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「妳、妳在说什么摸起来的手感啊……」
这不是该突然在大白天摆出恶鬼般的模样，一边逼近丈夫一边说出口的话。
「而且眼看着就要升格为王国，来到恭请新法王莅临的紧要关头，王妃可不能继续穿着满是缝补痕迹的洋装，这点我也很清楚。」
「喔、喔。」
虽然路希德用表情诉说着「我还是不太懂妳在说什么」，但他还是开口答腔。
「没、没错。我也跟妳说过嘛，昨晚从伊力卡来了联络，听说新法王已经得知黎戴斯的事情了。之前我遵照妳的建议，没有对那个巴洛主教做无谓的贿赂或游说，这样的态度立下了大功。奥兹马尼亚的那个变态王好像送了堆积如山的贿赂给他们的宫廷主教，反而激怒了主教。」
相较之下，法王似乎觉得艾兹森宫廷比想象中更加清廉，对这个国家的印象变好了。
「这全都是拜妳所赐。黎戴斯那家伙目前好像也很安分，而且由于他放弃王位继承权的关系，重要的贵族们也不会试着接近他。他的公爵爵位也只是名誉头衔，没有任何实权。我们赌赢了。之后就只要等新法王巡幸……」
「哦——这可真是太好了。」
彷佛季节突然快转了一般，洁儿冷冰冰地瞪着路希德。
「妳为什么要用这种不带感情的语调……」
「我还以为你会为了马修斯的事情而万分消沉，想不到陛下似乎相当致力于处理政务，所以我也放心了。可是，这跟那是两回事！」
她发出「嘿咻」一声，做了个把话题放到旁边的动作。
「现在是在谈疼爱的问题。」
「疼、疼爱……」
听到她这么说，路希德不知道是不是想起了什么，眼睛下方泛起一阵红潮。
坐在眼前的洁儿逐渐逼近，让路希德不由得坐在椅子上往后挪。
「等等，洁儿，妳从刚才开始就露出了很奇怪的表情喔。」
「真抱歉喔，我的脸长得很奇怪。我还以为这张脸是你唯一中意的地方呢。」
「我不是这个意思！」
「听好了，路希德。我就坦白说吧，你——」
她用力地以食指指着他的脸。
「根本没做到疼爱的基本！」
路希德僵住了。
对丈夫的显着变化视若无睹的洁儿严厉地说：
「果然不该交给你来办的。没想到你连自己说出口的事情都完全无法遵守。」
她这声失望感表露无遗的叹气，似乎让路希德大吃了一惊，反驳道：
「喂，才不是这样。妳听好，我啊……」
「不，我不听。我要求你尽快改善。首先，你要先掌握疼爱的基本原则。」
洁儿带着趾高气昂的表情如此命令。
「接下来，我要你实际应用。」
「应用是什么意思啊？」
路希德的表情已经超越惊愕，而是冻结住了。
「应用就是应用。这一定是非常了不起的事情。」
「妳根本就不懂自己在说什么啊！」
「不，就算我不懂也没关系。毕竟这是给我的惊喜啊。」
「对我来说，妳的思考才是一种惊吓！」
吐出不知为何有如全力奔跑过后般急促的呼吸，路希德站起身。
「妳是怎么搞的？说起来，，疼爱这个要求根本不具体吧。拜托妳说得更浅显易懂一点好不好？害我还在听到马修斯有恋人后……」
突然间，他支吾了起来。洁儿对这个初次听闻的情报起了反应。
「马修斯有恋人吗……？这是我第一次听说。」
「思，好像有……在最后一次见到他的那一晚，我们有谈到这件事。这么说来，那个女人去哪了呢？」
根据路希德所说，最近马修斯似乎有一位会造访家中的恋人。但是之后通勤到他家工作的雇佣夫妻却说他们一次都没见过那个人。不过由于他们在天黑前就会回去，假如马修斯跟恋人是在晚上见面的话，他们没见过面的可能性也是存在的。
