「没错。妳认为那个家伙为什么会被交付处理帕尔梅尼亚异教徒的任务？」

洁儿思考了一会儿后，马上抬起头来。

帕尔梅尼亚是个少见的一国两教制国家。虽然表面上信仰安卡里恩星教，但由于相传国王拥有精灵血统，因此这个国家并未舍弃古老信仰。在该国内有着圣地霍特山，由谣传是精灵后裔的半灵半人神官镇守。假如异教徒们为了投靠霍特山从全世界聚集而来，因而形成隐密村落也不奇怪。

然而这并不是最近才发生的事情，也不是马上就有办法解决的状况。

（既然如此，为什么那个伊利卡的实力派人物，会陷入得在帕尔梅尼亚大动干戈的窘境？

假如有其他更为重大理由的话……？）

「你的意思是，某个帕尔梅尼亚的重要人士是异教徒」

「没错。就是国王索尔塔克一世。」

「！」

她还以为时间女神雅里欧奈将时间倏然静止了。洁儿有种错觉，彷佛所有肌肉都因为过于强烈的惊愕而变得像钢铁一样僵硬。

「真的吗！」

「没错，是真的。这种情况下，就算是伊力卡也难以直接出手，因为他们也还没有把握。虽然他们积极地四处收集证据，不过国王那方也不会轻易露出破绽。而且异教徒究竟是只有索尔塔克一个人呢，还是被称为国王派的贵族全都是如此呢，在帕尔梅尼亚的中枢又有多少异教徒呢？关于这些问题，伊力卡也还没有完全掌握。」

洁儿连应声都忘了，凝神陷入深深的思考之中。

要是索尔塔克一世是异教徒的话，她也能想象得到他失政的原因，以及出现难解行动的理由。

（索尔塔克不想选个异教徒成为梅莉露萝丝的丈夫，所以不让她跟任何人结婚，以等同于幽禁的方式对待她。假如梅莉露萝丝本人也是异教徒，那么这也可以解释为什么她没有嫁到路希德身边。）

索尔塔克之所以收了好几名养子，却又没有立任何一位为太子，或许也是因为受到了教会的反对。这是因为假如索尔塔克要挑选继承人，他想必会选择同为异教徒的贵族之子。

她一直都觉得有什么问题发生了。从自己作为替身被送到艾兹森的时候开始，她也猜得到那个国家大概在某个地方出现了异状。但是帕尔梅尼亚的内部，竟然跟伊力卡的安卡里恩星教团展开了地下战争。

「那么，马修斯就是为了调查这件事情，才会故意跟异教徒结婚吧。所以他才会把神兵骑士的证明——古冈托拉斯藏在别的地方吗？」

「可是，马修斯在那之后杀光了法米玛司骑士团的所有人，然后逃亡了对吧？」

「……也对呢。」

「或许他是对虚假的妻女日久生情了吧。」

（……日久生情？是这样吗？）

洁儿对于吉奇所说的「日久生情」这句话感到有点不对劲。她确实听说过进行潜入搜查的人员会故意在敌国组织家庭，以此当成障眼法。可是马修斯真的也是这样吗？

（关于他心中的想法，不问他本人就无法得知。可是若说他单纯将妻女当成障眼法，他的话语中却又潜藏着如此沉重的感情。）

[您不觉得这跟心跳的声音很相似吗？]

马修斯曾让她听怀表的心跳声，并如此说道。他明明舍弃了剑，却唯独随身携带那个怀表；在离开前，他也留下那个金怀表来代替自己。

无论如何，这个金怀表似乎隐藏着可以指引出马修斯去向的意义。洁儿一直都是这么想的。

「吉奇，我想麻烦你一件事。」

洁儿从怀中拿出装满金币的小袋子，并说：

「我想请你帮我找找制造出某个金怀表的工作室。地点是在凡希坦斯的首都琉璃玻璃市。就是马修斯之前带在身上的金怀表。假如能找到来源，或许能追索出他在那之后的行动。」

一如以往，吉奇手上戴着紧贴到让人甚至看不到他肌肤颜色的手套，伸手接过了金币。

「……知道马修斯的所在地之后，妳打算怎么做，洁儿？」

受到他如此询问的洁儿无力地摇头。洁儿自己也不知道该怎么做才好。但是，我现在想用全副心力思考某些事情。我想为路希德做点什么。虽然他教我什么都不要做，只要打扮得漂漂亮亮就好，但是我顶多只能像这样在私底下耍手段，操纵谋略的丝线以便持续先发制人。除此之外，我没有其他才能。

