“不久之前还只是区区一介尉官的小鬼，现在居然已经成了齐欧卡军史上最年轻的少将大人。听说他与执政官是至交好友的关系也就算了，对待与他并肩的前辈们也一副傲慢不知收敛。……你觉得呢？你能甘心向他低头听命吗？”

这男人一脸严肃地盯着部下，这样问道。回头环顾一下周围之后，少尉轻轻摇头以示不甘。中队长满意地点点头：

“你能明白便好。快去照顾好那些难民，然后为三日后做好准备。要给帝国军那帮家伙一个见面礼啊。”

“是。不过，在下有一个问题。自亚尔其涅克斯少将有令，指示我们要对逃亡者进行彻底的搜身检查……”

百般迟疑之后，最终少尉还是道出情况。果然不出所料，他的上司瞬间面色难看起来：

“他是想让我们把难民们的衣服全部扒光，弃好不容易赢得的好感于不顾吗？哎呦喂，所以说有一个不清楚前线实情的小鬼当自己的长官真是受不了。……你刚才那些话我就当没有听见。对于难民们的待遇也不要做出任何改变。”

“遵、遵命……下官明白。”

无力地敬过一礼，少尉转身向外边走去。与他擦肩而过的，是另一名部下带来报告。

“中队长大人，又有大约百人爬了上来！帝国军队追兵已经近在咫尺，这大概会是最后一批了！”

“不用慌张，拉巴尔下士。把他们全部收留直到最后一人又有何妨？身为正义之师，仕从正义之国，这才是我们应有的举措——不是吗？”

这个男人悠然断言道。这份自负才能够带来胜利，他如此深信不疑。

“——大队，停止前进！”

随后是第三天的早晨。正如敌人所预期的那样，此刻他们守卫的山上营寨，已经近在马修所率一个大队的面前了。

躲在作为遮蔽物的斜坡后面观察敌阵的情况之后，微胖青年嘟嘟哝哝地嘀咕道：

“……要塞封锁了山道。在低处仰望敌人还是一如既往的不舒服啊，虽然只是远远眺望了一小会儿。”

这个场景，几乎就是北域动乱情形的再现。藏身于要塞之中的敌军从掩体的缝隙中伸出枪管，翘首以待我方的突击。不仅如此，从要塞的各处还有风臼炮的炮身突出在外。看起来敌人的迎击准备已经万全。

“配备的总兵力约莫三百人。风枪兵、烧击兵、光照兵的比例差不多4:3:3。未见爆炮配备……考虑到运送到这里所需劳力也就理所当然了。取而代之的是已经超出了北域动乱时规模的八门风臼炮。”

虽然风臼炮威力远不及爆炮炮击，但是有重力相助，飞下来的炮弹也是足够大的威胁了。在从前的那场战斗中，被炮弹击碎手足的同伴同样难以计数。

然而——在这一切都已经明确的情况下，马修还是咔嚓一声将刺刀插到自己的风枪上。

“全员装剑。——这次在前面费尽周折，实在已经没有耐心了。赶快给我攻下来，听见了吗！”

“sir，yes sir！！！”

对指挥官期待必胜的命令，部下们也充满战意地回应道——战斗由此展开。

“这帮家伙真不懂得吸取教训。就用这点兵力也想正面打击吗？”

在营寨上边看到敌军作出将要突击的姿态，齐欧卡方面的指挥官也开始迎战。

“迎击部队，开始射击与炮击！不准让他们接近！——开火！”

枪弹随着号令一下立即射出。无数道空气压缩的撕裂音重叠在一起，织作战场音乐的序章。比枪弹稍迟片刻，八发炮弹一齐向斜坡下弹落。炮弹激起的蒙蒙尘土，其中一发炮弹命中大树立即将其拦腰折断。

“就算是防守也不要畏怯！身处高处与要塞，这两点是我方决定性的优势！我们将在大阿拉法斯特山脉上，用帝国士兵的尸体堆筑起高峰！”

