“您说心里有底，是从哪里得到线索的呢？”

对于堤格尔的疑问，马斯哈板起了脸庞开始叙违。

◎

距今二十天前——在布琉努王国正举行光轮祭的时期之中。

蕾琪公主穿著一身宫廷礼服来到王宫大厅，与聚集在这里的贵族诸侯们谈笑著。大厅摆了一桌桌奢华的料理，还有多种不同的美酒。

这里的料理不只奢华，其多样性甚至比起吉斯塔特王宫的宴会有过之而无不及。布琉努王国与三国接壤，南北两侧面海。也透过海路和墨吉涅展开贸易交流。

只要局势稳定，再加上整顿良好的街道和港口，东西方的国家的商队都会涉足到布琉努，南北两侧的海上也会出现前来贸易的船队。繁多的往来商旅总为布琉努带来丰富的财源。

王宫里的众人享受著桌上的菜肴，为过去一整年的和平生活感到欣慰，并期望新的一年也能维持同样的安逸的日子。

前年冬天内乱结束之后，布琉努王国便没有再出现大型的动乱，稳定地步向复兴之路。

国内的贵族和百姓开始慢慢认同蕾琪公主的存在，但也有许多人端出她曾经作为王子而养大的过去，嗤笑著关于她的神谕，并对她投以怀疑的眼神。

然而，这样的人现在也不得不认可蕾琪的政权了。毕竟她是先王法隆唯一的亲生子嗣，而法隆王也承认了这点，她的资格当然不容争议。

位在大厅尽头的王座旁摆了杜兰达尔作为装饰。

但只有极少人知道这把宝剑是膺品。

宴会中，许多宾客前来向蕾琪致意。为了避免不必要的混乱，前来致意的宾客先后顺序是事前就决定好了。

马斯哈站在距离这位公主殿下不远处，目光炯炯地仔细观察著现场的状况。

由于这是宴会会场，因此他没有配剑，但他仍是仔细地盯紧了每位接近蕾琪公主的宾客一举一动。除了他之外，有奥杰子爵和杰拉尔等人同样也来到了宴会大厅。

现在距离蕾琪公主遭到暗杀未遂的那天晚上还没隔几天，撒下再严重的戒备也不显得过火。

就在众人正享受著料理和美酒开心交谈，而其中一名贵族前来向蕾琪公主致意的同时——

一名女性忽然插了进来。

“陛下……抱歉，失礼了——殿下，我有事情想请教您。”

她是一位外貌极为出众的美丽女性。让光是她出现在现场，就足以吸引众人的目光。

这位女性年龄大约三十岁上下，一头金发整齐地盘在脑后，丰腴的肢体包裹在镶著大量碎珠宝的奢华宫廷礼服底下。左手上一只以大颗宝石作为主饰的纯银手环尤其显得亮眼。

马斯哈赶忙跑向蕾琪公主身边，但蕾琪公主没等到马斯哈赶来，先一步绽露了笑容开口回应的金发女性：

“我才想是谁呢……这不是梅莉桑德卿吗？”

面对一个插队的无礼之徒，蕾琪公主其实根本没有必要回应，但眼前这位女性却容不得她这么做。梅莉桑德是先王法隆的侄女，亦是已逝的泰纳帝公爵之妻。

——另外，邀请她参加光轮祭的不是别人，正是蕾琪公主。否则梅莉桑德根本无法离开她所栖身的神殿。

蕾琪之所以邀请梅莉桑德赴宴有两个目的。其一是借由邀请敌人的妻子参与宴会，向在场的诸侯们宣示蕾琪公主的宽容大量。这也是表面上的目的。

而另一个目的则是为了观察梅莉桑德的反应。根据玻德瓦的调查，得知了这位公爵夫人自去年开始，就一直在打探蕾琪公主身边的各种情报。而这位猫脸宰相于是告知蕾琪，她遭到暗杀，以及杜兰达尔遭窃的事可能都与这位公爵夫人有关。

而根据此次观察的结果，蕾琪公主很可能必须与梅莉桑德公爵夫人正面对决。

“你说有事情想问我，是什么事呢？梅莉桑德卿？”

蕾琪刻意掩饰掉了所有敌意和戒心，带著沉稳的笑容反问。对此，梅莉桑德明显露出恶意的讪笑开了口：

“很抱歉，我插了队。不过这件事我实在放心不下——毕竟这件事，可是关系到王座旁的那把镇国宝剑杜兰达尔呀。”

