「——呐啊，昨天可真厉害啊」

经过激烈战斗之后迎来早晨的阵地一角，一位士兵悄声说道。&40;&29378;&95;&20154;&95;&23567;&95;&35828;&95;&32593;&45;&119;&119;&119;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;&41;转瞬即逝的休息期间——帝国兵们一边吃着作为粮食的烘烤面包，一边围坐在一起愉快地闲聊着。

「连喘息的空闲都没有。悬崖崩塌的时候，说真的，我以为已经完蛋了。……但是就在这时，意想不到的友军前来支援。担当指挥的不是别人，竟然是那位伊库塔·索罗克。」

说话的声音透着激动。对于从北域方面战争的时候起，就见识过骑士团活跃的士兵来说，要让他们对伊库塔·索罗克在这种情况下的回归不感到兴奋，简直是强人所难。

「而且重头戏是从入夜才开始。面对神秘莫测的齐欧卡军攻势，他就像是在对仓库的库存进行分类处理一样，不慌不忙地加以应对。你能信吗？连他们会使用爆球那种东西，团长从一开始就预料到了啊！」

一人的兴奋不一会儿便传染给周围的人。他们之中，有一名同伴从稍远的地方看到了正在谈论的人物与女帝并肩而行的身影，紧接着其他人也跟着将视线转向那边。

「话说，那两个人……除了战斗之中，其他时候真的都黏在一起啊……」

「这不是当然的吗。索罗克大人现在可是住在陛下后宫中的唯一一人啊」

「也就是说公开的爱人咯？团长真有一手！」

士兵们一边从远处眺望着成为话题的两人，一边情绪高涨地添油加醋。然——在完全沉醉于谈天说地的时候，微胖的青年突然出现在他们的身后。

「……虽然在休息中说悄悄话我不会说什么，但是也要选择下话题。还有声音别太大。不和你们开玩笑，可是会掉脑袋的」

士兵们的肩膀抽动了一下。向立马就转过身敬礼的他们叹了口气，马修再添一句忠告。

「而且——那两个人的关系，不是你们所想象的那么单纯啊。……就算是我，也无论如何称不上能够理解」

言已至此，之后也没再指责什么，他便离开了此处。与他一同行动的哈洛——样貌的女子，侧目看着直到现在还没有解除敬礼姿势的士兵们，低声细语道。

「虽然那样的谣言有点那什么……但是从伊库塔先生来了之后，阵地的氛围就发生了一百八十度的大转变呐」

「啊啊……昨天晚上的防御战进行得很顺利也是一方面原因，士兵们的士气高涨得令我都有点不敢相信。虽然有些士兵因此放松警惕令人感到困扰，但士气高昂本身是件好事啊」

如此说道的马修也是一样，他的声音和表情与前几天相比，很明显恢复了生气与从容。还有其他许多显而易见的变化。帕特伦西娜注意着己方阵营各处由伊库塔·索罗克的参战所带来的积极影响，继续深入观察。

——并不是只有这点变化哟，胖子。

一边在内心喃喃自语，她一边偷偷地向周围环视着。在告别黑夜迎来朝阳的阵地中，她看见士兵们手里拿着装有短矛的弩枪，毫不松懈地伫立在各个角落。

——各处的哨兵眼里闪着警戒的目光。针对内侧的警戒程度不是昨天能比拟的。

虽然名义上是为了防止齐欧卡士兵的侵入，但那有牵制间谍活动的作用这点毋庸置疑。如她所料，伊库塔·索罗克已经严重怀疑有内奸存在。

——只要有一次奇怪的举动就会被怀疑呢。这种状况下要与齐欧卡那边取得联络还真不是件容易事。

目所能及的并不一定是全部监视人员。我认为他的作战计划是用那些哨兵吸引注意，再通过其他监视人员把间谍揪出来。比方说在托尔威·雷米翁指挥之下的狙击兵……他们这个瞬间就很可能正潜伏在阵地某处，透过瞄准镜监视着各个地方。

