不过最重要的是——

想见到他。

想看看他的人。

想听听他的声音。

想感觉他的存在。

夏目奋不顾身地在空中狂奔，奔上山顶。

接着，就在她终于望见讲堂屋顶出现在山林对面时，「哞、毘悉毘悉、伽罗伽罗、悉摩利、婆娑诃！」从正下方山林里使出的不动金缚术，捕缚了完全放松戒备的夏目。

「啊！」

她失去平衡，往地面坠落。龙气高涨，她强行扯断金缚，接着落地。

她露出烈焰般的眼神，狠狠瞪着阻挡自己前进的术者。

「——哼。」山城愤恨地哼了一声。「我还以为是什么机关……看样子你是让土御门家的龙附在自己身上吧？了不起，没想到你居然是『龙的生灵』。」

「……滚开。」

「要是我拒绝呢？」

夏目的右臂一挥，随即窜出一道闪光，生成雷电劈向山城。可惜的是，山城使出的「避雷」术如今仍能发挥效用。闪电避开山城，劈向一旁的杉树。然而，夏目的雷击只是让树干稍微烧焦，她觉得很不甘心，攻击威力明显减弱不少。

「怎么，我特地追来这里，结果你的灵力耗尽了吗？」

山城没有吟诵咒文或是结成手印，而是再次使出不动金缚。夏目用雷击击退咒术，但一使出雷击，眼前立刻变得漆黑。

恶寒袭来，冰冷的「死亡」气息抚过肌肤内侧。

体内的北斗正激动地敲响警钟，警告她大限将至。再这么下去，……春虎施下的咒术将会毁于一旦。夏目透过北斗与现世连结的魂魄这下真的会离开身体，灰飞烟灭。

尽管如此，夏目并未再次启动封印。

「滚开！」

夏目沉痛地大喊，使出雷击往四周扫射。电光交错，热气迸出火光，接连烧灼附近一带的杉树。

在此同时，夏目试图往前冲，绕过山城，动作中充满与性命等值的龙气，展现出只有生灵能使出的飞快速度。但——

「急急如律令。」

山城掷出极为普通的木行符，咒符形成的藤蔓躲过雷击，捉住夏目，接着直接束缚她的手脚。

夏目摔倒在地上，沿着山坡滑了下去。她立刻释放雷击，烧毁藤蔓。

然而，此时另一张木行符已经出现在山城的指间，他又打算采取慢慢折磨的战术。

接着终于——

——啊。

意识昏沉，不省人事。刚才那道雷击超越了能力极限。北斗内心的着急传来——又逐渐远离——

「再封印！」

这时，树林深处传来强劲的嗓音，勉强保住夏目的性命。夏目身上的封印重新把龙气封在体内，全力维持她的生命，险些消失的意识再度恢复清醒。

那是另一个人，一个男人的声音。

不过相隔几天的时间，这熟悉的嗓音听来格外令人怀念。

「是谁——」山城正想问清楚来者何人的时候，「这个死小鬼！」激烈的雷击伴随女人的怒吼声袭来。尽管有「避雷」术的保护，但雷雨如注，简直要攻破防守的极限。虽然避免了直接遭受攻击，山城仍因为冲击余波被轰飞了出去。

「呃！」

山城连忙张起结界，夏目也转头凝视声音传来的方向。

幽暗的树林里，出现一位身穿防瘴戎衣、体型娇小的女性。她的额头上缠着一条头巾，底下的双眼冒出熊熊怒火，狂奔着冲了过来。

「看你对夏目做了什么好事！我要杀了你！」

直截了当地宣战之后，像是为了证明她言出必行，雷击如惊涛骇浪袭来。山城反射性地强化结界，并且全力奔走回避。雷击固执地追逐着到处窜逃的山城，白光将四周照亮，爆炸声轰隆作响。

