打情骂俏去一边不行吗。马儿摇着尾巴，好像在这样说。

「不过，这次可真是有不少事情要处理。到了城里没法陪你可别抱怨啊」

「咱又不是那个不听话的缪莉」

缪莉不听话的程度确实让人头疼，但罗伦斯相信这一点是继承自赫萝的。

结果因为这样的眼神，他又被赫萝踩了一脚，比刚才还要用力。

「哼。有什么大不了的。不就是卖掉后面的货，再按照村里人的单子买好东西，外加稍微去雇个人呗」

「要雇人就已经够不容易了……不过我还有别的事要干」

「嗯？」

赫萝的眼睛里充满了怀疑。『汝该不会又打算一头扎进什么奇怪的赚钱机会里吧』大概她正要如此数落罗伦斯。十余年前的旅途中，正因为这个原因他们才经历了不计其数的大冒险。

「现在全城都为祭典准备忙成了一团。斯威奈尔的兑换商公会会收购车上全部的货物，但是作为回报我也要去祭典上帮忙。这是村里的惯例。所以祭典举行的时候可能一步都走不开」

「唔——」

纽希拉的物资流通几乎全要仰赖斯威奈尔，所以双方产生了这样的互助关系。

「不过，汝要去帮着做啥呀？」

「详细的我也没问过……但工作肯定是要多少有多少的。而且我听说，好几年前开始那里的祭典就相当热闹了」

「咱知道的。所以，才想跟汝一起去看……」

赫萝像是闹别扭了。有时候她会在不经意间吐露这样可爱的心声，实在是狡猾极了。

「而且，这次还有一件重要的差事」

『又有啥？』一脸无聊表情嘟着嘴的赫萝又抬起头来。

「山那边想建立新温泉街的那群人，我得去调查一下才行」

如果要说今年冬天，纽希拉里最冲击性的消息，恐怕就是这个了。

经过村子的旅行商人带来了这条传闻，所以详情如何现在还没有人知道。

可就算是在山的另一边，由于这个地区几乎所有的道路都通向斯威奈尔，事实上还是会造成客源的竞争。当然，来自斯威奈尔的食物、酒水以及其他必需品，恐怕价格也会跟着水涨船高。