有指挥官的激励在后方相助，齐欧卡士兵们继续猛烈的齐射。刚展示出突击态势的帝国部队在这样的守势面前也只能迅速退回山坡后面。

一时间难以有所成果，两军之间陷入了沉寂，战况就这样处于僵持状态。

“——压倒性的优势啊。那帮家伙，甚至就连接近营寨都做不到。”

“这是占据地利带来的必然结果。就这样的战斗，都不好意思拿出来夸耀战功啊。”

那些帝国部队的战术自从北域动乱以来居然完全没有长进，这名齐欧卡指挥官对此也大为惊讶。——实在是太无谋了，忽视不利的战况强行正面推进，这明明只是白白浪费手下士兵的生命而已。

“但是，这会是一场齐欧卡正需要的胜利。正确地用兵，以堂堂正正的战略击败敌人。就作出一个真正军人应有的表率，给那个不睡觉的小鬼见识见识吧。”

就在这样的情况下，将愚蠢的敌人从正面击退，让他身为将领的自尊得到了极大的满足。——如此继续牵制下去，当敌人再次发起突击时就集中齐射让他们抬不起头来就好。在对手没有新的动向之前只需要保持这一策略。

然而——就在下一刻，耳边传来的报告打断了指挥官的局势预测。

“敌、敌袭！敌人从后方来袭——！”

“什么！？”

猛然惊醒的指挥官向背后转过身。映入眼帘的是——从完全没有加以注意的要塞反方向杀来的一波武装分子。

“不可能，要塞后边怎么会有敌人！？这一带都在被我们居高临下地监视着啊，他们应该没有办法迂回过来——”

他陷入了极度的困惑，随后幡然醒悟。他注意到从完全没有预料到的方向攻过来的敌军，他们所有人都穿着与广大教徒们相似的巡礼服。

“——不会吧。他们事先已经混进了那群难民中啊。”

明白了眼下情况的来龙去脉，指挥官脸色铁青。然而为时已晚，因为早在战斗开始之前，他就已经犯下了那般致命的错误。

看到受到奇袭的要塞陷入混乱状态，马修知道进攻的机会来了。

“按照预定计划的话，这样就成为夹击之势了。——开始突击！”

他的大队没有错过这个良机，立刻发起总攻。帝国士兵们手持风枪与手弩冲上山坡。发觉敌人靠近的齐欧卡士兵们也仓促开始迎战。

“不要畏怯敌人的射击，一口气攻过去！别浪费掉队友给我们创造的机会！”

马修的号令给部下们鼓了一把劲。只要有友军在敌人背后突击，正面受到来自要塞的枪林弹雨密度便相应地显著降低。此刻绝对不能驻步不前。不立即突破要塞汇合部队的话，背面率先发动突击的同伴那边反而会被敌人各个击破。

“哦哦——————！！！”

为了一气呵成地攻陷敌阵，士兵们团结起来向前狂奔。随着有数人中弹倒下，部队的先头终于触及要塞的本体。

“——预备队，立刻迎击！不要让他们靠近要塞！”

要塞内敌人也拼了命地开始迎战。尽管用事先一直待机的预备兵力试图抵挡住后方奇袭，但是身着巡礼服的敌军攻击势头没有丝毫减缓。

“他、他们一边开火一边往这边突击！中队长大人，他们是娴熟的猎兵！”

“明明行动如此一致，每个人的移动速度也太快了！该死，没办法瞄准目标……！”

面对的敌军训练程度远超预期，齐欧卡士兵们难掩心中焦虑。这都是因为，马修指挥的部队相比过去采用的战术，早已经进步了不只一步两步。牵制射击、占领障碍物、引导前往安全地带——这样将任务完全分配到小队之后，全军基本以分队单位进行所有行动，也可以在保持整体的配合下向前步步推进。这样的战术带来的威胁，是只会将士兵排成横排行进的传统战阵枪兵所无法比拟的。

就在苦于抵抗他们进攻的齐欧卡士兵们眼皮底下，又发生了出乎预料的事情。要塞背面攻来的敌军，突然排成纵列杀向中间的大门。

“！？他、他们径直朝着大门……”