此时，大厅内所有人的目光渐渐开始聚集到蕾琪公主和梅莉桑德公爵夫人身上。这一切恐怕都在梅莉桑德的计算之内。因此她刻意表现出了戏剧性的动作，装模作样地说：

“那是真的杜兰达尔吗？我总觉得那把宝剑好像跟我之前看到的有点不太一样呀。”

——竟然演这种一眼就让人看透的戏……

马斯哈从远方观看著梅莉桑德和蕾琪公主的互动，心里不由得涌现一把熊熊怒火。他原本就预料到梅莉桑德会在宴会时发难，不过没想到对方这么快就展开行动。

在场的贵族们之中有几个人也对梅莉桑德的说法表示赞同。看来这些人都是跟这位公爵夫人串通好的。其他不知道事情原委的人听了，纷纷显露出诧异的眼神望向梅莉桑德，但也没打算制止，全都站在一旁观看这到底是怎么回事。

蕾琪公主歪起了头，佯装出听不懂对方为什么这么说的反应。

“您多心了吧？这就是我国的镇国宝剑杜兰达尔呀。”

“这是骗人的吧！”

这位公爵夫人随即收起笑容，转而显露出愤怒的表情和严厉的语气对蕾琪公主提出质疑：

“我看得出来，那把杜兰达尔就是膺品。公主殿下，您把杜兰达尔拿去做什么了？”

这段对话在宴会大厅里掀起了一阵议论。梅莉桑德有著王族身分，还是已逝的泰纳帝公爵之妻。尽管她个人没有半点权力，但其威势却不容忽视。现场已经有人开始因为她的发言而产生动摇。

但蕾琪没有表现出怯懦的反应，始终冷静地面对这位公爵夫人。

“梅莉桑德卿，既然您这么说，那么您有办法证明这不是真的杜兰达尔吗？”

听到蕾琪公主这么说，马斯哈忍不住点头附和。就算真正的杜兰达尔被梅莉桑德盗走，她也不能将之公开。另外，就算梅莉桑德只是知道杜兰达尔被盗，蕾琪公主也能追究她是从何得知这件事的。

“方法很简单。”

然而，梅莉桑德仿佛就等著蕾琪公主这句话似的，脸上扬起胜利的微笑。

“只要拿它来劈斩地板即可。如果那把剑真是我国的宝剑杜兰达尔，那么地板会应声碎裂，但宝剑不会弯曲，更不可能折断。”

这是何等乱来的提议。周围的宾客为此哗然，而蕾琪公主也忍不住蹙起了眉头——刻意表现出对于这个提议不以为然的反应。

“梅莉桑德卿，您这么说有失礼节了。”

此时，雨果.奥杰从两位王族女性周围围观的宾客之中站出来，斥责了梅莉桑德。

然而，梅莉桑德面对比起自己年长二十岁的老子爵也没表现出半分惧色，她没把奥杰放在眼里，向前又跨出一步。

“办不到吗，殿下？”

蕾琪极力掩饰著内心的不悦，以严厉的眼神瞪著梅莉桑德。

“您是要我拿我国的传世宝剑做这种无聊的余兴表演是吗？梅莉桑德卿，作为我布琉努王国的王族，您这么说不觉得羞傀吗？”

若是真正的杜兰达尔，肯定能击碎宴会大厅的地板。

然而现在摆在王座旁的宝剑只是外型相似的膺品，无论坚硬度或锐利度都无法与真正的杜兰达尔相比。而真这么做，这把膺品恐怕会如梅莉桑德所言，剑身不是弯曲就是折断了。

“公主殿下，我今天在进王宫之前听到一个不好的消息。”

梅莉桑德没有正面回应蕾琪的质疑，而是带著一副自我陶醉的语气拉高了嗓音说：

“——杜兰达尔被人偷走了。”

“您这等高贵的身分，竟会听信这种无稽之谈？”

“殿下，我身为王族的一员，绝不会开这种玩笑。当我听到这个流言的时候，我也是嗤之以鼻。然而，当我进入宴会大厅看到宝剑，我真的不敢相信自己的眼睛——没想到传闻竟然是真的。”

“殿下，您就顺著梅莉桑德卿的意思，试试看吧？”

