帝都邦哈塔尔的心脏，如今已经名副其实地成为政治核心的庞大宫殿。&29378;&20155;&32;&21715;&35498;&32178;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;这一天，耸立在宫殿区之中的大圣堂——深绿堂中，一个男子被带了进来。

“呜，呜……！”

两侧有监视武官跟随，被强迫做出跪倒在红地毯上的姿势，这名身着阿尔德拉教神职服的男子不停地流着冷汗。第一，他是为即使下一刻就被人枭首也绝不奇怪的自己感到担忧。第二，是面前的主君迎面而来的，视线之中超乎常人的压力所迫。

“就是此人吗？那名未经余裁断便妄图穿越国境的神官？”

置身玉座之中的女帝，夏米优·奇多拉·卡托沃玛尼尼克问道。立于其身侧的骑士少女，干脆利落地当即回应道：

“此人名为哈迪恩·卡尔法司祭。被知悉了计划的部队所控制，遵从陛下的要求带到了这里。”

“计划详情如何？”

夏米优再度问道。卡尔法司祭身畔站立的武官当即应道：

“此人似乎拒绝开口，因而详情尚未可知……不过已经确定，与此事有关联的人员数量众多。”

听得此话，女皇“哦”地一声嘀咕，再次将视线转向那名神官:

“军队的拷问，想必相当严苛。纵使遭受如此对待，你依然不肯松口吗？”

被女皇那双黄金色的眼瞳所注视，卡尔法司祭全身剧震。女皇看着他那畏惧得仿佛要缩成一团的后背，直接发问：

“余不好问答转弯抹角，便单刀直入地问你。汝等可有叛意？”

如此问题刚一出口，司祭就把头摇得如拨浪鼓一般。此刻不说直接开口，连抬起头都不被允许的情况下，这已经是他所能努力的最清楚的意思表达方式了。夏米优见状一声轻哼：

“被如此提问的话，也绝无胆敢开口肯定之辈了吧……其实余也从未曾考虑过汝等会有叛乱企图。余为从政之身，自然明白。汝等教徒负面感情之积蓄，如今还尚未至作乱的程度。”

本着这两年间培养起来的执政者的感觉，她作出这样的判断。国民们的不满积蓄到了何种程度，这些不满何时会达到临界点——哪位君主都会尽心竭力地把握这些东西。即使夏米优举止犹如暴君一般，却也时刻对这些东西保持着密切的关注。

“不过，不安与日俱增，逐渐高涨亦是事实。借此良机试图鼓动汝等之辈也必然存在。——不言自明，齐欧卡正是如此，拉·赛亚·阿尔德拉民同样如此。”

听到女皇口中说出的名字，卡尔法司祭一时张口结舌。

“余深知道汝等神官，与总本山常时保持秘密内部联络。换而言之，对于此事余也是默许——只为万一之时可确保外交联络途径。然而，直至最近，余与汝等的意见交流自身竟出现了嫌隙。”

“……”

“关于此事，余无意责问。那.厮.竟然身为大司教，汝等欲与政权保持距离也是无可厚非。……但纵使如此，余会有加害于阿尔德拉教徒之意终究是汝等多虑。为排除误解，余便在此断言，只要尚为余之治世下，阿尔德拉教永为国教不变。汝等也身为圣职者不变。”

耐心地放缓语气说完这些，夏米优朝神官命道“可抬起头”。神官畏畏缩缩地缓缓起身，映入眼帘的女皇的面庞比他所想象的更加沉稳几分。

“同总本山之断绝，对于汝等神官的日常事务带来了诸多负面影响，余也知晓。首当其冲是神学校卒业学生无法成为神官。既然如此，这一立场便由余代为保证。汝等已经无需再仰赖教皇指示，只需将教团本身，在帝国内重新组建为完整组织即可。”

卡尔法司祭因为惊愕而瞪大了双眼。在他满面的恐惧与怀疑之中还混入了一分希望，女皇没有放过这一细节，继续接道：

“汝以为余不过是随口胡言而已吗？然而——原原本本，对余而言与帝国之内过半数国民的阿尔德拉教徒为敌毫无益处。胆敢如此妄为无异于自缢。”