忽然有人闯入战场，让山城的脸色十分僵硬。也难怪他会有这样的反应，毕竟那位女性是前祓魔官，而且是灵灾修祓部队的队长，本领非常高强。至于另一个启动夏目封印的声音主人尽管喊出了声音，隐形却是天衣无缝，至今——恐怕连山城也——无法视得他的气息。比起眼前的「雷使」，山城对消除气息的另一位咒术者更是提高警觉。

夏目的心中又是感谢，又是歉疚。

不过，现在最要紧的是……

「……唔。」

夏目咬紧牙，再次冲上山坡。「夏目！」女性不禁惊愕，可是看见山城作势追上夏目，她又立即使出全力妨碍。「对不起。」夏目暗自道歉，独自往山顶冲去。

她一路跑上山，有好几次差点摔倒在路上。不只灵力，她的体力也早就到达极限。但是她依然不时手脚并用地爬上山，在拨开杂草时弄得双手满是擦伤，马不停蹄地往前跑。她跑向从上空看见的讲堂，气喘吁吁地向前飞奔。

接着，她再次望见树林另一头的讲堂时，咒术战残留的痕迹让她忍不住倒抽一口气。

微弱的咒力和残余的灵气在空气中飘散，大树起火燃烧，到处充斥着烟味。

讲堂因为大火肆虐而摇摇欲坠。

原本位于讲堂对面的本堂，如今只剩下残余的根基，其他部分全消失得无影无踪。

随处可见师父倒在地上，他们有些人脚步踉跄，发出痛苦的呻吟声，也有一些流血蹲在地上。地面凹陷，碎片散落各地。战场的痕迹——这个词掠过脑海，夏目的脸庞扭曲，为了加快脚步而踹了下地面。

接着她冲到中庭，四周景象一览无遗。

遭到破坏的本堂只剩下根基，后方是火势猛烈的讲堂。到处有寺里的人倒在地上，哀号声不绝于耳。寺务所半毁，四脚门消失无踪，围绕中庭的巨大杉树拦腰断裂，燃起大火。

眼前，两台『装甲鬼兵』正一路撞倒路旁大树，沿着通往山脚下门前堂的山路下山。它们为什么撤退？不消说，当然是因为战斗结束了。

夏目让一头黑发在空中翻飞，往四周左右张望。

接着她忽然抬头望去，仰望东方的天空。

找到了。

不知不觉中，天色已晚。乌云依然笼罩天际，大自然的苍穹如波浪起伏，绵延至远方山棱。红褐色的斜阳穿过云层间的些许缝隙，透射光芒。

夕阳余晖中——

在遥远的东方，有只巨大的暗鸦飞翔在空中。

黑衣阴阳师正朝着东方的天空飞去。

他又抛下我了。

夏目的双眼流下两行泪水，滚烫的泪珠沿着被泥土弄脏的脸颊滑落。

她将双手环抱在胸前，身体抽搐，忽然一阵哽咽，泪如雨下。

她一边发抖，一边深呼吸，朝青梅竹马逐渐远去的背影放声怒吼：

「蠢虎！」

然后，她嚎啕大哭了起来。

插图277

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说不定自己从来没有像这样全力奔跑过，秋乃全力使出兔子生灵的脚力，一口气冲上山。不过，愈是接近寺院中央，她的脚步愈是沉重。尽管相隔一段距离，使出咒术时的咒力照样传了过来。此外还有混乱的叫喊声、破坏声，以及因为让树木遮住而看不清楚的本堂。本堂附近一带的天空极为明亮，有地方正燃起了大火。

