面对这样一幅景象，军人们的心境难以言表。&29378;&20154;&23567;&35828;&65306;&109;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;

帝国北域，大阿拉法特拉山脉东部。沿着山脉走向，植被呈带状丛生，比起曾为北域动乱的主舞台的山脉南部与北部的荒地完全是别样风情。在这些海拔较低的地方因为气候湿润而绿意浓浓，靠近齐欧卡一侧地区的山间甚至散布有热带雨林，倒不如说这里与旧东域的景致相仿佛。

不过，只要将视线抬高，群山直冲云霄的威容也丝毫没有逊色于前者。

成群结队攀爬山坡的人们，远远望去也能看出移动是多么迟缓，透出的只有道不尽的无助。——不只是小孩和老人，在那里面一定也有伤员与病人吧。如此翻山越岭的严苛不可能没有人掉队，即便如此他们仍然决意要去攀登，抛弃那失去了神之恩宠的祖国。

“……这是何等的……”

大量的教徒们舍弃生之养之的帝国，以信仰为依靠，试图逃亡出去。

这就是森帕·萨扎鲁夫准将麾下所有人所看到的景象。

“……可以看到的范围内约莫四五千人。再算上死角里看不见的那些家伙，大概能有一万。”

率领部队攀登到一片高地上，马修用望远镜窥视着说道。他的声音中满是懊悔与无奈。

“来到这里为止，我们在后边阻拦下来的教徒们人数将近一万。……总人数的一半，已经放进了山中。”

“咚”，萨扎鲁夫用拳头猛地一捶树干。他难过而惭愧地撇嘴道：

“为什么没能把握住前兆……？难道我们重点关注的地方，就那么偏离本来目标吗？”

在表情严峻的二人身边，戴着哈洛面具的女人垂下视线：

“对、对不起……一定、一定都是我的错。肯定是我在自己负责的搜索范围里把目标漏掉了。”

故意把目标漏掉了，除此之外，这句话几乎完全就是事实。但是，对于她的内心完全是另一个人这种事情想都不可能想得到的马修与萨扎鲁夫，本着天生的责任感来分担她的责任。

“这样的状况已经不是一个人的失误就可以说得通的了。非要说对错的话，那一定是错在我们全体，否则不可能弄成现在这幅丢人现眼的样子。”

“是啊。不过，这样的事……我就算被陛下斩首也无可争辩了吗？”

听见萨扎鲁夫嘴里小声嘀咕的话，微胖的青年满脸认真地摇了摇头：

“不要再说了准将大人。这可不是开玩笑。”

“不好意思。我也是出口才后悔。”

用双手啪啪地拍了拍紧张的面颊，这样转换一下心情之后，萨扎鲁夫目视前方：

“已经错过的事，后悔也没有办法。总之我们到目前为止拦住了所有追上的教徒，一路进军来到了这里。剩下的问题就是，眼前的这群家伙该怎么办了。”

“未经许可的出境是无可辩驳的犯罪行为，当然是不能放着不管的。放这么多人跑掉的话，陛下政权本身的信赖都会受到影响。必须尽可能多地把人带回来。”

“所言极是——但是尽可能多地把人带回来，即使要进入山脉深处吗？”

听到长官语气不详的话，马修眉头紧蹙：

“……我也不想像萨菲达中将那样重蹈覆辙。”

“真巧啊，我也不想。为了不让延长的补给线受到游击战术打击，我们一路到这里都非常小心谨慎。……嘛，现在席纳克族人大多已经去了山下，感觉这一次单纯成为上次的重演也不太可能。”

萨扎鲁夫冷静分析道。北域动乱时的对手是对山脉地形了如指掌的本地部族，所以敌人才实施得出那样的战术。这些不是齐欧卡军和阿尔德拉神军一朝一夕就能模仿得了的。尽管山脉上还生活有席纳克族的幸存者，但也已经都是战败之身。他们应该不会有再次掀起叛乱的勇气。

