堤格尔瞪大了眼睛凝视著地图。他这才搞懂是什么原因让他对于眼前的状况感到难以释怀，于是，他抬起头对著在场的贵族们开口询问：

“马斯哈卿刚刚说，萨克斯坦王国的大军是穿过港口向北进军的。那么这些港口城镇现在怎么样了呢？”

照一般情形来看，这些主要港口应该会有两、三座遭到敌人占领，成为敌方进军的基地才对。但想想刚才马斯哈提到的情况，敌人打下这些港都的时间实在是快得异常，仿佛只花一天就打下来了。

“这个嘛……”

马斯哈带著有些难以启齿的语气说：

“有几座港都似乎有协助敌人部队的情况出现。”

说完，整个帐棚内瞬间一阵战栗。堤格尔、艾莲，以及莉姆三人忍不住对望了一眼。

“难道说这些港都倒戈叛变了吗……？”

“根据侦察队的报告，被萨克斯坦军夺走的拉梅尔、阿古德、马希利亚等港都，全都没有出现什么损伤。该地区的商人们也都积极协助萨克斯坦军，就连通报敌军来犯的消息都慢了。”

“难道不是看到敌方大军压境，害怕得不战而降吗？”

对于马斯哈的解释，艾莲忍不住歪起了头询问。组织大军出征，其中一的一个目的就是要威吓对手，致使对手丧失战意。

“这个可能性也不是没有，不过刚刚列举出来的三座港都情况都一样，这就有点奇怪了。再说，敌军已经滞留在我国境内将近二十天。不仅完全没有饥饿的情况出现，甚至也没有为了掠夺而袭击城镇村庄的情况。”

马斯哈带著有些不快的语气说。

萨克斯坦王国若要喂养两万大军，其食物、燃料究竟如何调度？就算进军途中沿途袭击城镇村庄，也未必能够取得足够的物资。再者，这类都市村庄也会出现抵抗的情形，得考虑掠夺之下产生的损害。

其实萨克斯坦的大军也不是完全没有袭击布琉努王国境内的城镇村庄，他们还是打下了几个在攻守方面会成为要害的据点，只是这些遭受攻击的城镇屈指可数。

堤格尔心里觉得疑惑。因为马斯哈似乎是一口咬定南方的港都叛变倒戈了。

——他是不是掌握了其他消息没告诉我们呢？

堤格尔这么想，但也没把话问出口。毕竟马斯哈不说，一定有他的理由。

“若应对不慎的话，这支两万大军甚至比起来自西方的五万大军来得棘手呀。”

艾莲将手盘在胸前哼了一声。和准备接近万全的敌人开战，是一种相当不智的选择，只是现在这个状况也不能挑三拣四了。

堤格尔将目光从地图上挪出来，开口询问另一件事：

“蕾琪殿下没事吧？”

“殿下人在王都。现在接连都有部队朝王都聚集，所以没有问题。”

马斯哈回话的同时转动了颈子，以极快的速度向堤格尔使了一个眼色。其他几名贵族由于处在死角没看到这个动作，只有堤格尔和坐在他身边的艾莲察觉到。

“艾蕾欧诺拉卿，如果您不介意的话，可否告知吉斯塔特王国对此事的应对方式？”

马斯哈这么说的用意，大部分是为了要让在场的贵族们安心。这些贵族虽然始终没有提起，但其实仍对艾莲和莉姆抱持戒心，所以会议始终都交给与这两位吉斯塔特女性军官有私交的马斯哈代表发言。

艾莲对此也有体认，因而看著在场的人笑著说：

“我王维克特陛下对于我国友邦——布琉努王国的危机无法视而不见，因此派遣我莱德梅里兹的两乾兵马前来救援——当然，这也不是平白无故帮忙的，等我们赶走那些恼人的老鹰之后，我会亲自跟蕾琪殿下谈这件事。”

所谓恼人的老鹰即是指萨克斯坦军。艾莲不谙萨克斯坦王国的国情，但好歹知道这个国家的国旗上面画了一只白色的老鹰。这是她对这个国家的揶揄。

“除了我们之外，另外还有一支部队会赶来支援，只是会多花一点时间。”

