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「虽说只有两百，但以一介骑士来讲，这数量好像还是多得夸张啊。」
「毕竟这座森林是子爵规模的领地。」
提欧的爵位并不足以成为此地的正式领主，因此目前名义上的领主是维拉尔，而提欧只是代理领主而已。
然而，维拉尔也允许提欧在永夜之森镇压浑沌，并以此提升自己的爵位。只要不断提升爵位，总有一天，提欧应该也能成为这里的正式领主。
就一个刚加入不久的君主来说，这样的待遇显然是相当优渥；然而，提欧可是曾任过赛维思的盟主，并在与贝多利德战争中声名大噪，因此奥图克的老鸟君主们，对他也是格外注目。此外，去年提欧也在发生于这座森林的事件中出过力，这点也是众所周知，不过说穿了，还是在于根本就没有君主想接管这座「有问题」的领地。
（不仅地下有「魔王」沉睡著，吸血鬼之王也不知何时会回来……）
然而，提欧却完全不把这件事放在心上。既然当上领主，他就打算克尽自己的职责。
「看来只能像迄今所做的那样，一步一脚印地经营了。」
「经营领地本来就是这么回事。」
希露卡点头道。
「好，等到明天，我就再次开始巡视领地。还有，这次只让希露卡与我同行。」
「咦？」
希露卡惊呼出声。她猜不出提欧这个安排有何用意。
「你之前在独角兽城都忙于公务对吧？统治的基本功，就是要从了解领民开始呢。」
希露卡当然知道这点，她想问的是为什么只带自己去。然而，她却没有勇气开口询问。
（不管是领主亲自巡察领地，还是领主找契约魔法师同行，不都是很稀松平常的事情吗？）
希露卡这样说服自己。
「我明白了，请让我与您同行。」
她压抑著内心的动摇，将手抵在胸前，向提欧行了一礼。
5
大陆历二○一三年六月二日──
提欧带著希露卡进行的领地巡察，还真的就定在回城后的隔天出发。
泪流满面的爱雪拉前来为希露卡送行，还递了把短剑给她，说是让她护身用。
「你要我拿这把剑做什么呀？」
希露卡问道。
「要是有人敢侵犯你，就拿这东西捅上去搅个两下！」
爱雪拉比手划脚地做著示范。
「你的好意我心领了……」
希露卡把短剑给推了回去。
由于一路上走的都是窄径，因此他们不骑马，而是带了一头用来载运行李的骡子。虽然希露卡想负责牵著它走，但表示自己经验丰富的提欧自告奋勇，从她的手中取走了缰绳。
（提欧大人在各方面的经验都很丰富呢。）
应该是周游列国的那些年月累积了不少经验吧。
一出城，眼前就是城外街。这也是永夜之森里最大规模的聚落。在铺设了红褐色砖头的道路上，有著蓝黑色肌肤的人们正来来往往。然而，路上的人潮并不多，因为住在这座森林的人们不分昼夜，总是很少外出。
领民之中，有大多数都是不死的邪纹使。
据说，他们连自己的血液里都烙上了邪纹，因此他们的血液也变成了黑色，并影响到肌肤的色泽。即使他们的心脏停止运作，这道黑血仍会流入四肢百骸，让他们行动如常。就算肉体受到伤害，也会立刻再生，对毒与疾病也有抵抗力。虽然有停止成长的副作用，但也获得了长生不老的好处。此外，若是将自身的黑血输到他人身上，就能将对方当成仆役使唤。
至于最登峰造极的不死人，当然就是吸血鬼之王迪米托列了。
他可是自极大浑沌时代存活至今的超人，在这街道上的居民之中，应该也有不少人是他的仆役吧。
身为领主的提欧明明就走在街道上，却都没人和他打招呼，甚至连个视线都没有投过来。
提欧虽然身怀融入各种团体的才能，不过在这永夜之森看来终究是踢到了铁板。
这里就是如此特别的地方。没有人知道该用什么样的方式统治，居民也不会要求任何东西。他们只需要极为少量的粮食和物资就足以生存，而这些物资都能在这座森林取得。再说了，不死人虽会挨饿受冻，却不会因此丧命。
然而，对于并非邪纹使的普通人来说，在这座森林讨生活恐怕就不太容易了。这里环境卫生差，而且危机四伏。当然，因为生病或受伤而死的人想必也不在少数。
