卡特琳娜耐不住性子，对他张口大喊。驽鲁似乎被她的气势所慑，登时闭上了嘴巴，还莫名其妙地并拢双膝坐了下来。

「唉──真是的，明明好久没见了，你却真的一点也没变呢。」

「毕竟这是本人的天性。话说回来，我们是『好久没见』吗？」

「嗯，首先呢，驽鲁消失在次元夹缝里头，已经是距今差不多一年前的事。然后──」

卡特琳娜简短地交代了来龙去脉，包括两国后来的关系变化、贝多利德举兵入侵，以及为了需要驽鲁相助，而施展了召唤魔法等等。

「召唤魔法？」

驽鲁蓦地皱起眉头。

「嗯。对吧，史蒂亚？」

「是的，召唤魔法顺利成功，让我松了口气。」

这应该耗费了不少心力吧，只见史蒂亚在疲惫的脸上展露出安心的笑容。

然而，驽鲁却还是沉着一张脸。

「驽鲁，你怎么了？」

「啊，不，没事。更要紧的是──」

驽鲁说到这里，用夸张的动作叹了口气。

「怎么会是因为状况危急，才会想到要把本人叫回来呢？要是比方说──是出于想和本人来场约会这种感性无比的理由，那本人就会喜孜孜地跑回来了呢。」

「是因为我们需要你的力量。驽鲁，救救我们。」

听到卡特琳娜的请托，驽鲁再次夸张地垂下肩膀，看似无奈地摇摇头。

「你不惜打碎自己的圣印，也要将本人唤回来对吧？既是如此，本人要是没能付出相对应的劳力，可就没立场了。」

卡特琳娜看着嘴里嚷嚷「真是没办法啊──」的驽鲁，忍不住笑出声来。

「你真的没变呢。」

「毕竟对本人来说，施展魔法仅是前一刻发生的事情罢了，不会有什么改变的喔……那么这就──」

驽鲁扶正眼镜，以狂傲的表情说道：

「来把那些入侵我等栖身之处的无耻小辈给撵出去吧。」

率领本队开战的第五天，迪尔克.汀格尔已经肯定自己胜券在握。

战事推进得十分顺利。敌军并没有反制重装骑士的方法，要注意的就只有那名格外威猛的兽人，以及耍弄奇特武器的邪纹使而已。他特地各编制了一支由重装骑士构成的小队，一旦发现敌踪，就要立刻以圣印弹射击，而这样的措施也成功封住了那两人的动作。

上一次交手时，虽然还有一支机动力惊人的骑兵队，但他目前还没见过。就算对方是在保留战力，他也已经拟好对策了。

其他的士兵则不足为惧。虽然士兵锻炼的程度稍稍超乎了他的预期，但终究只是个乡下小国，没办法和自铁血伯爵时代就以战养战的贝多利德相提并论。

（这也是理所当然。毕竟贝多利德的重装骑士团乃是全大陆第一。）

迪尔克再次为这样的事实感到自豪。

汀格尔家连续三代都隶属于贝多利德骑士团。他的祖父效忠尤尔根，父亲效忠马帝亚斯，而他则是效忠玛丽娜。他们家族奉克莱榭家为主君，并努力磨练着自己的实力。

迪尔克如今还是能鲜明地回想起初识玛丽娜的那天光景。那应该已经是十多年前的事了吧。当时贝多利德骑士团的少年一辈，被安排与年纪尚幼的玛丽娜见面，至于这场见面会的名目则是「与未来的主君打招呼」。

在看到她的那一瞬间，迪尔克险些为她的美丽、她的气质、她的声音和她的学识跪倒在地。当时的他，亲身体会了什么叫作「如痴如醉」。

从那天起，迪尔克便专注于锻炼武艺。他经常练得太过火，把自己弄得一身伤。不过，每当心灵陷入低潮时，迪尔克就会提升自己对于玛丽娜的忠诚和敬爱，让他克服一道道难关。拜这些年的锻炼所赐，如今的他已不是一介骑士，而是被封为队长，甚至爬到了能参加作战会议的层级。