（我真是个自私的女人啊。）

洁儿对自己感到厌恶。这根本不是为了路希德，也不是因为担心马修斯，单纯是为了自己啊，不是吗？

然而即使如此，自己还是想待在路希德身边。

在这个时候，洁儿的内心深处还没有留意到让她苦恼至此的理由。

当冬天有如存在于所有人心中的不安一样，无声地悄悄包覆住这个世界后，人们就会为了寻求温暖而与他人互相依偎。「在这种时候，他人的温暖就是治愈人心最好的特效药喔」，这是在洁儿小时候，母亲卡露莲席思告诉她的话。

不过，她是在年近十岁之后才开始跟妈妈一起住。在那之前，洁儿一直被养父格列凡牵着手，在世界各地旅行。她总是像个瘦小的影子一样，紧跟在动不动就想舍弃自己的格列凡身后。

（这么说来，我也没听格列凡提过故乡的事情，还有家人的事情也一样。）

她知道的事情，顶多就是他跟自己的父亲相识而已。由于有这一层关系，所以洁儿才会被托付给他。他无情地告诉洁儿她的父亲早就因病过世，并说「不要对我有任何期待，我不会为妳做任何事」，再冷酷地将她一把推开。即便如此，洁儿还是爱慕着格列凡。她唯恐被他抛弃。

有如时间之神一般，格列凡在同一块土地只会停留一定的时间。对土地没有眷恋，对人也没有眷恋的他就像一阵风般吹过人们之间，不留下任何感情。或许是因为这个缘故吧，记得他的人很少。就算他极为难得地造访同样的地点，也没有人会记得他。

但是，她还记得当他们将从一个城市移动到另一个城市时，格列凡会接下一种奇妙的工作。

那就是人。

幼小的婴儿。

格列凡会用衣服包裹着平凡无奇的脆弱婴孩，从上一个人手中托付给下一个人。这是常见的人口贩卖，世界上有一大堆父母会把养不起的孩子卖掉。但是有一件事很奇妙：无论是哪个孩子，身上的包巾都是崭新的。