「……」

虽然害怕，但事到如今也无路可退。秋乃放慢速度，藏起自己的身影，小心谨慎地爬上山。

战场的中心似乎是中庭，秋乃缓步靠近，在近到不能再近之后，她躲进草丛后面，窥视眼前的战况。

她忍不住怀疑自己是不是看错，讲堂燃起熊熊大火，本堂甚至不知道消失到哪里去了。

不行，没办法再接近了。秋乃没有直接前往中庭，而是偷偷摸摸又小心翼翼地绕到寺务所后方。

寺务所这时也已经半毁。面对从小成长的熟悉环境变成这种人间炼狱般的景象，秋乃感到麻痹，甚至超过了恐惧的心情。

不过，从结果来看，幸好她选择绕到寺务所后方。多亏如此，她才得以遇上意想不到的人物。

「千爷爷！」

「噢噢，秋乃，你没事啊。」

一看见千爷，秋乃的忍耐到达极限。她冲上去一把抱住千爷，声泪倶下，把脸埋在千爷的胸膛。她心里既害怕又难过，因为卷入战火，她失去自己唯一知道的世界。千爷轻柔抚摸，安慰着啼哭的秋乃。一直等到秋乃停止哭泣，千爷才带着她走向中庭。

那时候，咒术战早已结束。眼前惨绝人寰的光景让秋乃哑然，说不出话，但是她的视线没有注视寺院里凄惨的景象太久，便望向杵在中庭正中央的少女。

「夏目！」她急忙冲向夏目。双眼红肿、仍在抽泣的夏目看见秋乃，轻轻唤了声：「……秋乃。」

「怎么了？你还好吧？」

「秋乃，我、我……」

「你、你没见到那个叫春虎的人吗？」

「……嗯。」

哭肿的脸上脏兮兮的，夏目无力地点了下头。

秋乃头上的双耳不知所措地摆动着，像是不知道该如何开口。平时总是神态凛然的夏目，居然会不顾外界目光哭成这副模样，让秋乃感觉到不小的冲击。另一方面，她脑中也浮现了一个良心会因为不妥而谴责她，但又是她内心最真诚的感想。

美女即使哭得再惨，还是很美丽。

「夏目。」

「夏目！」

突如其来的呼唤声让秋乃吓了一跳，赶紧转头。一对男女跑向秋乃等人身边，男人头上绑着一条布巾，下颚蓄着短须，是个像摔角选手一样体格健壮的巨汉。不过，他身上没有散发出压迫感，反倒给人温柔的印象。另一位是个身材娇小的女性，身穿黑色外套，用头巾扎起头发，额头全露了出来。