“枪击已经不管用了！靠白刃战拦住他们！”

士兵们收到命令，各自前去迎战。然而他们的行动实在太迟缓，来不及阻挡敌人的攻势。在他们组建好完整的方阵之前，对面一线杀来的猎兵们就将整个队列冲击得七零八落。

“大门开了！冲进去！！！”

咣当一声，门闩落地。为背后奇袭所困的要塞，现在又向正面的敌人大部队露出了它的咽喉。完成了等待多时的兵力汇合，帝国士兵们以合众之力将要塞内部依次蹂躏。

被刺刀贯穿的齐欧卡士兵们口吐鲜血倒地。距离近到开枪射击已经来不及。在这样大半为室内白刃战的情况下，谙于混战的马修部队顿时生威。

“混、混蛋————！”

一名已经接近自暴自弃的敌兵突击过来，好运地穿越队列的破绽想要与指挥官肉搏。余光注意到这一切的马修，闪身避开刺刀的突刺，伸手扼住那人手腕，同时抬脚便把对手踹翻。

“呜……！”

马修立马骑在那仰面朝天的敌人身上，朝那人胸口用刺刀便是一刺。他再次发力将刺刀捅入心脏，一直保持这个姿势，直到敌人完全断气，才终于站了起来。

“您没事吧，马修少校！”

“平安……无事。赶快镇压这个要塞。不要让指挥官逃了。”

以手拭去喷溅到脸上的鲜血后，青年与部下们继续行动。总共四层的要塞就这样被一层一层压制，他们终于在房顶上见到了最后残余的敌人集团。

“你、你这家伙……！”

躲在端起武器的部下身后，敌人的将领因为屈辱而嘴角战栗。从军服上的军衔章判断马修就是指挥官后，他唾沫横飞地朝青年破口大骂：

“这是何等卑贱肮脏的做法，竟然将穿巡礼服的军人混进逃亡的本国国民之中！我无法认同！这就是帝国军的正道吗？！将本国国民作为计谋的一环来利用，你们还有身为军人的骄傲吗？！”

“在你张嘴废话之前，先把武器放下投降。……话说回来，你们到现在为止煽动了我们多少次内乱，哪里有脸指责我们。好了好了快举起白旗，赶快。”

随意地应下对方的非难，他命令部下摆出齐射的姿态。被枪口指着的士官们一齐吓得面色铁青，其中一人慌张从怀里掏出白旗举起来。

“你、你们……！”

见状其他的部下也一个个放下了武器，最后只剩下身为指挥官的中队长本人了。对于这样不识大势的人，马修叹了一口气：

“骄傲啊，正义啊，这些明明都是形势大有余裕时才有用的奢侈之物。……至少对你来说，现在可不是展现这些东西的时机。当我们的部队离这里还有一段距离的时候，你本是能够为保得万无一失而封锁要塞通行的。你没有这样做，只是因为你的自负。”

“…………呜……！”

“如果发现可趁之机，我们当然会毫不客气地突破。——我在战场上从来都是拼命再拼命的。我可没有心思去为了装个逼而去对战术挑三拣四。”

听了他的这一番话，敌将无力地低下了头，松开右手，手弩落地。判断已经分出胜负的马修部下们立刻开始解除敌人的抵抗。看着这些敌人一个个被解除武装后捆绑起来的身影，微胖的青年喊住身边的副官：

“战损报告，说一下。”

“是！我军从正面进攻的部队战死十二人，重伤二十一人。从要塞背面发动奇袭的部队战死七人，重伤十六人。总计结果为战死十九人，重伤三十七人！轻伤人员目前还在统计之中！”

“有十九人牺牲了吗？……还是没法做到像他们那样啊。”

黑色与红色的身影在脑海中浮现。即便是现在他身为将校积累了大量经验，却还是远远没有达到他们的层次。对于因自己的不成熟而战死的部下们满怀歉意，他却并未被这样的愧疚所困。马修开始思考接下来应该采取的行动。