「那真的是恋人吗？难道不是烟花女子……」
「不，不可能吧？再怎么说，我都具体听到了马修斯疼爱那个女人的方法……」
糟了。路希德这么想着，并用拳头捣住了嘴。但是洁儿已经听到了。她听到路希德为了实现跟洁儿的约定，做了慎重的事前准备。
「路希德！」
「是！」
他不禁气势十足地回答。
「——请你实行。」
「妳说啥？」
「请你现在、马上、实行疼爱的方式。我会详尽确认！」
「啊？」
洁儿宛如眼前有个难以应付的交涉对象一样，用真挚的眼神说：
「你不是学到疼爱的秘诀了吗？那么现在马上就实行。来，快点快点。」
「等等，不可能啦！」
路希德激烈反驳。
「而且，这、这种事也不是妳说‘来，请开始吧’就能马上做的事情吧。那、那、那种……」
「现在不做的话，你何时才能做啊！」
「我什么时候都可以做！」
「骗人。你最近明明就一直跟那个人待在一起！」
洁儿终究还是吐出了一直堵在自己胸口的疙瘩。
「为了讨好新法王，要你放出黎戴斯的人确实是所罗门跟我。我也非常清楚这件事害你操了很多心，你也一直为此烦恼。但是我没想到……」
我没想到会被这样完全丢着不管。
这样的话语自然而然从洁儿心中窜出，一路涌到喉头。
他们还不清楚黎戴斯在想什么，而且也还没决定他的立场，以及今后该如何对待他，但是她以为会坚决抗拒他的路希德，竟然马上就决定跟他和好了。何止如此，还彷佛想告诉她没有人能胜过血缘羁绊一样，每天急速地缩短着距离。让她不禁有种被他丢着不管的感受。
「对、对不起……」
洁儿慌张地压低声音。她无意责备路希德。因为马修斯的突然失踪而心神动摇的路希德，想靠另一个人来填补裂开的空洞，这是很容易就能想象得到的结果。她也明白黎戴斯正巧是个符合条件的亲人。原本就渴望得到血亲或家人这类羁绊的路希德，与此时碰巧在身边的黎戴斯以某种形式和好后，会想把他就这样留在身边也不奇怪。
自己没道理生气。这本来就是一个家庭该有的型态。
（可是，我就是忍不住会这么想。如果是以前的话，肯定是由我来填补马修斯留下的空洞啊…）
「对不起，我很抱歉。我无意紧缚住你。」
她才刚说完，路希德就大惊失色。
「啊，是束缚。我有点弄错了。」
[这叫有点吗？」
路希德再度弯身在长椅上坐下后，显得有些害羞，并露出不知该如何拣选言词的模样，小心地说：
「……那个啊，我明白妳想说什么啦。妳想告诉我没人知道黎戴斯在想什么，要我再更小心一点，对吧？」
他忽然伸手握住洁儿的手。被路希德彷佛想确认她的存在般紧紧地握住双手，她停止了呼吸。正确来说，是无法呼吸。
真不可思议。明明没有在呼吸：心脏却发出「怦咚怦咚」的声音，不断主张着自己的存在，到了会让她感到疼痛的地步。
「我也并非完全信任那个家伙。只是对方明显地表现出想亲近我的态度，我也不必一味严词拒绝，平白制造出敌人吧。而且在法王的巡幸结束前，我既不能把他赶出王宫，也不能放逐他。我现在也没有跟他谈论涉及国政的话题喔。」
他想让洁儿安心似地露出笑容。
「没问题啦。我之所以偶尔会去那家伙的房间，也只是为了听他弹三弦琴。听着那个音乐，我就会莫名觉得想睡，这样刚好可以睡个午觉。我在房间里安排了三名近卫，他不可能对我做什么可疑的事啦。哎，洁儿，妳跟那家伙不一样喔。我跟妳可以像这样谈论国家大事。因为妳是我重要的伙伴。」