这时候，其中一名贵族带著沉稳的语气插了话。这位是在王国南部拥有封领的阿尔曼子爵。他是个体态结实魁梧的壮汉，手脚都有蕾琪公主的一倍粗。在战场上总是扛著巨剑站在部队前方，以骁勇善战闻名。

“梅莉桑德卿也是王族之人，应该是经过深思熟虑才决定这么开口。就我个人而言，若是这个光鲜亮丽的新年宴会蒙上一层令人不安的阴影，总觉得这样也不太好呀。”

——睁眼说瞎话的家伙！

马斯哈闷不吭声地在心里暗骂著。他知道这个阿尔曼子爵在前年内乱之中尽管宣示中立，但其实暗中协助泰纳帝公爵，而这人现在也是梅莉桑德的协助者之一。

“阿尔曼子爵，您该不会是把我国的传世宝剑杜兰达尔，跟您摆在家里的破铜烂铁当成同样的东西了吧？”

奥杰子爵的儿子杰拉尔这时候站出来，拨了拨那一头褐色的头发，语带嘲讽地接著说：

“您既然如此轻率地说要拿杜兰达尔出来试剑，这可是要负起相当沉重的责任啊。您比我年长，应该不会不知道才对。如果不是在这个时代，您的脑袋可是会被拿来当作杜兰达尔试剑的对象呀。”

蕾琪此时将落在阿尔曼子爵身上的冷淡眼神抽回来，转头看著杰拉尔以严厉的语气说：

“杰拉尔卿，你这话有些超过了。”

这句话在马斯哈心里也深表同意，说要砍头真的是过分了。尽管蕾琪公主对于杰拉尔出言相挺心怀感谢，但也不能不出言斥责。

“哼，有没有这么麻烦呀。”

阿尔曼子爵咂了一声，拨开在场的贵族宾客，大步朝著摆在大厅尽头的杜兰达尔走去。

“阿尔曼子爵！你要做什么！”

尽管蕾琪大声喝斥，但阿尔曼子爵却没有因此驻足，奥杰和杰拉尔的反应也都慢了。在场的贵族们全都一脸茫然地注视著这一切。

阿尔曼子爵来到王座前，一手抓起置在一旁的杜兰达尔。他将宝剑从剑鞘中抽出，以双手高高举起。他鼓起肌肉，将衣服绷得死紧，使足了力气。这位子爵对于耳边传来的高声制止充耳不闻，猛力将宝剑劈向地面。

尖锐的金属声传遍了大厅，一道银光回旋飞向空中。那是杜兰达尔折断的剑身。

在场边宾客们齐声惊呼，而折断的剑身也就此滚落在地。

“宝剑断了！”

阿尔曼高声呼喊。蕾琪公主铁青著脸，凝视著折断的宝剑和站在王座旁的壮汉。其背后也传来梅莉桑德惊讶的叫嚷声：

“殿下——啊啊！殿下！我国的宝剑断了！怎么会这样！”

大厅中的喧哗逐渐扩大。蕾琪默默走向宝座，双唇紧闭，看来就像是极力佯装出平静的反应。有跟上她脚步的，就仅有两名护卫而已。

在王座前方停步的蕾琪转过身子，环视著在场的贵族。

“很抱歉，一场和乐融融的宴会竟然引起这么大一场骚动——然后，我还有一件事得向各位致歉。”

这位年轻公主的声音中传来些微颤抖，仿佛伪装出来的冷静随时都会穿帮一般。然而，她仍坚强地挺直了身子，抬头望向身旁的阿尔曼子爵，以视线要他退下。

阿尔曼显露出浅浅的微笑，将折断的巨剑摆到地板上，便回到了台下的宾客群中。他的目的已经达成，因此也没有继续站在王座旁的理由了。

蕾琪看到这名身形壮硕的子爵回到梅莉桑德身边，轻轻地呼了一口气。她轻声吐出了几个字词，随即望向这些惊魂未定的贵族宾客们。

“尽管我不想造成诸位的不安，不过若是因此让各位心里产生怀疑，那就等于是本末倒置了——正如梅莉桑德卿的说法和阿尔曼子爵以行动证明的事实——这把宝剑并非真物。”