这倒是极其单纯的事实。纵使表现如同暴君也要有一定限度。乘形势混乱企图谋反之徒，还有单纯榨取国家利益却全无回报之人——她所肃清的大多都为这样两类人。单是如此已经大费功夫了，根本没有可能去毫无意义地做出再为自己树敌的行为。

“余并非汝等的敌人。余之立场既然已经明示，便再问一次——汝等所图究竟是何事？更重要的是，总本山想从汝等手中得到何物？”

一连串阐述为君之道的发言，已经让卡尔法司祭的恐惧淡去了几分。事到如今光是害怕也没有用，他拼命试图控制自己颤抖的嘴唇，开始回答君主提出的问题。

“……我们所希望的是，帝国与拉·赛亚·阿尔德拉民的国家外交正常化，仅此而已。”

“考虑到当下形势，恐怕只是徒劳。”

“我们也深知是这样。……但正是因此，我们都十分苦恼。究竟如何行动方是合乎信仰之道，我们找不到正确的答案。”

他也已经放下伪装，道出内心的实情。对于久久无法找到前进方向的他而言，面对提问就连整理语句都十分困难。

“除去刚才陛下所明察的事情，我已经别无所知了。我试图穿越国境线踏入大阿拉法特拉，就是为了与总本山的代表人会面并听取今后的方针。当然也不会是全部照做，这只是为了外交恢复所尝试进行的交涉。之前陛下所言的帝国内部教团独立方案，这也包含在我们所准备的底牌之内……”

说到这里，司祭一时间停顿了。咕地咽下一大口唾液，他继续奏上：

“还请恕我以罪人之身向陛下进言。——陛下先前所说，对于阿尔德拉教徒没有迫害之意。若所言为真，请一刻也不要耽搁，将此想法立刻昭告全体国民。哪怕多让一位国民知道也好。无论总本山究竟有什么意图，我们也只有这样做才是能将教徒们与帝国维系在一起的手段吧。”

他的眼中充盈着泪水，紧握的拳头不住地颤抖。这副模样真实地表达出了他这番发言已经作出了被就地斩首的觉悟。

“原来如此，啊。”

将对方的真实心意看在眼里，夏米优的嘴巴微微开合：

“这番忠告接受便是。余还需要考虑，汝暂且退下即可。远途至此想必已经积蓄了太多疲惫。在下次召唤之前专心休养身体便是。”

听见这番毫无做作的的关心话语，卡尔法司祭不禁看向女皇陛下。

“那，那么，对我的处罚……”

“在说什么呢。余也并非那种看见人头就要不由分说砍下来的人。打一开始余就只是为了问你几个问题将你叫来的而已。”

夏米优一边叹息一声一边说道。然后她满面严肃地看向神官:

“尽管根据状况会有调整，以后汝便负责与其他教徒们的联络任务。然而前提是教团依然存在，以及眼下这新体制的稳定。”

如果这些都是实话，那也不会与卡尔法司祭现在的立场相矛盾。这一次轮到他这一边来猜测对方所言虚实了。他不顾失敬，双眼凝视面前的主君。

“……陛下。我真的可以相信您说的话吗？”

“由你自己决定。不然你的双眼双耳是为何而生？”

这场问询，就由女皇严肃地以这句话写上尾声。那司祭惶恐屈身，陷入了长久的沉默。

“今日在下度过的还算轻松愉快。”

卡尔法司祭与两位武官一同离去之后，朝自己所事的女皇，卢卡恩蒂上尉这样说道。夏米优面露苦笑：

“……既然是你这么说，那绝对不是讽刺挖苦了。今日确实难得地没有砍掉任何人的脑袋。”

“一斩而身首分离，即使是不过如此的工作，要想让这一击使人丝毫感觉不到痛苦也并不简单。而且——刚才那名神官，我以为也会一如既往，所以已经做好了准备。”

