发现她就要将手轻轻贴到自己的额头上时，路希德连忙拍开那只手。

（啊）

[啪]的一声，清脆的出乎意料的声音响起，困惑与不悦之情在洁儿的脸庞上覆上一层阴霾。

[啊，不是，那个…]

[到底是怎么回事？我只是担心你…]

[这个我明白，刚才是我不好]

出于超乎想象的动摇与紧张，路希德毫无意义的挥动着双手，明明深呼吸的好几次，空气却没有顺利进入肺部。

[然后呢，你找我来有什么事？]

[啊，呃，所以说啊，我是来履行那个约定…]

[那个约定？]

[呃…嗯…]

不用说，自己当然是为了实践马修斯教导的“疼爱”秘诀而来的呃，但刚才为什么会扯到装扮之类的话题去啊？

不懂。我不懂。为什么在这个家伙的面前，我会紧张成这样啊？

（我说不出[我是来疼爱你的]这种话啊！）

果然还是太丢脸了！

[别、别管了，你现在马上去洗澡，然后把这身污泥洗掉，这个月内命人缝制十件新洋装。听懂了吗！]

怒吼似地抛下这句话后，路希德就如脱兔般逃离现场。

十年一度的赌博庆典结束后，北方国家艾兹森就开始忙碌地准备过冬。当干燥的土壤被风卷起，茶褐色的沙尘对洗衣妇们产生困扰的时期到来时，飞往南方的候鸟就会接连不断地来到以珍珠闻名的耶姆湖旁边。

虽然现在生活在都市的人变多了，不过艾兹森原本就是骑马民族建立的国家。于夏季期间前往草原的部族为了在城里度过冬天，陆陆续续回到全国各地的都市周遭，开始交易于夏季期间长大的马匹或羊毛。女人们会利用此时购买的羊毛，在冬季期间编制地毯或壁毯。

这些羊毛制品会成为嫁妆，女人们会把带到婆家的壁毯挂在石壁上，把地毯铺到地板上，进行过冬的准备，男人们则会卖掉在夏天时饲养的马匹，或是处理成在冬季食用的肉，女性们走在路上时，会在头上戴着被称为乌苏尔的毛帽，怠于准备的人恐怕可能就见不到下一次的春天了吧，北方的冬天就是这么残酷又大张旗鼓的到来。

[即使如此，帕鲁耶姆也已经算是温暖喔，跟恩帕利亚荒原比起来，两者之间的差别有如夏季跟冬季。]

厚着脸皮说出这种话的人，是应路希德的要求前往恩帕利亚荒原赴任，刚回到首都报告的所罗门?索克。

在这个艾兹森国王所居住的城堡——圣?安琪莉城中，每周一跟周四下午都会安排在接见地方官。这天来到国王夫妻齐聚的谒见厅的人，是前往艾兹森国土中几乎未经开垦的土地?恩帕利亚的所罗门。

所罗门?索克原本是个罪人，他曾跟五城市伯爵托尔曼德?礼思齐的女儿勾结，绑架并意图谋杀害王妃梅莉露罗丝。此外还轻率地煽动南部贵族，歧途反叛国家。但是现在这些罪行已经得到国王原谅，并派遣他前往了恩帕利亚地方。

现在于国王夫妻眼前，放着一个小盆栽。即便是在这个即将迎来冬天的时期，这株小小的果苗依然陆续吐出茂密嫩叶，试图继续往上生长。

[以我调查的结果，东方大陆似乎有与这种寒带浆果类似的植物自然生长，恩帕利亚有着广大的土地，因此只要生产量增加，这样就也能造酒了，为了学习加工的方式，我接下来想派人前往东方。]

所罗门一脸得意的说道。

听他这么说，路希德就盯着那株树苗说：

[哦，这就是那时候的芽啊，我没看过这种树呢。]

[叶子的表面覆有无数个像小刺的构造，听说这是为了防止受到鸟类啄食。在寒冬期间，被坚硬表皮覆盖的数根藤蔓会像辫子一样交叠，制造出粗大的树干，它的收成期虽然是秋天，不过听说若等到入冬前再收成，水分会变少，可以收成到甘甜的果实。]

