堤格尔生在边境领地，虽然具有伯爵的身分，但其实家世说不上尊贵。加上没有经常来往于王都尼斯，向来与这类话题无缘。

要是他的父亲还在世，那情况可能还好。然而，现在已经非得认真思考这个问题，如果可以的话，还得尽快著手解决才行。

艾莲喝乾了一杯酒，开了口说：

“他们的担心也不是没有道理的。毕竟你前年一整年都在战场上奔波，去年作为客将不在领地内。你在亚斯瓦尔王国大出风头的事好像还没有传回来这里，但一下子完全没有消息，他们更会觉得不安吧。”

若是堤格尔死了，冯伦家就绝后了。这么一来，亚尔萨斯就会由王家任命新的贵族和骑士赴任，作为代理领主。

和领主不同，代理君主是有任期限制的，只要任期届满，就得离开领地。因此，有不少代理领主为了在任期内拿出治理的成绩，而对领民们施以暴政。

代理领主当中，当然也有像艾尔班这样能为领民著想的好人，但若遇到恶官上任，就会成为那个领地的灾难。

基本上，只要地方能够正常纳税，国家的管理阶层根本不会插手过问代理领主在地方上的行径。尽管偶有中央派出的巡察前来调查代理领主的执政情形，但那真的是少数中的少数。另外，也不是没有巡察受到代理领主拉拢，成为一丘之貉的情况。

在这类实际案例一再出现的情况下，再加上一些夸张的叙违，于是就有隐居贵族带著随从周游各地，惩治邪恶代理领主的故事流传于世。

“我可以理解他们的想法，而家父也教导过我，身为贵族的义务，就是延续家族的血脉。”

堤格尔刻意不把目光挪到艾莲身上，径自喝起了酒。

“只是，我身上一直没有这样的境遇啊。”

他窝囊地想要闪躲话题，但艾莲却没打算放过他。

“不是有布琉努的贵族透过蕾琪，跟你提起婚约的事吗？”

“我是有看过相关信件，不过全都是些我不认识的人……”

那是在太阳祭之前，堤格尔从路伯修公国返回莱德梅里兹时的事。艾莲跟莉姆带来了大量信件交给堤格尔。这些信件是他人在亚斯瓦尔王国时，由杰拉尔.奥杰为他送过来的。

直到冬季结束后，堤格尔才第一次看到这些信件。

这些信件全都是希望能在堤格尔返抵布琉努之后能够与他深交的请愿，而且希望堤格尔先来和该些贵族家里的千金打个照面……

虽然‘千金’二字可以替换成妹妹或者侄女等等其他角色，但信件内容几乎是如出一辙，让堤格尔在读到第五封信就开始觉得头痛。

其实他也了解这类贵族间交流的重要性，不过当对方大剌剌地表现出别有意图的模样，还是让他看了觉得厌烦。

“看来我得花上好些时间来应付他们了。我想先跟马斯哈卿还有奥杰子爵商量。另外寻问一下殿下的意见，好像也是个办法。”

“真要这么做都不知道什么时候了……蒂塔怎么样？那女孩之所以能成为你的贴身侍女，难道不是一开始就有这方面的打算吗？”

“应该有吧。虽然我之前是想都没想过就是了。”

若是堤格尔能跟蒂塔生个孩子，冯伦伯爵血脉断绝的危机至少可以解除。日后再寻找作为正室的妻子也是一种手段。不过当然，这么一来蒂塔就成了情妇，而堤格尔跟她生的孩子就会成为没有名分的私生子……

