然而世间常理总是如此，宏伟计划背后定有小人谋乱。德堡商会的努力就要化为泡影时，是罗伦斯以及支持着他的赫萝挺身而出，挽救了一切。因此罗伦斯夫妇可以断言，如今在北境占据统治地位的银币，德堡商会的太阳之银币——正是由于他们才得以诞生的。

话虽如此，这些事情也随着在纽希拉开店，女儿缪莉出生，继而十余年平淡的生活而渐渐被遗忘。能让曾经的自己踌躇满志意气风发的成就，此刻也只能换来莞尔一笑，为麦酒增添一分回忆的滋味罢了。

「那时的事情全都是神的指引安排，而且，功劳也是属于所有人的」

而他们只不过是配角而已。毕竟当时的赫萝还是一只被时代抛弃，连归乡之途都忘记的孤狼，而罗伦斯也仅仅是一介旅行商人罢了。

「何况，德堡银币的流通，还要仰赖德堡商会本身的货币管理」

「呵呵呵，正所谓能鹰隐爪，深水静流。不过德堡商会的可怕确实是事实。我们作为被管理者，也是时常感到如笼中之鸟一般啊」

商人的钱包中塞满了无数种类的货币。但只有在斗争中取胜的货币才会被频繁使用。而货币之间的战争，如同国家之间的战争一样，只有强者才能取胜。德堡商会发行货币的根本目的，是为了支配整个北境的商业。因此无论是兑换商的市价还是其他货币的回炉，理论上都应该处于他们的严密控制之下。