“就算是这样，虽然不想再向前进一步也是我的真心想法，绝不作伪。——就在这里挥着手帕目送一万国民离去的话，刚才开的陛下的玩笑可就不是玩笑了。所以就算不愿意重蹈萨菲达中将的覆辙，我们也只能前进，别无选择。”

说到这里的同时，萨扎鲁夫回转身来，环视四周。

“在这块高地上设置司令部和野战医院。——前线指挥你可以胜任吗，马修少佐。我想让你的部队打头阵。”

被上级指名的青年没有立刻遵命，而是满面肃容地回应道：

“……这一场逃亡闹剧，十有八 九是齐欧卡与拉·赛亚·阿尔德拉民设计出来的。他们既然以教徒们为饵引我们上钩，在追赶教徒的过程中必然会发生战斗。”

“嗯，是这样没错。”

“击退敌人的袭击，尽可能多地把教徒们带回到国内。这就是我的任务，这样考虑没有错吧？”

对他最后的确认，长官用力一点头表示肯定。看懂长官意思的马修立正敬礼：

“部下谨受此命。——哈洛，后方就交给你了。要好好干啊。”

“马修先生……请您，千万要小心！”

点头回应同伴的关心，马修转身离开。目送马修背影的她，表面上把哈洛扮演得完美无缺，内心却在哈哈大笑。——一切都在预料之中发展，她这般想。

在与追过来的帝国军队还保隔了一定距离的山上。男女老幼样貌各异的教徒们，正在已经不能被称作是路的遍布岩砾的恶劣山道上，拼命地匍匐前进。

“呼，呼，呼……”

“亲爱的，已经不行了……必须稍微休息一下了，孩子们快要……”

看不下去自己的孩子们已经疲惫得跪倒在地上，他们的母亲劝道。但是，走在前面的当家男人狠狠地摇了摇头：

“还不行，脚上别停下！刚才你们都看见了吧，帝国军队的追兵已经进山了！他们速度要比我们快得多，磨磨唧唧的话马上就会被他们缩短距离啊！”

现在他们已经犯下了国外逃亡之罪，背后的帝国军队追兵，在他们看来就是追赶他们的猎犬。要是不能从他们的利齿之下逃出，就活不到明天了——不论事实究竟怎样，他已经先入为主地这样误会了。

“只要到那儿——只要到达那个山顶上，就可以在那里休息了。你们能坚持到那里吧？”

男人边说边拍着孩子们的后背给他们鼓劲。年纪大些的孩子虽然还能走动，年纪小的另外两个却已经干脆嚎啕大哭起来。被哭声搞得焦急起来的父亲伸手去拉孩子们的胳膊：

“打起精神来……！来，抓住我的手！”

说起来简单，最后因为被抓紧双臂很难走动，就成了背着两人前进。突然增加了两个小孩子分量的累赘，男人还是拼了命地一步一步沿着山道攀登。

“嘿、嘿，嘿……！……呜哇！？”

一瞬间，踩到滚石的右脚猛地往下一陷。在崖畔的恶劣山路上前进的男人，身体连同背上的孩子们一起严重倾斜。

“老公！？”

妻子尖叫道。在她视线所及之处，那父子三人就要掉下山崖，已经无计可施——就在那之前，有人用手用力拉住了他们。

“——真是千钧一发啊。你们平安无事抵达这里实在太不容易了。”

“……咦？”

把两个孩子分别轻轻放在山岩上躺好，那男人一脸惊魂未定地看向救命恩人的脸。一名身穿不同于帝国军的军服的士兵，面带温和的笑容看着他：

“我是齐欧卡陆军下属，拉巴尔下士。我是上来迎接你们的。我们已经准备好了水、食物以及运货的骡子，接下来就请尽管放心。”

听到这些话，男人不禁环顾周围，才发现不知何时，除了拉巴尔下士以外还出现了大批的齐欧卡士兵，向一同攀爬至此的同伴们伸出了援手。一边朝飞奔过来的妻子和大儿子报平安，男人被眼前的景象惊呆了。

“迎、迎接……你们，跑到这样的山里面来……”