陌生人出现让秋乃反射性紧张了起来，不过两人都神情严肃地望向这边——关心夏目的状况，秋乃也就放松了戒心。

「叔叔、婶婶……」

夏目悄声唤着，看来是她认识的人。

男性走向夏目，朝秋乃与千爷瞬间投去锐利的目光，接着他稍微行礼致意，把视线转回夏目身上，口气严厉地斥责着她。

「这么做实在太乱来，你刚才差点就没命了。」

「……对不起。」

「居然一个人潜入这种地方！你知道你不见之后，我们有多担心吗？」

面对女性的斥责，「对不起。」夏目再次道歉。不过，女性马上气消，又露出担心夏目的眼神。

「……你见到春虎了吗？」

听见这个问题，夏目咬紧了唇，轻轻摇头。「那个笨蛋。」女性低声怒骂，接着轻柔地搂住夏目的肩膀。用不着解释，她也知道发生了什么事情，可见他们的关系相当亲昵。

「有什么话待会儿再说，这里还有三个『十二神将』在。刚才的咒搜官自行撤退，可是他不一定会这么轻易放过我们。」

男性说，神情严厉地观察四周状况。听见他这句话，秋乃的心跳忽然变得剧烈。

「……夏目，你要走了吗？」

「秋乃……」

夏目似乎一时间也不知道该如何回应秋乃脱口提出的这个问题，不过秋乃从她的反应找到了答案。夏目之前说过，目的达成之后就会离开这个地方。

搂住夏目肩膀的女性一脸困惑，来回打量两位少女。她瞥向一旁的男人，两人的脸色都是一样复杂。

「打扰一下。」

这时，在四人身旁的千爷开口说道。相对于不知所措的秋乃等人，千爷的态度还是和平时一样从容。

「二位似乎已经计划好下山的路线，不过我知道一条最近的路，虽然有点危险，但保证不会让人发现。如何？各位如果要离开，不如由老头子我帮忙带路吧。」

☆

茂密苍郁的树林中，三善坐在倒地的树干上，睁开了原本合上的双眼。

「……跟丢了。从飞行的方向上来看，应该是飞往东京，但是没办法非常确定。」

「『装甲鬼兵』呢？那些东西到那里去了？」

「咒力在途中就没有继续供应，大概是停止活动了吧。那东西没了咒力，就只是单纯的铁块，我一点法子也没有。」

三善无可奈何地耸耸肩，弓削见状叹了口气。不过就目前情形看来，他确实是无计可施。见鬼的才能准根究底只是用来「视」得灵气的能力，并非能眺望远方的千里眼。说起来，在土御门春虎飞上天空，远离战场后还能追踪他的灵气，已经足以证明『天眼』的能力有多高强。

「……寺里的情形如何？」

「几乎全毁，只是没有人丧命，实在厉害。」

弓削等人如同三善当初的宣言，自始至终没有和星宿寺的骚动扯上关系。今后寺里不知道会变成什么样子，但在这个时候弓削等人什么事情也没办法做，顶多只能回到阴阳厅，向上层报告事情经过。唯一值得庆幸的是，这次是属于非正式的任务，用不着依规定缴交——恐怕份量会很惊人的报告。

任务以意外的形式结束，弓削暗自警惕自己，但还是忍不住放松了心情。

「啊，对了，土御门夏目呢？山城逮住她了吗？」

「弓削，我『视』到的对象不一定是土御门夏目。」

「不过，可能性很高吧？而且对方还会使雷的咒术。现在没有再听见雷击的声音，可见战斗结束了，我想山城应该不会失手……」

「那可不一定。」

三善干脆地否定这样的说法，「什么意思？」弓削焦急回问。

「难道山城输了吗？」

「啊啊，抱歉。我的意思不是山城输了，只是好像有其他人介入。老实说，我一直把精神集中在土御门春虎，那边没有『视』得很仔细。现在我正在境内找，可是在灵气这么混乱的状态下，对方要是隐形就更难找到了。」

三善说得悠哉，让人忍不住想叫他认真一点，不过至少三善不断在针对现状采取最适当的手段，没有派上用场的反倒是在旁干着急，只能一再催促三善的弓削。

「总之找到山城了，我们先去和他会合，问清楚事情始末。阴阳厅的支援最后还是没赶上，反正都这个时间了，最快也要明天才有办法回到东京，我看我们还是赶紧下山找到住的地方吧。」

「不，特视官，当务之急是和本厅联络——」

「这种事情山城会做吧，反而是这种乡下地方很难找到住宿，就算用手机找，网路上也不会有这种乡下的旅馆资料……啊，对了，弓削你知道这附近有什么特产吗？昨天寺里提供的膳食实在不好吃。」

三善懒洋洋地站了起来，自顾自地从西装里面掏出手机，接着打开浏览器找起旅馆资料。

弓削忍不住觉得头痛，不过三善这个时候想必仍在持续找寻土御门夏目的灵气——尽工作职责，不像自己只能不中用地站在一边。

这样的表现展现出的同样是专业的工作态度。弓削叹息——然后不禁苦笑。

「……我在来之前调查过了，邻镇有间养生猪肉锅很受好评的温泉旅馆。」

☆

「……是……是……结果是……是。很抱歉。之后我会与三善特视官以及弓削独立官会合，返回东京。详细的报告等到回东京后……」

抱歉打扰了，山城说着挂断电话。他硬逼自己按捺住情绪，最后还是忍不住唾骂，往地上猛踹。

「……可恶！我居然会犯下这种错……」

中途闯入的那两个人恐怕是土御门分家的人，说起来土御门夏目单独行动这件事情本身就很可疑，但是如果他们暗中帮忙，出手的时机又太迟。难不成他们之间有什么意见不合的地方吗？反过来说，如果他们一开始就是集体行动，也不至于让自己措手不及。

