他的手指用力揪住自己背后的布料。洁儿觉得自己就像一株枯木。在这么巨大而强硬的力量面前，自己的存在是多么微不足道、多么脆弱无力。

「我不想让妳苦恼。别再说什么……杀不杀之类的话。不要贬低自己。麻烦的问题就交给马修斯跟所罗门就好了！」

「路希德？」

「也不要再制造毒药了。绝对不准。我不想让妳去做危险的事情。什么都别做。妳什么都不做也没关系，所以——待在我身边。」

他的热忱化作滚烫的呼吸，传达到了洁儿耳边。洁儿有些呆愣地听着这些话语。

（可是，路希德，除了这点小事以外，我无法帮上你的忙。我并不是梅莉露萝丝，也不是帕尔梅尼亚的公主。我无法成为你的心灵避风港。）

与拥抱的强烈力道成反比，洁儿戚觉到自己的心渐渐凉了下来，逐渐崩毁。

[这个月内去订制十件新洋装。不要做这种不象样的打扮。]

的确，今天路希德不惜特地在政务之中挪出时间，前来向自己提出这项忠告。这表示自己的存在已经成了他的重担，以致让他做到这个地步吗？

可是我不是真正的公主，没办法为你生下孩子。而这种有如木偶般的身体，也无法成为你每日消愁解闷的对象。所以我至今都一直为你的野心提供自己仅有的智慧……要是不这么做，我就无法成为对你而言必要的存在。

然而你现在却要我什么都别做吗？要我别制造毒药，别试毒，也不要我成为你谈论政略的对象。你说我只要妆扮华美地待在你身边就好……

这表示你已经不需要我了吗……？

（路希德不再需要我了吗？）

依然一手抱着僵硬的洁儿，路希德压低声音说：

「黎戴斯的问题我已经明白了。下午的预定行程结束后，今晚我会冷静下来思考。我要去马修斯家里一趟。」

「我、知道了……」

洁儿慢慢让自己的身体离开路希德身边。她有种错觉，好像有什么东西也随着他的温度一同远去了。

「我什么、都不会做。黎戴斯殿下的问题，就交给陛下来处理。」

「嗯。」

「请慢走。」

路希德微微一笑，接着再度在长廊上迈步走向执务室的方向。

——真是奇怪。

为什么他会突然说出那种话呢？

（对喔。他刚才要我交给所罗门去办，所以他才会这么说。至今跟我谈论的事情，以后都可以跟所罗门讨论。）

她早预料到会有这么一天，人们会像现在这样聚集到他身边。路希德就是具有这么强烈的魅力与领袖气质。因为他是与生俱来的王者，是个体内存在着光之剑的男人。正因为如此，洁儿才会想帮上路希德的忙，哪怕是以试毒者或是御医的身分都无所谓。

即便是现在，洁儿依然时常梦到那一幕——在那个赌博庆典的竞技场中，路希德将路克纳斯高举到空中，立于众多观众的欢呼声之中的身影。

如果可以的话，她想一直注视着被光芒环绕的他。

然而，这个愿望已经无法实现了吗？

「王妃殿下——南塞公爵夫妇已莅临会客听。」

身后传来了莉莉卡略带犹豫的声音。洁儿依然低垂着头，转过身去。

「我知道了。」

她朝着与路希德相反的方向快步走去。

绢鞋底下的枯叶，被踩踏出清脆的声响。

「能招待主君到自己家里共进晚餐，对臣子而言或许是种至上的光荣。」

……公认的艾兹森国王第一家臣马修斯，索亚森男爵阁下，将装有葡萄酒的瓮跟素烧高脚杯「咚」的一声放在主人面前，并这么说；

「不过既然您要登门造访，能麻烦您事先说一声吗，陛下？」

「为什么啦？」

「因为正如您所见，我家什么都没有喔。」

路希德嫌麻烦似地睁开一只眼，朝四周飞快一扫。一如马修斯所说，不管他怎么找，都看不到跟男爵家的房子相衬的家具或装饰品。不止如此，屋里根本是空空荡荡的，连一张壁毯都没有挂，顶多就只有一张铺有软垫的长椅跟桌子坐镇在靠窗处而已。