就是说刚才已经积蓄了一身杀气，卢卡恩蒂淡淡地说出这样的话。能够在如今的帝国担任近卫队长之衔，这名骑士女孩自然身手不凡。女皇感慨地摇了摇头：

“只顾镇压叛乱，迟于跟进阿尔德拉教徒是余失算……更何况那男人并非为了谋求一己安全而犯下罪过，甚至作好死亡觉悟进余以忠言。随意便杀掉这样有骨气的人物有违情理。仅此而已。”

“是，即使仅此而已，对下官而言也是值得高兴的。”

骑士少女满面纯真的笑容。夏米优还并没有丧失身为人的基本准则，这对她来说再值得开心不过了。

“——话虽如此，知法犯法，有罪治罪。就这样无罪赦免，是不是有些太过便宜了点？”

突然间——心情逐渐放缓的少女耳中听到的话让她一瞬间戒备了起来。夏米优锐利的视线投向大伽蓝入口处，开口仿佛要喷出烈焰：

“余不曾记得有命令你入室。看见你不自觉地便脑热呢，狡狐。”

“主君有命方才前来的不过是二流的臣下。每当陛下真正需要微臣时，在下必然已经在侧。”

身着象征最高等级文官的卡其色礼服，那男人脸上裂开难看的笑容站在那里。他是帝国宰相托里斯奈·伊赞玛。他凭借着从先帝处继承而来的诸多权限，现在仍然如魔鬼一般栖息在皇宫之中。

“而且还有啊，如此亲自出面问询实在是太过多余！内部谍报任务之类尽管交给在下，明明告诉您那么多次了。只需要派出百人稍作调查，即刻便能弄清楚神官们的内情了。”

“或许并非虚言。不过，就在那举手之间你又不知会搞出多少小动作。本人身为皇帝一日，便绝不会给你丝毫暗地活跃的机会。”

“陛下若这般作想，在下欣然接受倒也无妨。然而现实问题是，拉·赛亚·阿尔德拉民的意图必须尽早探明。既然如此，就应该对刚才的神官进行拷问。”

那狐狸如此淡定地与自己的主君大唱反调。面对如此不逊，女皇提高声调，吼声中充满火气：

“太不知天高地厚了，你这狡狐！完全没有必要拷问，余迟早便能从那人口中得到消息！只需要让他理解帝国并无意迫害他们即可！”

“依我看来这是绕远路，陛下。既然同样都是要取得情报的话，怎么看都是直接拷问要更快几天。”

托里斯奈首先进行了简单的估算，然后继续说道：

“事关情报战。既如此尽快把握状况才能够决定成败啊，夏米优陛下。现在并非惜命于区区一名神官的时候。要是心系国家百年的安泰，在此唯有化身恶鬼前进才是。”

“不准！余绝对不会接受！要是胆敢对那人用刑一下，你的脑袋也不要想好好地长在脖子上了。”

女皇的态度完全针锋相对，将对方的意见驳回。狐狸轻轻耸肩道：

“既然陛下是这般固执己见的话，在下也无话可说。……但是，唯独请求陛下千万要注意抓紧时间。因为动手哪怕稍微迟一点，都有可能导致教徒们聚众而起的事态。”

“不需要你多嘴。……如果满足了就退下吧狡狐！莫非今天你是想在此试探余的忍耐限度吗？”

托里斯奈不再继续接话，一脸平静地施礼之后便退了出去。感受到他的气息逐渐远去，女皇双手死死抓住玉座的扶手，咬牙切齿：

“……简直不能更加不悦了，卢卡恩蒂。余居然觉得，那狐狸的意见也有点道理。”

从觉得有道理的那一刻起，就不自觉把那个方案加入考量之中了。不管对于托里斯奈·伊赞玛其人有多么憎恶，身为一名君主必须做到公正——这是她对自身的戒律。

“已经决定宽恕过了他一次，再做拷问绝无可能。但是，有必要考虑一下怎样弥补这一束缚所带来的时间拖延。……怎样才能够尽快地把握消息呢？”

先是深呼吸，然后合上眼睑默默思考，她片刻便得出了结论。

“果然——必须托付给值得信赖的人，啊。”