由于现在有普莉希拉留驻，因此这里的居民也能接受医疗了。她也会到各个聚落巡视，将之当成布道的一环。不过，她布道的成效想也知道不会很顺利。对于把浑沌打成邪恶一方的圣印教会来说，他们虽然愿意接纳邪纹使，但会要求邪纹使在死后把邪纹奉献给教会。由于不死人的目的是永生不死，当然不会和教会的要求产生交集。
要是普莉希拉侍奉的君主不是提欧，她很可能已经和那位君主成功让大批领民改信教会了。就这方面来说，她真是个运气不好又不得要领的女孩。
希露卡虽然已经不再那么戒备普莉希拉，但就她看来，圣印教会仍是个不容小觑的势力。
教会不断在大陆各地增加信徒，强化自己的势力。魔法师协会虽然批判圣印教会是一个「信奉著伪神的邪教」，却一直拿不出有效的反制策略。也不知道决定魔法师协会方针的贤人委员会是没把圣印教会当成威胁，还是另有考量……总之，希露卡这个基层魔法师是不会明白的。
希露卡打算把这一生都奉献给提欧，当他的契约魔法师，所以不太关心协会的事。不过，她还是得尽些最基本的义务，按时从乾扁的荷包中上缴会费。
爱雪拉在收到希露卡付给她的薪水之后，也是把其中大半都缴给了协会。
永夜之森占地广大，聚落之间的距离相当遥远，也有许多独居的领民，想在一趟巡察之旅中踏遍每一处是不可能的。因此，这一趟巡察之旅主要是朝森林的西部出发，直到与布鲁塔珐接壤的国境为止。这是万一和同盟开战，很有可能首当其冲成为战场的地区。
他们在路途中造访的聚落以及长屋所遇到的居民，反应都和城外街的居民一模一样。
就算看到提欧和希露卡的身影，他们也几乎是视而不见。虽然偶尔会碰上过来打招呼的居民，却也不会多说上两句话。不过，提欧也没有展现出热情地和居民们搭话的态度，就只是默默地观察村庄的状况。
一旦太阳西沉，他们就会找个随处可见的空屋休息到天明。毕竟，在夜晚的森林行走是很危险的。
两人啃著乾粮，喝著以魔法净化过的水，一边促膝长谈，直至睡意袭来。接著便钻入毛毯迎接早晨──这就是他们度过的每一天。
（怎么办，我过得好开心……）
这其实是希露卡首度和提欧两人一起旅行。
在相遇的时候，希露卡的身旁有侍者艾维因；而之后更是增加了爱雪拉、普莉希拉和双胞胎狼人少女等伙伴。
虽说巴尔迦礼殿下应该正躲在希露卡的影子里，但就是到了吃饭时间，他也没有现身。恐怕是他对乾粮的滋味不屑一顾吧。他一定跳进了艾维因的影子，享用他烹调的大餐。
在踏上巡察之旅的第五天午后，他们在森林走著走著，突然下起了一场雨。
提欧和希露卡连忙掏出雨具罩住身子。
「再走一会儿就有个小聚落，我们在那等雨停吧。」
在提欧的提议下，两人加紧脚步，顺著小溪旁的道路前行。
这时，他们看到前方有棵巨大的柳树。虽然高度并不突出，但树干相当粗壮，就算让五六个人合抱，也不见得可以抱得住。此外，树干上还有个大大的「树洞」，宛如一张漆黑的大嘴。
「要不要到那里面休息一下？」
提欧放慢脚步说道。
「我是可以，不过……」
希露卡盯著这棵大树好一会儿后，取出了魔法杖。
「怎么了？」
「我看，这阵雨应该是一种浑沌现象。那棵柳树当然也不是寻常的植物。」
由于天空一片赤红，因此有些难以辨识，但只要伸手捧些雨水，就能看出水色泛红。此外，这水也带著一股黏稠感，更是隐约散发著恶臭。而这棵粗壮的柳树则是像在呼吸般吸纳著浑沌。因此，希露卡判断，这棵树就是这场浑沌现象的核心。
「会演变成灾害吗？」
「目前还不清楚，有可能会自然消散，但也可能会汇集成更大规模的浑沌现象。」
希露卡盯著魔法杖上的浑沌仪，确认浑沌浓度和变动的幅度。
这里的浑沌浓度比森林的其他地方都来得更高，变动幅度则是趋稳。若是魔女长老婕玛这等精于占卜的魔法师，就能从浑沌仪判读出未来的趋势。遗憾的是，就希露卡的眼光看来，这就只是把滴墨入水的光景立体化而已。
「呃……总之，我认为走进那个『树洞』会很危险。」
「看起来的确很像个陷阱呢……」
说著说著，提欧开始认真思索起来。在隔了一会儿后，他再度开了口：
「不过，此处离聚落不远，若是放著不管，也许会让那边受到危害。」
「我就知道您会这么说……」
希露卡很清楚提欧的为人。既然聚落周遭出现了异变，他就绝不会袖手旁观。