一想到这里，堤格尔脸上的表情显得苦涩纠结。尽管这不是身为贵族之人该有的行为，但他一直以来也没有认真思考过结婚这种事。而这其中有几个原因…。

事实上，直到前年的迪南特一役之前，他从没想过自己有可能会死。在此之前他只上过一次战场，而且那时候还有父亲陪在他的身边。

当时的他只要骑在马上，待在父亲身边即可。而且说也奇怪，他当时完全没有感受到任何死亡的威胁。

另外，其实堤格尔身边的人也不怎么催他结婚。在乌鲁斯病逝的时候，亚尔萨斯的领民就该要求堤格尔尽快留下后代才对，但他们没有这么做。

一方面是亚尔萨斯的领民本来就生性悠哉，加上有蒂塔陪在堤格尔身边，大家也都不担心这件事。很多人都知道蒂塔对她的年轻主人怀有淡淡的情意。

在堤格尔成长的过程中，从没有人告诉他身为贵族必须和贵族之女结婚。毕竟从堤格尔的父亲乌鲁斯来看，他的妻子虽是王都出身，但也只是一位园丁的女儿。

此外，堤格尔身边还有马斯哈。马斯哈是乌鲁斯的挚友，这位无论大事小事都尽力照顾堤格尔的长者好几次告诉过亚尔萨斯的领民，他一定会为堤格尔找到合适的结婚对象。而这个领地的领民和马斯哈的关系也很亲近，非常相信他说的话。

这位年迈伯爵有著丰沛的人脉，因此这也并非信口开河。经历了布琉努前年的内乱，加上堤格尔必须以客将的身分移居吉斯塔特王国的契约，让堤格尔的婚事一延再延。而且最重要的是，堤格尔自己也没有积极请求马斯哈帮忙。

“我很重视蒂塔，不过……”

堤格尔开了口，却在这里打住。若要将蒂塔摆在情妇的位置上，他会非常犹豫。尽管情妇在贵族间一点都不稀奇，不过在还没有迎娶正室之前就有情妇，这样的情况让他觉得不是很自在。

“所以你意思是说，就算要将蒂塔当成情妇，至少也要在娶了正室之后再从长计议是吗？”

艾莲将堤格尔没有开口的心里话正确无误地解读出来，让堤格尔惊讶地看著她。这位银发战姬于是得意地笑著说：

“我早就看透你的想法了。那莉姆怎么样呢？”

听到艾莲举出自己身边亲信的名字，堤格尔呆愣著望向艾莲。

“就你开玩笑的能力来说，这个玩笑实在不怎么高明。如果我要娶莉姆为妻，她可是要来亚尔萨斯呀？”

“我当然知道呀。莉姆已经二十一岁，不能不考虑结婚的事了。不过就我来说，我可不想把莉姆让给随便哪个不三不四的家伙。如果是你的话，我就可以接受。

“要挑谁作为丈夫，这是由她决定的吧。”

“如果对象是你，我不觉得莉姆会不愿意呀。还是你不愿意？”

听到艾莲这么问，堤格尔没有回话。莉姆虽是平民，但也是位骑士，而且还是战姬的副官。以堤格尔来说，若将她娶为正室，反而对莉姆有些失礼。而她虽然是吉斯塔特人，但也不是没有贵族娶外国人为妻的情况。

再说，如果她是堤格尔的妻子，让蒂塔成为堤格尔的情妇就不是问题了。

“我怎么可能不愿意，我是担心你呀。”

堤格尔带著半开玩笑的语气回了话：

“没了莉姆，你有办法好好生活吗？”

“唉呀呀，你瞧不起我呀？”

艾莲稍微佯装出生气的反应。然而，她随即恢复成认真的表情说：

“所谓人际关系，真的是很麻烦的东西。”

“战姬不用考虑人际关系这种事吗？”

堤格尔不经意地随口询问，而艾莲则抬头仰望著星空点点头。

“毕竟一名战姬就只有一次任期嘛。若是我们有那个意思，其实也可以不去思考卸下战姬这个身分之后的事。不过，原本就没有人知道战姬的身分什么时候会结束就是了。”

“那结婚怎么办呢？”

“可以结婚呀，也可以以战姬的身分怀孕生子。像琉德米拉的母亲跟祖母就是很好的例子。另外，我们也不会成为政治婚姻的考虑对象。因为一旦我们卸下了战姬身分，就只是个普通的女人了。毕竟我们这些战姬，平民出身的人还是占了多数嘛。”

“是吗？”

堤格尔对此表现出了颇为意外的反应。而艾莲则丝毫不以为意地回了话：

“像我就是佣兵，而琉德米拉的曾祖母应该也是平民出身。苏菲的父亲是骑士，莎夏则说她是在一个小村庄里面出生长大的。我们几个战姬之中拥有贵族身分的人，大概就只有伊莉莎维塔跟凡伦蒂娜而已了……奥尔嘉不知道是怎么样。”