（格列凡或许跟墓园有什么关系。）

洁儿会这么想，是因为她从来没见过他上教堂。那个冷淡、看起来八成没照顾过小孩的格列凡，之所以一直带着自己走动，或许也是一种避免让人起疑的伪装吧。

「……怎么了吗，王嫂？您怎么在发呆呢？」

她回过神，抬起头来一看，发现两个容貌相似的成年男子一脸狐疑地朝她望过来。

不用说，他们就是自己的丈夫路希德以及他的弟弟黎戴斯。

「您在思考些什么事情吗？新法王迟迟没有决定巡幸地点，这确实令人烦恼呢。不过没问题的。您们不就是为此才会把我从地下放出来吗？而且是在王嫂的建议之下。」

「…………」

洁儿不想回答，故意啜饮起备好的花茶。这是凯缇库克以洋甘菊为主调，调配出来送给她的礼物。最近她在这个男人面前容易血压上升，喝点具有宁神功效的香草茶刚刚好。

（真是假惺惺。他明明就知道我不是梅莉露萝丝。）

由于他知道洁儿的名字，对此厌到可疑的洁儿一逼问，路希德就干脆地招认自己在黎戴斯面前说溜嘴的事情。受不了，这个丈夫真是不可靠。

「也对呢，假如法王没有到此巡幸的话，是不是该请你再度回到地下呢？」

「真过分啊，王嫂，您为什么会如此焦躁呢？哎，虽然我也很喜欢王嫂这样的表情。冷淡又美丽，有如您胸前的蓝宝石一样。」

「黎戴斯，你这家伙！」

路希德生气地瞪大眼睛。

「王兄也别生气、别生气。这就是社交辞令啊。虽说是冒牌货，但这就是拥有美丽妻子的丈夫的宿命喔。」

「吵死了，我不想从你口中听到那种话。还有，不要叫我王兄。」

「是是是，国王陛下。」

洁儿一个劲儿地假装在喝茶，并保持沉默。怎么回事？总觉得自己被当成兄弟问嬉闹的道具了。

最近在路希德的强烈希望下，像现在这样三人一起喝茶的机会也变多了（他好像记起洁儿曾经因为他跟黎戴斯两人独处而责备他，所以他就觉得「既然如此，那就三个人一起喝茶吧」），但是在喝茶的期间，一直都是这副德性。洁儿完全是陪衬，或者该说是碍事者。

即使如此，包含王妃在内，三人感情加深的情况大受周遭众人的好评，看到国王开始在各方面倚赖弟弟帮助的模样，原本害怕会爆发内战的艾兹森国民们似乎也松了一口气。

为了国家，以及为了路希德着想，这样很好。

就只有洁儿感到不愉快而已。

（黎戴斯真的完全填补了马修斯所造成的空洞呢。）

洁儿又偷瞄在眼前重复着老套兄弟拌嘴的两人一眼。

在黎戴斯从幽禁中被解放，闪电发表放弃王位继承权的宣言后，三个月很快就过去了。惊人的是，他的身影已经充分融入这个圣?安琪莉城了。虽然他还未获准可离开王宫，但他似乎时而为卫兵举行三弦琴的演奏会，时而跟他们玩三角将棋（一种将棋子放在三角锥状的立体盘上争夺地盘的游戏），时而跟侍女们比赛钩针，以此打发时间。虽然她一直有听到这些传闻，不过当他某次跟裁缝房最资深的侍女比赛纺织，赢过认真挑战他的年长侍女时，她已经超越惊讶，根本就是吓呆了。听说在那天傍晚，一条织着祈祷排便顺畅与治疗腹痛之祝词的美丽毛毯送到了路希德的房间。

「下次我也会织给王嫂喔。」

「不需要。」

「哎呀，别这么说。我会织上祈祷夫妻和睦的祝词喔。我还想改天要来织条壁毯呢。」

——就像这样，他以家人的态度彻底介入，并融入了他们夫妻之间。

明明那么笃定地坚称自己不会跟黎戴斯商量国策，不知何时路希德已经开始会跟他商量重要问题。

在黎戴斯列席的茶会中，她从路希德口中得知他曾受到星格里欧骑士团的私下邀请。但比起这件事本身，黎戴斯已经先行知道的事实更让洁儿受到震撼。

然而这是路希德选择的道路。他选择再度接纳弟弟。洁儿从前也跟姊姊琪琪以及妹妹赫丝有过严重争执，即便如此，姊妹的羁绊也不会改变。因此，她想尊重路希德决定要相信黎戴斯的这份想法。

（我只要留意黎戴斯的行动，确保他绝对不会背叛路希德就好。）

即便内心有许多想法，洁儿也不再表现出不平或不满。因为黎戴斯的真正意图虽然难料，但就算是如此，洁儿也没有从他身上感受到对路希德的敌意或加害之意。

「现在还不清楚的是，这份邀请是来自星格里欧骑士团本身，还是来自于帕尔梅尼亚王。」

听到路希德的提问，洁儿轻轻摇头。

「恕我直言，星格里欧骑士团跟帕尔梅尼亚王看来并不是个值得投资的对象。」

「嗯，为什么？」

洁儿向路希德等人说明才刚从吉奇口中得到的情报，也就是帕尔梅尼亚的索尔塔克一世或许是异教徒。要是星格里欧骑士团作为帕尔梅尼亚王的手下行动的话，星格里欧骑士团的所有人也很可能都是异教徒。