「那我先调查看看。」
希露卡手握魔法杖，走近巨大的柳树。
这时，巨大柳树的树干像是发起抖般晃了两晃。而积累在叶面上的雨水，就这么顺著势头往下一淋。这波雨水的分量可是连雨具都挡不住，希露卡登时被浇成了落汤鸡。
「被摆了一道……」
希露卡用左手擦了擦脸，这种状况实在是让人无比火大。
「你还好吗？」
「是还好……」
希露卡忿忿地说。她也只是感到火大而已，并未感受到疼痛。
她接著窥探「树洞」里面，但里头却是一片黑暗，什么都看不见。
「光亮啊光亮……」
希露卡在魔法杖的前端点亮了魔法光。
她自从向魔女长老婕玛讨教魔法后，对于魔女派系的咏唱咒文就变得流畅许多。这也许和大学时代被许多人揶揄为「魔女」有关吧。
希露卡将魔法光探向「树洞」里面，但光却照不到底。
「这里面也许成了异空间呢。如果这和某个异界相连，说不定会有许多投影体一个接一个从中涌现。」
这是名为巢穴的浑沌现象。这会让欧克界之类的异界魔物大举涌现，是一种灾害。
「该怎么处理？」
「最好的做法，就是让浑沌核消散，并由提欧大人的圣印加以吸收。」
不过，若不能找出真正的核心，就无法用正确的方法使其消散。希露卡集中意识，以五感探察著浑沌的气息。
「看来是在『树洞』里面呢。」
「要进去看看吗？」
「也只能这样了呢。虽然不知道会发生什么事……」
提欧将骡子系在离柳树有段距离的地方，从行李中挑出了有可能会用到的物品放入背包。希露卡也拿了些乾粮和施法材料，收入外套的内袋。
提欧举盾往前一站，希露卡则是手持魔法杖跟在后头。
于是，两人踏入了「树洞」之中。
才进去没多久，点在魔法杖前端的魔法光就消失了。这代表魔法光也被拉入了浑沌的汇流，也就是前方出现了更强大的浑沌现象，让这个较小的浑沌现象因而被盖了过去。
「还真是伸手不见五指……」
提欧的声音回荡在一整片漆黑之中。
希露卡虽然转过身子，但理当会从外头射入的日光却没有照进来。她试著朝著来时路走去，却没办法离开此地。
「看来我们被关在异空间里面了。」
这也算是意料之中的状况。
「既然我们出不去，就代表即使有再危险的魔物在这个空间里，也不会造成危害吧。」
提欧自顾自地说道。
即使面临这种状况，他还是把心思放在居民的安危上，而这也很有他的一贯作风。
「底侧那头好像有东西在发光耶。」
「虽然您这么说，但我实在没办法分辨哪边是底侧呀……」
希露卡的视线前方也有一团微光。
「总之，我们先朝那边过去看看吧。小心脚下。」
提欧说著跨出了步伐。
希露卡也朝著光源前进。
然而，不知为何两人的脚步声却越离越远。提欧似乎也察觉到这件事，马上停下了脚步。
「你那边也看到光了吗？」
「提欧大人那边也有光吗？」
希露卡试著转头张望，结果，她发现那团光源会随著视线移动，最后总是会滞留在她的视线前方。
「这怎么可能……」
这实在是违背常理。然而，常理并不适用于浑沌现象。
「要是走散就麻烦了呢。」
「我也这么认为……」
希露卡附议道。
「提欧大人，请您待在原地别动，我现在就过去您那边。」
「我目前站在这理……不过因为有回音，不知道会不会让你不好找……」
提欧像是在引导希露卡般向她搭话。
希露卡伸出左手摸索，并朝著提欧发声的方向走去。在走了几步路后，她感觉手掌碰到了东西。那摸起来像是盔甲的触感。
「你站著别动。」
提欧的声音传来，并将手攀上了希露卡的手臂。他像是在确认希露卡手臂的形状般一路摸索，最后终于碰到了她的手掌，也抓到了她的手指。接著，提欧没有任何犹豫，马上就握紧了希露卡的手。
希露卡的心脏用力地跳了几下。
「我们就这样行动吧。」
「也、也是呢……」
希露卡为了不让对方察觉自己内心的动摇，佯装平静地做出回应。不过，她的心跳越来越快，脸庞也逐渐燥热起来。
「那么，就朝著我所看到的光源前进吧。」
「是……」
光源总是出现在自己视线的前方远处，换言之，不管是往哪边走，应该最后都会抵达光源才对。然而，希露卡还不明白这处异空间是依循哪一种超自然法则作用，也只能多加尝试了。