“奥尔嘉是骑马之民族长的孙女。”

“喔，这就很难界定了。她是出身在地位崇高的家系中没错，但应该算不上贵族吧。把话题拉回来，我们战姬的婚姻，比起贵族要来得自由多了。不过作为我们夫婿的人要移居公宫生活就是了。但反过来说，要成为我们的夫婿，条件也就只有这一项而已了。”

这恐怕也是战姬难以成为政治婚姻考虑对象的原因之一吧。一方面，贵族男子必须入赘到战姬家中，但战姬的身分又不是永续不变的。若非无路可选，或者为了一时性的特殊利益，不然不会挑选战姬作为政治婚姻的对象。

“欸，我的事情就不用管了。毕竟我的继承人，这家伙会自己去找嘛。”

艾莲笑了笑，轻轻用手敲了敲置于身边的艾利菲尔剑锷。而这把收在剑鞘内的长剑似乎也为了予以回应，在两人身上撩起一阵微风，拨动了他们的衣摆。

“不过，要是你可以帮我照顾莉姆，就真的太好了。毕竟她那个样子，根本就没有男人缘。要由我来帮你斡旋也是可以，不过我不希望别人认为我独厚她一个人，这样可是很麻烦的。”

“也对，我会考虑。”

就堤格尔来说，这是他现在唯一能给出的回话。当然，他不是不喜欢莉姆，只是他不喜欢在本人不知情的情况下擅自决定这种事。

隔天早上，堤格尔和艾莲带著莱德梅里兹部队加上亚尔萨斯的六十名士兵，在艾尔班和镇民的目送之下离开了榭雷斯塔。

◎

他们从亚尔萨斯出发的三天后，便与马斯哈会合了。进入特里托尔不久，先遣的侦察部队便发现了一支数千人规模的部队。

“有看到这支部队举的军旗颜色跟军徽吗？”

“是绿色的军旗上画了褐色的野猪军徽，另外也还有一些其他的旗帜。”

听到侦察兵这么回话，堤格尔顿时精神一振。这是罗达特伯爵家的军旗。

堤格尔和艾莲即刻派出传令，与人在特里托尔西方布滋尔大草原上的马斯哈联系，并顺利会合了。堤格尔看到对方阵前领头的灰须骑士，忍不住扬起了嗓音高声呼喊：

“马斯哈卿！您没事呀！”

“彼此彼此。堤格尔，多亏你赶回来了。”

马斯哈面带笑容地对著堤格尔点点头。他那身偏矮的身躯穿著铁灰色的铠甲，腰上挂著长剑。尽管已经颇有年纪，脸上那一对黑眸仍是意气风发。

这位老骑士和堤格尔等人最后一次见面，是在太阳祭十天前左右的事。他谒见了维克特王，得到维克特王允诺让堤格尔在太阳祭结束便即刻返回布琉努王国之后，这位老骑士便先行启程返国。

马斯哈来到艾莲面前，以贵族的礼仪对她行了礼。

“没想到这么快就能与您再次碰面，多亏您特地赶来。请容老夫代替蕾琪公主在此向您道谢。”

“没什么啦，别放在心上。毕竟我们也不是为了什么大义名分而来，是在国王陛下的命令之下为了协助堤格尔而出兵的。”

听到艾莲笑著回话，马斯哈倒是显露出了诧异的表情。他无法理解为何一国之君会下令要派出军队协助一个外国人。为此，艾莲向马斯哈解释，维克特王经常为了削弱战姬的实力而频频派遣七大公国出兵。

“这还真是棘手呀……不过话说回来，我们这次倒是因为这个原因而蒙受不小的帮助，实在也不能多做批评。”