因此有必要确定这条传闻的真伪。

「所以，我恐怕是有得忙了」

罗伦斯刚说完，下巴支在膝盖上的赫萝便叹了口气。

「那就拜托汝小心点，别忙来忙去最后狠狠跌一跤」

「什么啊，你不打算来帮我吗？ 这场危机可是事关旅店的经营，不，关乎整个纽希拉啊」

在这个时期被委以向斯威奈尔输出货币的众人，并被认同为村里的一员，这让罗伦斯非常高兴，充满信心。可他带着责备的语气对赫萝说完，却只得到赫萝质疑的眼神。

「那，只要咱跟你到那些人挖温泉的地方，然后用后脚把他们跟坑一块儿埋住就行了呗？」

这句话让罗伦斯畏缩了一下。因为坐在自己身边的人实际上是狼的化身，拥有超乎凡人力量的存在。

赫萝又叹了一口气，接着突然伸出手拽住了罗伦斯的胡须。

「汝呀，还忘不了，那些个，扮大商人的游戏，是不是？ 嗯？ 嗯？」

「哇，别、别拽啊，喂！」

罗伦斯被她拽着胡须，脸颊也随之左扯右扯。

「哼。不管对手是什么人，咱都不怕。只要像平时一样招待好客人就行了。客人高兴了就上咱们这里，不高兴才会去别人家。有啥不对？」

等她终于收手，罗伦斯揉着脸又看了看眼前的赫萝。

活过上百年岁月的贤狼。

「这个嘛，是没错……」

「就是这么回事」

她忽然靠在罗伦斯身上。

「店里要是闲下来了，汝也多陪陪咱好不好？ 缪莉那丫头出门远游，现在也不需要咱们操心了」

「……」

颓废伴随着甜美的诱惑。

罗伦斯的意志瞬间出现了动摇，但他又很快摇了摇头让自己清醒。

「这不光是我们家的问题，这是全村的问题」

这话听上去就像是他对自己说的一样。赫萝看出他是在逞强忍耐，于是又笑着说。

「不过，咱也不打算啥都不做看着地盘被别人占了去。不管对方是谁，看总是该去看看的。这样才不算白来一趟」

有她在，就等于得到了百人之力。

「拜托你了」

罗伦斯轻轻替她提好快要滑落的披肩，然后如此说道。

沿着山路走了三天，路边的积雪渐渐由厚变薄，再到消融进泥土里。好几次车轮都陷进淤泥让人束手无策，多亏了途经的旅人相助，这才总算在下午抵达了斯威奈尔。

「唔……简直是泥鼠一般呐」

赫萝坐在马车上，看着自己的鹿皮靴，毛织的轻便长裤，还有腰间的衣服下摆，露出了嫌恶的表情。她大概对这种情况有所预料，早就将自己毛茸茸的大尾巴像葡萄一样包裹在了特制的布袋里。

衣服只是脏了一点就这么在意，简直和公主没什么两样。站在赫萝身边的罗伦斯心想道。而他自己可就不止脏了一点点了。因为好几次都不得不把马车从泥泞中推出来，现在罗伦斯满身都是半干未干的泥。只要脸颊稍微动一动，就有泥屑从头顶落下来。

「好想快点泡进热水里……」

「咱也想快点打理一下尾巴呐」

自己是不是平日太娇纵赫萝了，罗伦斯在心里自问道。

接着，在守门士兵同情的目光下，他们走进了斯威奈尔城。

城里也多少残留着余雪，道路仍旧处处泥泞。尽管不至于再让马车陷进去，可人来人往，泥点飞溅，路上的行人们没有一个是膝盖以下干净的。而没有人对此在意，则大概是因为这个时节就是想提防也没用吧。

赫萝一脸『怎么能在这种地方从马车上下来』的表情，坐在驾台上抱着自己珍爱的尾巴。

「总之……总之先要去找兑换商，但愿下面的路再别出什么事了」

罗伦斯已经有数年未曾造访这里，城市也因急速发展而改变了风貌。商业的繁盛让斯威奈尔不断扩大，十余年前包围城镇的围墙，现在已经被外侧新的街区和围墙所包裹。而在那新的围墙之外，据说人们还要再建起更高的围墙，开辟更大的新区域。眼前的路两侧则排满了华丽的高大房屋，大道边的露天小店一个接一个，望不到头。

在人来人往中驾驭马车实在是困难，等到达兑换商公会时，罗伦斯的衣服已经被汗水浸透了。一旁的赫萝给他递手巾时，脸上还带着不明白他为什么会累成这样的表情。

罗伦斯抹了抹脸，最低限度地拍了拍身上的泥。兑换商是把控经济命门的工作，因此无论在什么城市都占有重要的地位。眼前的公会也是一栋气派的五层大楼。罗伦斯咳了两声，挺起胸脯来不让自己在气势上被压倒，接着朝门里喊道。

「打扰了！」

但是没有回音。敲门也没有反应。他不得不打开门朝里面瞧了一眼，结果首先感受到的便是一股铺面热风。建筑物内比大街上还要吵闹，大厅里塞满了桌子，那些桌子前则几乎集合了全城的兑换商人。人们一边瞪着天枰一边写下什么的模样，简直像某种宗教仪式一般。而鼻腔里则是一股硬质的气味——前几天他在公房里闻了很久的，大量货币的味道。