「现在的德堡商会，与其说是商会，倒更像是以市场为领地的商人国家。白银是比利剑更强大的武器。如此一来，货币储备自然也就像兵器储备一样了」

金钱和权力的世界里充满阴谋。

若是向这片湖中投入一颗石子会如何，以前的自己大概会这样想。而现在则多半会自嘲年轻时的不知天高地厚吧。

「如此强大的德堡商会，以小小一介旅行商人之身，哪怕能与之产生一点点联系我也至今都感到莫大的光荣，可是说到底也是时运偶然罢了」

「您又谦虚了。能在合适的时间，出现在合适的地点，这难道不是作为商人的实力吗。啊，不不不，现在您已经是温泉旅店的老板了」

公会会长笑着为罗伦斯添满麦酒。

「纽希拉，的确就是最合适您的地方」

和村子交往了那么久，纽希拉的人在这时带着货币和商品前来的意味，公会会长应该是很清楚的。

他露出好好爷爷式的微笑，不住地点着头。

「我也庆幸自己能找到一个合适的归宿」

罗伦斯回忆着从前谈话的技巧和感觉，决定把这里当作话题的切入点。

「却听到了谣传，说有人会对那里产生什么威胁」

会长愣了一下，而后脸上的惊讶慢慢变回了笑容。那双眼睛里的光彩则让人觉得，这位老人似乎还要打拼五十年才肯从商海中退休。

「最近，这条谣言在我们这里也传得沸沸扬扬」

他靠在椅背上，捋着胡须长吐出一口气。在这样的沉默中，房间里只剩下赫萝大口咬碎带骨羊排的声音。

「毕竟温泉乡若是有了两个，我们的商机也就成了双倍」

会长脸上微妙的亏心神色，或许并不是罗伦斯的错觉。

毫不掩饰，毫不迟疑地追求利润的，商人特有的面孔。

罗伦斯感到了一丝与故友重逢般的怀念。

「您要在针孔里穿进两根线吗？」

尽管目前的形势已经明显让公会应接不暇了。会长『唔』了一声，点点头，将小刀插在油炸的整头大蒜上。

「的确，从纽希拉的立场看来，这并不是什么让人开心的消息」

他用刀分开蒜瓣，然后叉起一颗请罗伦斯品尝，不过罗伦斯拒绝了。

赫萝却接受了那瓣蒜，就着鹿排一同咽下。明明自己只要吃一口大蒜就会被批评，赫萝的双重标准让罗伦斯有点无奈。

「他们究竟是什么人？ 若是要挖掘温泉，我想也得有相应的准备才行。何况，山的那边……似乎是在纽希拉以西越过山区的地方，那里也没几户人家才对」

「没错。不过，斯威奈尔却有一条旧路直通那里」

公会会长在蒜瓣上撒了些盐，接着直接放进嘴里。尽管这个公会占据着豪华气派的大楼，可一会之长却毫不矫揉造作。

「已经是好几十年前的事了……那还是这片土地连神之教诲都没听闻过的时代。热心的修道士们认为，只有四面环敌才能激起热血，他们凭着惊人的虔诚和热情开辟出道路，在山中建起了石造的修道院。那可是北境和正教会血战最激烈残酷的年代，却不知是不是因为钦佩修士们的勇气，始终没有一方侵扰过他们。包括我在内，这座城里改宗正教的许多人，就是这样被他们的热忱给打动了的」

这样的故事或许的确发生过，因为真正的信念确实能带来惊人的力量。

「但是，后来战争演变成了形式化的东西，教会的远征也成了每年的游山玩水，修道士们年事已高，一个个最后不知所踪。这也难怪，毕竟要没有狂热的信念，人是很难在那片土地上生活下去的」

「那么，他们的据点就是那处修道院遗迹了？」

「似乎是如此。尽管道路荒废已久，有重新整修的必要，但远比重新开辟要轻松得多。听说修道院的建筑也还保存着。何况他们手中还带着那一片地区的特许状」

特许状。这个字眼让罗伦斯倒吸一口气。

「难道说，是殖民？」

当城镇或村庄人口过剩，人们难以找工作糊口，有时领主便会将一部分领民迁到偏远的飞地去。倘若这次事件真是贵族主导的殖民，那么事情就更加棘手了。

「不……规模应该不至于那么大。根据谣传，他们似乎连十人都不到」

「出身呢？」

「据说原先是在南方勉勉强强靠当佣兵赚钱。大概是在这边鄙之地，由于什么机缘巧合得到了土地的特许状。再或者，与其让战争结束后没了饭碗的佣兵在自己的土地上游荡……还不如给这群无根之草一个落地生根的机会，领主或许是这样想的」

「换句话说……就算挖不出温泉，他们也打算就在那里靠打猎之类来维持生计？」

若果真是如此就真是谢天谢地了。即便在纽希拉，要找到新的泉眼也绝非易事。人们早已挖遍了可能的场所，罗伦斯之所以能让旅店开张，还是仰赖了赫萝作为狼的能力。

「我们也曾如此预测，可是——」

公会会长放下小刀，一口气喝干了杯中的麦酒。

「……他们，似乎是有头脑的」

头脑。

老人的脸上露出一丝苦涩。

「他们已经在做之后的准备了」

「之后？」

「四处采买建造温泉街所需的物资，就像知道一定会挖出温泉一样。因此木材商、肉店、面包房的各个公会，麦酒酿造公会、葡萄酒商，全都盯紧了这些人」

罗伦斯惊得说不出话来，而公会会长的表情更严峻了。

「不论哪个公会，都是和我们争抢市政参事会席位的对手，而我已经听到了他们私下密谋瓜分席位的消息了」

作为物资支援的报酬，这些公会通过不可告人的黑幕交易获得了金钱，然后金钱又被他们拿去购买市政参事会的席位。情况大抵如此吧。

姑且不论是非，情况发展到如此严重的地步，这是罗伦斯始料未及的。

对方并不是凭着一股蛮劲从南方来的，他们也根本没打算在挖温泉这件事上赌自己的运气。这些人做了周密的事先准备，也拥有不可小视的智谋。

「之所以没有和我们联系，大概也是因为他们没必要为货币问题发愁吧」

反倒是兑换商才需要通过巴结，得到温泉乡积攒的金钱。

罗伦斯低吟着在脑中思量，而公会会长却把那双粗大到能一拳将牛打倒的手臂支在桌上，向他探出身体来。

「所以，罗伦斯先生……不，纽希拉，和我们的利害关系是一致的。在市政参事会的地位要是被其他人一举逆转，那可实在是奇耻大辱。同时，我们若是如同以前一样凌驾于他们之上，也能尽可能在物资流通方面为纽希拉提供方便。我想现在我们应该联起手来」