莉姆淡淡地补上一句。她所说的是凡伦蒂娜率领的奥斯特罗德公国军。此时莉姆开口说话的语气只是顺便提及，似乎没打算仰仗凡伦蒂娜的这支部队。

事实上，奥斯特罗德距离布琉努王国路途遥远，也真的不知道得花多久才赶得到。更何况这支部队的指挥官是身体病弱的凡伦蒂娜，她向来以出兵延宕、早早撤退闻名。

“没关系、没关系，对老夫来说，光是有你们率军支援就已经很感激了。将来得好好谢谢维克特陛下——话说堤格尔，我们现在的这支部队，老夫想请你担任总指挥官，你愿意接下这个位子吗？”

“我吗？”

堤格尔难掩意外反应地看著马斯哈。今天聚集在这里的都是他不认识的贵族，因此他原以为部队的总指挥官工作应该是由马斯哈出任。

“你的名字应该连萨克斯坦人都有耳闻吧。我们来吓吓他们。”

马斯哈嘻嘻笑著，而堤格尔听了也用力地点点头。

军事会议告一段落之后，马斯哈以有话要对堤格尔说为由，请堤格尔留在军帐中。而艾莲和莉姆也随便找了个理由一起留下。之前马斯哈之所以刻意对堤格尔使了眼色，为的就是这个。

“你知道梅莉桑德这个女人吗？”

马斯哈单刀直入地开口询问，让堤格尔歪著头想了想。他没听过这个名字。马斯哈一边晃著他那一副矮胖结实的身躯，一边带著严肃的表情开了口说……

“她是泰纳帝公爵夫人。不过现在只是个寡妇就是了。”

听到马斯哈这么说，不只是堤格尔，就连艾莲和莉姆也忍不住瞪大了眼睛。泰纳帝公爵是非比寻常的强敌，让艾莲等人想忘也忘不掉。

“这个寡妇怎么了？泰纳帝做出了如此大逆不道的事，作为他的妻子，应该也不可能全身而退吧？”艾莲说。

“老夫是想这么说，不过梅莉桑德拥有王家的血脉，对她不能有太严苛的惩罚呀。在内乱终结之后，公主殿下将她安置在涅梅塔库的一座神殿里。由于梅莉桑德一直以来都很安分，所以殿下也没箝制她，不过……”

涅梅塔库位在布琉努王国南方，曾是泰纳帝公爵的领地。在内乱终结之后，涅梅塔库的管辖权由王家收回，并派遣代理领主治理。

“萨克斯坦这次的侵略行动，很可能是梅莉桑德招来的。”

马斯哈这句话让堤格尔惊讶得说不出话来。这可是连泰纳帝公爵都没有干过的荒唐之举。莉姆带著平淡的语气开口询问：

“马斯哈卿，您认为南部港都群起倒戈的情况，很可能是出自梅莉桑德的指使？”

“不愧是莉姆亚莉夏卿。”

马斯哈回话的同时苦笑著叹了一口气。然而，这位老伯爵接著也即刻恢复成原本认真严肃的表情，将一旁的地图拉到身边。

“泰纳帝公爵还在世的时候，其势力和影响力都极为强大，尤其是以涅梅塔库为中心的布琉努南部地区，几乎都是那家伙的势力范围。沿岸的港都也是，对这些港都来说，泰纳帝公爵是强大的庇护者。”

这位公爵守护著依赖海路致富的南部港都，就连墨吉涅大军自海路侵攻时，也是他亲自指挥舰队将敌人击退的。

“老夫刚刚在军事会议中讲过，萨克斯坦的大军从海路上岸，穿过港都北上直指王都。根据调查，敌人在北上的过程中经过了涅梅塔库。经过倒不是问题，问题是涅梅塔库似乎提供了萨克斯坦军需要的粮草。”

“可是，现在涅梅塔库不是由蕾琪殿下派遣的代理领主治理的吗？”

堤格尔忍不住歪头问。然而，他也随即想出了答案。

也许就像南部沿岸的港都那样，涅梅塔库的人民或许仍尊敬著泰纳帝公爵——也可能是反对蕾琪政权之人占据了要职，若是只有代理领主一个人坐镇的话，是不可能压制住这些势力的。

