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工作很简单，但也很累人，所以是城里各个公会一起出人完成。哪个公会认真干活，在广场的工地上一眼就能看出来。其中兑换商公会的状况则是毫无进展——用最客套的方式来说的话。毕竟他们终年坐在桌前忙碌，再加上年事已高，没几个人的腰能经受住这种考验。因此这份工作每年都是交给从纽希拉来的人。
罗伦斯向工会借了一位学徒便赶赴现场。因为要抱着大腿粗细的木桩，同时再把它砸进地面的，只靠一个人终究是不可能。只是抱稳木桩赫萝明明也可以做，她却明确拒绝了。大概是因为在满地泥泞里抱着木桩，无论怎么小心注意都免不得要溅一身泥吧。
结果，罗伦斯在工地里挥了一整天木槌，赫萝在公会客房里优雅地打理了一整天尾巴。
「……我觉得，有必要跟你讨论一下『协助』这个词的具体含义了」
「咱这样柔弱，不适合那样的差事呐」
赫萝一边用高雅的动作吹净毛上白色的部分，一边如此回答道。
罗伦斯泡在公会备好的热水里洗着身体，已经连生气的力气都没了。
他无奈地伸出手想用搭在桶上的毛巾擦干头发，结果赫萝主动拿起毛巾替他擦了起来。
「别以为这样就算扯平了啊」
刚说完，脸就被赫萝用力揉了一番。
「先不提这些事，对咱家地盘动手动脚的那群人，汝见着了没？」
啪。大概擦净头发之后，赫萝把毛巾盖在罗伦斯的脑袋上。
「没有。我也去问了问别人。好像他们早就干完了自己的那部分，然后不见了。或许现在那群人正在城外继续挖着温泉呢」
佣兵们干起活来的利落，让其他的公会着实吃了一惊。罗伦斯摸了摸他们打好的木桩后，也不由得起了一身冷汗。木桩深深地插入地面，怎么摇都纹丝不动。和这样的对手比拼谁抓到的猎物更多，说真的，自己恐怕没什么胜算。
「怕啥，到时总会有办法的」
将自己白天的所思告诉了赫萝后，她却没怎么当真，而是把脸贴在罗伦斯背上，手环着他的腰摇着尾巴。恐怕是因为一个人在房间呆了一整天，又不像平时一样还有汉娜作为聊天的对象，她才会表现出如此明显的撒娇吧。
若是往常罗伦斯一定会很开心，但现在他心里没空想这些了。
「我可没法像你这么乐观啊」
如果不能在亡者之祭上有出色表现，兑换商公会在参事会的席位就要受影响，跟着就会失去对城镇物流的发言权。他们失去了地位，自然无法继续对纽希拉有所照顾。那么纽希拉很快在物资方面遇到麻烦……倒不至于。可即便如此，这对村子也不是什么好事。
如果事情真发展到那一步，自己要带着什么样的表情回村里去呢。
「但是，纵然再如何困恼，汝也没法让自己的胳膊粗上一圈。何况当时汝也没能拒绝对方。再不然……就只能暗杀了呗？」
赫萝自己说完，自己笑了起来。先前那场愚蠢的误会，恐怕要被她玩弄很长一段时间了。
「这个……你说的是没错……」
「那，汝知道咱接下来要说什么了？」
赫萝放开搂在罗伦斯颈上的手臂，绕到他身前去。
「要吃的？」
「还有酒」
饿着肚子是打不了仗的。
虽然自己才刚从外面回来，可再磨蹭下去商店都要关门了。罗伦斯站起身来重新提振精神，结果发现赫萝也穿上了她的外套。
他本以为这回又要自己一个人出去。
「……你欲擒故纵的手段，实在让人恐惧啊」
仔细想想一起出去也理所应当，可不知为何罗伦斯总觉得是自己受到了奖励，赫萝真厉害。
她围上了因为有点奢侈，所以在村里不常戴的狐皮围巾，然后故意露出微笑。