两人手牵著手，在黑暗之中举步前进。
（怎么办，我好开心……）
她不禁将意识集中在相系的手上。
幸好脚下并没有任何起伏，就像是铺了大量落叶般相当柔软。也因为这样，两人并没有被东西绊到，也没有跌倒过。
虽然他们走上了好一阵子，但和光源之间的距离却没有缩短的迹象。
「有点奇怪耶。」
提欧停下脚步嘟嚷道。
「不，这也在我的预期之中。」
「要换个方向吗？」
提欧引导著希露卡，将行进方向转往右边。之后，他们再度走上一段时间，但这次依旧没有接近光源。
「这是怎么回事？」
「是无限回廊……」
希露卡低喃道。
「那是什么？」
「就如其名所示，是一道没有尽头的长廊。也有一种说法是，不管走了多少步，最后都会让人回到原处……」
「也就是说，我们永远到不了那个光源所在的地方？」
「我认为是这样没错。如果把那个光源想成从无限遥远的彼端投来的光芒，那我们再怎么走都会是白费工夫。」
「这棵树虽然不小，但『树洞』里会有那种东西？」
「这就是所谓的异空间了。」
「也就是说，我们出不去吗？」
「若碰上最糟的状况的话，的确是……」
希露卡低声道。
「那可真是棘手呀。」
提欧叹了口气。
「既然走也没用，不如稍微休息一下吧？」
提欧说著，便蹲下身子坐在地上。
希露卡也在提欧这么牵引下坐到他身边。
「我是不是别放开你的手比较好？」
「没、没关系的，只要不动的话，就算没握著也不会走散。」
「那就靠著吧……」
提欧说著，就将身子靠了上来。
希露卡的肩膀感受到对方的触碰，让她险些发出怪叫，但总算是强忍了下来。她现在已经不是魔法学校的学生了，岂能因为这点小事动摇。
希露卡从外套的内袋中取出了糖渍水果，在递给提欧之后，自己也拿了一个啃了起来。
「原本还以为会出现魔物呢，这下子我可一点忙也帮不上了。」
「不，您愿意一起来，就是帮了我大忙了。要是我一个人滞留在这处异空间，多少还是会有点害怕……」
说著说著，希露卡这才惊觉自己说错话了。这种说法无疑是肯定了提欧帮不上忙，同时也泄漏出自己的心情。
「是这样就好……」
但提欧则是爽朗地笑了出来。
「不过会弄成这样也是我的错。若只是和聚落的人们提醒一声，也不至于落得如此。」
「毕竟对于领主来说，守护领民就是重要的任务……」
希露卡虽开口安慰，但想到聚落住民对于提欧的态度，她不禁觉得没有必要替他们著想到这个地步。
「像这样绕了绕领地后，你有什么感想？」
也许是从希露卡的语调中察觉有异，提欧这时提出了这样的问题。
「我只觉得这里既贫困又沉闷，而且就像现在这般充斥著危险。此外，居民们也没有表现出配合的态度……」
希露卡老老实实地回答。
「不过，既然我们受托管理这处领地，就该尽力让这片土地繁荣，让其充满活力。」
「我就知道你会这样说。」
「提欧大人不这么认为吗？」
「我起初也是这么想的，但现在有点不一样了……」
提欧这时顿了一顿，似乎是在脑中整理想说的话。
「我观察这些住在森林的人民之后，发现他们似乎对繁荣或是活力并没有兴趣。」
「不是因为这里与繁荣和活力无缘，才令他们死了心吗？」
「我认为是恰恰相反喔。就是因为他们对这些都死心了，才会来到这座森林生活吧。」
「以人类生活的环境来说，我想这座森林是个不太好受的地方……」
这里有长得歪七扭八的树，就算是白天，天色也总是一片血红，异世界投影体会在森林中四处徘徊，浑沌事故和灾害也像家常便饭一样，完全就是一处魔境。若不是身为不死人，想在这边生存下去，还真不是一件容易的事。
「对于这座森林的居民来说，这世上应该还有其他更难生活的地方。」
「您是说……西诗提那吗？」
希露卡觉得提欧是在暗指他的故乡──那是遭到魔海包围，受到魔境和领主暴政折磨的绝望之岛。
「那是『其一』。」
提欧点了点头。
「还有其他地方是这样的吗？」
「有很多啊，像艾拉姆就是一例。」
「咦？」
希露卡闻言一惊。
「艾拉姆的浑沌浓度虽然偏高，但市容漂亮、环境
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