“现在要派人前往涅梅塔库侦察有它的困难度，因此无法断言，不过情况应该就如同老夫的揣测那样。”

“换句话说，我们眼前的敌人不只萨克斯坦王国的大军，很有可能也必须与涅梅塔库和南部沿岸港都的势力为敌是吗？那个梅莉桑德现在人在哪里？也在涅梅塔库吗？”

听到艾莲这么问，马斯哈摇摇头说：

“她人在王都尼斯，目前被软禁在王宫的一间房里。”

“这样的话，这个部分倒是还好。不过这个女人因为手上没有军队，就召集了国内反对蕾琪政权的人士向他国调借呀……就策略来说的确不是不可行……”

艾莲双手盘在胸前点了点头，那一对宛如红宝石般的眼眸流露出了怀疑的眼神。堤格尔语带叹息地接了话：

“应该是谈好交换条件了吧。”

“没错，以对方派兵的规模来看，梅莉桑德的目的肯定是要驱逐蕾琪，让自己坐上王座。”

“我国的宰相也这么说。”

马斯哈带著苦涩的表情点点头。他口中的宰相即是玻德瓦。

“照这么看来，萨克斯坦军应该已经掌握了我国主要都市和要塞的位置，而涅梅塔库四周的地理环境显然也包含在内。我们虽然在自己国家境内作战，却得面临无法充分得到地利的情况了。”

——难怪马斯哈刚才没在军事会议中提到梅莉桑德的名字。

倘若梅莉桑德的行动引发后续效应，可能有人会背叛蕾琪公主，转而追随梅莉桑德，而这位前公爵夫人还拥有萨克斯坦作为后盾。最糟糕的情况恐将致使布琉努王国一分为二。而这么一来，这一次的战火甚至可能延烧至整个布琉努王国。

——我们得好好守护蕾琪殿下……

堤格尔的脑中浮现出那位金发公主的笑容。他在心里暗自许下觉悟，同时刻意露出快活的笑容，试著安慰身旁这位老伯爵。

“不过，马斯哈卿，不论是梅莉桑德或是萨克斯坦，应该都没有料想到吉斯塔特王国会介入这次的战争。两年前的内乱，艾莲助我赢得了胜利，现在我们阵中也还有莉姆和卢里克。不论对手是谁，胜利都是属于我们的。”

“就是这么回事。堤格尔说得非常好。”

艾莲也带著傲然的笑容拍著堤格尔的肩膀附和。莉姆知道这是她为了掩饰内心羞怯的反应，但也没忘记叮咛一声。

“堤格尔维尔穆德卿，请您不要太宠艾蕾欧诺拉大人。”

对此，这位银发战姬非但没有退缩，反而还笑著予以还击：

“你才是吧？我觉得你比以前更宠堤格尔了。就连在太阳祭的时候，你也跟蒂塔两个人一起把堤格尔照顾得无微不至。我看再过不久，你就会像个母鸟哺喂雏鸟一样，用嘴巴喂他吃饭了——”

“艾蕾欧诺拉大人！”

莉姆的脸颊一热，慌张地提出抗议。这时她转头看向堤格尔，脸上带著凶狠的表情，并以低沉的嗓音开口道：

“我才不会这么做呢。”

“呃，你不说我也知道。”

堤格尔带著严肃的表情挥了挥手，看得马斯哈面露苦笑地改变话题。

“话说，刚刚莉姆亚莉夏卿提到吉斯塔特王国另外还派了一支援军，请问是由哪位将军带队前来的呢？”

“是奥斯特罗德的领主，与艾莲同为战姬，名叫凡伦蒂娜。”

听到堤格尔这么说，马斯哈用手摸了摸下颚的灰须思了一声，说道：

“堤格尔啊，如果说是琉德米拉卿、苏菲卿或是伊莉莎维塔卿，我倒还算认识，不过这位凡伦蒂娜卿是什么样的人呢？”

之前苏菲曾经拯救过马斯哈的性命，而米拉也参与了布琉努王国前年的内战。另外，去年马斯哈为了营救堤格尔而潜入吉斯塔特王国的时候，也有和伊莉莎维塔打过照面。至于凡伦蒂娜，这位老伯爵则是从没有见过。