一言以蔽之，就是家徒四壁。光用这四个字就足以形容。

「你有的就只有酒吗？真是寂寞的人生啊，马修斯。小偷跑进来的话，他会吓到喔。」

「其实已经被闯空门好几次了，不过没有任何东西被偷。哈哈哈哈哈。」

「你还笑得出来啊。快找个住宿的佣人啦，至少要找个人帮你做饭。为什么这栋房子里连个管家都没有啊？」

明明是自己擅自登门造访，路希德却厚脸皮地唠叨个不停。

「我记得你之前不是说，你有托一对老夫妇看管这栋房子吗？」

「他们并没有住在这里喔。我是请他们通勤来工作，因为他们说这样也没关系。」

路希德若无其事地环顾四周。这里之前是两城市审议官的宅邸，是栋占地很广的气派建筑，据马修斯所说，这里到处都有着似乎是前屋主所爱好的伊瑟洛风格的中庭、豪华的蒸气浴池等等。不过很遗憾，现在的主人对住家漠不关心，因此美丽的喷水池已干涧，庭院里杂草丛生。光靠那对老夫妻两个人，或许还是无法顾及庭院。

要是他结婚的话，是否会有所改变呢？假如那个叫提亚菈的女人能跟马修斯再婚生子，这个家就会变得更有朝气吧。炉灶里会生起火，府房中充满生活的气息，孩子的声音与因人的肌肤而温暖起来的空气，应该会为他填满这个空荡荡的空间。

（对喔。那样的话，马修斯就会一直待在这里……）

即使对帕尔梅尼亚的复仇结束后，他还是会回到妻儿的身边。换言之，就是路希德的身边。

（要是那样就好了，真的。）

或许是因为在这种时候的缘故吧。他不禁祈祷马修斯那位与他素不相识的恋人能把他长久地、牢牢地留在这里。

有个声音「滴答、滴答」作响，是从马修斯胸前传来的。那是他爱用的金怀表的声音。唯有这个声响，为这个没有任何人存在的空荡荡空间带来生活的声音。

「今天你那位提亚菈没有来呢。」

路希德故作自然地如此开口。

「陛下？」

「……我很庆幸你有了这样的对象。你啊，即使来到艾兹森后，至今也依然没有接近过任何人对吧？住进这里之前，你几乎都住在城堡里，明明都获封爵位了，却还会替我守夜。

如果你真的有对象，那么君主就该负责安排臣子的婚事。你也到了成家的年纪，而且在艾兹森立下许多功劳。就算你是外国人，照理说也差不多可以在这瑞安定下来了吧。我一直这么想，但就是难以向你提起。」

「…………」

稍微睁大眼后，马修斯闭上了眼睛，眼中的紧绷彷佛倏然溶去一般。当心声即将流泄而出

时，他总是会像这样在心中拣选该说的话。

「总觉得我好像让陛下有了多余的担忧呢。」

「马修斯？」

「我之所以至今都没有接近过别人，并不是因为我还封闭着心灵。」

他这么说，但又马上微微摇头。

「不，或许我果然是在避开他人也说不定。背负着剑生活的时间太过漫长，在失去剑之后，我甚至不知道该如何立足。过去我就有如一个狂人，即便拥有妻女，我无法忘怀的仍然只有那个重量……」

路希德试着在自己心中重现闭着眼的马修斯注视的事物。

那把唯有伊力卡的神兵获准持有、比人还高的长剑，他只看过一次。他们只会收一位弟子，因此那把剑会由师父传承到弟子手中，故骑士团的人数绝对不会轻易增加。

马修斯放弃了那把剑。同时也放弃了他背负至今的宿命。

「……即使如此，时间女神或许还是将慈悲赐予我了。虽然无法忘怀，但会变得淡薄。我也不用每天都闻到血腥味。光是这样，我就可以算是，活得很好了吧。」

「每天闻到血腥味……？」

「陛下您或许不知道，担纲圣职的骑士都会亲自张罗每天送入自己口中的食物。不过地位更高的圣职者绝对不会吃经过火炙的食物。传说这是在从前太古时期，人类反复做出焚烧世界这种愚蠢行为所留下的痕迹。不过骑士也不能不吃肉，因此作为修行的一环，我们会进入山里狩猎过活。因为有项教义提到，浑身浴血会使动物的生命力增加。」