“先从后续的部队中补充兵员，然后确保从这里到下一处要塞之间残余的教徒们并运送到后方。接下来继续行军。——就算初战告捷，你们也别放松啊。敌人可是齐欧卡，下一次可就不会这么顺利了。”

“——第一要塞陷落了？这么快就陷落了？”

通过光信号传达，悲报只不过数小时就传递到了后方。因为有不论什么事都可以破坏气氛的阿纳莱博士，所以司令部之前的氛围一直还比较轻松，现在这个报告却立刻使司令部内紧张起来。

“是，非常遗憾……。据现场亲眼目击的士兵所言，他们是受到了正面进攻的敌军主力与迂回到要塞背面部队的夹击。”

带来报告的军官满面沉痛地补充道。老贤者以手托颚想象了一下：

“在那样的地形下发起夹击……也就是说，将军人混进了逃过来的教徒集团之中了吗。原来如此。齐欧卡对逃亡者的温和态度被反过来加以利用了。”

只花数秒就得出结论，阿纳莱满心感慨地连连点头。周围的气氛早已经绷紧到了何种程度，却只有这位科学家不识紧张为何物。

“没想到第一手就使用了如此大胆的计策，对面的将领也是相当有胆识。相反的是你的部下可就太大意啦。已经下达了对难民进行彻底搜身检查的命令，却没有得到实施。”

阿纳莱无视全场气氛，出口犹如嘲讽一般。一脸认真地听取他的话后，白发将军迅速闭上双眼。——可以想象的到，是在现场的将校，恐怕正是那个中队长男人无视了这个命令吧。这种不会遵命的预感早在最初与他见面时就有了。

如果是相处时间长久的部下，信任自不必说。但是他在刚刚纳入自己指挥之下的军官之中大多招致反感。年纪轻轻就已经出世自然难免波折不断。对缺失信赖的弥补，也是他今后不得不面对的难题之一。

“的确。诚如博士所言。我们必须小心应对才行。”

几秒后睁开双眼时，他白银色眼瞳之中已经燃起对接下来行动的决意。

“后撤到第三要塞。米亚拉，可以给我挑选出一支护卫中队吗？”

“哎，您想要到司令部外吗？可是约翰，身为大将没有必要……”

担心他人身安全的米亚拉委婉表示反对。但是当事人一副无须担心的样子俏皮地向她挤住一只眼。

“我没有打算上到前线，现在也没有想要到现场去指手画脚。只是想到可以看到敌军的位置去站一会儿。战争，果然不是在桌子前就能搞定的事情。”

他为了让米亚拉安心如此说道。然后他又嗫嚅补充道：

“——敌阵里面，很可能有熟悉的面孔啊。”

“——从前线传来命令了，哈洛玛少校。看来第一个要塞已经成功突破。已经将敌军指挥官抓为俘虏，逃亡的国民也扣下了二百余人。”

“这是真的吗！？”

帝国军一方的司令部里，同一事件作为捷报传来。举头远望了一下马修身处的大概方向后，萨扎鲁夫脸上现出喜色：

“面对齐欧卡的对手也毫不逊色。那小子，这两年也成长了不少啊。”

对这一席话只是报以赞同的笑容，哈洛悄悄向相反的方向看了一眼。觉察到她的动作，萨扎鲁夫转脸看着她：

“……？怎么了，哈洛玛少校。你是担心后方吗？”

“啊……那个，是的。其实，我是担心那些一路上被我们拦住的人们。”

萨扎鲁夫闻言也从怀里掏出望远镜向山麓下望去。在可以看到的范围内稍微搜索了一下，哈洛所担心的那些人们终于映入眼帘。萨扎罗夫不悦地抿起嘴角：

“……确实啊。我们已经严令他们立即解散并各回各家，却还是有一大批人非要停留在山下。明明就算这样也不会有奇迹发生。”

“就是吧？食物之类的是不是也开始短缺了呢，想到这里我就觉得不是滋味。”