路希德催促似的望着洁儿。

[要是这个能在恩帕利亚蔓延开来，艾兹森应该就会变得更加富裕。对吧，洁儿。]

[是呀。]

洁儿诚心感到钦佩的对他说：

[那时候你在中庭弄得满身粪便也有价值了呢，路希德。]

[…不要说我满身粪便。]

实际上，要不是当时有只灰色斑鸫在庭院里便溺的话，洁儿等人大概还窝在那个北塔里，不断为因为火山作用造成的酸性土壤这种难度最高的土地，寻找能够种植的植物吧，他们真的好运。每当有这种幸运发生时，洁儿就忍不住会觉得路希德果然不是凡人，仿佛受到幸运之神宠爱一般。

[毕竟我国艾兹森并没有了不起的特产，而且羊毛也输给艾琳沃德的产品，我一直希望至少要拥有像是帕尔梅尼亚的瑟利香皂，波利西亚橄榄等等，这类会被人说是价值等同金币的产物啊。]

[这种恩帕利亚浆果很快就会达成您的要求；]

所罗门充满了自信与自傲，因而两眼闪闪发光的说：

[恕我冒昧，在下所罗门?索克若是为了国王陛下，就算粉身碎骨，也会将那个辽阔的荒原改造成富饶的丰收之地给您看，我会让恩帕利亚的岩石全都转为金子，作为支持路希德国王陛下光辉治世的原动力！]

[啊、呃、嗯，我很期待…]

面对所罗门太过炽热的视线，就连路希德也稍微有点却步。

（所罗门依旧很爱路希德嫩。）

洁儿藏在以染色的鹬尾制成的扇子背后，偷偷叹了口气。

在那个[成为我的人吧]的问题发言后，完全迷上路希德的所罗门为了开垦位于艾兹森北部、一片荒凉的恩帕利亚高地而移居到该地。在北荒之地与帕鲁耶姆间勤奋往返的同时，还靠自己认真整理好开垦报告，。随着厚厚一叠情书一起送过来。最近由于对路希德的爱太过强烈，她不只负责开垦，还插手北方的治水工作，不仅与艾兹森政府少有接触的小部族谈判，还顺手替路希德处理掉难以管辖的腐败地方官员，展现出惊人的能干手腕。

在这次回都时，他还带着至今一直不愿与路希德有联系的少数部族的代表同行，。因此路希德特别赐予他感谢的话语，受到最爱的呃主人热烈致谢，所罗门变得更加振奋，听说她打算在王都大量购买大炮带回去，看到他这个模样，实在让人搞不懂他究竟是去北方开垦还是要去征讨各部族。

不过他确实很了不起，洁儿对此感到敬佩。

（能让那个乖僻的刻薄鬼所罗门如此神魂颠倒的路希德，实在是…）

[陛下钓男人的功力也锻炼的越来越高明了呢。]

回应洁儿这番调侃的，是长期以来以路希德秘书官的身份随侍在侧的马修斯.索亚森男爵

[受不了，他那张爱情骗子般的脸孔也太耀眼了，我突然想起一段往事喔。以前我们前往现在的四龙骑士团村落时，我明明说过这样太鲁莽，他却还是要只身闯入，将结果转瞬间就大受欢迎。]

他感慨的望向远方。

[王妃殿下，要是不看紧你的丈夫，或许会很危险哦，再怎么说，他的魅力值都太过惊人。现在或许又有哪个男人上钩了呢。]

[原来如此，这是过来人的经验谈吗？]

[……]

他若无其事的把玩起挂在胸前的怀表，这可以算是他的注册商标，是凡希坦出产的黄金怀表，采取只要上了发条，指针就会运转的设计，是相当难以取得的高级品。

那位所罗门从刚才开始，在谈话间完全无视王妃洁儿跟秘书官马修斯，他的眼中只看得到路希德一个人，除此之外的人他根本就看不上眼。一直以来都是如此。

[对、对了，所罗门，前阵子南塞公爵的事情受你帮助了。]