其后，艾莲把莉姆和蒂塔找了过来。马斯哈轻轻拍了拍莉姆的肩膀，和她握了手。对蒂塔则是温柔地轻轻摸了摸她的头。他还提起了蒂塔换成马尾的发型，称赞这样的装扮很适合她。

对马斯哈来说，蒂塔就像她的女儿一样。而莉姆则是忘年的战友，两年前布琉努王国的内乱中，他曾与莉姆一同指挥作战。

三人曾为了与失去记忆的堤格尔相见而远道前往路伯修公国，而这还是不久前才发生的事。

马斯哈带领著三千人的部队，其中有他的奥德士兵五百人，以及邻近贵族领地徵调借来的军队。

由于众人现在身在特里托尔，堤格尔原以为奥杰子爵也在马斯哈带领的部队之中。但堤格尔没有看到他。询问之下，才知道奥杰子爵跟其子杰拉尔一同待在王都尼斯。

“奥杰似乎很想退位，将爵位让给杰拉尔，但玻德瓦却不想把杰拉尔这个人才绑在领地上……总之他们现在有很多事情正在商讨。”

玻德瓦是效忠于蕾琪公主的宰相，同时也是马斯哈的旧识。

没办法见到奥杰父子让堤格尔觉得遗憾，但只要击退来犯的萨克斯坦军回到王都，就可以再见到他们。堤格尔于是重新调整了思绪。

另外，马斯哈身边有一名长相精悍的男子陪伴。堤格尔看到他，脸上即刻浮现出怀念和喜悦的笑容。

“葛斯伯卿！好久不见！”

“别来无恙，冯伦伯爵。”

这位名叫葛斯伯的男子也绽露了笑容对著堤格尔行礼。这情况让艾莲和莉姆看得一脸疑惑，而马斯哈也赶紧向这两人做起介绍：

“这是老夫的其中一个儿子——葛斯伯，这位是吉斯塔特王国的战姬，艾蕾欧诺拉.维尔塔莉亚卿，以及她的副官，莉姆亚莉夏卿。”

“我是奥德伯爵家的次男，葛斯伯。由于家兄尤尔潘需代父守护领地，因此由我担任父亲的随从。两位请多指教。”

葛斯伯彬彬有礼地向艾莲和莉姆行了礼，而艾莲与莉姆也同样以礼回应。

“不过堤格尔——堤格尔维尔穆德卿，您真的是长大了呀。前一次和您见面应该是四年前的事了。”

葛斯伯差点脱口唤出堤格尔的昵称，赶紧改口。这让堤格尔脸上短暂显露出一丝落寞的情绪，但随即展露了笑容点头。

“是呀，那是我刚接掌亚尔萨斯时候的事呢。”

一旁的艾莲和莉姆看了葛斯伯和堤格尔之间的互动，大概了解了这两人之间的关系——在堤格尔成为冯伦伯爵之前，这两人应该是可以不计礼数，无话不谈的朋友。而现在堤格尔之所以使用较为恭敬的说话方式面对葛斯伯，大概是因为葛斯伯比他年长的关系吧。

“很抱歉，前年的内乱中我什么忙也没帮上。我会在这次的战争中竭尽所能，为冯伦伯爵效力。”

“要仰仗您了，但也请您不要勉强。”

由于没有得到马斯哈的允许，他的两个儿子便没有参与两年前的内战。这是马斯哈顾忌到自己要是有个什么万一，需要家中长子尤尔潘继承血脉，因此没让他参战。

另外，葛斯伯为了因应必要时需有相应地位的人在场，也因此在奥德待命。

随后，堤格尔和艾莲带领的部队便在布滋尔大草原上扎营驻留。堤格尔看著士兵们挖掘壕沟，设置栅栏，感慨颇深地开了口：

“这情景直叫人联想到‘银色流星军’的那个时候。”

只是，他现在没有时间沉浸在令人怀念的往事之中。现在部队的管理工作暂时委托于卢里克，堤格尔和艾莲，还有莉姆三人正一同前往马斯哈的所住的军帐。

帐棚中已经有几名男子聚集，这些人都是和马斯哈有交情，也带领私人军队参与这次国家保卫战的布琉努贵族。堤格尔等人向他们打过招呼后，也跟著大家一起围成一圈坐下。其中，率先开口的人是艾莲。

“话不多说，请问现在的状况如何？”

“坦白说，不太好。”

听到马斯哈这么说，其他的贵族们均忍不住瞪大了眼睛看著他和艾莲。他们没想到会议中率先开口的人，竟是来自吉斯塔特王国的艾莲，而更没想到马斯哈会如此坦率地吐露实情。马斯哈轻抚著下颚一片灰色的胡须，笑著对这群贵族们说：