『汝在说啥？』赫萝如可爱的少女般歪着脑袋，用眼神对罗伦斯问道。
这样的生活持续了几天之后，城里渐渐有了祭典前夕的模样。
第三天起，因为挥舞木槌的缘故罗伦斯浑身的肌肉都开始剧痛，但他仍然强支着身体尽可能地继续去帮忙。建造作为亡者之祭的竞技场，圈禁着猪羊的圆形栅栏自不必提，为了制作之后守护圣人复活祭用到的巨型稻草人像也让他奔走了许久——字面意义上的奔走，驾着马车穿行在斯威奈尔的大街小巷里，挨家挨户寻求稻草。
每个城市都有类似的仪式，是因为过了一个冬天，人们总会积攒不少用旧了的稻草床垫和椅垫。从这些东西里把稻草抽出来也是罗伦斯的工作之一。除此之外，他还收集到了本来买下来作为饲料而囤积，却被老鼠做了窝的草堆，还有大商会当作包装材料用剩下的东西。
搜集了满满一车人用过的垃圾，接着罗伦斯需要把这些稻草运到广场上去。
捆稻草的也是已经不能用的麻绳和皮绳。这样做算是让它们在被扔掉之前发挥最后一点余热。罗伦斯和素不相识的镇民们抱起一堆堆稻草，捆好之后递给其他人，再由他们塞进人像的木制框架里。午饭是某个体贴的商会直接运到广场来的。人们用满是泥巴和草屑的手直接抓起面包和酒杯，还有活跃的家伙一边吃一边放声高歌起来。
在旅行商人时代，罗伦斯也做过类似的事情。因此他感到又怀念又快乐。等返回借宿的公会客房时，已经筋疲力尽到和赫萝吃饭时也打起了瞌睡的程度。
不过，这是令人无比畅快的疲劳，赫萝也体贴地照顾着他。
「平时你要是有现在一半的模样就好了」
试着说了这样一句，结果赫萝狠狠地瞪了他。
「咱可是贤狼赫萝，关键时刻咱才出场」
所以平时才需要不断地向她进贡，大概就是这么一回事吧。那么今天一天，罗伦斯可能已经花掉了平时的大半积蓄。
何况，他知道真正麻烦的难关还在后面。
等到身体的肌肉痛差不多消退，广场正中的圣人像也完成了。
斯威奈尔是一座讽刺的城市。它位于原本属于异教徒的土地上，却在教会的宗教远征结束后立刻大面积改宗正教。大概原本这座城市就倾向于教会，只是在战争中——尽管还是一场徒有其表的战争——顾虑四周环境，才因此没有公开宣布。
不过，罗伦斯从工地上认识的镇民口中听到了另一个细节。对改信正教的许多人来说，打动他们的并非是教义，而是教会历中一年要举行多次的各式祭典。既然总要向一个不知所在的神祈祷，索性选一个更有意思的。大概这才是人们的动机。
把这番话转述给赫萝后，曾在某个小村作为丰收之神接受了数百年祭祀的她，露出了什么都说不出来的苦笑。
话虽如此，可人们对待祭典的热情的确没有半点虚假。这一点从春祭的序幕，亡者之祭的第一天里，四周异样的炽热气氛中就能看得明明白白。
「处理尽管交给我们！或者现在就可以让您看看我们是怎么用削出刃的铜币割肉的！」
公会长手持据说为了这天而精心磨过的柴刀，在大厅里吼道。
他身后则尽是比罗伦斯大了至少十岁的兑换商们。更年轻的兑换商此时全都因为连续熬夜工作，倒在桌上睡着了。老兑换商们的兴奋，很大程度也是由于睡眠不足引起的。
果然还是经历过战争的老人们更强韧。罗伦斯在心里暗自感叹，会长就像看透了他的心思般，露出得意的笑容。
「我们的日子不长啦。只要想到这样的祭典再参加不了几回，自然就能涌出百倍的干劲来」
把每天都当作最后一天来过，这是人们常有的说法。赫萝之所以像看太阳一样眯着眼睛看他们，正是因为她在上百年岁月中，懂得了一切都如白驹过隙，转瞬即逝的道理。当公会长领着兑换商们，如同一群年迈的山贼般扛着刀走出公会时，罗伦斯对赫萝开口说道。