一味受到炽热视线注视的路希德，不知为何以求救的目光盯着洁儿跟马修斯这么说。

[您言重了，那点小事不足挂齿。]

所罗门稍微朝洁儿一督，。若要正确解说这道视线，它的意思大概就是[我可不是为了你才这么做的]吧。他厌恶路希德的妻子洁儿以及秘书官马修斯，这点已经是公开的事实。

[不管是什么样的难题，无论何时何事，只要是为了路希德陛下，管他是有一个或两个性喜男色的主教，十个或二十个渎职主教，一百个或两百个跟地方上的工匠收取贿赂的修道士，在下所罗门都会在让他们留下羞耻到想死的记忆后，以不会让他们胃穿孔的程度予以威胁。

（可怜的主教）

洁儿跟马修斯几乎同时叹气。毕竟所罗门的性格可是那副德性，从担任伊力卡主教的时代开始，他大概就把旁人的弱点当成财产一样掌握在手中了。然而为了在此之后推举艾兹森成为王国，接着再得到大国帕尔梅尼亚的这个野心，他们相当需要像他这样的人。

向许久未见的主人充分表现出自己的能干与爱意后，所罗门恢复了谋略家的面孔说：

「不过，虽然设法解决了南塞的纷扰，但我国现在还留有棘手的问题。」

「你是指奥兹马尼亚的会议吧。」

洁儿朝路希德短促地点头。奥兹马尼亚的锡特王发起的「多拉罕会议」美其名是为了促进各国的和平与友好，还有讨论物资的流通量，然而他真正的目的是想藉由奥兹马尼亚主持这种重要会议，巩固其在大陆西部的地位，这就是锡特王的策略。

要是这个多拉罕会议举行，就会形成对艾兹森不利的状况。因为艾兹森并不是个王国。虽然现在领土在逐渐扩张，势力慢慢增长，然而国主路希德只是个公国之主，而非王国之主。

假如艾兹森没有受邀参加这场会议，就等于遭到奥兹马尼亚向全世界清楚明雷艾兹森是个二流国家。

「据我所闻，各国派去参加会议的大使，必须是奥兹马尼亚的王妃候选人。」

所罗门瞇起宛如冰冷蓝玻璃的眼睛低语：

「这的确很像那个低能又低俗的奥兹马尼亚王想得出的主意啊。不过，就是因为他们没有其他能把大使聚集起来的吸引力，才会使出召开会议这种耍小聪明的手段。」

他的话语中伴随着有如尖锐玻璃碎片般的危险气息。路希德说：

「奥兹马尼亚的欧斯王子对我说，他想让黎戴斯迎娶布隆杰的王女，所以要我把黎戴斯送去参加会议。那些家伙打算藉由释出黎戴斯，在艾兹森国内撒下内乱的火种。」

「要是我们没有让黎戴斯殿下出席会议呢？」

面对洁儿的提问，路希德苦涩地说：

「到时候，他们大概会把艾兹森排除在会议之外吧。藉由把艾兹森当成二流国家来对待，扼杀我们升格成王国的可能性。」

「不管怎么说，这都是个难题呢。」

马修斯轻轻摇头。

他们不可能把黎戴斯从牢里放出来，让他担任奥兹马尼亚大使。话虽如此，艾兹森拒绝这个要求后，国内也没有可以取而代之派遣前往的王族。如果无法参加会议，就无法升格为王国。

至于为什么路希德等人会认为现在是提升国格的好时机，是因为伊力卡的法王才刚交接。在这种时期，法王为了到各国亮相，以及构筑友好的关系，常常会挥霍名为恩宠的特权。艾兹森若要请求法王准许升格为王国，现在正是绝佳的时期。