「打扰了！」

又叫了一声，终于有一名站在附近桌旁，挂着乌青眼袋的老人怒喝道。

「这里不是旅店！ 去旁边的街区！」

只是看罗伦斯的外表，恐怕谁都会立马把他当作从城外来的旅人吧。

「不，我是从纽希拉来的，我把货物送来了！」

突然，场面中的空气随着这句话出现了改变。

所有人都露出了挨饿三天后第一眼见到食物般的表情。

「纽希拉！？ 你是纽希拉来的！？」

「零币呢！ 你带零币来了吧！？」

「在哪！ 现在立马给我！ 你有基尼铜币吗！ 有多少都给我！」

「德堡银币交给我这里！ 不，什么银币都可以！ 我们已经快要换不开钱了！」

就在罗伦斯即将被拥来的兑换商们吞没时，他听到了一声如敲响铁锅般的声音。

「镇静！ 货币按照预定的来分配！」

声音是从一楼大厅最深处，高处地面的平台上传来的。那里站着一位身材肥胖，长长的白胡须垂到胸前的老者。

「首先要招待好客人！ 这可关乎我等公会的名誉！」

恐怕他就是公会的会长。老者的声音让饿鬼般的兑换商们慢慢回到了自己的桌前，给一个摇摇晃晃走来的小学徒让出了路，这个打杂的小学徒明显已经很久没睡过觉，手指则因为大量接触货币，已经变成了炭黑的颜色。

看起来，好像哪怕他摇一摇头，耳朵眼里都会掉出数字来。

「请、请跟我、来……」

不知是因为很久没有张口说话，还是喊得太多嗓子已经哑了，他断断续续地只吐出这一句话来，接着踉跄从另一扇门走向外面。若不是因为嘴里呼出的白气，这副模样准会被当作是一具行尸。

小学徒沿着建筑物外走了几步，来到一扇大铁栅门前，然后全身抵在上面推开一条缝。门后的通路则一直通到从建筑物一楼分出的中庭去。

按照小学徒的提醒停好马车，站在久违的石铺地面上，脚下的坚实感觉让罗伦斯心里仿佛也放下一块石头。这条通道的右手边就是刚才那座吵闹的大厅，路本身则被设计得方便装卸货物。大概正是因为冬天会积一层雪，所以才专门铺设了这条路来迎送贵宾，或是让货物不至于在装卸中被地面弄脏。

不久之后，通向大厅的一扇门打开，刚才在厅内大声指挥的老兑换商带着随从们走了出来。小学徒叫了他一声会长，因此他应该就是这个公会的负责人了。

「啊，刚才真是失礼失礼。连日加班加点，大家都杀气腾腾的」

「在如此繁华的一座城市，想必也是在所难免」

头顶上是一座连接两栋建筑的廊桥，在这条昏暗的通路上朝街上望去，永远也看不到密密麻麻的人群中哪里是尽头。

无论撒下多少货币，恐怕都会立刻都会被这片人海吞没。

「城市一年比一年大是好，可我们也一年比一年忙。您能在这个时间来真是帮了大忙。毕竟兑换商的金库里要是没了货币，就像面包店里没了酵母一样啊」

当然就是专挑这个时间点才来的——为了双方之间的和平，这一点是要保密了。

「除过货币之外的其他货物，我们也按照往年惯例全部收下可以吧？」

「是，在这么忙的时候给您添麻烦了……」

「哈哈哈，这部分要靠您在祭典时努力工作赚回来啦！ 而且，今年村里还派来了您这么年轻的人！ 那我就更放心了！」

说着，公会会长拍了拍罗伦斯的肩膀。那只粗厚的手恐怕能轻易捏弯一枚薄的货币。手指上也不知清点过了多少财富，积累下了多少经验。

「不过这些话等到接风洗尘……不，应该说是洗泥，之后再说也不迟。虽说我们这里的水给温泉乡来的客人沐浴，恐怕是委屈您了」

说完，会长发出豪迈的笑声。罗伦斯则恭谨地向他表达了谢意。

「您的马可以让学徒牵到院子里去。我们为您准备了休息的房间，来，请跟我走」

招待的准备已经万般周全，可话虽如此，要让自己沾满泥巴的靴子踩在公会大楼里，罗伦斯还是有了一分迟疑。直到在走廊边看到了满身泥的狗和放养的鸡四处徘徊，他才算是放下心来。大概那条狗不是来这里取暖，就是想找加班加点的兑换商们吃剩下的东西。赫萝走过时，狗儿立刻伏下身体，收起了尾巴。

之后两人被带到了公会二楼一间漂亮的客房里。房间中的每一件家具和用品似乎都在炫耀着这座城市的良好景气。打开木窗往楼下看，街上的人流满到让罗伦斯怀疑自己是如何驾着马车挤进来的。