伙伴——听他这么说，她的胸口深处一阵刺痛。
「妳是无可取代的啊。对吧？」
紧握住双手的手又大又炙热。但是为什么呢？她感受不到那双手上的体温，碰触不到他的心。明明他们是这么靠近地碰触着彼此。
她并不觉得欣喜。
（妳是无可取代的。）
他这么说。基于各种危险的考虑，我确实不希望他跟黎戴斯谈论国政。路希德能主动对黎戴斯设下防线，这也让我很满意……
（但是，我想要的其实不是这样——：）
她想当的并不只是与路希德讨论国政的对象，而是想成为能让他觉得放松想睡午觉的存在。所以——她嫉妒着能提供他温暖的黎戴斯。
总觉得不太对劲。洁儿这么想着，自觉到自己的心情很浮躁。
至今为止，路希德身边有过众多女性。有初恋的影子梅莉露萝丝，表姊雅薇赛娜，原为爱妾候选者的乌兰加。洁儿自己也推荐过许多侍女成为他的爱妾。
但是她至今从未对任何人抱持过这样的心情。
然而——
（我很不对劲。）
路希德想起他找来洁儿的理由，于是再次摊开插在长箱里的文件，朝她抛出问题。洁儿一边漫不经心地回答路希德的问题，一边茫然地思考。
我很不对劲……
怎么搞的，这股郁闷不乐、有如生病般的不安定心情是什么？
——结果那一天，路希德一次也没有注意到洁儿新制的洋装。
残有绿意的枯叶已经完全掉光了，从此之后，北方国家艾兹森终于正式开始准备过冬。侍女们一大早就大口吐着白雾，为了添加屋内的柴火而奔走，到处换上新蜡烛，甚至得跟朋友们轮流去买可有效治疗手部干裂的乳霜。
「只要在杏仁油里混入质量优良的蜂蜡跟迷迭香精，就可以拿来用了。这个可以自己做，所以妳就把材料放在房里吧，这样无论何时都可以制作。」
自从洁儿提出擅长的药理学如此教导莉莉卡后，侍女们之间似乎开始流行起制作乳霜。听说今天莉莉卡要出去买材料，因此洁儿请她帮忙买缬草精油。相传缬草可有效治疗失眠，而在洁儿尝试过的诸多药草中，它最能提升睡眠的舒适度。当然，根据个人的状况，也有人比较适合用熏衣草。
为了最近似乎睡得不好的路希德，洁儿想帮上一点忙……应该说，既然没办法像黎戴斯一样，提供令人心情畅快的音色，那么就只能以自己做得到的事情来对抗了。
「你们还是一样，明明是夫妻却分开睡呢。」
依旧戴着黑面罩，宛如影子一样穿得全身黑的吉奇?巴隆说。
「你也还是一样，总是一身黑呢。」
「既然要从事这种工作，被对方记住长相会很伤脑筋啊。派搏特团的成员们很多都衣衫褴褛。不管是巡礼团、僧侣、流浪佣兵还是葬仪业者……我们什么都做。」
他警惕地背向墙壁，维持抹消气息的状态悄声说：
「首先是关于妳姊姊跟妹妹的事情，但妳姊姊的状况我还不清楚。她似乎曾被人口贩子带到摩塔尼亚，不过我收到了一项奇怪的情报。」
「奇怪的情报？」
「有传闻说，那个人口贩子不是一般的人口贩子。他好像是一个凡希坦斯大臣的门生，现在正在从全世界搜罗美女。」
「原来如此，他是后宫的差役吧。」
洁儿明白了。的确，琪琪的美貌遗传自能在安迪鲁守住花冠地位长达十年的母亲。她有着揉合了银粉的蜜色发丝、可以让人感受到生命力的祖母绿眼瞳、优美的四肢，以及只要是男人，肯定会想把她紧紧拥在怀里的丰满身躯。要是哪个王国的后宫差役觉得非得把她献给国王不可，也没什么好奇怪的。