——不过嘛，我早就确保了手段。

边这样想着，边将意识转移到装满医疗道具的背包中。那个比平常稍微重了一点。

——放置这个的场所和时机都很重要。但是，比那些更关键的是要传达什么情报。

在朝伊库塔和女帝那边移动的期间，帕特伦西娜在内心深处继续思索着。

——虽然昨天夜里也是这样。在这状况下，那个男的才不会在军事会议上语无遮拦地介绍作战内容。

差不多快要接近的时候，看到了对方爽快地向这边挥着手。与之相应地，她也面带笑容地挥了挥手。丝毫没有将心中的企图显露出来。

——从他向部下下达的指示来逆推出战术，必须要将推测的结论传达给不眠呢。

「就损失本身而言，并不是十分严重」

同一时间——在山崖下方的齐欧卡军总部帐篷中，就昨夜战斗的结果，总指挥约翰正在听取部下们的报告。

「然而……在士兵当中，些许动摇的情绪正在蔓延着。主要是由于昨夜的作战计划从头到尾都被敌人看穿了，再加上有伊格塞姆的存在……」

一名军官在报告情况的时候，表面上是一副难以启齿的样子，然而隐约看得出他心存芥蒂。于是，站在上司身侧的米雅拉眉头紧蹙，开口说道。

「产生动摇并非士兵，而是眼前的你们吧。难道约翰制定的作战计划有何不周吗？」

「不，那倒没……但是从结果来看……」

「敌方将领确实精明得超乎想象。就算这样，你们也不能把这一结果的责任全部归咎于约翰一个人吧。」

语气强硬的米雅拉越说越激动。本身毫无作为，也拿不出具有建设性的备选方案，只会一味吹毛求疵、拖约翰后腿的家伙，她平时已经受够了。

「在挑上司的毛病之前，先反省一下你们自身的不足！说起来，昨夜你们是怎么指挥部队——」

「——安静」

一句话打断了她没说完的话。以此为分界，帐篷中陷入一片沉默。

「现在，我并不是在征求你们的意见。能不能给我安静一点」

你们，约翰如此断言。无论是稍有机会就想要自己垮台的军官们说的话，还是想从那些人面前保护自己的副官说的话，对他来说都是刺耳的噪音，只会遭到舍弃。

听到这句对自己人近乎毫不留情的发言，米雅拉倍受冲击，以摇曳的眼神看向约翰。即便如此，

「…………是。十分抱歉，少将阁下」

米雅拉还是立刻压抑住了自己的感情，向后退了一步。这是因为她看出约翰的精神集中到了前所未有的程度。……如今已经确信敌方阵营中有仇敌存在，不眠的辉将的全部精力都耗费在思考如何击溃对手上面了。考虑到他此刻脑海中的思维密度，堵住耳朵反倒是理所应当的判断——她居然能够理解到这种地步。

「——yah。可算总结出了一个方案」

顷刻之间，白发的将领再度开口。除他以外没有一人做声。无论对约翰·亚尔奇涅库斯怀有好意还是抱有敌意，列席于场的军官们除了将他的话视作金口玉言一般洗耳恭听以外别无选择。

「我认为，敌人不可能白天攻过来。——咕嘟」

伊库塔一边咀嚼着肉干一边述说着自己的想法。在聚集了校级以上军官的早餐饭桌上，他刚吃上饭，就紧接着开始了军事会议。

「要来也只会在傍晚之后。会采用什么方式进攻，还在我的预料范围之内。只是——若能将其防御住，根据对方的损失程度，恐怕会演变成谈判的局面」

随后，他大口吃起烘烤面包，为了方便下咽还咕咚咕咚地喝着茶水。与齐欧卡的阵营截然不同，这边的氛围很是自在。像是被他毫不客气的吃相催促着一样，军官们也继续吃着饭，并怀着各自的想法开口说道。