「早知道会发生这种事，我应该用强硬的手段先抓住土御门夏目……」

一心只想着捕缚时尽可能毫发无伤、避免多余消耗的自己实在过于天真，而这种天真的想法正证明了自己还太过年轻，缺乏足够经验。由于拥有杰出的能力，山城很少碰上「能力无法应付的局面」。这并非自大，单纯只是描述事实。实际上，「摆脱困境的经验」太少，可以说是山城无法忽视的严重问题。

不甘心，但是这种不甘心和屈辱的心情将会化为力量，使自己更加成长茁壮。至于成长的效率是快是慢，身为新人的自己为了今后能与其他『十二神将』并驾齐驱，这势必会是一个重要关键。

「……等着瞧，我马上就会……」

山城握紧手机，在心中怀抱着决心与觉悟，接着他鞭策疲惫不堪的身体，再度展开行动。

☆

「……停车。」

听见这句话，一辆开在国道上的厢型车在路肩停了下来。

后座车门打开，一个男人下车踏上柏油路面。马路沿着山坡蜿蜒向上，四周是茂密的山林，除了停下来的厢型车，没有其他车辆往来。

日渐西沉，为天空染上橘红色彩。然而，男人前往的方向乌云密布，他露出锐利的目光，平静地瞪视远方山棱。

司机打开车窗。

「怎么了？」

「……没事。」

男子没多说什么，视线始终没有改变方向。

这时，手机在车里响了起来，坐在副驾驶座的男人连忙接起电话。他连声说是，之后他没有挂断电话，而是让身体越过驾驶座探了出来。

「厅舍传来的通知！土御门春虎已经离开星宿寺，寺里现在几近全毁。」

接到报告后，男子重重点了个头。

「黑龙，你先过去确认状况。獭祭、醴泉，你们负责在这附近调查，看看能不能找到『鸦羽』的灵气。凤凰美田在这里待命。」

命令一下，三只乌天狗立刻现出实体，振翅飞往暮色天空。「嘎。」它们发出宏亮的叫声，散落着漆黑羽毛在天际翱翔。

男子再度回到车子后座，用力关上车门。

「开车。」

简短下令后，男子让身体埋进座位，盘起胳膊，如冥想般合上了双眼。

车子再度前进。

在抵达星宿寺前，木暮禅次朗始终不发一语。

☆

「嗯，没错，刚才结束了。」

少年把手机抵在耳边，愉快地向对方报告。

「土御门春虎最后还是逃了，结果事情又回到原点。不过没想到那家伙会搬出『装甲鬼兵』，而且还是一次三台，真是气派极了……什么？这我也没辙，我抵达的时候已经……不不，这未免太强人所难，我们这边可是在中午过后才掌握到阴阳厅的行动，能够在最后关头赶上该说是我的能力……或许确实不算是真的赶上，不过那本来就是不可能的事……」

少年对着手机滔滔不绝地说，说到一半已经像在为自己找起开脱的借口。

那是个年幼的少年，看起来顶多只有小学生的程度。然而，少年现在坐着的地方绝非寻常场所。

他坐在位于北辰山西北方的高压电塔上，距离地表将近一百公尺的高处。虽然距离遥远，但从这个位置可以俯瞰整座星宿寺的境内。在这种年纪的小孩子绝对爬不上去的场所，少年摆晃着双脚，戴着红色墨镜的脸上露出了凝重的神情。

「总之事情基本上已经结束，我也要回去了，详细情形等见面再说。」

少年说完，挂断了电话。他无奈地摇摇头，从铁架站了起来。

「没想到那家伙这么啰嗦，真是跟了个麻烦的主人。」

他不耐烦地抱怨着，板起了脸。

「不过算了，也算让我观赏到精彩的一战。」

说完，他从容不迫地从铁架上跳了下去。

☆

「……一切都完了吗？」

受到敌人的式神压制，一路退到境内后方的常玄独自合上眼，垂下了头。

土御门春虎的灵气在不久前