「那么，这表示琪琪身在凡希坦斯的希兰谢林吗？」
「关于这点，妳再稍等一阵子，我们现在正在确认。不过既然身在铃玻璃王宫，那么她暂时还算安全吧。」
伴随着安心的叹息，洁儿点头。虽然不知道哈克朗王的后宫是什么样的地方，不过既然她没有被卖到哪个廉价红灯区，这就是最好的消息了。
「接着是关于妳妹妹的事情。」
「荷莉赫丝之前待在珀鲁耶姆吗？」
面对诘问般地这么说的洁儿，吉奇似乎在面罩下露出苦笑。
「怎么了？一旦事关妳的姊妹，妳就像是变了个人一样。」
「那是因为……」
洁儿不禁支吾了起来。在母亲卡露莲席思猝死后接踵而来的灾难，使得对她们照顾有加的娼馆陷入了经营不下去的窘境。这是因为佩拉的店碰上原因不明的起火，背负了大笔债务。此时，最先成为牺牲品的是姊姊琪琪。
琪琪成功地高价出售自己的美貌，将妹妹们托付给佩拉老板娘后，就被人口贩子带走了。下一个离开的是赫丝。为了帮助佩拉，她说要与她的搭档在比武大赛中大捞一笔，于是离开了洛兰特。
就在这个时候，洛兰特王宫派来了一位秘密使者。那个人说要买下洁儿，作为交换，可以让所有负债一笔勾销。洁儿根本无法拒绝。佩拉的存在就有如她的第二位母亲，她们母女两代不知道受了她多少照顾。本来洁儿跟赫丝也有可能会被逼卖身，然而不管客人怎么强求，佩拉都遵照卡露莲席思的遗言不让她们接客，甚至连那个琪琪也一样。
现在回想起来，她就明白了。不管是卡露莲席思的猝死、琪琪的事情或是娼馆的起火，这一切都是帕尔梅尼亚当局为了让洁儿成为梅莉露萝丝的替身所使出的策略。她们全都是因为自己才会陷入不幸。
「所以无论如何，我都得让一切恢复原状不可。虽然卡露莲妈妈的性命再也回不来了……琪琪以前说过她想成为演员，而赫丝想去捕鱼。我想让她们实现梦想。假如没办法的话，我想再次和全家团聚一起生活。」
洁儿抬起头，表情充满觉悟。
「请你告诉我，吉奇。赫丝她人在哪里？」
「我不知道她现在在哪里。她把自己的踪迹抹除得一干二浮。」
「不知道现在在哪？那么……」
吉奇短促地点头。
「没错，跟妳想的一样。跟妳先生搭档的人，是一位名为荷莉赫丝的骑士。」
「哦哦！」
洁儿不禁用双手捣住嘴，发出喜悦的叹息。
「果然是这样。那个人就是赫丝！」
「但是，那个荷莉赫丝是男人喔。」
洁儿一时无法理解吉奇在说什么，露出讶异的表情。
「你在说什么？」
「跟他一起行动的那个叫艾尼的男人似乎作证说，荷莉赫丝是个男人。听说他的身高约有
十八巴斯克，胃口奇大，简直像个挥舞着巨斧的野兽。」
「…………没有错。那是赫丝。」
洁儿如此断言。那就是她那个在安迪鲁担任警备工作的同时，还拥有一整票的娼妇支持者，每天都让她们请吃饭，一天六餐的妹妹。不会有错。
「赫丝的梦想就是加入远洋渔业，钓一只比她的身高还长的鲔鱼。为此，她还向渔夫学习使用斧头。」
「……她好像有点搞错狩猎的对象了。」
吉奇混杂着苦笑与些许惊讶这么说。然后接着报告，赫丝的踪迹消失得一干二净，意味着她现在大概是在从事这方面的工作吧。
「也就是说，她是个专门传达情报的佣兵。她假装参加各地的比武大赛，收集各种情报。因为在佣兵云集的比武大会中，也会有许多想雇用他们的人聚集过来。只要知道在哪里有什么样的人在招集人马，自然也能得知哪个国家在做战争的准备。总之，赫丝就是在哪个人的雇佣下来参加赌博庆典的吧。」