她以平淡的语气承认了这件事。这一刻，宾客间喧噪的议论声再次笼罩了整座大厅。梅莉桑德一如猛兽捕获猎物一般，露出了狰狞得意的笑容，从在场的王宫贵族之中站出来。

“殿下，那么真正的宝剑哪里去了呢？”

这一声质问让整间宴会大厅再次沉寂了下来。所有在场的诸侯贵族全都屏息望向蕾琪，看她会如何反应。

蕾琪公主低头不语。梅莉桑德和阿尔曼脸上随之浮现出胜利的微笑。在他们眼中，蕾琪公主似乎是自知理亏，无法辩解了。

然而，这位公主其实并非因为眼下的屈辱而发颤。在无数疑惑和怀疑的目光之中，蕾琪带著极度紧张的情绪，拚命观察在场贵族的表情。

她在心里缓缓数到十后，佯装出平静的模样抬起头。

“没办法了——玻德瓦宰相。”

她将目光挪到站在大厅一角等候的玻德瓦，昂然地点点头。站在一旁的猫脸宰相于是对著蕾琪行了礼，转身进入了大厅底侧的房间。蕾琪看了他进房，便转头面向在场的贵族们。

此时的她已经拾回冷静的心绪，原本苍白的脸庞开始恢复了血色。相较之下，梅莉桑德和阿尔曼子爵以及在场的几名贵族则都显露出疑惑的反应。

“日前，有一群贼人潜入王宫。这群人潜入王宫有两个目的；其一是我的性命，其二是我国的宝剑杜兰达尔。”

听到这句话，大厅内随即扬起一阵有别于方才情况的哗然反应。蕾琪于是举起手，示意要大家稍安勿躁。她看著梅莉桑德和阿尔曼两人苍白的脸庞。这两人没有发现奥杰子爵和杰拉尔已经悄悄绕到了他们身后。

“由于护卫的勇猛活跃，我没有受伤，现在也才能安然站在诸位面前。不过那些贼人成功潜入王宫是事实，我们得重新检视警备体制。因此在情况安定下来之前，我决定先把宝剑藏起来。”

蕾琪公主话声刚落，玻德瓦便像是算准了时机般，从方才的房门处现身，他身边还带了两名士兵陪伴。那两人抱著一把收在黑色剑鞘内的巨剑，以谨慎的动作将其高高举起，展示给在场的王宫贵族们看。

“这便是真的杜兰达尔。”

宝剑映照著水晶吊灯洒下的光芒，在剑锷和剑鞘部分显现出耀眼的黄金色，在场的宾客全都忍不住发出赞叹。蕾琪隔了一个呼吸之后，继续开口：

“很抱歉，没能在宴席上让诸位看到真正的杜兰达尔，这是我的过错。请容我为此事向诸位道歉。不过，请各位不要忘记，先王夏立尔留下来的传世宝剑永远都守护著我们。”

蕾琪说完，两名士兵再次将宝剑捧回了屋内。

大厅内一阵沉默。梅莉桑德和阿尔曼子爵也哑口无言地呆站在原地，而蕾琪冷冷地瞥了他们一眼。

在场已经没有人对这位年轻公主投以怀疑的眼神。

◎

“——就是这么回事。既然都表现得如此露骨，有没有证据已经不是问题了。”

听完马斯哈的话，堤格尔叹了一口气说：

“所以你们是准备了两把假的宝剑啊。”

“嗯，一把品质较为粗劣，而另一把则是几可乱真。我们把仿造品质较差的摆在王座旁。虽然阿尔曼子爵做出如此蛮横逾矩的行为出乎了我们意料，不过倒也让我们的计划顺利推行。”

在承认摆在王座旁的杜兰达尔是膺品之后，再端出几可乱真的仿造品，高喊此为真物，如此一来，就不会有人起疑了。更何况这几年来，除了已逝的罗兰，以及曾受托代管杜兰达尔的堤格尔之外，根本没有人碰过这把宝剑。

而内乱终结之后，杜兰达尔就一直摆放在王座后方，也从没有人近距离观察。于是蕾琪才做出了这样的赌注。

“若已经知道对方的计划，这种应对方式也算是相当常见的手法，不过……这个办法是马斯哈卿想出来的吗？还是玻德瓦宰相大人？”

听到堤格尔这么问，马斯哈摇摇头。

“不，是公主殿下。”