但是，假如错失这次机会，他们就必须再花费长久的时间打基础。这样一来距离野心实现的日子又变得更遥远。

「我有一个方案。」

沉默了好一阵子的所罗门突然出声这么说。

「是什么？你说说看吧。」

「简单来说，只要让会议无法举行就行了；或者是在会议开始前，得到向法王请求升格为王国的机会就行了；又或者——」

几乎没有颜色的薄唇上，出现了冷淡的笑意。

「让全世界看到艾兹森的地位高于奥兹马尼亚就好了。」

「这种事情办得到吗？」

路希德不由得从王座上站起。

[办得到。]

[究竟要怎么做？对方好歹是个王国哦]

[就是要恭请法王到此初次巡幸。]

洁儿不禁与路希德面面相觑。所谓的初次巡幸，就是法王就任后，首次访问以安卡里恩星教为国教的国家。大抵说来，多半是由法王担任枢机的时期，哪个国家为他提供强大后援来决定。新法王温里哥二世担任枢机的时期并不长，而且他也以没有接受特定国家后援一事闻名，也就是说，这个问题可说是接下来才会决定。

所罗门真不愧曾被选为宫廷主教，他与教会有关的政治能力也很优秀，洁儿心里这么想着。

「不过我记得……奥兹马尼亚也已经提出邀请新法王前往巡幸的申请了。这是为了让会议锦上添花吧」

马修斯插嘴说。洁儿留神看向他。虽然不知道详情，不过她听说马修斯以前也曾经跟教会有关联。

「正因为如此，假如我们打败奥兹马尼亚，让法王选择我国作为初次巡幸地点的话，就等于得到升格为王国的保证了。」

「……原来如此。」

「可是真的做得到这种事吗？对手可是那个奥兹马尼亚喔」

路希德狐疑地歪过头。他的疑惑很理所当然。新法王没有理由特地摒除身为正规王国的奥兹马尼亚，选择艾兹森这个不足为道的小公国作为巡幸地点。

「如果没有理由的话，创造出来就好了。」

所罗门充满自信地靠在椅背上，说：

「我听说新法王是个十分正派且重情义的人物。听说年纪尚轻的他之所以会获选为法王，也是因为有个强大的教会内部势力在支持他。」

「教会内部势力？」

「帝迪耶?卡裴兰枢机长。也就是显赫的卡裴兰家族。」

此时，洁儿感觉到随侍于自己身旁的马修斯肩膀忽然一晃。

（马修斯……？）

她抬起视线看向他。但是看到的就只有总是如影子般跟随着路希德，能干且冷静的秘书官的面孔。

（是我看错了吗？可是他看起来确实对帝迪耶这个名字起了反应……）

「卡裴兰家是代代法王辈出的教会界名门。即使在这之中，现任当家的帝迪耶也是名列前茅的能人，在教会中的负面传闻源源不绝。他长期争夺下任法王之位，但是听说由于他将他的政敌—枢机司鲁?罗凯那巴德斗到垮台时的手段太过露骨，所以才会退出这次的法王选举。

而他为了抹除对自己不利的负面形象而推举的人选，就是新法王雷纳特?温里哥。」

她对司鲁?罗凯那巴德的名字有印象。这是她无法忘怀、由自己亲手逼进死路的路希德表姐——雅薇赛娜的生父，原来在雅薇赛娜暗地里意图杀害路希德的行动背后，相隔遥远的伊力卡竟也因法王之位发生了这样的阴谋。

「被评价为清廉的新法王也跟他的形象一样，是个完全不吃政治、交易、贿赂这一套的认

真耿直之人。若要让他选择艾兹森而非奥兹马尼亚，只要从这一方面进攻即可。艾兹森只要做

出奥兹马尼亚绝对做不到的事情就好了喔。」

「你是说……！」

洁儿焦急地向正要继续说下去的所罗门提出异议：

「可是所罗门，索克，这个赌注的风险太大了。」

「政治就如同赌博。而且我们得尽早消灭国王陛下的弱点才行。再这样拖下去，反而会徒

增风险。」

「……！」

这是个一针见血的批判。洁儿忍不住紧咬住唇，陷入沉默。洁儿知道所罗门现在打算向路希德提出什么样的建议，这是因为她以前也曾经考虑过同样的事情。但是，当时她因为觉得做不到而打消了这个念头。更重要的是，体谅到路希德心中的戚受后，这个决定就有如用小刀剖开他的心一股，她根本做不到。