“不仅仅是只有我们。主神的使徒们也已经赶到。”

朝拉巴尔下士所指的方向望去，那边带有一星辉纹章的军人们与齐欧卡士兵一样，不，他们比齐欧卡士兵更加热心地救助着教徒们。男人瞪圆了眼睛：

“拉·赛亚·阿尔德拉民神圣军……！”

“感到吃惊吗？我们现在与他们协力合作，共同保护希望逃出帝国的阿尔德拉教徒们。你们抵达了这里，就再也不用担心什么了。”

托住男人的后背轻轻扶着他起来，下士这样解释道，然后眼中带着关切看向他的家人：

“夫人与孩子们看上去也已经累坏了吧。走不动的人就请上马或者骑上骡子，我给各位带路到稍前边一点的营地。只是这里不多时就会成为战场，所以请动作稍微快一点。”

“啊，啊啊……对不起，帮我们大忙了……”

得到了事前根本没有想到的大力援助的男人饱含辛酸地回答道。紧邻他身边，孩子们争先恐后地用下士递过来的水壶大口地喝着水。

“——目前为止已经有四千多人了吗。mum，这速度相当可观。”

教徒们在山道上连成一线向上攀登。这个旅团的前沿是齐欧卡军与阿尔德拉神军双方的据点。总动员兵力为齐欧卡方约三千，阿尔德拉神军方约两千。合计五千人的军队，摆成沿着逃亡者的行进路线展开的阵势。

在司令部大帐里面，不断接受部下们传来的定期联络，担任齐欧卡方面总指挥的陆军少将约翰·亚尔奇聂克斯面露明快的笑容。

“五天之后就可以达到六千人左右了吧。如果有帝国军追兵再追赶过来的话，来到山上的人还会更多。”

他的副官米亚拉·银严谨地补充道。但是下一刻，与她成鲜明对照的大咧咧的声音加入了对话。

“已经膨胀到连帝国都没法忽视的数量喽。只是一个准备时间很短暂的计划，没想到居然能吸引来这么一大帮人啊。——约翰啊，37加上61得多少？”

“等于98，博士。这都是因为人们越是贫苦，对宗教的依赖就越大。神官的流失直接关系到了教徒的流失。虽说现在是与拉·赛亚·阿尔德拉民处于断交状态，但是怠于努力维系与神职之间的关系是帝国失算了。应该说现在这状况有一半都是帝国自作自受所致。”

“这帮以前把我们追赶得东躲西藏的神官们，现在也只能有一顿没一顿，被逼得要抛弃国家逃过来这边了吗？这样他们也能稍微明白一点追兵在后是怎样的感觉喽。——48乘以11得？”

“528。数字再大一点也没有关系的，博士。”

提出的问题被秒答的阿纳莱在记录纸上又画了一个圈，颤颤地点头：

“哼，目前为止全部正解吗？而且全都是在两秒之内就回答上来，这脑袋可真厉害。”

收到赞赏的约翰轻轻一笑。为了验证自己提出的大脑分区睡眠假说，这位老贤者在对他的能力进行定期测量。一旁的米亚拉眉间都挤出了沟壑——这样的验证屡次以混入日常工作的形式进行，但她完全没觉得这多有趣。

“……不好意思，阿纳莱博士。我们虽然准许你同行，可还是不要太扰乱约翰的注意力才比较……”

“不，没有关系米亚拉。不过是混进了两三位数字的计算，我的思考不会受到什么影响的。”

就算自己担心实验做得太过分，可就连约翰本人都无意拒绝那就无可奈何了。顾不上忍下心中不满继续沉默的米亚拉，白发将军亲密地继续与阿纳莱的对话：

“yah，就算是同行——我也没想到您居然就连山上的任务都一起跟过来了。就算登到海拔三千米，您的动作却比周围的军人还要飒爽……果然如您自己所说，真是腿脚利索啊。”

“那是当然。我可跟某人不同，每天晚上都睡得饱饱得哦。”