这个答案让堤格尔极为惊讶。尽管他曾听马斯哈和杰拉尔说过，蕾琪极为努力地想要扮演一位优秀的统治者，不过他一点都不觉得这个女孩竟是如此聪明。

——啊，其实也不真是这样。

堤格尔随即修正了自己的想法。毕竟，在两年前的内乱中，蕾琪公主就曾经试探过他。这位公主当时裸露著自己的背部，要堤格尔帮忙擦拭。

脑中的情景随著回忆显得栩栩如生，这让堤格尔赶紧摇头甩开这般杂念。他重整思绪后，再和马斯哈继续方才的话题。

“不过那个叫阿尔曼子爵的人，之所以胆敢这么果断地做出那样的动作，应该是相当确信王座旁的那把杜兰达尔是膺品吧。”

“嗯，但无法确定一定是梅莉桑德派人偷走的。只是，这位前公爵夫人肯定跟盗走宝剑的人有所牵连。”

堤格尔和马斯哈彼此对望了一眼，各自将手盘在胸前开始思考。

盗走杜兰达尔，并且将萨克斯坦王国的大军引入国内……

这番内外夹击的方式对于动摇蕾琪公主的政权非常有效。然而，方才马斯哈叙述的王宫大厅内发生的事件，却又给人一种过于轻率、欠缺思虑的印象。

在光轮祭时，国内的诸侯贵族都会聚集到王宫之中，若是考量到这一点的话，这的确是难得的机会。但尽管如此，梅莉桑德实在没有必要亲自出声。难道是她认为自己胜券在握，因而疏忽大意了吗？还是她还有其他目的……

“那么您说梅莉桑德被囚禁在王宫之中这件事……”

“这是真的。而且王宫方面也派遣了卫兵轮流看守。由于梅莉桑德是王族，所以无法进行拷问，但玻德瓦已经展开调查。梅莉桑德犯下的罪刑迟早会弄个明白。”

“那涅梅塔库……”

堤格尔原本想问马斯哈，能不能前往涅梅塔库进行调查，但又想起方才在军事会议上看到的地图；梅莉桑德作为据点活动的涅梅塔库，已经落入了萨克斯坦大军的占领下，若不将之驱逐，就算想调查也是白搭。

“另外，杜兰达尔被盗的事，老夫甚至没有告诉葛斯伯。你要记住，在这个部队之中只有你跟老夫知道这件事。”

“我知道了。”

翌日，由莱德梅里兹和布琉努混合编成的五千人部队，便朝向南方出发。

◎

对于萨克斯坦发兵攻打布琉努一事，感到惊讶的不只是吉斯塔特王国而已；位在布琉努东南侧的墨吉涅王国，也同样大肆谈论起这件事。

“哈哈哈，没想到竟然被萨克斯坦那帮人捷足先登了。”

拥有‘赤胡’别名的克雷伊修.沙辛.帕拉米尔，坐在以金银珠宝镶嵌装饰的帐棚中笑著说。

这位王弟年届四十，那副中等身材依旧紧实。其身上穿的绢衣用了七种色彩配色。若是平衡上稍有偏差，肯定会给人一种低俗的印象，但穿在他的身上却显得高雅夺目。

不过，他的长相相当奇特——他有著一副深邃的眼窝，尖长的鼻尖，偏大的耳垂，加上一副长及胸口的红胡子，也许是拜此之赐，才让他和这身衣著相得益彰。

他的一名贴身侍卫达马德屈膝跪在他的面前。得知萨克斯坦王国派军入侵布琉努的情报的，正是这名男子。

“请问，我们该如何行动呢？尽管萨克斯坦王国早我们一步，但属下认为他们是不可能这么轻易就把布琉努王国灭掉的。”

“就连他们有没有打算消灭布琉努王国都是个问题呢。他们可能只要布琉努割地赔款，就会打道回府了。”

克雷伊修在意的是，萨克斯坦攻打布琉努王国的理由究竟为何。萨克斯坦若是并吞了布琉努王国，将成为国势远超出邻近诸国的强大国家，但这么一来，萨克斯坦事前就必须要有充足的准备。

然而，根据克雷伊修得到的消息，萨克斯坦出兵的总数只有七万。五万自布琉努王国的西方进军，两万自南方进军。而就这位‘赤胡’的判断，这样的军队数量要打下布琉努王国，实在是远远不够。

“难道是他们有自信，能以这样的兵力打下布琉努王