从话题开始到利害关系赤裸裸地暴露出来，并没有经过多少时间。

罗伦斯装作游刃有余的模样拿起酒杯，慢慢喝下一口麦酒。让自己沉睡已久的头脑再度苏醒运转起来。公会会长开出的条件应该已经很明确了——想要确保物资供给，就拿出钱来。

「您所说的，的确不错」

那么，不和兑换商公会联手，转而直接与木材商或肉店交涉，与那群新来的人竞争，这样难道不会更有效果吗。甚至公会会长也许根本就是在骗人，利用「新的竞争者出现了」这条信息在罗伦斯面前演戏。

不管怎么说，这件事牵扯到的金钱都不是小数目。

判断稍有不慎，就会在今后的数十年中带来与邻里相处的影响。

「但我必须和村里商量一下才行」

「唔？ 这是没错，可罗伦斯先生，现在我是在向您个人提出请求」

公会会长红红的脸颊，不知是出于兴奋，还是出于醉意。

看到罗伦斯脸上的迟疑，他像是突然意识到了什么。

「罗伦斯先生，难道说，您——」

公会会长或许有了严重的误会，这让罗伦斯心慌了一下。倘若他真的以为纽希拉已经背叛了他们，而自己也即将前往木材商或是肉店的公会，那么事情就麻烦了。

「不，这些话我也是今天在这里第一次听闻的。这一点，还请您务必相信」

「哦哦，原来如此。不，果然如此啊……。的确，突然提出这样的请求，想必您也吃了一惊。可是，我们无论如何都不能输给其他公会」

城墙围起的有限范围中，权力的空间也是有限的。何况在这座急速发展的城市中，参事会的椅子正可谓是金玉之席。可就算如此，罗伦斯也无法接受自己被当作棋盘上的一枚棋子来使用。

他深吸一口气，想重新提振精神。却在这时听到公会会长更惊人的一句话。

「还是说，是那种情况。罗伦斯先生，您立过特别的不杀生誓吗？」

若是跟着问太多，就有可能被对手夺取主动权。

可是，这个问题实在是太突兀了。

「嗯？ 不……不杀生？」

难道说，是要自己去消除碍眼的人？ 商人的世界里并非没有这样的情况，这一点罗伦斯自认为了解，可还是止不住脊背上流下的冷汗。

暗杀。

这里直到不久之前，都还在延续十余年之久的战争阴云笼罩下。杀与被杀，或许真的是寻常至极的事情。

他不由得咽下一口唾沫，而眼前的公会会长则盯着餐桌接着说了下去。

「信仰是要尊重的，这一点我们不能否定。可人只要活着，杀生总是在所难免。就这一次，您能不能睁一只眼，闭一只眼呢」

老人的视线从桌布转向他。

「罗伦斯先生应该一贯注意养生，您的将军肚恐怕也不至于妨碍行动吧」

要抹消一个城里的居民是很容易败露，但住在山里的人，就算消失在山里也并不奇怪。与挖掘温泉类似，采矿也常常伴随着事故。正像是赫萝开玩笑时说过的那样，到他们挖坑的地方去，把土埋好就行了。而且统管纽希拉众多旅店的人也曾说过，以前，他会拿着棍棒翻山越岭……。

被带着硫磺气息的水汽所包围，罗伦斯渐渐忘掉了外面的世界。

忘掉了那个世界有多残酷，多么冷酷无情。

忘掉了在那里想要保持良心，是何等的奢侈。

「但是，我……」

「我明白的。这与敝公会同纽希拉历年来的惯例帮助是稍有不同」

何止稍有不同！

罗伦斯很想这样大喊。

「话虽如此，我们就如同您见到的一样，只是一群常年坐在桌前的人。公会下属除过兑换商之外，也只有金银匠，或是给墙壁立柱上雕刻的工人了。何况，要来回追赶四处逃离的猎物，以我这一把老骨头来说也实在是……」