热闹，猥杂，充满活力。

「看来可以在这里舒服一阵子了」

说着，罗伦斯将城里的空气满满吸入胸中。

拜托公会烧了满满一桶热水，洗净了身体之后总算是活了过来。虽然衣服上也沾满了泥巴，可姑且只能把上衣在睡觉前洗净烤干了。罗伦斯拍了拍身上的土，忽然露出了怀念的笑容。

「笑啥呢？」

刚才还在眺望着窗外的赫萝忽然回头过来问他。

「我想起来，以前当旅行商人四处奔波的时候，也曾像这样站着拍身上的跳蚤和虱子」

赫萝立刻露出嫌恶的表情，将她的尾巴藏在身后。

「离咱远点」

「都说了，是以前的事情」

可是赫萝还是不改脸上的质疑神色，还把头拧向一边。

然后，靠着窗台，一脸不甘心地望着外面。

她怎么了突然这么不高兴。罗伦斯在心里揣摩着，又听到赫萝嘟囔的声音。

这才终于明白了其中原因。

「想要抓住兔子，就必须趴在地上把手伸进兔穴里去呐」

她大概是想去外面热闹的小摊上买东西，又嫌会弄得一身泥。

赫萝每天都精心用梳子打理自己漂亮的尾巴，上面的毛整齐又鲜亮。

她慢慢地转过身，抬起头，用那双红眼睛投来楚楚可怜的视线。

「……你让我去买啊？ 可我才刚把身子洗净……」

话音刚落，赫萝的表情仿佛一下子亮了起来。明知是演技却还是狠不下心来拒绝，罗伦斯为自己薄弱的意志感到羞愧。他摇了摇头，想重新清醒一下。

「你啊，自从缪莉出门之后也有点太不像样了吧」

一旦有了孩子，可爱的老婆就会出现豹变。温泉旅店的主人们都为此而叹息，可赫萝却一直没怎么变过。最多，充其量也只是为了在缪莉面前保住威严而装出一点狼样罢了。

现在就连这一点门面上的伪装也纷纷剥落下来。

「刚遇到汝的那阵子，咱还有一颗少女心，想跟汝保持着纯洁的关系……」

赫萝抱住了尾巴，悲伤地掩着嘴说。

这一击的威力，大到了让罗伦斯不禁用手盖住眼睛。

很久以前，罗伦斯曾担心过经年累月自己会厌倦与赫萝的关系。可事实上，随着岁月不断流逝，他反而发现自己越发敌不过赫萝的种种花招。即便论可爱的程度没人能比得上缪莉，然而赫萝与缪莉不同的一点，就在于她似乎知道自己身上的每一处弱点，略施手段，就能让自己皮软骨酥，神魂颠倒。

罗伦斯叹了口气，同赫萝一起站到窗前。

「所以呢？ 我要去哪家店？」

赫萝带着满面的笑容挽住罗伦斯的手，摇着尾巴从窗台上探出身子。

「唔……那边的炸七鳃鳗，还有旁边有个卖炖兔肉和猪油肉派的店对呗，然后呐，再往那边的——」

看着赫萝一脸高兴的模样，罗伦斯忽然觉得这样也挺不错的。

他正想在那张脸上轻轻吻一下，自己的脸颊却突然被捏住了。

「汝有没有好好听呐？！」

「……」

比起美色，美食可重要多了。

罗伦斯就像经过训练的猎犬般，把脸转向赫萝指出的每一家商店，认真地记下她的要求。

明明在斯威奈尔还有一大堆事情要处理，却被赫萝差遣了出来为她买东西。不过本来赫萝要是能开心的话，自己也别无所求了。

离开房间，走下楼梯，一边把人走近了也全然不为所动的鸡赶到一边，一边正要打开通往院子的那扇门时。

「哦呀，您要出门吗？」

从正对面的大厅中现身的，正是白胡子的公会会长。看他用手帕擦着手，或许是刚巧在休息。

「是的，我们还没吃午饭，所以正要去买」

即便借宿，饮食也要自己解决，这是旅人的礼仪。

「嚯！ 那您要和我们一起吃吗。学徒很快就能把东西买来」

以及，如果主人提出邀请，爽快接受也是礼仪。只是若把赫萝想要的东西也直接说出来，那就未免太厚颜无耻了。公会会长看起来年事已高，他喜欢的饮食赫萝未必中意。看来只能拜托赫萝忍耐一下了，罗伦斯心想道。不过很快他便发现自己的担心只落了一场空。