「不过赫丝并不是这样。那家伙在我面前正式向神宣誓时，说出口的并非陌生神明的名讳喔。」

在意想不到的时机出现了这个名字，洁儿发出「啊」的一声。

「……怎么了，洁儿？」

她慌慌张张地克制住自己的情绪。这里有黎戴斯在。就算路希德已经接纳他，要是让他得知自己的私事，再怎么说都会令人不安。

「没、没事。什么事情都没有。比起这个，那个叫赫丝的人，就是跟陛下一起参加比武大赛的骑士吧。」

「对，没错。正式的名字是荷莉赫丝。」

果然没有错。洁儿在如此确信的同时，继续说：

「假如陛下所言为真，可以想见星格里欧骑士团已经跟索尔塔克王分道扬镳了。也就是说，骑士团那边发现索尔塔克王是个异教徒，得出『无法继续支持这种国王』的结论。接着，他们前来与你接触。

你是梅莉露萝丝公主的丈夫，以武艺闻名的艾兹森国王。比起仰伊力卡鼻息的名门子弟或是异教徒的养子，他们会认为你更为合适也是可以理解的。」

「原来如此。的确，事实说不定就跟王嫂所说的一样。」

黎戴斯带着慎重的表情同意洁儿。

「那么王兄就非得做出选择不可。要选择梅莉露萝丝呢，还是要选星格里欧骑士团？」

「！」

洁儿也不禁凝视黎戴斯的脸。

（没错。为什么我没有留意到这件事？）

洁儿承认黎戴斯指出的问题是正确的。要是那两者没有连手，抱着各自的想法向路希德伸出手的话，路希德早晚得选择握住其中一方的手。他要不是选择在国内树立了诸多敌人的异教徒帕尔梅尼亚王，就是选择想将国运导回正途的星格里欧骑士团。

「……但是，艾兹森现在处于必须依附新法王的时期。没有办法支持蒙上异教徒疑云的索尔塔克王……」

「那么，就得请王兄永远忘记初恋了呢。」

「黎戴斯！」

无惧于忍不住勃然大怒的路希德，黎戴斯转身以正面面向他。

「不，这是很重要的问题，王兄。若是为了艾兹森着想，您现在绝对不能称索尔塔克王的意。换言之，就是您非得忘掉梅莉露萝丝不可。

对艾兹森而言最好的一条路，就是迎接法王，在获准升格为王国后挑战星格里欧骑士团，将他们收为部下。如此就能堂堂正正地打出帕尔梅尼亚下任国王的名号。只要让新法王在背后撑腰，自然也能拉拢到帕尔梅尼亚的反国王派；—换言之就是帝迪耶等人的那一派成为同伴吧。」

「……」

听到这段过于条理分明的合理论述，就连路希德似乎也说不出第二句话。

（但是，他的话也是正确的。）

洁儿有些懊悔地关注着他的摸样。这本来是自己必须说出口的话语，但是她无论如何都无法开口。她说不出「请你忘记梅莉露萝丝」这种话。

起初路希德彷佛血冲脑门般涨红着脸，但他马上就克制住了激动情绪。接着，他在用力叹口气之后说：

「我知道了。」

黎戴斯紧接着向他确认：

「您是指不会让梅莉露萝丝的问题跟国策扯上关系吗？您会忘记她？」

「我不会忘记她。」

他这么说的瞬间，洁儿发现自己的心中响起了裂痕的声音。

「但是，这是以我个人的身分所下的决定。身为政府要员……身为艾兹森国王的我会以国家利益为优先。首先要让艾兹森升格为王国。」

如此宣言的路希德眼中，没有至今为止的迷惘与不满。

「听您这么说，我就放心了。不愧是王兄。」

「唔？」

「奥兹马尼亚已经自掘坟墓了。新法王的巡幸地点等于已经决定是艾兹森。接下来必须仔细斟酌星格里欧骑士团跟帕尔梅尼亚国内的情势，决定该怎么攻破位于西克索斯的骑士团堡垒才行。哎，这一方面就是王兄擅长的领域了。」