今年派来了这么年轻的人——公会长见到罗伦斯后喜不自胜的声音，带着浓黑的意味在罗伦斯的脑海中复苏。猎物，这样的委婉说法恐怕也暗示着类似事件早已不是第一次发生了。

「不过您尽可安心，处理交给我们就好，罗伦斯先生您只需要抓住猎物，带回来就可以了」

抓住，杀掉，大卸八块，埋好。他们对此早已熟稔。

公会会长喝下一口麦酒。

「我也明白罗伦斯先生您的角色是最不容易的。可是……要胜过那些家伙，也只有这一条路了。何况，我听说您原本是旅行商人出身，那么类似的经验总该是有一两次的吧？」

自己也的确听说过商人中不乏如此。有些人，即便面前就是战场也会毫不犹豫地投身其中。他们会与士兵一起涌入被攻下的城池，将吞下金银宝石，企图借机保存财产的人一一开膛破肚。

行商途中他曾不止一次见闻过类似的故事。以路途凶险为名邀人共行的商人，实际却是盗贼的急先锋。

但自己可不同。罗伦斯心想道。自己是个完全正直的商人——尽管是没胆量在神面前挺着胸这样说，但行商的守护圣人所容忍的伦理底线，确确实实是从未敢逾越。何况现在身为人父，等到爱女回来时，他也绝不可能用涂过鲜血的手来拥抱孩子。这种事情，他做不到。他绝不能做。

纽希拉的旅店主人们，都知道这些事情吗？ 他们知道与自己有常年交情的兑换商，其实是双手沾满人血的屠夫吗？

如果——一个寒颤窜过脊背。数十年以来总算被接纳为村里的一员，莫非这就是原因。当人在一片土地上深深扎根，深到无法迁居别处，再要他对肮脏工作的秘密守口如瓶自然也就简单得多了。

如果是那样，拒绝的结果如何，是不难想象的。

他只觉得眼前一黑。

何曾料想，自己会身陷如此境地。

「罗伦斯先生？」

直到公会会长再开口叫他的名字，罗伦斯才回过神来。

但是，即便如此，也一句话都说不出口。

尽管自知样子难看，他还是将视线投向身旁的赫萝。

「汝哟」

面对罗伦斯的视线，赫萝给出了毫不留情的回答。

「哪里有拒绝的理由？」

眼前的世界仿佛天旋地转。但是，考虑村里的事情，的确应该如此。考虑在村里的生活，的确应该如此。因为那里是自己和赫萝一辈子都得不到第二次的，已经可以称作故乡的地方。如果把这放在天枰的一端，恐怕就是恶魔坐在另一侧，两端也不会有多少偏差。