挺起自己单薄的胸膛，老人豪言道。他这样对待高级将校极度缺少尊重的言行举止，瞬间就令米亚拉的忍耐彻底超出极限：

“……我不是说了吗！请不要这样说——”

“博士——！你看这里！看这儿！”

米亚拉就要脱口而出的话，被突然闯进帐篷的男子一句话给堵了回去。约翰与阿纳莱的视线也转过去。

“怎么了，巴吉恩。——嗯！？这是……！”

“这是从西边峭壁上露出的地层中挖掘出来的！明显是经人为磨制过的金属板，却没有一丝锈迹，真是惊人……！”

递出那大小可纳于手心的金属板，巴吉恩一脸兴奋地说道。约翰也深感兴趣地瞧着那块板子。

“hum？稍微失礼看一下……确实是很不可思议的东西啊。不过博士，这有什么地方值得如此兴奋的吗？”

“那还用说？这可能就是古代文明的遗物啊！”

老人的脸上像小孩子一样泛起红潮。白发将军不明就里地歪着脑袋：

“古代文明……？就比如说，像是齐欧卡前身的六国，或者是指卡托瓦纳帝国建国之前的东西吗？”

“这可是比那更加久远的东西。我估计至少可以追溯到五千年以前。”

道出这样一个漫长的年岁，阿纳莱仿佛做梦一般抬头仰望隔着帐篷的天空：

“在文献之中都未见记载的遥远过去，那时候曾经有一个远远比我们要先进得多的高级文明。在那个时代生活的人们制造出来，并且留存到现代的别无他物，正是四大精灵——这就是我所提倡的‘超古代文明论’的概略。当然，现在不过是假说而已喽。”

听到这些实在太过跳跃的内容，约翰惊讶地睁大了双眼：

“被人类制造出来的？精灵吗？……很抱歉博士，您说的意思我不太懂。”

“怎么啦怎么啦？明明也不是什么虔诚的阿尔德拉教徒，结果你也是盲目相信精灵是神明派遣而来的那类人吗？那好吧——就由老朽，来给你启蒙！你听着，原原本本精灵的存在在自然界中就存在诸多特异之处——”

阿纳莱于是便开始对约翰上课。感觉这气氛已经没法再插嘴，米亚拉便只好退后一步，默默注视这一副师徒的场景。

不经意间，一只大手伸过来拍了拍她佝偻的肩膀：

“……不要丧气。”

“突、突然说些什么啊！”

同事塔兹尼亚德·哈朗一脸同情地站在她身旁。将米亚拉带刺的迁怒话语昂然接受之后，这位齐欧卡军中拔萃的巨汉一声叹息：

“就连我也感到意外，约翰居然会这样亲近一个人。不过也不是没道理。每一次打开总是会有不同的东西迸飞出来，那位博士，真的就好像一个惊吓盒。”

“可、可是……！那个样子脱离了军人的职责！”

“虽然我也这样想……但是，你能对约翰本人说得出口吗？看啊，他笑得多开心。”

哈朗以目光指向白发的将军。也不需要他来疏导，米亚拉自己当然也明白。那是对未知充满好奇的少年的灿烂笑颜。看着这样的风景，她怎忍心无故从中作梗。

“被你上回给说中了。约翰那样的表情，我以前从未见过。在博士出现以前，就连一次也没有见过。”

“……”

“做到了我们没有做到过的事情，从这种意义上讲，说实话，我的心情有点复杂吧。他会为完成任务以外的事情而露出喜悦，这大概也是可喜的事情。你不觉得吗？”

稍微踌躇片刻，米亚拉微微点头。虽然把她的内心纠葛当作自己的事情一样关心，哈朗身为长辈，依然摆出应有的示范：

“对任务造成阻碍则另当别论，其余时候我们就尽可能静静地守护着他们吧。尽管有时可能会感到有些寂寞——别怕。要是他一直放着你不管只顾去陪博士玩闹的话，到时候我会帮你说话的。”

“这种事情不需要你关心……！”