路希德说不出话来。这是他第一次听到在伊力卡——也就是安卡里恩星教中枢的那个半岛小国上，有人稀松平常地进行这样的行为……

「哎，话题稍微扯远了，不过我之所以不靠近他人，也是因为我在提防那些圣职者。就如同我从前曾说过的一样，我过去隶属于伊力卡某个有些麻烦的组织。虽然我在纪录上已经死亡，但难保哪天不会有人注意到我还活着，并派遣刺客过来。尤其是我的……」

话说到一半，他好像吃了一惊，下眼睑怱地绷紧。不过那抹惊愕也只有一瞬间，在他眨眼时就消失了，快得甚至让路希德觉得自己看错了。

「即使如此，来到艾兹森已过了数年，我遇到了众多圣职者们，可是什么事都没有发生，而我也开始觉得一直维持单身很寂寞。就是在这种时候，与提亚菈相识的机会碰巧出现了。」

「这、这样啊……」

在吊灯的光芒下，坐在长椅上的马修斯背后拉出巨大的阴影。那庞大得就彷佛是他所背负的过去一般，让路希德心下一凛。或许是错觉吧？那道影子变得愈来愈大，彷佛想再度袭向马修斯背后。

这只是照明状况形成的错觉——他想如此说服自己。路希德慌了起来，决定改变话题。这个话题只会一个劲儿地刺激到马修斯背负的事物。

「对、对了。我来找你不是为了别的，是因为我有事想跟你商量。」

正在为烛台添换新蜡烛的马修斯忽然抬起头。

「真稀奇呢。没想到陛下不是找王妃殿下，而是找我商量事情。」

「我还没跟她提这件事。应该说，我老是错过告诉她的时机。喏，就是关于荷莉赫丝跟艾尼的那件事。」

毕竟事关重大，路希德压低音量，身体前倾。

「你怎么想？到底为什么帕尔梅尼亚王御用的骑士团会送邀请函给我？」

「……这的确很奇怪呢。」

他把蜡烛盒收进柜子后，又将葡萄酒倒进空了许久的高脚杯中。

「我想得到的情况有两种。一种是帕尔梅尼亚国王索尔塔克希望你这个女婿助他一臂之力，但是他不能公开寻求你的帮助，所以就利用星格里欧骑士团。」

路希德短促地点头。

与赫丝等人出乎意料的接触后，路希德要马修斯详细调查帕尔梅尼亚现在的状况。当然，他有定期派遣视察官到外地巡查，也一直有接获大使的报告，但是光靠常驻人员还是忙不过来。

结果马修斯带来他意想不到的事实。现在帕尔梅尼亚的宫廷中，以王位继承人——也就是王太子——的选拔为中心，分裂成国王派与反国王派这两个派系。

名列王太子候选人的有两人。一个是霍克兰德的嘉斯托公爵透鲁兹。他是霍克兰德王子韦斯利的孙子，同时也是独眼王米德雷德的养子——萨洛梅，帕沙?古兰维亚之妹的孙子。

另一人是索尔塔克的庶子——拜尔女公爵洁莉卡。这一位年方六岁，而且还是个女孩。

主张「虽说流有王室血脉，将他国王族迎为国王也未免太过荒唐」的护国派，以及主张「身为庶出之子且年纪尚幼的女王会成为国家的乱源」的大主教派的反复对立之中，国王本人至今依然还无法做出决定。而且索尔塔克还把原本从各个名门收养来继承王位的青年们，陆续从王太子候选人的位置上剔除，因而招来国内贵族的反戚。