“他们是友军，有话直说岂不是理所当然？”

这些贵族们听了虽然点头，但没有一个人脸上的表情是打从心底接受这种说法，这些人同时对堤格尔投以异样的眼神。看来堤格尔能得到吉斯塔特王国的军队为他效力一事，仍让众人觉得不可思议。

马斯哈接著摊开了好几张地图给所有人看，同时开始为堤格尔等人说明状况：

“萨克斯坦是在光轮祭——也就是我国的新年庆典中渡海从南部发兵攻过来的。他们的军队有两万，目前正穿过海岸线上的港口市镇，以缓慢的步伐北上。”

马斯哈特地在光轮祭之后补上新年庆典这样的叙述，应该是特地为了身为吉斯塔特人的艾莲和莉姆所做的考量。他接著说：

“蕾琪殿下下令，要位在南方的骑士团和拥有领土的贵族们将之击退，不过这已经是十天前的事了。而现在西方国境也有萨克斯坦军队出现，这边有五万兵力。”

他在布琉努王国全境的地图上摆了两颗棋子。看来萨克斯坦军队正从布琉努王国的西方和南方境内直指王都尼斯进军。

“这时候，敌人的动向产生了变化，原本从南方进攻的部队忽然开始后退。而自西方进军的部队则持续前进。尽管领土位在我国西方的贵族和骑士团出面迎击了，但就老夫所知，目前是两战两败。”

堤格尔听完马斯哈的叙述忍不住屏息。光是听到敌人的兵力就已经够吓人的了，但接著提到二连败的状况更是让堤格尔觉得胃痛。看来目前的事态远比想像中来得严重。

“所以他们是先派军队从南方进军，引起我国的注意之后，再由主力部队从我国西侧杀进来……是这样吗？”堤格尔问。

“应该是。也因为这个缘故，现在我国的骑士团还有贵族的军队几乎全都集中到西部地区去了。由于联络起来相当不易，因此没办法确认具体的兵力状况。”

“那么现在南方的敌人是由谁去应付的呢？应该不会只有马斯哈卿的三千人部队吧？”

听到艾莲的质问，马斯哈用力地点了点头。

“当然不是了，现有卢特司骑士团，以及布鲁烈克伯爵为首的贵族军队，总计大约一万。虽然兵力只有对手的一半，不过牵制对方应该还不成问题。”

尽管堤格尔不认识这位名叫布鲁烈克的伯爵，但听到卢特司骑士团的名字，他也终于安心地松了一口气。

卢特司骑士团，是两年前墨吉涅大军进犯的时候，赶来协助堤格尔的其中一支骑士团。他们还加入堤格尔的麾下与泰纳帝公爵军作战。堤格尔记得这支骑士团阵中一位名叫夏耶的男子。

“好了，那么我们该怎么行动呢？是往西，还是往南？”

“我们往南去吧。”

堤格尔即刻回了话。随后指向地图中的一点。

目前两支部队会合之后勉强凑到了五千兵马。而面对敌方多达五万和两万人的部队，应该选择人数较少的敌手。再者，考量到敌方两支部队之间的距离，对手不可能没在敌方境内布置联络方式。而在这样的情况下，若是能够给予敌方两万大军一定程度的损害，也许状况将会有所改变。

“如果能够与卢特司骑士团会合的话，我方的兵力总数就可以到达一万五千了。应该可以维持住战线才对。”

艾莲像是解决了一件麻烦事般，露出了爽朗的笑容。一说起战争，她那一对宛如红宝石般的眼眸便充满了生气和战意。

现在来自西方的威胁既然有其他贵族军队和骑士团出面抵挡，那么他们便只要全力应付南方的敌人军队即可。

堤格尔坐在艾莲身边，一边听她这么说，一边仔细地观察地图。其实就刚刚听到的内容，堤格尔仍觉得有些费解之处。

这时候，他突然抬头转动了目光，眼神和莉姆对上。这个平常总是面无表情的女孩嘴角微微扬起。她似乎察觉到堤格尔内心的疑问，以眼神示意要他试著自己解决。

堤格尔搔了搔他那一头暗红色头发，再仔细地看了一次地图……但还是看不出关键。对此，莉姆用手在地图上布琉努南方的沿岸轻轻划了