「……总司令。我有一事担忧，不知当讲不当讲。」

「请讲，萨扎路夫准将阁下」

「拜托，阁下这称呼还请免掉！」

萨扎路夫反射性地发起了牢骚。听见帐篷之中响的窃笑声，他回过神来，清了清嗓子。

「咳咳……昨天夜里他们不是用上了热气球吗？也就是说，应该也能够飞过此阵地到西侧着陆吧」

「嗯，恐怕是可能的。」

「这样的话……艾露露法伊·泰涅齐谢拉不是已经不在那里了吗？」

萨扎路夫直率地询问道。但是，伊库塔果断地摇了摇头。

「虽然你会担心是有道理的——只不过，她还在那里哟。虽然派热气球往返难度颇大也是一方面原因，但这终究不是可能与不可能，而是单纯的人格问题。对于那位『白翼太母』来说，同舰队的部下亲同子女。既然如此，她不会将他们抛弃而唯独自己逃走的。」

「即使齐欧卡军有命令，也一样吗」

「即使是有命令也一样。……对她而言，不舍弃子女的决断在心中的地位比军规更高。换句话说就是人格的根本。除此之外，她没有更高的信仰。」

伊库塔的这番话，像是在谈论亲密朋友的为人一样。作为一度激战过并且面对面交流过的对手，他对对方有着本质层面上的了解。

「嘛，也不是没有例外吧。在本人受伤或者生病之类急需治疗的情况下，反倒是部下们会率先将她硬塞进热气球里吧。虽然这个情况也不是不可能，但基本没有纳入考虑的意义。因为当她不在西侧的时候，被留下来的海兵们就会变得士气低下，这样考虑会比较好」

「原本就没什么力量的家伙会变得更加羸弱而已啊……。那对于谈判的影响呢？」

「虽然会有点影响，但不会带来很大的不利。先逃到东侧的『白翼太母』，从逃跑的瞬间起便会想尽办法将部下们夺回吧。而且对于齐欧卡军来说，艾露露法伊·泰涅齐谢拉应该是和第四舰队同命相连的。只将她夺回而其他人就不需要，这种情况是不可能的」

伊库塔把用水泡过的木瓜干夹进烘烤面包里，张口咬了起来。在鼓起脸咀嚼着的他面前，萨扎路夫一脸理解了的样子点了点头。

「……这下明白了。我的担忧已经一扫而光了。不过，还有一件事，虽然和担忧有点不一样——敌方将领是约翰·亚尔奇涅库斯不会有错吧？」

伸向晒了三天的肉干的手，突然停了下来。黑发的青年将口中的食物一咽而下，平静地开口说道。

「我不会妄下断言。毕竟还没有看到他的身影。……只是，作战计划很像他的手笔。」

「……这样啊。可真是让我们吃尽苦头了啊，那个『不眠的辉将』」

萨扎路夫抱着胳膊叹了口气。然而，在伊库塔旁边一直在听他们谈话的夏米优，此时毅然道。

「……目前齐欧卡方面不希望我受到伤害。索罗克，如果能利用这个开辟一条生路的话，那时就——呜」

说话的声音被打断。青年用中指堵住了她正在说话的嘴唇。

「……夏米优。与其利用你做护盾，我宁愿现在立马举起白旗跑向敌人哟」

伊库塔温柔地微笑着如此说道。听完他这席话，夏米优霎时面红耳赤地陷入沉默——对这样的她坐视不理，伊库塔像是想起什么似地轻轻拍了拍左腿。

「啊，我忘了自己已经跑不起来了。——嘛，请给我些考虑的时间。虽然白发小帅哥是敌方将领会很麻烦，但反过来看，也不是完全不了解的对手。到太阳西斜为止，应该会看到各种各样的蛛丝马迹的。到时再下达具体的指示也不迟」