在这种状况下，为王位继承者所恼的国王，有可能会把目光转向最心爱的女儿梅莉露萝丝的夫婿——艾兹森国王路希德身上。路希德本人虽然并没有流着帕尔梅尼亚王族的血脉，但只要哪一天他跟梅莉露萝丝的孩子诞生，就可以让那个孩子来继承王位。在这期间就由梅莉露萝丝即位，路希德成为摄政。就算索尔塔克王开始勾勒这样的蓝图也不足为奇。

「不过，那是建立在我娶的是梅莉露萝丝本人的前提上。」

路希德几乎一口气饮尽了倒进杯中的葡萄酒。

「从他把洁儿……把替身送过来这件事来看，索尔塔克王很明显轻视着艾兹森。事到如今还叫我帮忙他，这不是太不要脸了吗？」

「或许就是因为这样，他才会这么做。」

「什么意思？」

「索尔塔克王无意让最心爱的女儿离开。正因为如此，才会让洁儿小姐作为替身嫁过来。然而状况恶化，国内的贵族开始对他心生厌烦了。对于扛着诸多负债，没有钱雇用佣兵团的索尔塔克王来说，艾兹森的四龙骑士团应该很有魅力吧。」

「哼，意思是说，我被选来当看门狗啊。」

「是的。而且是拿真正的梅莉露萝丝公主当诱饵。」

路希德的头猛然一动。

「该不会……」

「索尔塔克王早就知道您看穿洁儿小姐是冒牌货喔。正因为如此，他才打算在你们亲生的孩子诞生前采取行动。他相信如果是现在的话，您的心应该还留在真正的梅莉露萝丝公主身边。

但是他对您有愧在先，无法正面提起梅莉露萝丝公主的事情，而替身这件事恐怕对大多数人而言都是极度机密，因此他才会利用星格里欧骑士团……」

「原来如此啊。」

路希德面露不豫之色，鼻子发出哼声。

「意思是说，他坚信着要是把梅莉露萝丝跟帕尔梅尼亚的摄政之位垂挂在我眼前，我就会乐呵呵地冲过去——受不了，他脑子是不是有问题啊！」

粗暴地踹向桌子后，他吐出这句话。

「索尔塔克王到底在想什么？收了好几个养子，却又不让他们当王太子，接着又对外国的王子跟庶子不满意，不惜讨好已经嫁出去的女儿的丈夫，也想让梅莉露萝丝继承王位。他到底为什么那么执着于梅莉露萝丝？就连她的母亲希蕾妃原本也只是个出身低微的女子啊。」

过去曾集索尔塔克王的宠爱于一身的爱妾玛丽?希蕾是梅莉露萝丝的亲生母亲，但她已经不在人世。 自此之后，因希蕾的死而哀叹的国王不管在多么盛大的仪式上都只穿黑衣，并把听说与母亲长得一模一样的梅莉露萝丝关在后宫深处，绝不让她出现在任何人眼前。面对这个溺爱方式脱离常轨、女儿已到适婚年纪却迟迟不肯放手的国王，人们频频谣传他是个疯子哎，毕竟帕尔梅尼亚的王家中，偶尔就是会出现精神异常的人嘛……]

马修斯一边用小刀削着大块的咸起司，一边说：

「哎，这也不出推测的范围。素尔塔克王的真正意图现在依然是个谜。此外还有另一个可以想得到的可能性。」

「是什么？」

他灵巧地将剥好的核桃跟咸起司放到盘子上。这里明明没有半点居家气息，下酒菜看起来倒是准备十足。

「是星格里欧骑士团的反叛。」

「！」

他提出了十分惊人的假设。路希德一边以核桃中和口中起司的咸味，一边问：

「反叛？为了什么？」

「星格里欧骑士团正如它的历史所证明的一样，握有相当强大的兵权。这一点甚至导致历代帕尔梅尼亚国王即位的同时，必须依照传统运用智勇使骑士团服从于他。」

马修斯如此说明。

「要是我属于反国王派的话，我应该会试图把坐拥强大兵力的星格里欧骑士团拉到同一边吧。如您所知，索尔塔克王至今一次都没有挑战过星格里欧骑士团。也就是说，他并没有统帅权。当然，骑士团的干部应该也很烦恼该站在什么样的立场。他们该跟随霍克兰德的王子呢？还是跟追随六岁的王女呢？」