次日清晨。通往深绿堂的宫内石阶上，三名军人并排前行。

“……呼……”“……哈……”

轮流交替发出叹息的，是森帕·萨扎鲁夫准将与马修·泰德基利奇少佐。面对致命地缺少霸气的二人，行走在中间的哈洛没完没了地鼓励着他们：

“两位，就这样一脸忧郁地面见陛下是绝对不行的哟！就连看着你们的人都感到意志消沉了！就算再勉强自己一点也请打起精神来！”

“我们知道啊……但是，我一想到可能又有讨厌的活交给我干，就不由自主地提不起劲。”

“我也是，这般超出能力的将官职衔实在是感觉心累……”

“真是的！你们这幅样子，又要被陛下发脾气哦！”

哈洛为了给两人打气，对他们又是拍后背又是捏脸蛋。就这样到达深绿堂，真正来到女皇面前时，萨扎鲁夫也好马修也罢，都已经停止了不住的唉声叹气。女皇可不是会对这种事轻易原谅的人。

“二位应召唤而前来，实在是深得大义。——不过哈洛，你也来了吗？”

几人中掺进了没有传唤的人，夏米优便先把这件事情提起来。哈洛毫无愧意地吐了吐舌头：

“只有马修先生和萨扎鲁夫先生的话我有点担心，所以就擅自跟了过来。……不方便吗？”

“不，绝无此事。准许你就座侧席。这事情你也应该了解一下。”

没有太过责问，女皇许可了哈洛在场，进入正题。即使在凡事皆被特殊对待的骑士团之中，夏米优最近对哈洛的态度也有越发宽容的倾向。

不同于身为将校而被要求以突出的功绩的马修与托尔威，夏米优对哈洛所期待的，是她沉稳的性格起到的润滑人际关系的作用。若是连她的自由都限制太多那就达不到应有的效果了，所以就算是这样略显出格的举动她也不过睁一只眼闭一只眼。

“今日把你们叫来这里，所为无他。有发现称国内的阿尔德拉教徒发生了不稳定的异动。”

微胖的青年皱起了眉头。看到对方露骨的反感之情，夏米优的心中一阵微痛。

“又、又有叛乱吗……？但是您说阿尔德拉教徒，也就是说不是军人也不是贵族，而都是平民百姓对不——”

“冷静，马修。事情没有发展到你所想的那种程度。不过，也只是现在暂时啊。”

当然，女皇的内心也是一言难尽。面对三人的视线，女皇还是亲口做出解释：

“越过大阿拉法特拉之后的总本山——拉·赛亚·阿尔德拉民的人，似乎对教徒们有什么动作。只是维持教团之间的联络倒是情有可原，不过最近好像就连司祭以上的高位神官都被动员了起来。我怀疑这背后是不是有什么事情。”

在理解了主君的疑虑之后，萨扎鲁夫举手说道：

“……陛下，我可以问一句吗？我国与拉·赛亚·阿尔德拉民的国家外交，明面上自不必说，非官方的交涉也还没有展开吗？”

“我方一直在进行尝试，但是对方却顽固拒绝交涉。从这个方向没有办法进行查探。”

阿尔德拉教总本山不单单在水面之下持续暗地活跃，更将外交途径都切断。听了女皇的说明，萨扎鲁夫一样意识到了这之中的诡异。

“希望你们可以在没有引发重大事态的情况下，兼以对国内的牵制的同时查明教徒们的内情。因此这个就是希望交给你们的工作。”

谈话步入了核心部分。马修一幅若有所思的样子反问道：

“……那么这也就是，所谓的内部侦察任务吗？”

“一方面讲就是这样。说明地再详细一点的话，是看中了从中央派遣部队前往，这一行为自身所起到的威慑效果吧。”

以手抚颚思忖之后，萨扎鲁夫微微向身边的部下投过去视线。

“既然是勅命，当然听命……不过虽然失礼还是想说，我们这一伙人之中怕是没有精通此道的人吧。我也好，马修少佐也罢，至今为止的经历显然都是主职战斗方面的。在下也不敢说陛下是不是高估了我们对内侦任务的匹配度。”