伊库塔的话便到此为止。另一方面——坐在斜对面的帕特伦西娜，将他至今为止的发言都进行了分析。

——果然。为防备情报泄露，直到开战之前都不打算公开作战计划啊。

青年对具体方案避而不谈的这一意图，被她视作谍报战的一环。还没想出对策什么的，对于这个对手来说是不可能的，她如此确信。

——唔唔嗯。就算他公布了，可能还打算之后进行多次变动。发展成这样的话，就要看谁更有耐心了。

从女性的立场来说，这是求之不得的事。以年为单位作为前提从事潜伏任务的她，早就习惯了这种考验耐性的任务。

——要传达出去的情报，不得不等到最后一刻再决定了。直到就算修改了计划也没法实行的时候。

当然了，我可没有天真到认为只要忍耐就能取胜。已经做好了伺机而动的准备，只需等待那一刹那的良机。

——但是，这个男人，会不会为了揪出内奸，连那个时机都瞄准了呢？

连某种期待都包含在内，帕特伦西娜如此思考着。这种情况对她来说还是第一次。

——看不透他的心思。好厉害啊哈洛。如此，这还是第一个！

早餐兼军事会议结束之后又过了两小时左右，时间已经是早晨八点多。这一天，首次有状况出现。

「——阿伊，南方的空中有热气球！」

托尔威看到异变之后便快步跑来。在阵地中央与女帝并肩站着的伊库塔轻轻地点了点头。

「嗯，我看见了。一、二、三…………总共三十艘啊」

由于距离实在太远，难以用对物线膛风枪将其击落，托尔威此时此刻也只能干瞪着眼。为了使满脸不安的他平静下来，伊库塔朝他摇了摇头。

「不用担心，这还在预料之内。察觉到在西侧势力失去了进攻气势的情况下夹击实际上已经有名无实，白发小帅哥应该打算将手头的兵力派遣过去吧。」

「那，现在开始为了防备西侧是不是有必要调派更多兵力过去……？」

伊库塔没有立即回答这个问题，倒是反问起他来。

「每艘热气球能搭乘多少人？你应该看得到吧」

被这么说的青年凝视着天空，凭借在狙击兵之中也算是出类拔萃的视力，很快便看出了答案。

「……乘员数虽然有不一致，但平均下来，大概每艘五个人吧」

「也就是说，三十艘大概一百五十人。恐怕运送过去的大半是技艺高超的风枪兵，并且在勉强维持机体浮力的情况下，热气球里大概还装载着分配给海兵们的新式武器吧。然而，这并不是能够改变战况的数量」

「……的确……」

「虽然他大概想着多次往返将更多的士兵送过去，但是热气球终究没有便利到那种程度。就算能够借助风向，到傍晚为止充其量还能再往返一次。由此算来，运向西侧的敌方增援最多也就三百人。就算把会合增加的士气之类的都考虑在内，仅凭你的部队就足够压制他们了」

