，其中最惹人注目的，莫过于欧鲁卡的一条手臂了。这条有着蓝白两色的手臂，上头竟长着五花八门的各式触手。这看起来相当不舒服──不对，应该说是非常恶心。可以的话，卡特琳娜实在不想让它出现在视线之中。

「毕竟就算从投影体身上抢来触手，也会在过了一段之后消失嘛。所以我把触手吃了下去，纳为身体的话一部分。」

这是欧鲁卡的开脱之词。他乐不可支地谈起自己转战各地，狩猎着触手的过程。他甚至还找上了那个浑沌涡，从卡律布狄斯这头怪物的身上夺走了触手。

（该说他是个直肠子呢，还是太乱来了呢……）

卡特琳娜露出了无奈的笑容。

然而，就算做法再怎么乱来，这团触手的集合体，仍然是欧鲁卡这一年来的努力结晶。卡特琳娜转念一想，认为只要能带来好的结果，就不该多去计较了。

会挑上这座古堡也是有理由的。因为驽鲁就是在此地施展了大型魔法。若是要在脑海里描绘那名魔法师的形象，那这里自然是最佳的场地。

「史蒂亚，请拿着这个。」

卡特琳娜递出了用布包住的一副眼镜。那是在最后道别的时候，驽鲁寄放在她这里的。换句话说，这就是驽鲁的遗物。

「刚刚玛塔传来消息，说是梅狄尼亚已经开战了。我们也得快点回去才行。当然，这次要带着驽鲁一起回去。」

迪尔克所率领的贝多利德军在抵达后，立即展开了攻势。对方似乎不打算打持久战，从一开始就投入了大量的兵力。

得速战速决。

「卡特琳娜大人，这样真的好吗？那个，您真的打算把圣印……」

史蒂亚的神情仍带有不安。

「嗯。虽然对祖先大人感到抱歉，但这是为了守护国家和同伴……」

所以施法的部分就交给你了──卡特琳娜补上这么一句后，随即垂下眼眸，双手交握。史蒂亚也不再继续开口，仅对她行了一礼。

在做过一次深呼吸调整脉搏后，卡特琳娜将意识集中到圣印上头。

（这个圣印，起初是父亲大人赐给我的呢……）

她是在八岁的时候首次获得这个圣印。这是出自父亲麦格奴斯.法阁德之口，要将自己的圣印分给卡特琳娜和弟弟艾洛伊斯。他不顾众臣以「年纪太轻」为由的反对声浪，授与了自己儿女圣印。

（我记得一开始的时候，我还对此感到有些不快呢。）

当时的卡特琳娜遭受了排挤。排挤她的并非父亲、弟弟和家人，而是父亲的臣子们。

卡特琳娜是个不怎么对外敞开心房的少女。当时的她饲养蜥蜴和刺猬一类的奇怪动物作为宠物，除了家人之外，她都会摆出拒人于千里之外的态度。

这也和她总是被拿来和艾洛伊斯比较有关。虽然对她这个姐姐来说，有一个聪颖善良的弟弟确实是种骄傲，但对于那些排挤自己的人们来说，也是个极佳的嘲弄题材。她不知道已经听过多少次以「和艾洛伊斯少爷相比」作为开头的冷嘲热讽了。

（也许也是因为如此，我的战旗才会变成这个样子。）

卡特琳娜的战旗被称为「开拓者」，拥有让人与马匹加速的能力，借以让他们行得更远。据说这种圣印会出现在「将目标设在遥远彼方」的君主身上，也听说前往暗黑大陆的自由骑士们大多具备这种圣印。

对于卡特琳娜来说，这圣印就是自己的翅膀。她可以溜出这个待不住的城堡，在外头厮混一天后再回来──就是如此娇小的翅膀。众臣知情后，虽然变本加厉地说她是「无能又爱搞破坏」，但卡特琳娜不以为意。因为她以为只要有圣印的力量，就能随时随地远走高飞。