夏米优早知道会有这样的问题。她淡淡回答道：

“即便如你所说要派遣‘精通此道之人’前往，现在他们也大多被派往齐欧卡进行谍报任务了。无论如何也准备不出足以进行大范围调查的人员。因此找到你们——虽然都是些门外汉，余希望任务能够由行动值得信赖的各位承担。”

她特别强调最后的那部分说道。这是无可争议的重用，对于女皇而言这样的表示已经完全足够了。在不经意间与自己的臣下关系恶化产生嫌隙，这对任何一位君主而言都会是心腹大患。与“骑士团”的信任关系的最后一层底线都破裂，是现在的她最感到恐惧的事情。

“……”

觉察到自己内心的恐惧，少女紧咬嘴唇。以前不是这样子的——若是炎发的少女尚在世的时候。那时候的她被这些年纪大些的友人们的温情所萦绕，可以像年龄相仿的女孩子一般言行举止的她心中只有欢喜。

如今已经不在的那个女人，对于自己这些人到底是多么重要的存在啊。反观自己空荡荡内心的虚无深渊，少女总算深刻地明白了。

“……对于你们这样的人选，余以为是适合的。不是要让你们像画中描绘的间谍一样亡命奔波。不论过程如何，只要能够确定教徒们的真实想法便好。已经有了先前在艾博多尔克州和尤那科拉州的经验的话，与一般民众的交流方面有所精进的各位应该可以做到。”

如果与被藏匿在后宫之中的伊库塔的交流被除去不计的话，现在女皇与“骑士团”的几个人在私下接触的机会几乎完全没有。所谓君臣之别，听上去没有什么，实际上却已经是只能通过“召唤”的形式交流的关系了——曾经温暖和睦血脉相通的关系，如今已经被冰冷生硬的主从结构所完全掩盖。

微胖的青年不知道夏米优的言语之下隐藏的复杂感慨，他轻轻点头：

“……虽然不是很有自信，但是我在此受命。重点就是并非镇压叛乱，而是防止叛乱发生对吧。我会尽绵薄之力。如果顺利的话就可以不杀任何人就解决了。”

“不错。……但是马修，你最近愈发厌恶参与战斗了啊。最为一名未来将要担负整个帝国的大将，这是不是大有问题啊？”

如此的无心讽刺，女皇已经能够就这样比较顺其自然地说出口。她满心傲慢，对于马修不愿伤害同属一方的同伴的想法，甚至是他身为普通人理所当然的心情都从施令作战的立场来揶揄。就连这些也都是她对身为暴君的自己所要求的言动。

将女皇的挑拨完全承受下来，马修以坚定的视线反过来盯住对方：

“国内的纷争我真的不想再参与了。如果是以齐欧卡人为对手的话还是会拿出实力的。抗击外夷，保卫国民——所谓军人，应该是这样才对。”

无视萨扎鲁夫用眼神催促他要克制自己，他断然说道。言外之意“你所下令发起的战争全都不是如此”，满满充斥着对于现状的不满。

“——”

马修那含有敌意的目光，那带刺的话语，全部化为尖钩长枪贯穿夏米优的胸膛。这份痛楚，除了她本人以外无人可以估量——但是她却绝对不能表露在外。

仿佛完全无关痛痒一般，少女的嘴边浮现出一如既往的残酷笑容：

“听到这话便放心了。——萨扎鲁夫准将，你也没有异议吗？”

“……哎、哦，对于任务我对没有怨言。不过我也讨厌这样的战争。”

为之前一连串的交谈没有引发重大危机而感到内心稍安之后，萨扎鲁夫如此回答道。在北域时不得重用的岁月，让他早已经养成了悉听尊便的受虐恶习。

“——啊！这份差事，可不可以让我也参与呢？”

就在沟通即将达成一致的这个时候，一直默默观望事态发展的哈洛突然出声说道。夏米优些微讶异地看向哈洛：