握紧小拳头在他胸前捶了一下，米亚拉满面通红地跑出了帐篷。一脸苦笑在背后目送她离去后，哈朗暗自转换自己的状态：

“不管怎样，这边的布置逐渐就要完成了。——帝国军的家伙们会怎样出手呢？”

攀登到海拔千米左右的地方，马修·泰德基里奇率领的一个先遣大队暂时停下脚步。

“第七小队长、第八小队长。出列！”

两名军官从整齐划一的队伍中出列。微胖青年面向他们，朝静静站立的两个小队士兵的身影注视片刻。——这些士兵们已经脱掉军服，穿上了破旧的白色衣服。已经换上巡礼服的他们，一眼望去根本看不出是帝国士兵。

“即刻起的进军就由你们二位指挥的两个小队先行。我想你们也都明白了，这一次应该会非常艰难。”

受到提醒的两人紧张地点点头。马修用双手给两人展开地图：

“从现在起经过指定的路线，给我全速赶上山道。这个要越快越好。因为关键是要尽你们所能缩短与逃亡教徒队尾的距离，如果可能的话需要与他们混合。所以我选择了在行军速度上常受好评的你们两个小队。”

在说明战术详细时，为了不漏掉一个字，军官们一脸紧张地聆听马修的话。看到他们的样子，仿佛与过去的自己相重叠，青年不由得感受到了岁月的流逝。

“……虽然一连串怪异的发展让我们来到了这里，但明确的是这次已经不属于内乱的范畴了。如果接下来发生战斗，那么对手就是齐欧卡或者阿尔德拉神军的人了。我个人对此反倒是松了口气。我已经受够了同僚之间互相厮杀了。”

他一边说着，一边把地图叠好收入怀中。有明确的“敌人”在面前，马修的脸上也热情渐涨：

“击败敌人，带回国民，我们需要做的不过如此而已。所以——久违地让我完成这项使命吧，这份理所应当的天职，军人的本分。”

“报告，中队长大人！上午时分新增志愿逃亡民众六百二十一人，已经前往后方！”

这是设置在教徒们逃亡路线上的第一个要塞。这些与帝国军交战注定就要在不久的未来的齐欧卡士兵们，直至今日仍在试图尽可能多地接收逃亡难民。

“啊啊，辛苦。这就是所谓络绎不绝吧。看来帝国的生活真的非常痛苦啊。”

“在下以为那是必然。相比已经没有将来的帝国，我们齐欧卡可是重买对未来展望的国家。至今为止一直贯彻落实厚待逃亡者的方针也是事实。”

在以木材与土坯搭建成的营寨一室之中，对自豪地显示自己爱国之志的部下，担任驻扎要塞的临时中队三百人指挥官职务的将领赞同地点头回应：

“帝国的追兵情况如何？到今日逃亡者的集团也接近最末尾了，他们的进军有加速的趋势吗？”

“没有。只有看似以侦察为目的派出的小规模先遣部队，爬到了距离这里约两天左右路程的位置。因为在北域局部战争中经受了惨痛的教训，所以不敢轻易地踏入山脉深处了吧。在下以为正式冲突最快也要在三日之后。”

“哼，三天吗……。若是这样，就不必担忧将逃亡者卷入战斗之中了。”

为心中一块石头终于落地而暗自欣喜后，中队长立刻对部下恢复满面严肃：

“可能我已经说过太多次——少尉，务必要好生对待难民群众。道义为我们所掌控，才能够最终将帝国逼上绝路。”

“是。无论皇帝再怎样作为绝对统治者想要君临天下，对国民见死不救，国家就完了。国家真正的主体永远不是统治者，而是人民一方……是吗？”

少尉又复习了一遍过去所学习到的祖国理念。长官闻言也点头表示——少尉正以为长官很满意，却不料长官面色一变开始大倒苦水：

“是啊，这是正义的战争。只是如果掌握指挥权的不是那个小鬼，那就更加愉快了……”

长官嘴里飘出的不满言语少尉只是置若罔闻。这并非适合随随便便讲给别人听的话，中队长却毫不在意地继续说道：