（可是……）

树龙之森的战争，让一切都变了调。

当时，卡特琳娜险些失去自己的国家。在父亲骤逝后，不仅国家被有心人士据为己有，弟弟也差点遭到杀害。

而在卡特琳娜夺回国家，平息魔境之后，就再也没有人认为她派不上用场了。

不仅如此，卡特琳娜自己也变了。

她不再将法阁德视为「想逃离的地方」，而是无论发生任何事情都要拼命守护的，自己的栖身之处。

（所以，我要……）

她将手从圣印上挪开。

只要国家能存活下来，栖身之处能得以保存的话，就算失去圣印，失去自己的翅膀，也不会让她感到后悔。

──卡特琳娜睁开了眼睛。

圣印的光芒已经将周遭照得一片亮白。那以毫无规则的方式闪烁的模样，就像是圣印本身在感到痛苦似的。

卡特琳娜的内心微微一痛。

但她不打算动摇自己的决心。

「……对不起喔。至今谢谢你了。」

她松开了在胸前交握的双手。

圣印缓缓地自卡特琳娜的身上离开，就在它闪烁了两三次后──

随着一声像是玻璃精品摔碎般的声音响起，圣印随之破碎。

「啊……咕呜！」

突然间，一股剧痛向着卡特琳娜袭来。

她甚至以为自己的胸口被人刺了一剑。那感觉像是身上流出了看不见的血液，夺去了她体内的力气和温度。

「卡特琳娜大人！」

史蒂亚正要奔将过来，却被她伸手制止。

如今圣印已然消失，存在于空中的则是浑沌核。机会就只有这么一次。

「把驽鲁……叫回来……」

史蒂亚咬紧嘴唇点了点头，接着她用力举起魔法杖，开始咏唱起咒文。

随着魔法杖的摆动，核周遭的浑沌开始如漩涡般转了起来。某种既像是刮擦声，又像是皲裂声的声响，融入了周遭的空气之中。

「呜……」

卡特琳娜拼命地睁着眼睛。

疼痛和脱力感几乎要抽离她的意识，但现在可不是睡觉的时候。她得撑到史蒂亚施法完成为止。

「来吧！触手魔法师！我命你在此现身──！」

史蒂亚大声呐喊，挥下了魔法杖。呈漩涡状卷动的浑沌随之汇集，化为形体。

那确实是人类的外型。

那名男子将灰发往后梳去，身穿装饰华丽的长袍，是个给人少根筋印象的纤瘦魔法师。

「唔──嗯……？」

男子睁开了眼睛。

「驽鲁？」

按捺不住的卡特琳娜喊了他的名字。

男子又眨了眨眼睛，眯细了双眼说道：

「奇怪，这是卡特琳娜的声音吗？本人有点看不清楚……」

「啊，拿去。这是你的眼镜。」

「喔喔，这还真教人感激……咦，居然真的是卡特琳娜！史蒂亚也在！」

驽鲁先是忽然放声大叫，脸色也跟着变得铁青。

「呃，驽鲁，你怎么了？」

「本、本人该不会是施法失败了？好像还没过上几天，本人就回到这里来了……？」

他这时还抱住了头，拉尖了嗓子喊道：

「哇啊──！逊毙了！逊──毙了！明明都经历过那么感人的道别场景！本人居然随随便便就跑了回来吗！」

「等、等等，驽鲁？」

「哇啊──糟透了──没脸见人啊！真是丢脸丢到家啦！」

「不不，我说，驽鲁啊……」

「就本人来说，这种情境应该是要此生再不相会，等过了大概一百年或是更久之后才顺利回来，看到大家的子孙后喃喃说『原来未来有平安地发展下去啊……』这种没什么含意的耍帅台词才对吧？本人原本是这么想的啊──哎──真是的，卡特琳娜，你觉得如何？」

「什么叫『觉得如何』啦！驽鲁！听我讲话