「……我说过不要叫我王兄，真是厚颜无耻。」

「您还在说这句话啊。没问题喔，您要我改口多少次都行，国王陛下。」

他们看起来在拌嘴，实际上却好像在炫耀两人的距离有多么接近一样，让洁儿觉得很悲哀。

（真羡慕黎戴斯。）

无论彼此之间横亘着什么样的憎恨、有什么样的过往，他们都有血的羁绊。

但是自己什么都没有。

自己是他的妻子的替身。一旦真正的梅莉露萝丝出现在他身边，路希德说不定会打算在此时实现长年以来的梦想。

（那样的话，我就会被抛弃。）

她突然感受到一股恶寒。自己不像黎戴斯那样拥有血缘羁绊这种坚定依靠，也没有支柱。她只是个会因正牌梅莉露萝丝的一个念头，就轻易消散的卑微存在。

她已经许久没有感受过这种摇摇欲坠、有如即将脱落的牙齿般的不安了。这种感觉就跟总是恐惧着何时会被抛弃，追逐着格列凡背影的幼年时期一样…：

突然间，摇铃侍女起身摇响铃铛。接着，路希德的侍从之一前来告知时间。

「两位殿下，时间就快到了。」

洁儿急忙站起身。今天他们还安排了与好几国使者会面的预定，其中也有来自梅莉露萝丝祖国帕尔梅尼亚的礼品。再怎么说，索尔塔克王在表面上是将女儿嫁到这里，因此他会定期送来彷佛在表达对女儿关怀之意的礼物。

谒见厅里铺着豪华的地毯，好几口长箱在地毯上排得满满的。已经是熟面孔的帕尔梅尼亚使者一看到两人的身影，就连忙从椅子上站起身，在原地单膝跪地行礼。他是驻艾兹森大使基摩?帕帕拉奇的徒弟，因其容貌而被称为桶子子爵的塔利子爵。

「好久不见，艾兹森国王陛下，以及梅莉露萝丝殿下。奉我主索尔塔克王的命令，在漫长冬季降临前到此向两位问好。」

无论是哪个国家，最富裕的时间都是在刚收成后的秋天；再加上在漫长严冬期间，与北方国家之间的外交等同于实质断绝，因此各国大使的例行问候或致敬大多是集中在丰年祭后的初冬季节。塔利子爵像这样以大使身分前来问候也已经是第四次了。

「时间过得真是快。自从梅莉露萝丝殿下嫁到艾兹森后，第四个冬季也即将到来了呢。」

（这个大使每年说的台词都一样，而且体型也是一如往常地像个桶子。）

（不一样的就只有年度呢。）

夫妇俩在扇子后方窃窃私语。

在老套的问候过后，塔利子爵一边摇晃着大肚子，一边解说起每一项馈赠品。穿戴在身上的装饰品之所以特别多，是因为表面上嫁出去的是自己的女儿吧。里面有着没有任何脏污或内含物的硕大璀璨宝石、罗朗产的稀有金绢与翡翠，其中也有里面封有蝴蝶的琥珀摆设。

这是无论是谁都会睁大眼睛说「不愧是西方大国帕尔梅尼亚」的大手笔。光是看礼品的数量，也没有人会想到那个帕尔梅尼亚内部的状况已经火烧眉毛了。

（看来就算已经衰退，帕尔梅尼亚还是不可小觑啊……）

洁儿再度体认到他们试图得到手的国家有多么强大。

不知道桶子子爵对于国王夫妇的内心想法是知或不知，他流畅地持续朗声介绍各项馈赠品。

「那么，最后请看看这个特别出色、包含特别心意的礼物。」

他一举手示意，就有两位随从抱来一个盖着布的庞大物品。看起来似乎是个约有两臂平伸大小的椭圆形美术品。或许是什么巨幅绘画或是壁毯吧？

伴随着「请看」的一声吆喝，布被掀开了。看到该物品的瞬间，路希德叫出声——

（那是……？）

出现在他们眼前的，是一幅框在豪华画框中的绘画，而画在画布上的人物是拥有美丽银发及碧眼的妖精，梅莉露萝丝——

「还附有一封信。即便相隔遥远，我依然无论何时都爱着你。希望你能偶尔想起我。」

「……！」

路希德放在座椅扶手上的手腕不停颤抖。不管怎么看，送来这幅画的都不是索尔塔克王，而是梅莉露萝丝。洁儿如此确信。这是因为她对签在巨幅画布下方的小小签名有印象，还有她长年在旁