堤格尔有些为难地看向艾莲，但艾莲也不知道该如何回答而耸耸肩。

“抱歉，我对她也不太清楚。”

“凡伦蒂娜大人统治的奥斯特罗德位在我国东北境内，因此和艾蕾欧诺拉大人几乎没有交流。”

莉姆以有些过意不去的口吻补充解释，而马斯哈则失落地叹了一口气。

“东北方……那跟我国不是正好处在相对较远的位置吗？原来如此，难怪诸位刚刚没有提起这位凡伦蒂娜卿的名字。”

马斯哈认为，虽然方才在场的贵族应该都没有听说过这位战姬的名字，但若有的话，恐怕会和现在的马斯哈一样觉得失望吧。若是在方才那群贵族们面前提起这件事，恐有打击全军士气的疑虑。

而莉姆便是顾虑到这点，刻意用较为暧昧的方式解释。

“莉姆亚莉夏卿，我们是不是不要太信任这位战姬比较好呢？”

“我只能说凡伦蒂娜大人身体病弱，因此就算陛下下令出兵，她的军队也总是较晚从公宫出发，而若是部队稍有折损，她就会即刻撤退。”

尽管有些迂回，但这么说听来似乎带有些许的贬意。不过莉姆却没有收回这样的评论。因为至少她所陈述的皆是事实，而非个人的臆测。

“老夫原以为贵国的战姬全都是骁勇善战之人，但似乎也有例外呀。”

“这很难说。她也有可能是刻意制造出这样的形象的。”

对于马斯哈的疑问，艾莲摇摇头答了话：

“至少苏菲是这么认为的。”

“就我个人而言，我是不想太依赖她的战力。因为我想尽快将萨克斯坦军队赶回去。”

听到堤格尔这么说，马斯哈也笑了。

“也对，说起来，你居然是用这种形式归国的，还真是可惜啊。”

其后，四人请蒂塔准备了饮品，也邀请蒂塔入座，五人各自闲聊起了彼此的近况，享受了短暂的愉快时光。

◎

堤格尔与艾莲等人分别、回到自己的营帐时，已是日暮时分。

他们预计今晚在布滋尔大草原营宿过夜，并在天亮的同时启程。他们也想试著掌握卢特司骑士团的行踪。虽说布琉努境内的草原多半平坦，视野辽阔，但要在整片大草原上找到一万大军也不是这么容易的事。

距离晚餐还有一点时间，堤格尔拿起了他的那把黑弓。他准备了保养黑弓的道具，只要有油灯的光线就已经足够。

——不过说起来，这把弓好像根本不需要保养……

他一边想著，一边谨慎地将弓上的弦解下。事实上，就连这把黑弓究竟是用什么做的，他都不清楚。

黑弓的触感不像金属那般冰冷，而是比较接近他惯用的木弓。因此，一直到他在两年前初次使用这把黑弓的力量时，他才发现到这弓并不寻常。

他以乾布仔细擦拭，除去脏污之后再将水分擦去。然后重新上弦，几次试著用手指拉了拉弓弦，手感不错。就在这时候，营帐外传来了一声呼唤。

“堤格尔维尔穆德卿，可以耽误您一点时间吗？”

是马斯哈的儿子葛斯伯的声音。堤格尔说了一声请进，而葛斯伯也走进了营帐。

“怎么了吗，葛斯伯大哥？”

这时候只有堤格尔和葛斯伯两个人在，于是堤格尔便以过去的方式称呼葛斯伯。尽管葛斯伯从没有称赞过堤格尔的弓术，但也从没有取笑他差劲的剑术和枪术。

“不擅长使用枪剑的贵族可多著呢。关于弓箭，我是不能说什么，不过也是有将战争交给别人，自己专心治理地方领土的贵族呀。”

他当年的这席话对堤格尔来说是一种救赎。因为堤格尔在认清自己真的不善用枪剑而彻底死心之前，真的花了不少时间。

“没什么事啦，只是我们好久不见了，有很多事情让我觉得有点在意——堤格尔，你已经十八岁了，决定什么时候要结婚了吗？”

此时的葛斯伯开口时，也以堤格尔非常熟悉的语气说话。然而，这句话的内容对堤格尔来说却是意料之外的冲击，差点让他手上的箭筒摔到地上。

“什、什么结婚……我连对象都没有呢。”