而迪尔克就在最近逮到了一个好机会。那正是攻打梅狄尼亚和法阁德的计划。

玛丽娜并不怎么热衷于攻打这两国的事上，因为她现在正同时与联邦和条约为敌。但话又说回来，对于这条能攻进大陆西部的新路线，她也不能坐视不管。

于是迪尔克自告奋勇，不仅订定了侵略的计划，也说服了玛丽娜，将一支军队交到他的手上，并让他领兵出击。

迪尔克内心蕴藏野心。如果能平定梅狄尼亚和法阁德，他的爵位就能升至子爵，如此一来，应该就能侍奉在玛丽娜的身边吧。

（阿雷克西斯.德赛、米尔札.库雀司……有资格站在吾主身旁的，并不是你们啊。）

玛丽娜真正的剑与盾，乃是这支贝多利德骑士团。该成为皇帝的，不应是选帝侯那一类的货色，而是玛丽娜.克莱榭这一人。然后──

（能和玛丽娜大人结为连理的，就只有在骑士团里立下大功之人。而我将拿下那个宝座……！）

即使知道这样的心思对于主君过于冒犯，但迪尔克依然无法舍弃这个梦想。他筑梦的第一步，就是在条约出手干预之前，说什么都要打下这两个国家。

「把战线继续往前推！在今天之内杀到城墙底下！到了明天，就让我们在城内举办庆功宴吧！」

迪尔克鼓舞起周遭的友军，确认战场的状况。这是为了确认现状，避免兵推生变。

然而──

「那是什么东西……！」

一名骑士的惊呼，引得迪尔克望了过去，接着他倒抽了一口气。

那是一头和城堡大小相仿的巨龙。包覆它身体的并非鳞片，而是树皮。龙的背上还长着枝叶，一条条粗大藤蔓宛如生物般狂乱窜动。

这头诡异的巨龙忽然出现在战场上，对着贝多利德军展开攻击。

前线的士兵们纷纷陷入恐慌，开始落荒而逃。几名重装骑士虽然击发圣印弹，却无法造成多大的伤害，反而引起了巨龙的注意，被它身上的藤蔓甩飞出去。

「别、别慌！重整阵形！即使是以龙为对手──」

重装骑士团也不会落于下风──就在迪尔克要把话说完之前，却被同袍的喊声打断了。

「迪尔克！那家伙是树龙啊！」

「贝尔嘉！你说树龙？」

暗自咂舌的迪尔克脱口问道，贝尔嘉点点头。

「没错，据说支配树龙之森这座魔境的，就是一头覆满树皮的巨龙。不会有错的，那正是魔境之主！」

「岂有此理！魔境不是已经被解放了吗？树龙怎么可能还留在此地？」

「若真的遭到解放，那又该怎么解释那头巨龙？还是你认为，那种怪物在这世上还存在着第二只？」

迪尔克抬头望向巨龙。

巨龙那巍然屹立的威容，确实是不负魔境之主这样的名号。就算迪尔克再想否定贝尔嘉的推测，但实际看到它在战场上发威的猛势，也教他不得不认了。

看到迪尔克说不出话来，贝尔嘉继续说道：

「也许是我等搞错了。魔境……会不会根本没被解放？」

「你说什么？」