从这个女人嘴里迸出的言语，与哈洛玛·贝凯尔本人如出一辙。对此没有觉察到分毫违和感，萨扎鲁夫双眼离开望眼镜，开始沉思：

“……对啊，那帮人也肯定只是还想跑却跑不掉的心情吧。留在当场的士兵也应该试过劝诱他们，看现在的样子，劝说并没有成效……”

思考导向了必然的结论。可是他本人并没有注意到，自己已经被成功地诱导了。

“……抱歉，哈洛玛少校。这里就交给我吧，你先返回他们难民那边说服一下可以吗？待人接物要温柔一些的你应该更加胜任，我可不想看到有我们在前线迎敌，后方却饿殍遍野的那一天。”

萨扎鲁夫提出了自以为独立思考所得的方案。而那女人反倒在给出答复之前略作停顿：是他先提出这个方案，自己只不过是接受命令而已——她意在强调这一点。

“——明白了。我就把野战医院的管理交给副官，亲自跟一个小队共同前往后方。现场士兵们的指挥权，还有向北域镇台要求协助的权限，可以一并也交给我吗？”

“啊啊，你等一下，我现在就给你写一下文书。”

老好人长官立刻开始着手准备命令的书写。在他背后静静注视守候着，她愉悦地扬起嘴角：

“——万分感谢。”

萨扎鲁夫绝对想象不到。他居然把名为权限的凶器，交给了最不能交与的人物。

要塞陷落三天之后。自司令部向北东方向约六十千米行程，海拔三千二百米的地方。

“——终于可以看到全貌了啊。”

在一块明显向外突出的大石头上弯腰展开地图，马修·泰德基里奇少校低头向东方眺去。更准确一点说，他是在眺望视野之中散落的敌人兵力配置。

“全、全貌是指什么？”

有点恐高的副官，一边隐隐约约向脚下投去视线一边问道。微胖的青年把写画标记完成的地图拿给他看：

“就是指在这次大逃亡中，齐欧卡与拉·赛亚·阿尔德拉民那一边预定的，教徒们的移动路线啊。我们也作出了好几种预测，但是再结合敌人布置要塞的位置逆推算一下，主要路线几乎就可以敲定了。”

副官闻言表情严肃地注视地图。马修也将视线转回眼下的群峦。

“路线的北上就到此为止，接下来就要转向南东方向开始下山。但是，途中有两个必须经过的山梁，要塞也就在那两处位置。只要通过那些要塞，我们就可以一口气下到山底，立刻突入进山脚的热带雨林。穿越森林后再走二十公里的山路，就到齐欧卡的领土了。”

“……并不是轻松的路途啊。”

“对啊。如果只是单纯考虑教徒们的行动，应该可以设定一条更加容易走的路线……但这与他们对我们的防备又相悖。让大量的帝国国民逃到齐欧卡之后，还要对焦急追赶过来的帝国军的战斗力进行打击与削弱——这才是本次敌人的战略。我们即使明知如此还是不得不来。”

“可若是这样的地形，我们就至少还要再有两次必须在不利状况下攻略要塞啊。如第一回那样的奇策也不好用了……”

副官处隐隐投来不安的视线。马修苦笑着摇了摇头：

“大概不会出现这种情况。”

“……诶！？”

“再稍等一段时间，敌军就应该会主动开始从前面的要塞撤退了。我们只要在那之后过去就好了。”

被示以自己未曾想到过的事态发展，副官呆愣了数秒才反问道：

“这、这是什么意思？好不容易占据了主动权的敌方，怎么会做出自己放弃优势这样的……”

“他们是不得不放弃。如果他们不想就这样在山中孤立无援的话。”

马修仿佛理所当然一般断言。副官知道这时才突然想到什么，目光转向东方。

“……！在敌人的后方，已经迂回进去了特遣队吗！？”

“就是这么回事。我们也不是一直傻了吧唧的只顾在教徒屁股后边追赶。进入山脉的入口不只有一个，试图摸索那些可以绕到敌人背后的路线也理所当然，并不是什么妙计。不需要我开口，刚开始行动的时候萨扎鲁夫准将就已经编制特遣队出发了。”