看到他面红耳赤地回了话，葛斯伯显露出一脸诧异的反应。

“不会吧？我听我爸还有奥杰子爵的儿子说过，不是有一群贵族想让自己家的千金或妹妹跟你见个面吗？”

他所谓奥杰子爵的儿子，应该是指杰拉尔吧。堤格尔回想起自己回到莱德梅里兹时看到的那堆像山一样高的信件，忍不住显露出一副丧气的表情。

“总之，我是还没有要结婚的计划啦。”

“嗯，结婚其实也真的是一件麻烦事啦。那有情妇了吗？”

“很遗憾，我也没这种本事。”

堤格尔这才重新振作，耸了耸肩膀。这也让葛斯伯觉得相当意外。

“蒂塔怎么了？我跟我哥都认为，只有她才能把你照顾好呀？”

“我很重视蒂塔，不过没打算让她成为我的情妇。”

“喔？那你是待在吉斯塔特王国的这一年间有找到好女孩了吗？”

听到这句话，堤格尔一瞬间呆愣了一下。这反应让葛斯伯扬起嘴角笑了笑。

“我猜对啦？是那位战姬卿的副官莉姆亚莉夏卿吗？她的确是个标致的美女呢。”

就在这时候，葛斯伯从袖子里取出一张字条秀在堤格尔面前。字条上以简短的文字写著：

‘请你在入夜后一个人到我的营帐来。马斯哈笔。’

堤格尔凝视著这张字条，忍不住将来到嘴边的话吞了回去。这是马斯哈的笔迹，毫无疑问。

——他有什么话忘了对我说吗？

想了想之后堤格尔觉得不可能，因而摇摇头。马斯哈绝不可能犯这种错误。此时葛斯伯似乎觉得堤格尔已经了解了，因而很快地将纸条捏进手里。这动作让堤格尔想起他刚刚和葛斯伯之间的对话，赶紧开口：

“我们接下来还要跟敌人作战呢，还请你别再说那些奇怪的话调侃我了。我是很信赖莉姆——莉姆亚莉夏没错，不过那不是爱情……”

“你刚刚说到她的名字的时候纠结了一下呢。该不会原本是用你们恋人之间原本熟悉的方式称呼她吧？”

“葛斯伯大哥！”

堤格尔忍不住气得大叫了一声。葛斯伯耸耸肩，露出像是被头痛的弟弟叫骂的反应，接著便转过身去。他该说的话已经说了，就算被人看见受到责备，他也有足够的理由可以开脱。

“好啦好啦，总之，你还是要找一个好对象呀。”

他挥挥手，随即离开了营帐。堤格尔呆站在营帐内轻轻地叹了一口气，然后开始思索那张纸条上的意涵。

——要我一个人去呀……

马斯哈有话要跟堤格尔一个人说，而这件事甚至连艾莲和莉姆都不能听，甚至还用了这种方法混淆视听。

堤格尔默默地看著自己的脚边。

这天深夜，堤格尔隐身于漆黑的夜色之中，来到马斯哈的营帐。

“你来得好。葛斯伯似乎做得还不错呀。”

马斯哈那身矮胖的身躯被外套裹著，此时正坐在毛毯上。这位老伯爵手边摆了油灯，但油灯上盖了一块布，刻意只留了必要的光线。

“您说要话要跟我说，是什么事呢？”

听到堤格尔一进来就开口询问，马斯哈则默默地挥了挥手招他过来。意思是要他靠近一点。堤格尔屈膝蹲跪到毛毯上，凑到这位老伯爵的身边。当他来到马斯哈的面前，这位老伯爵便将脸贴到他的耳边小小声说：

“你听好，不要有惊讶的反应——杜兰达尔被偷走了。”

尽管马斯哈事前提出了警告让堤格尔心里做好了准备，但他还是差点叫出声来。这便是如此令人感到震撼的事。

堤格尔直视著马斯哈的脸庞，小小声问：

“您说是被偷走的……是什么人偷的呢？”

“老夫心里有底——是梅莉桑德。”

“梅莉桑德……是她将萨克斯坦军招来布琉努王国的……”

堤格尔话说到这里