「那些家伙说不定并没有解放魔境，而是以某种手法控制住了？若真是如此，那一切就说得通了。」

「怎么可能！根据影子的报告，魔境确实遭到解放了啊！」

「那些影子绝对不会甘冒风险，深入魔境内部。」

「…………这……」

「如果推测属实的话，那状况可就严重了。」

迪尔克虽然感到一阵纠结，却不得不同意贝尔嘉的一番说词。

如果魔境依旧存在，而两国只是勉强有办法控制住的话，那就算倾全力打下他们，也无法打通大陆中央的交通管道。不仅如此，这还会害贝多利德军得分心应付魔境。

「可、可是……」

都只剩下最后一步了，自己却只能空手而归吗？难道真的要在主君面前展露失态吗？为自己感到可耻的迪尔克颤抖了起来。

「迪尔克！对我等最为重要的，应该是玛丽娜大人才对啊！既是如此，就不该让骑士团蒙受无意义的伤亡！」

「──！」

迪尔克蓦地睁大双眼。

这支骑士团是玛丽娜暂放在他手底下的。若是造成他们伤亡，却又无法立下任何功绩，他才是真正没脸去见那位美丽的主君。

「……撤退！没办法了！」

迪尔克痛彻心扉地大喊。贝尔嘉露出一抹轻笑，拍了拍迪尔克的肩膀。

「这样的表现才堪称是骑士中的骑士。放心吧，凭你的本事很快就能挽回这次失败。」

为了传达撤退指令，贝尔嘉跨上马背，策马奔出。

迪尔克再次抬头仰望树龙，在恨恨地咬紧牙关后，也跟着向各处下达指令。

他并没有察觉──

他没察觉离去的贝尔嘉，嘴角竟勾起微微的笑意。

他没察觉贝尔嘉为何会对树龙的来历知之甚详。

他没察觉混入军队之中的贝尔嘉，其身形正悄悄变化为不同人影──

在头号功臣抵达后，待在梅狄尼亚王城军议室的众人登时欢声雷动。

「欢迎回来！」

卡特琳娜也前来迎接归来的那名女子。

「嗯，我回来了，卡特琳娜。」

说着露出微笑的，是梅狄尼亚的邪纹使普罗提亚。

一直到不久之前，她都假扮成贝尔嘉的外貌。如今那虎背雄腰的骑士外貌已不复见，而她本来的样貌，则是无论男女都会忍不住多瞧上几眼的妖魅少女。

「谢谢你，普罗提亚。多亏你的帮忙，贝多利德才会退兵呢。」

「嗯，那也多亏了有树龙在。把那个叫出来的家伙呢？」

「瘫在那里了。」

卡特琳娜指向瘫在椅子上的驽鲁。眼镜魔法师只能无力地抬起一只手充作招呼，似乎连开口的力气都没了。

「他似乎是勉强自己召唤树龙的，看来是消耗太多力量了。」

拟出「让对方以为魔境尚未解放」这个计策的，正是驽鲁本人。他不打算给予对方迎头痛击，害得骑士团失了面子，而是希望能施加圈套，让对方自行撤退。

为此，驽鲁有些逞强地硬是把树龙召唤出来，接着再透过自上一场战役后化身为贝尔嘉的普罗提亚之口，让对方相信己方编出的谎言。顺带一提，真正的贝尔嘉目前仍是俘虏之身，正被玛塔看管着。