「在你看来，我的日子也剩下不多了吧」
赫萝睁大眼睛，表情僵住了。
「所以，我也得尽死力一搏。你要笑就尽管笑吧」
这一天不应是与昨日明日无所差别的日常，而应该成为能让人在许久之后仍津津乐道，发生过这些，发生过那些，发生过许多事的特别日子。
这样一想，赫萝突然离开纽希拉跟着自己，大概也是有十足理由的。即便是在纽希拉那个深山中的小村，那个看上去永远不会有什么变化的地方，她也目睹了柯尔的远行，目睹了缪莉随他一起离开。或许对『剩下的日子』，赫萝比罗伦斯还要敏感得多。
果真如此，罗伦斯闹出的尴尬误会——把兑换商的请托当成暗杀的要求，应该能算是给了她一个绝佳的旅行纪念品，让她不虚此行了。
同时，今天的祭典也是一样。
「大笨驴」
赫萝露出泫然欲泣的笑容，伸手夹住罗伦斯的脸颊。
「汝可是咱赫萝的男人，在祭典上也必须得是最耀眼的才行」
「当然，何况这还关系着村里的事情」
在祭典中抓获的猎物越多，兑换商公会在城里的地位就越高。
那群佣兵究竟是如何的猛士，结果直到今天他都未能目睹。
取胜尽管很难，可无论如何也不能处于下风。
罗伦斯看了看赫萝的眼睛，结果赫萝用手指在他的脸颊上一戳。
「咱就在你身边」
「拜托你了」
说完，他隔着兜帽摸了摸赫萝的头，接着又说了声『走吧』。赫萝似乎还有没说完的话，最终还是默默地跟了过来。
毕竟城里的混杂已非前日可比，他们没有慢慢谈话的闲暇了。
为了让身材娇小的赫萝不至于被人流挤到一旁，罗伦斯几乎是抱着她前进的。
到广场时他已经有些喘气，不过也正因为和人流对抗，算是暖了身子。
「来啊，上吧！」
不知是不是特有的仪式，已经先行抵达的兑换商们互相磨着手里的刀，鼓足了干劲。
费劲辛劳围出的栅栏周围挤满了人。让人分不清那道栅栏究竟是用来围住牲畜的，还是保护牲畜不被人群挤垮的。
圆形栅栏的内部，每隔一定距离铺了一张席子，周围是各个公会的代表。每个公会都用尽一切手段找来了年轻人，乍一看去很难辨别出究竟谁是佣兵。
「胜负是凭肉的数量来计算，但比起费劲抓住一头大的，轻轻松松抓住两只小的反而更有效率」
公会长把棍棒递给罗伦斯，同时叮嘱道。
「抢来对方的猎物也是一个办法！ 用棍子一敲，牲口就倒了对不对？ 然后趁着别人不注意的空档，挑一头有力气的猪呀羊呀，赶着从后面撞飞对手就行了！」
「但可不能自己把别人推开，那样事后会惹出麻烦的！」
「不管怎么都只能诱导猎物去撞人。所以偶尔猎物被打飞到空中，然后把谁撞倒，规则上也是算数的」
也就是说，只要用猎物打飞对手就行了。城市里的祭典中往往有许多乱来的项目，而这群年老心不老的兑换商们看上去也非常享受。为了战绩，也为了保护自己，罗伦斯将会长的叮咛牢牢记在心中，然后深呼吸一口气。
天空一片晴朗，这样大闹一场后势必要出满身的汗。身为温泉旅店主人的自己为何牵扯进了这样的事情中，想到这里，罗伦斯竟在紧张气氛中涌起了笑意。
「哦，那不是参事会的头领，米立凯先生吗」
很快，花车驶入广场，坐在上面的男人身着象征权力的仪式用红袍，衣摆正随风翻动。罗伦斯认识这个人。让·米立凯，斯威奈尔的领导者。人群的喧闹让他听不到米立凯的演说，可哪怕站在花车底下，他恐怕还是听不到吧。现场已经沸腾到了如此的地步。