准确地估量出天空兵的威胁后，伊库塔将视线从热气球上收了回来，向左迈出脚步。

「向西侧运送士兵顶多是对方的布局之一。主要的行动将会从东侧发起」

在他之后，托尔威和夏米优也转向阵地的东侧。他们站在崖边小心翼翼地向下眺望着，就在这时发现了敌方阵营的异变。

「——说曹操，曹操就到」

伊库塔等人俯视着山崖下的岩石地带，发现了大批通过腰绳相互绑在一起的帝国士兵们的身影。

「别停下脚步！快，就这样接着走！」

手握弩枪的齐欧卡士兵一边加强着周边的防御，一边威胁着他们前进。依旧没能理解发生了什么，被俘虏的帝国士兵们只能听从命令。

「呜咕……」「怎么回事啊，到底……」「要把我们带到哪去啊，该死」

他们的疑问没有得到任何说明。等到将他们带领到了指定的地点，齐欧卡士兵们展开了下一步行动。

「好，在这停下！全体原地坐下，但是，不要随便动弹！要是有抵抗的意图，立即就会开枪！」

接到指令的帝国士兵们战战兢兢地朝地上坐了下去。将他们密不透风地包围起来之后，齐欧卡的士兵们继续说道。

「没错，就这样安静地老实待着。不出什么事的话，明天早晨就返回后方的野营地。只有想解手的时候才能举手呼叫士兵。会由同性负责监视，并把你们带到厕所」

单方面的说明完毕之后，便不再开口。被大规模安置在敌方真中央的帝国士兵们想象着自己此后会怎么样，愈发被不安侵蚀着自己的内心。

「难道说——要以俘虏作为盾牌！？」

想象着最差的情况，托尔威的表情僵硬起来。但是，伊库塔立刻摇了摇头。

「那倒不会。虽然白发小帅哥对待敌人毫不留情，但是被俘虏的士兵就要另当别论了。除了会遵守战时条约以外，虐待俘虏之类的事情他也绝对不会做的。毕竟那类行经都有违齐欧卡的对外政策。」

听完这番话，托尔威开始冷静地对眼下的场面进行分析。

「的确……似乎在为士兵们配给饮水与食物，而且为了避免中暑还在分发帽子。选择的场所也不在我方枪击的射程范围内，作为在战场上对待俘虏的态度，甚至可以说是相当地小心谨慎了。」

「是的，不会进行虐待。——只不过，由于尚未成为同伴，因而会加以利用。就目前的情况而言，那些俘虏就是诱饵。」

伊库塔低声断言。理解了其中的意思，托尔威的表情再度变得严峻起来。

「……是在引诱我们吧。这里有你们的同伴哟，想救他们的话就下来呀……像是在这么说着」

「就是这么回事。目前看到的四十人左右的集团就有十五个，带过来的俘虏数量大约是六百人。——如果能安然无恙地将这么多人夺回来，就能够大为减轻我方的损失。」

一边说着，青年一边挠起了后脑勺。和话语的内容截然相反，他的口气与其说抱有希望，不如说是明显地有所戒备。

「对方的作战方针，已经由入侵台地四处引发骚乱转变为引诱我方走下山崖了。这下情况忽然变得令人有些苦恼了」

在他身旁目睹了同样的场面，女帝经过一番反复思量，这时开口说道。

「……假如我等，不采取行动夺回俘虏呢？」

「在这种情况下，对方也不会采取行动。至少到明天到早上为止，双方会保持互相对峙的状态吧。——问题在于，我方现在的立场究竟能否允许我们对俘虏坐视不管。

如今的战略目标是，针对迫在眉睫的谈判，在面对敌方的时候尽可能地扩大我军的立场优势。基于这一点，对方不断攻过来反而正中我方下怀。这是因为，假如我方在防御阵地内专心迎击，对方的损失将会远超我方。战斗持续得越久，天平就会越朝我们倾斜。但是——假如对方完全不过来，彼此的立场便会僵持不下」

越是听下去，浮现在夏米优脸上的苦闷就越浓厚。致使己方陷入如此不利局面的责任，她不得不将其归咎于自身。

「即使算上昨夜的战果，当前仍然是我方受到的损失更大。维持现状走上谈判席的话，主导权毫无疑问会握在对方的手里。就在我们为此发愁的时候，那些俘虏不容分说地出现在了我们的视野中。不禁会让人联想到——假如能够将那么多的士兵解救出来，局面便会急转直下」

伊库塔抱着双臂刚一说完，忽然一脸严肃地盯着敌方阵地。

「所谓引诱这种战术，未必只是调动敌方指挥官与士兵的感情。还有一种情况是，通过算计让对手不得不走进自己的圈套。眼下，我们所处的局面就与后者如出一辙」

「……从这个角度来看，比起用俘虏作盾牌，对方的做法更加棘手啊……」

「倘若对手是能做出那种武断行径的家伙，我迟早能发现可以趁虚而入的破绽。……然而，这次的敌人懂得拿捏分寸。或者换个说法，说他拥有大局观也行。包含这场战斗在内的战争全局——甚至战后的局势都在他的预料范围之内，以此为基础，对方时时刻刻都在不断谋求最佳的行动方案」

仔细回想着过去曾两度交锋过的「不眠的辉将」，伊库塔哼起了鼻子。

「把敌人与那个家伙进行对比，