所幸这场作战成功了。贝多利德军已经彻底收兵，很快就要撤离国境。

「毕竟是临时想到的作战，我原本还有些担心呢。幸好我说谎的本事还算不错。」

说着，普罗提亚轻轻吐了吐舌头。就算看在卡特琳娜眼里，她的动作也十分煽情，而且还带着几分危险的气息。就像是一朵带有剧毒的花朵般。

「普罗提亚啊啊啊啊啊！本宫很担心你呀！」

不过妮娜却是不以为意，抱住了气质妖魅的普罗提亚。

「竟然在本宫无法掌握的地方孤身犯险！还好你没事！真是太好了──！」

「放心吧，妮娜，我一定会回到你身边。」

普罗提亚轻轻抚摸着哇哇大喊的妮娜头顶。她的手势既像个母亲，也像个姐姐，更像个情人。

「不过，战争就这样告一段落了吧？贝多利德应该不会再打来了吧？」

「嗯。就对方的反应来看，在没掌握魔境的真相前，大概是不会有所动作了。如果能再稍微添点乱的话，应该就没事了。」

「这方面就请交给玛塔和姐姐大人处理了。」

「那么……那么！」

看到妮娜投以期待的目光，卡特琳娜用力地点点头。

「嗯，是我们打赢了喔。」

轰动如雷的欢呼声随之响起。这阵欢呼很快就传遍了城里的每一个角落，最后则是成了彼此唱和的凯歌，响彻了夜空。

在贝多利德军完全撤退后，过了约莫一个月的时光。

卡特琳娜造访了奥图克的独角兽城，也就是条约的根据地。这是为了向条约盟主提欧.柯涅洛正式提出加盟的申请。

自从战役结束后，贝多利德就一直没有动作。关于魔境的情报，也以玛塔和普罗提亚为中心收敛了起来。毕竟都走到这一步了，就不该节外生枝。

沉重的谒见厅大门开启，卡特琳娜等人被领入了房内。

站在最前方的是法阁德领主艾洛伊斯和梅狄尼亚领主妮娜，后方跟着魔法师驽鲁和史蒂亚，卡特琳娜则是跟在最后方。五人对着坐在王座上的提欧恭敬地垂首行礼。

「西诗提那公爵，感谢您允许我等拜谒，在下惶恐无已。我等法阁德和梅狄尼亚两国特此前来，愿能加盟条约。」

「有劳你们远道而来了。我等条约欢迎贵国加入。」

提欧回应着艾洛伊斯的问候。

「不过，我有件事想问。为何两国会与贝多利德展开交战？」

妮娜瞥了卡特琳娜一眼。

卡特琳娜缓缓地点了点头。这是要她全部说出来的意思。毕竟己方今后可是有求于对方的立场。

「呃──这说来有些话长呀。」

妮娜说明起迄今的来龙去脉。包括了法阁德与梅狄尼亚两国的争战、和解，以及接下来的发展等等。

卡特琳娜认为，己方有可能会遭到责难。毕竟大战延烧至今，他们一直在做壁上观。

岂料，提欧在听完说明后，却是从王座上起身，接着走到了众人身旁这么开口：

「我要向诸位表示敬意。」

一行人全都为之愕然，好不容易才挤出一句：「请问何出此言？」

「你们和一度相争过的对手达成和解，收起了原本朝向彼此的枪尖，携手合作。这就是我等条约欲令同盟和联邦双方达成的远景，而你们成功体现了这样的光景。对我等来说，两国正是希望的象征。」

「……您的赞美让在下感到十分感激。」

卡特琳娜自然而然地垂首说道。

她这下终于能确定，双方过去的战斗和苦恼并不是毫无意义。

「只要对外宣传两国的关系，就能向两大势力呼吁和解之路的可行性。这对我等来说正是极大的利益。」

补上这么一段话的是希露卡.梅连提丝。她是提欧的魔法师。

「当然，若两国愿意担任这样的角色，我等就会给予最大限度的援助。我等绝对不会让两国步入灭亡。」

「感谢您的这番安排……可是，贝多利德应当不会放任我等不管吧？」

「在不久之前或许是如此，不过情势有了相当大的转变。」

这是因为北方的卢克蕊伯爵寇特.加拉斯败北的关系──希露卡如此说明道。这令贝多利德掌握住从大陆北部干涉西方的通路，因此不再需要染指中央地区了。

「那、那么我等的处境已经安全了？」

「至少在短期内，对方没有攻打贵国的理由。毕竟玛丽娜.克莱榭是个重视效率的人物。」

「太好了，真的太好了呀……！」

感动不已的妮娜流下了眼泪。

如此一来，两国就能回归和平了。就在所有人都冒出这般念头，房里流泻起温馨的气氛时──

「那个──事情都谈完了对吧？本人有点事情想发问呢。哎呀，不过提问的内容和政治方面一点关系都没有就是了。」

驽鲁倏然起身，脸上还不知为何带着喜孜孜的笑容。一行人虽然涌现不祥的预感，但已经太迟了。

「本人听说你解放了西诗提那的浑沌涡？本人也对那个地方非常感兴趣呢──原本一直以为占据该处的是克拉肯，但听说结果不是这么回事啊？你们和叫作卡律布狄斯的投影体交手了对吧？那个的触手感觉如何？是弯来弯去的吗？表面有湿湿滑滑的吗？它的触手大概有几根呢？」