「不用客气，请，请！ 虽然这里对您这样的客人来说是有些邋遢了！」

罗伦斯和赫萝被带到了一楼最深处的房间，大概这里平时是公会职员们的食堂或者会场。墙角现在仍堆放着直到天花板的货物，罗伦斯从纽希拉运来的也在其中。这些货物全部都是当下城里交易商品的一部分。果然和纽希拉在规模上有着云泥之别。

比货物箱数目更多的，则是桌上一盘盘油肥脂厚的餐食。

「这个季节的旅途想必很不容易吧。何况，此后还要拜托您在祭典的准备上多多加油！ 所以请好好滋养身体，调备精神！」

公会会长的声音大到了刺耳的程度。或许是因为在工作大厅中一直如此喊叫的缘故，但他平时大概也相当有精神。毕竟，连赫萝都垂涎三尺的岩盐烤厚鹿排，此刻正被他用匕首叉起，大口咬下了一块。假若是在旅舍中遇见这位老人，罗伦斯一定会把他当成是山贼的头领。

「两位都是喝麦酒吧？ 葡萄酒我们也备下了！」

寒冷的区域种植不了葡萄，因此葡萄酒是昂贵的输入品。罗伦斯本来又要出于旅行商人的习惯而提醒赫萝，所幸她主动选择了廉价的麦酒。这当然不是赫萝也有所顾虑，而大概只是觉得麦酒更配油腻的食物罢了。同样，在就餐问题上，赫萝似乎也没有丝毫要克制的意思。

「哈哈哈哈哈！ 好吃相！」

赫萝将大量芥末抹在快要粗得几乎要爆开的煮香肠上，接着一口咬下。在这种场合只有贵族妇女会处处保持优雅。而对绝大多数市井百姓而言，吃得多，喝得多，干活干得多，这才是他们的评价基准。

「啊，话说回来，能和罗伦斯先生一起用餐，也算是作为兑换商的光荣了！」

「不，您言重了」

正因这句溢美之词而不好意思时，罗伦斯突然意识到另一个问题。

他本想要借机正式向老人问好并报上姓名，却被对方直接叫出了名字来。

「抱歉，您以前曾在哪里见过我吗？」

这位身材肥胖的白胡子兑换商，恐怕不会轻易忘记事情。他灌下一口麦酒，接着笑道。

「您这是什么话！ 罗伦斯先生岂止是我们兑换商的英雄，简直就是守护圣人！ 而且夫人看起来也和那时一点都没变！ 我第一眼就记起来了！」

赫萝停下给炸七鳃鳗上涂黄油的手，抬起头来。她错以为话题转向了自己。

「十多年前……不，有十五年了吧？ 夫人从旅舍窗口呐喊的英勇模样，我现在还记得清清楚楚。两位当年慷慨陈词，戳穿卑劣商人阴谋的故事，现在还能在人们口中听到！ 虽然对身为兑换商的我来说，是稍有些让人惭愧了」

赫萝对这些不怎么感兴趣，她咬了一大口炸七鳃鳗，又被烫得连喝了好几口麦酒。

不过，公会会长的话倒是让罗伦斯有了几分自豪感。

因为那是和赫萝一同经历过最后，也是最大的冒险。

「不管怎么说，若是没有当时两位的努力，德堡商会现在也不过是个默默无闻的小商会，在整个北境赫赫有名的太阳银币也不可能诞生了，甚至，这座城市都不会有今天的规模」

当时罗伦斯与赫萝被卷入了令人目眩的宏大企图中——用货币的力量来统一北境，这片交通不畅，以至于凭权力都无法统一的