吉奇采查得到的情报就只有这样，但是对于担心那两人安危的洁儿来说，这是个很大的收获。因为至今为止，她不管用什么方法都难以找出两人的去向。
结束报告的他准备就这样离去，因此洁儿连忙叫住他。她还有事情想询问吉奇。
「请等一下，吉奇。」
「什么事？」
「派搏特团究竟是哪个人在什么时候成立的集团？」
为了不让隔着两间房间外的摇铃侍女听到声音，洁儿低声说。由于有可可在一旁待命，侍女并不会毫无预警地闯进来，不过在跟吉奇见面时，她随时都会保持警觉。
「……怎么，还真稀奇啊，妳竟然会对派搏特的事情表现出兴趣。」
洁儿心中一凛。这是因为她一直怀疑，从凯缇库克口中听到的「墓园」这个集团或许跟吉奇等人有关系。
要是派博特团跟墓园有联系的话，或许也能得到马修斯的情报。
「妳想知道些什么？洁儿，妳是我的恩人。妳第一次是拯救了比我的性命更重要的事物，第二次则是救了我这条命。虽然我身为派搏特的首领，难以承办赚不了钱的工作，但是妳付得出充足的费用，所以做得到的事情我都会做。」
「……那么，我想知道，墓园的事情。」
洁儿并没有拐弯抹角，直接切入重点。
吉奇稍微瞇起眼睛。
「原来如此，妳认为派搏特跟墓园之间有什么关联啊。」
他似乎马上就察觉到她心中的想法，说道：
「就结论而雷，派搏特是个跟墓园无关的集团。我的同伴都拥有各自的信仰，也很重视出生日那天的守护圣人，并不会像墓园的那些人一样，只尊崇特定的神明。我们会在教会接受洗礼，拥有户籍，而且也申请得到通关文牒。」
不过所有人都是罪犯就是了。吉奇打趣地说。
「我听说派搏特原本是在暗地里进行暗杀或无法公开的工作，但是后来规模渐渐庞大起来，变成像是拦路抢劫的强盗。我们家好像是在我祖父的那一代开始担任首领。我祖父原本是某个地方的知名佣兵，结果他成了流浪者，一手建立起盗贼团。这是很常见的事。」
「那么，直到你爷爷那一代为止，派搏特都在从事非法的工作吗？」
「说起来就是这样。正确来说，是可可的祖父。我——是养子，跟他没有血缘关系。」
「养子？」
这么说来，洁儿才想起一件事。可可曾说过她哥哥是在其他地方被养大的。
「比起无法温饱的普通家庭，盗贼团还更加富裕许多，这也真是讽刺啊。哎，不过无论有什么样的状况都不足为奇就是了。」
「……也就是说，派搏特团跟墓园没有关系。」
没有得到预期的结果，让洁儿十分失望。她本来以为让人员散布到世界各地以便贩卖情报
的派搏特，跟墓园那种潜藏在最深处的秘密组织或许很相近…：
但是，吉奇露出了即便隔着面罩也能清楚看得出的邪笑。
「派搏特本身虽然跟墓园无关，但是持有相关的情报。」
「真的吗？」
「妳想知道墓围的什么事情？告诉我妳想对那个组织出手的理由。」
受到他的催促，洁儿依序说出了理由。包括马修斯从前似乎是法米玛司骑士团干部、曾因任务而调查一个叫做墓园的组织、以及身为异教徒的妻女被同僚杀害，并让他逃离了伊力卡。
吉奇依然带着有如凝视着深渊底部般的目光，专心听着她说的内
不久后他用含糊不清的声音说：
「记得是在超过五年以前吧。当时在伊力卡负责指挥帕尔梅尼亚对策的人，是枢机长帝迪耶。」
「……帝迪耶，就是帝迪耶?卡裴兰对吧。我听过他的名字。他曾经被
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