然而所罗门却准备要这么做。这一切都是为了实现路希德的愿望。

「……怎么了？说下去啊，所罗门。」

洁儿用力深呼吸。她可以想见路希德下一个瞬间会爆发的惊异与愤怒。

「那么，请恕我冒昧禀告。要靠大赦。」

「……大赦？」

所谓的「口无遮拦」就是指这么一回事吧？所罗门干脆利落地说出「那句话」——

「就是要将黎戴斯?穆里，叉兹森放出监牢，让他恢复王弟身分。」

「荒谬透顶！那种事情绝对不可能！」

「砰」的一声，路希德的脚踹向走廊的柱子。由于他粗暴的举动，堆积的枯叶四处飞敖。

这个中庭当然也有安排清扫人员，但是现在这种季节，不管再怎么扫都会有枯叶不断堆积，想必走廊转眼间就会被茶色地毯彻底掩埋吧。

洁儿慌慌张张地追在丝毫不肯停下脚步，就这样飞快往前走去的丈夫身后。

「等一下，路希德！」

「为什么我非得把黎戴斯从牢里放出来不可啊？而且还是以王弟的身分！这不就表示那家伙将继承我的王位吗！」

「可是所罗门的建议具有莫大的价值啊，路希德。」

洁儿气喘吁吁地慌忙追着他。她不能让他在这样暴怒的状态下，前往别的谒见场合。

「哪有什么价值啊！」

「请你好好思考一下。新法王是打着清廉招牌的耿直人物，而奥兹马尼亚王想向他推销自

己。可是，他有个巨大的污点。」

「污点？」

「是的。锡特王谋杀了亲兄。」

路希德的脸怱地僵住了。洁儿确信揍下来的话语对他而言将是一剂效力过强的猛药。他闭口不语了好一阵子后，主动开口说：

「……所以才要我原谅黎戴斯吗？」

「要是向法王展现你是个心胸宽大的兄长，就足以跟奥兹马尼亚王对抗。而且，我们也不能像现在这样继续幽禁着黎戴斯殿下。」

「为什么不能！」

「因为全世界都知道他是陛下最大的弱点。」

那个瞬间，路希德彷佛被什么刺穿似地皱起脸。洁儿为了平复急促的呼吸，沉默了好一阵

子后才开口说话。因为她从现场的气氛中察觉，路希德愿意好好倾听自己的话语了。

「就算我们能脱离这个困境，也一定会有想利用黎戴斯殿下的鼠辈出现。如果继续放任弱

点不管，总有一天会变成致命伤。比趄这种结果，此时更该把黎戴斯殿下运用在政治方面，让他发挥作用。照理说，新法王必定会选择艾兹森作为巡幸地点才对。」

「……要是他没有呢？把黎戴斯放出监牢的话，这种状况或许会遭到利用。那家伙会得到

王位继承权。假如……」

「到时候，我会阻止他。」

闻言，他用严厉的目光瞪着洁儿。

「啊？怎么阻止？」

「——我会杀掉他。」

他一脸震惊地凝视着洁儿。对于自己竟会说得如此斩钉截铁一事，洁儿也感到困惑，但她依然继续说道：

「假使他会成为你的阻碍，我就算用这条性命来交换，也会解决掉那位殿下。总会有办法的。我也可以便他看起来像是自然病死……」

「……喂。」

「没问题的，过去我可是连雅薇赛娜殿下都杀掉了。只要是为了你，我可以对任何人痛下杀手，事到如今我已经不会再踌躇不前了。这种肮脏的工作就由我——」

「别说了！」

路希德突然发出怒吼。洁儿仿佛被雷打中一样僵硬住了。至今为止，她从未听过他发出这么强烈而沉重的声音。

「别说了，妳不准做那种事。妳不用这么做……」

「路希德？」

她的手被用力一扯，当洁儿注意到的时候，她已经被他一手抱住。

「我之前说的话，妳都忘记了