当后面的马车满载着即将投入栅栏的牲畜，出现在罗伦斯的视野中时，他突然紧张得像是要呕出来一样。原本，罗伦斯的性格就不适合做这些事。
他回过头，将目光投向那群拿着柴刀，如同山贼一般的兑换商之中。
被山贼们包围的赫萝望着他露出苦笑。
「开始！」
不知是谁喊了一声。
瞬间，许多辆货车涌入广场，将猪和羊赶进栅栏里。
突然被赶进一片空旷场所的牲畜们起先愣了片刻，紧接着看到怒涛般的人潮后，便开始如脱兔般四散奔逃。年轻人们卯足了劲追着狂奔的羊绕圈，却突然被一旁跑来的猪撞飞到一旁。这样的场景每次出现，都会在观众中激起一片喝彩。
随着猪和羊的数量越来越多，栅栏内的混乱吓呆了一部分牲畜。可怜的迷途羔羊就这样被一击敲到在地，任由人将它们拖去屠宰。
罗伦斯下定决心，扑入了这一片混沌中。
栅栏里的羊和猪体格并不大，多数才刚刚成熟。尽管如此，这力气也让人在扛着或拖着它们时吃一点苦头了。
趁着牲口停下时猛扑过去，从后面用胳膊牢牢钳住举起来。咩！咩！噗哼！噗哼！四处都是这样的声音。
将猎物带回阵地，兑换商们会处理剩下的工作。
两只，三只，罗伦斯的状况还算顺利。等到朝第四只出手时，他的头被狠狠撞了一下，整张脸都扑进了泥里。有什么四脚的东西踩在他的背上，猛地朝其他方向逃去。大概是猪之类的吧。
罗伦斯摇了摇头，又狠命朝同样倒在一旁的羊羔扑去。他忘记了怎么说话，如同野兽般将猎物按在地上，展现出让自己都无比惊讶的膂力将羊羔担上肩头，接着飞快地朝阵地跑去。被屠宰的牲畜贱了满脸血的老兑换商们纷纷拍手称快，而罗伦斯扔下羊羔后，又飞身跑向下一个猎物。
无论是人还是牲畜，广场上四散奔跑的活物，都是一样满身沾泥，一样拼命。
朝四足的东西飞扑过去，双手牢牢钳住，带回阵地。除此以外什么都不想，也什么都想不起。这种怪异的陶醉感让罗伦斯的脸露出一种近似于笑的表情。视线前方一头勇猛的羊在甩掉好几个人后加速逃开。从它身后猛扑的人被甩了下来，从正面拦堵的人被撞向一旁。尽管如此，人们还是立刻从泥地中直起身体，如同只有两眼白色格外醒目的泥人般，一边发出愤怒的咆哮，一边朝逃走的猎物扑去。
看到这幅情景，罗伦斯才猛地意识到。
亡者之祭。
原来如此，正如其名。
「第六只！」
老兑换商们兴奋地喊道。草席上的肉已经堆成了小山，连负责计量的肉店学徒也传染上了激动的情绪。大概，这里的肉比起其他草席上要多得多吧。
「现在开始才是关键！」
高声大吼的公会长喘着粗气，持刀的手由于用力过度而颤抖不止。
屠宰是项重体力劳动。
「交给我吧！」
罗伦斯用同样大的声音喊着跑回战场。但他发现自己的身体越来越重。在这场耐力的比拼中，四脚的牲畜开始展现出明显优势。被泥浆和疲劳包裹，摇摇晃晃，如同亡者般的年轻人们踉踉跄跄地朝猎物跑去，但渐渐被它们越甩越远。有些人更是自暴自弃地直接站在原地，等着牲口从眼前跑过时才飞扑上去。
人群之中，罗伦斯幸运地瞅准眼前站住不动的猎物，一边高吼着对抗疲惫，一边将其拖回大本营。
第七只，第八只。
「厉害！ 就是这个势头！ 这样下去能赢！」
罗伦斯不理会兴奋的会长和他的叫喊，抓住了又一只心不在焉般突然停下的猪，然后拖回阵地。
「第九只！ 奇迹啊！」
喊起来的不止公会长一人，四周的观众也爆发出喝彩。看看周边，再没有其他席子上堆起的肉能与眼前相比。这样一来或许就能赢过那些佣兵们，而且，没想到自己原来竟是这样能干。