「而且，有咱在呢」

看到赫萝微笑的瞬间，罗伦斯下定了决心。只要赫萝在身边，哪怕自己就要从此与恶魔为伍。

他强逼着干渴的喉咙发出声音，就要打开通向地狱的大门。

只要有赫萝在，自己就能忍受。

「汝出了好多汗」

「不，我没事」

他擦了擦额头上的冷汗——

「以前汝确实吃过几次反击的头撞，可真有那么可怕呗？ 虽然，汝当时是狠狠地摔了个四仰八叉……」

「……啊？」

反击？ 头撞？

噗呲。罗伦斯听到了空气喷漏一样的声音，仔细一看，是桌子对面的公会会长慌忙捂住了止不住笑的嘴。

「何况若是撞到要害处，男人的金贵东西也承受不起呐」

「噢，神啊」

公会会长脸上满是严肃，可身体却在椅子上不住抖动。

「但是猎物们也是一样乱七八糟，夫人不需要担心这些」

「是呗？ 可咱听说那场面还挺激烈的」

「这是当然，尽管我身为邀请者这么说不太合适。可场面盛大激烈却是不会有假的。至于受伤嘛……挂彩一处两处的觉悟，恐怕还是必要的」

他们究竟在说什么？

罗伦斯更疑惑了。而赫萝则撕开面包大口咬了下去。

「而且，那名字。咱家掌柜的，没准就是听了名字才吓成这般模样」

「啊，原来如此！」

公会会长捋着长长的白胡子，露出恍然大悟般的表情。

「不不不罗伦斯先生，名字听上去固然可怕，危险也的确存在，但绝没有您想象得那么严重」

罗伦斯已经连追问的余裕都没有了，他只能任由会长煞有介事地接着讲下去。

「尽管名叫亡者之祭，但祭典本身完全没有那么阴森凄惨。倒不如说，再没有比这个名字更能描绘祭典模样的词了。实际如何，您一见便会知晓」

「实在是愉快至极。咱听说，猎物屠宰完之后，就是一场全城一同参加的飨宴」

「正是如此。实际上，屠宰就是为此准备的。活动的宗旨就是让人们在开始接下来的守护圣人复活祭典前，好好娱乐一番。眼下聚集在城里的游人多得不能再多。仪式中要用到蜡烛，做蜡烛的兽脂、宴请宾客的肉材都需要人手，仅凭肉店的人是忙不过来的。所以竞争就围绕解决这个问题展开了。何况，能不能独占祭典开始前的准备工作，这还要关系到能不能得到政治上的力量哪」

「咱听说的时候就觉得这样办真不错，而且，祭典的规则也简单明了，咱很中意」

「噢，夫人您知道吗？ 的确没错。这座城市以前还天天为填饱肚子发愁。人们不成文地约定，要个名头大的人领头，还不如要个能干的人领头。其他那些历史悠久的城镇里，贵族老爷们的世界就是肮脏权术的世界，这座城里可不一样。市政参事会的椅子，是凭祭典上抓获猎物的数量决定的！」

公会会长紧握起拳头，脸上露出无比愉快的表情来。

罗伦斯对这座城市的祭典并不怎么了解。有关工作，他也只是听说要去在祭典上帮忙而已。只是这样一说，似乎赫萝的确在来时的路上问过他在祭典里究竟要做什么。赫萝又那么喜欢凑热闹，她大概早就从逗留的客人口中将有关祭典的一切都问了个遍吧。

「以往一直是我这把老骨头上场，可终究拼不过年纪啊……。比赛规则又只允许和这片土地有关系的人参加。符合条件的年轻人早就被抢光了。所以，敝公会这下一定会败给那群和彗星一样出现，拿着特许状的佣兵们，接着被其他公会踩在头上了。罗伦斯先生，虽然和往年的工作有点不同，但今年无论如何请您例外一下，帮帮我们吧！」

罗伦斯带着无力的表情追问道。

「具体来说，是什么？」

公会会长立刻回答道。

「去抓羊和猪。处理就交给我们来做。虽然这是最危险的工作，但无论如何请一定要答应！」

会长两手支在桌上，深深低下头去。据说木材商和肉店的公会早就笼络了那群南方来的佣兵。作为佣兵，他们大概各个都是膀大腰圆。

罗伦斯用空虚的眼神望着天花板上的木格子，点了点头。

「我答应您」

「噢噢！ 太感谢了！」

公会会长抬起头来，用力握住罗伦斯的手摇个不停。尽管他完全没发现罗伦斯只是在任由他摇着，脑袋里想着完全不同的事情——

必须要想办法，掩盖住刚才惹出的那个天大误会才行。

但是，哪怕最微小的异样也依旧逃不过那个眼尖又坏心眼的赫萝。刚一回到房间她果然就开始了逼问。罗伦斯没有抵抗。就像面对拿好杀猪刀的主人，有气无力地从猪圈中出现的待宰肥猪一般，带着虚无的眼神坦白了一切。

赫萝那副笑到在地上打滚的模样，恐怕再高明的游吟诗人也描绘不出来吧。罗伦斯心想。