这番话和礼仪二字根本沾不上边。

不只是提欧，连希露卡都哑口无言。

卡特琳娜慌慌张张地拉住了驽鲁。

「等、等一下啦，驽鲁，你这样很没礼貌……！」

「不不，就只有这个话题是本人没办法憋住的。本人就是为了钻研这个触手议题──就只是为了这个目的，才大老远跑上这一遭。来吧，让我们好好谈谈，谈个欢天喜地，谈个没日没夜，谈到最后一刻吧！」

看到驽鲁一个劲儿地朝着提欧逼近，卡特琳娜等人强行按住了他，将他扯了回来。当然，他们赶忙向提欧做了郑重的道歉。可不能因为这种事而失去条约的庇护。

不过他们是多虑了。提欧不仅宽容原谅了驽鲁的无礼，甚至还愿意另抽时间与众人聊聊浑沌涡的事。这也让一行人明白这位被称为英雄的大人物，究竟有着多么宽阔的心胸。

如此这般，法阁德和梅狄尼亚正式纳入条约麾下，并立下了一方有难，就会立刻前去救援的约定。

卡特琳娜背着身后的喧嚣，打开了露台的门。虽然晚风有些凉，但正适合为躁热的肌肤降降温。

「唉，累死了……」

卡特琳娜稍稍离开了迎宾宴会场，以没人听到的音量低声嘟嚷。在与条约诸侯问候过一轮后，再来就是加深彼此情谊的时候了。虽然有好几个人邀她跳舞，但她都以学艺不精为由拒绝了。老实说，她还真没跳过舞。

宴会的气氛十分和气，虽然有驽鲁捅出的篓子，但加盟条约一事仍是顺利谈成了。如此一来，法阁德和梅狄尼亚应该也安全了吧。

「……接下来该怎么办呢？」

她俯视着城外的街景，蓦地脱口而出。

魔境已经消失，邻国也不会对他们动兵了。就算真的出了什么事，还有条约在后面撑腰。法阁德和梅狄尼亚似乎可以享受起安泰的日子了。

然而，卡特琳娜认为状况并没有这么简单。大陆中央的道路已被打通，而现在的两国则是会成为交通的枢纽。除了贝多利德之外，肯定还有许多国家虎视眈眈。

在这样的局势下，没了圣印的卡特琳娜还能做些什么事呢？

她得不出答案。

「嗨嗨嗨，原来你人在这里啊。」

卡特琳娜闻言回首，只见驽鲁正站在不远处。

触手魔法师一手拿着酒杯，脸上露出了轻浮的笑容。

「驽鲁，怎么啦？」

「说起来真难为情，白天的那件事似乎传了开来，害本人被好几名诸侯盯得很不自在呢。所以本人就借机开溜了。」

「这是你自作自受吧。」

卡特琳娜苦笑着说道。驽鲁则是满不在乎地说着：「确实是如此呢。」

「所以说，你在这里发什么呆呀？」

「嗯──因为我已经不是君主了，所以不知道接下来还能帮大家什么忙啊。」

卡特琳娜坦率地诉说自己的心情，但驽鲁却先是「嗄」了一声，这才回应道：

「这有什么问题吗？」

「咦？你怎么这样问呀，问题可多了……」

「不就是没了圣印而已吗？你既没有失去领地，也没有失去同伴啊。」

听到驽鲁干脆地这么回复，卡特琳娜登时愣愣地望了回去。过不久，驽鲁似乎是感到有些不安，又慌慌张张地开口：

「啊，该不会你要以没有圣印为由，把本人丢给其他的君主照顾吧！本人可是坚决反对喔！毕竟本人早就下定决心，要在法阁德家过上自甘堕落的生活啊！」

看到他的反应，卡特琳娜先是噗嗤一声，接着出声大笑。

在她笑了一阵子后，复述起驽鲁讲过的话。

「这样啊。我只是没了圣印而已啊……」

「是啊。不管是欧鲁卡还是玛塔，都不会因为你不是君主而分道扬镳吧。梅狄尼亚的那些人也一样，他们可都不是精明到会在这种节骨眼上改变态度的个性啊。」

「也是呢。我也没被赶出家门，大概只是眼界稍微变窄了点吧。」