栅栏外的欢呼声让罗伦斯觉得自己仿佛成了战场上的英雄。他毫不顾虑地用沾了更多泥巴的衣袖抹了抹脸上的泥，心想着赫萝看到自己的英勇模样该有多开心。
正在人群中寻找赫萝的身影时，公会会长的大喝声传入耳中。
「罗伦斯先生，有猎物！」
一只羊逃到了阵地附近。追着它的男人由于疲累刚刚倒在一旁。尽管论疲劳自己也与他不相上下，罗伦斯开始疾奔到那只羊附近。
羊很快注意到了罗伦斯的接近，并立刻倾斜身体准备逃向别的方向。不愧是能一直逃到现在，这只羊会成为比赛胜负的关键。
罗伦斯拼命奔跑，一点点缩小和羊的距离。脚步不稳，呼吸也不稳。羊仍旧低着头疾驰。他的眼里只剩下了羊，迈出的每一步似乎都间隔了永恒的时间。
再一点，再有一点点就可以抓到。羊在飞扑的范围之外，可罗伦斯已经不敢再接近。那么应不应该最后赌一把？
肺里像燃烧般炽热，手脚也像是不属于自己一样。
赌一把！
罗伦斯弯曲膝盖的瞬间。
羊像是突然受到了什么惊吓，身体向一旁横倒下去。
脚陷进泥里了？！ 无论如何，机会不会再有第二次！
在研磨已久的狩猎本能驱动下，罗伦斯朝那只羊扑去。他知道下个动作越迟，自己就越难再站起来。接着怒吼着凭借四肢的力量将羊抱起，朝阵地的欢声中走去。与他一样疲累的兑换商们则纷纷高举起双手。行商的旅途中，罗伦斯遭遇过更多比眼前更考验意志的事情，他将那些回忆当作燃料，扛着羊走到了终点。
然后，精疲力竭地跪倒在地上，望着天空大口喘息。
已经再走不动一步了。但是，自己算是干得不错吧？
在挥手喝彩，甚至几乎要翻越过栅栏的人群中，罗伦斯看着赫萝。
「咱说过，咱会在汝身边的吧？」
四周吵闹到连自己粗重的喘息都听不见，可唯独赫萝的声音却如此清晰入耳。她露出得意微笑的模样，正是那个宣称『只在关键时刻出场』的贤狼赫萝。
罗伦斯像是认输般地笑了起来。
自己并没有出众的体力，也没有惊人的运气。即便如此却能仍轻易出尽风头，只能是因为某些背后的原因。恐怕，那些在自己眼前如失神般停住脚步的猪羊，全都是被赫萝的目光吓呆了的。
『柔弱的咱，有咱自己的工作』——她的话并非借口。
自从与赫萝的邂逅，一直到今天，自己并非独自一路走来。他有过依赖赫萝那娇小肩头的时候，也有过如文字所述，紧抱在巨狼背上的时候。
「那么多的贡品，总算是发挥作用了」
罗伦斯开口说。
『大笨驴』
他看到赫萝微笑着，悄声回答道。
肉店的公会职员们此时正在进行着计量工作。每当一个公会的成绩公布，观众中就爆发出一阵掌声与欢呼。满身泥浆与牲畜鲜血，如亡者般的锻冶屋公会职员们则像宫廷侍从般，右手贴在胸前，弯曲膝盖行礼，同时扬起愉快的笑声。
轮到罗伦斯等人时，叫喊声在计量之前就已经响了起来。而摆放在台秤旁的木箱数量则远远超过了其他对手们。他们的成绩在已有结果中是当之无愧的第一，观客们纷纷跺着脚发出欢呼，罗伦斯和老兑换商们则按照事先的约定，像骑士一样单膝跪地朝众人行礼致意。
「啊，这次的成绩可打破了往年记录！」
公会会长一边用热水洗脸一边说。广场附近的大商会在此时纷纷开放了卸货场，为参赛者提供清洗身体和休憩的场所。罗伦斯也洗净了能用热水洗净的所有地方，和大家一同喝着冰过的麦酒。
坐在卸货场的椅子上远望广场，成果计量的骚动仍在人墙的另一边继续着。
「不知道对手最后的成绩是多少」
「的确
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