还是说，要拥戴艾兹森的国王呢？——他用挑战性的语气说。

「假设骑士团选择了您，那么他们之所以会试着私下接触您也是可以理解的了。他们想请您去挑战骑士团，要是您的能力受到所有团员认可，就把您奉为主人。」

「不过我是外国人喔。就算我是梅莉露萝丝的丈夫……」

「您有什么线索吗？有没有可能您认识的哪个人是骑士团的干部？」

「不，可是——」

路希德忽然屏息。一张怀念的面孔久违地浮现在脑中。

「是巴提斯塔?布兰。我还在艾斯帕尔达王宫的时候由他教导我剑术，当时他是骑士团的书记。我记得他现在应该是担任骑士团的顾问。」

假设那个男人判断路希德最适合登上王位，并向骑士团的干部如此建议的话，想鉴定他这个人的干部们会私下邀请路希德也是可以想见的。

「答案是哪一个？哪一个才是真相啊？」

粗鲁地撩起浏海后，路希德在长椅上仰躺下来。不能轻率地下判断。假如这是陷阱，那么也有可能一到达骑士团的根据地西克索斯，他就会立即遭到逮捕。然而如果真是因为后者的推测，不前往赴会就只能眼睁睁看着得到强大骑士团支持的机会溜走。这是索尔塔克王的策略？还是星格里欧骑士团的专断独行？

「星格里欧骑士团啊……我还真想要呢。」

他这么说，流露出了天不怕地不怕的野心。

「如果可以的话，我甚至想马上去挑战。不过现在再怎么说，都不是做这种事的时候。」

「您是指所罗门的建议吧。解除黎戴斯殿下的幽禁，恭请新法王前来巡幸……这的确是个不错的方案。」

马修斯将高脚杯稍微就口，然后说：

「以我国的竞争者来说，首先可以预期到的是奥兹马尼亚和凡希坦斯。不过奥兹马尼亚的锡特王是谋杀身为他亲兄长的前任国王，藉此坐上王位的人物，清高的温里哥二世应该不喜欢他吧？为了跟奥兹马尼亚拉开差距，让黎戴斯殿下恢复地位是个好提案。」

「凡希坦斯那边如何？我听说哈克朗王相当有才干。」

「的确，他用短短十年就把琉璃玻璃都市打造成一大工匠之都，这等手腕非比寻常。他擅长经济学，领导国土不广的凡希坦斯成了一流国家。就算说凡希坦斯是现在最具有活力的国家也不为过。可是……」

他用否定性的语词来连接下文。

「听说哈克朗王本人的嗜好让人有些不敢领教。」

「怎么，他跟那个镀金王一样性好男色吗？」

「不不不，才不是。是相反的。他无法对人类产生爱情。听说他极度厌恶人类，虽然在继承自他父王的华美玻璃宫中聚集了众多美女，他却连碰都不碰，四处搜罗珍禽异兽收进被称为

赏玩宫的宫殿，整天都在那里处理政务。宰相马克巴金好像被他称为狮子马克，宠爱的美女则被称为猫咪琪琪，彻底被当成宠物对待……」

我也不是很清楚。马修斯耸着肩说，两手朝天一摊。

「宠物？你是说首相吗？」

「我并没有实际看过，不过关于哈克朗王的怪异传闻源源不绝呢。即便如此，他还是受到国民爱戴，这都是拜他的人格与政治能力所赐吧。」

原来如此。路希德仰天叹息。的确很难想象身为正常人的新法王，会选择远离人群、只宠爱动物的国王。

「可恶，如果把黎戴斯放出来，艾兹森就能成为王国吗……！」

呻吟般的低语从路希德紧咬的齿缝间窜出来。他明白。这是绝佳的机会。新法王必定会赐下恩宠，以此作为刚上任的招呼。只要路希德提出请求，艾兹森就会被承认为王国吧。相反

的，假如错过这个机会，就很难再碰上向法王请求升格为王国