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“我知道了。半刻钟后，我要在公宫中庭看到所有部队的队长。”
艾莲以极短的时间冲了澡，请莉姆帮忙换上军装，穿上镗甲。这身镗甲是只有肩甲、胸甲，以及护手和脚部锁甲的轻装。而莉姆也同样穿上了镗甲，堤格尔则在麻布织成的外衣上套上皮甲后，三人一同往公宫中庭移动。
中庭有卢里克为首的二十名士兵列队等候。这些全都是统领超过百名骑兵的队长。其中也有与堤格尔关系不错的亚拉姆。
堤格尔一直觉得亚拉姆的长相很像水獭，最近是愈看愈像。当他和堤格尔目光对上的同时，亚拉姆便扬起嘴角回以微笑。
艾莲站在这群骑兵队长列队的阵前，神情严肃地对这些士兵开了口：
“我想诸位都已经听说过了——萨克斯坦王国发兵攻打布琉努王国。而我等在国王陛下的命令之下，现在要动身前往布琉努支援。”
说到这里，艾莲先是顿了一下。她观察著在场二十名队长们的表情，看到每个人都紧闭著双唇，没有显露出明显的情绪直视前方。艾莲于是接著说：
“也许诸位之中有人对此感到不满，认为我们是莱德梅里兹的战士，不是布琉努王国的佣兵，没有要为他国卖命流血的必要。”
虽说这次出兵是来自国王的命令，但为了援助他国而与另一个国家战斗，应该有不少士兵们对于这样的命令感到难以接受吧。
不过，即便是在这样的情况下，只要艾莲一声呼唤，莱德梅里兹公国的将士们还是会全力追随她。因为她在将士们之中就是拥有这样的人望。
然而，光靠人望是不行的。像这种单单只倚靠将士忠诚蛮干的作法，久了迟早会出现问题。而艾莲最讨厌用这种方式带兵出征。
“原因是——出兵协助布琉努王国，能为我们莱德梅里兹公国带来正面助益。”
艾莲斩钉截铁地说：
“两年前，我们参与了布琉努王国的内乱，而我和布琉努王国订下了几个盟约；诸如由布琉努王国出面整顿孚日山脉的山路等等，这些盟约都会丰饶我莱德梅里兹公国的土地。”
她不做具体而详细的说明。尽管这群骑兵队长之中有人也拥有如同莉姆那般足以辅佐艾莲的能力和知识，但若非如同堤格尔一般作为领主，他们是不会理解这其中真正的利害关系的。现在最重要的是要让在场的人明白，布琉努王国落难不是事不关己的事。
“然而，萨克斯坦却打算破坏我们之前的成果。”
艾莲看著在场的骑兵队长们，以锐利的语气说：
“如果布琉努王国灭亡，萨克斯坦王国成为我们吉斯塔特的邻国，像现在这样安逸和平的日子也会消失不见。届时，以孚日山脉为中心的小规模争端会增加，甚至也会引发大规模的战争。”
这么说也许有点过度夸张渲染，但并非没有根据的说法。一如苏菲所说，萨克斯坦王国与邻国经常在边境上爆发零星的冲突。而现在这位萨克斯坦国王肯定怀有扩张领土的庞大野心。
以艾莲来说，她绝不希望自己的公国跟如此麻烦的国家接壤。
“为了避免这种情况发生，我要前往布琉努，你们有意愿跟我一起去吗？你们有将我们莱德梅里兹公国战士的武勇宣扬到他国的气概吗？”
听到艾莲这么问，在场的队长们全都同时敬礼回应。这个整齐划一的动作没有半分紊乱。银发战姬看了，心满意足地点点头。
“很好，那么就请各位回到自己的岗位，我们即刻出阵。”
于是，莱德梅里兹公国的两千骑兵随即朝向布琉努进军。
堤格尔委托艾莲派遣一名骑兵，先行将他的手书送往亚尔萨斯。他希望亚尔萨斯的领民在堤格尔等人在抵达之前为某件事情准备。
◎
从莱德梅里兹动身启程之后的几天过后，他们穿过孚日山脉，来抵了亚尔萨斯境内。
连结亚尔萨斯和莱德梅里兹的山路有一段是经过整理的。尽管只有全长的三分之一左右，但整理得非常仔细。小石头和岩石都已经除去，路面的土被压得紧实平整，路旁还设置了栅栏，以及在重点处将雨水导流到路面之外的设计。
这三成整修过的山路，确实让莱德梅里兹的行军速度大幅提升。
“看来蕾琪有好好遵守约定呀，很好很好。”
艾莲颇为开心地笑著，同时下令要部队在穿过孚日山脉之后稍事休息。
在这四分之一刻钟的休息时间里，堤格尔带著蒂塔一同骑马离开了部队。
展露在红发青年眼前的，是一片广阔的大草原，以及远方近乎黑色的森林。而眼前的草原其实并非整片绿色。草原上到处零星地长著黄水仙和蓝色的勿忘草，让人感觉到春天的气息。天空一片蔚蓝，太阳正高挂在天空中央。
后方吹来了一阵风，刮动了地上的成片草原。堤格尔在风中聆听著草原发出的窸窣声，凝视著眼前的大草原。
“我们回来了呀。”
“我们回来了呢。”
听到堤格尔的一声呢喃，坐在他身后的蒂塔也跟著应了一声。蒂塔的马尾在风中摇曳著，她的内心也和堤格尔一样充满感慨。
堤格尔离开布琉努已经超过一年了。然而，离开亚尔萨斯又是更久以前——应该是他决心与泰纳帝公爵一战的时候吧。
当然，在内乱终结之后，他以莱德梅里兹公国的客将身分离开布琉努时，曾一度经过亚尔萨斯，特地绕到他出生长大的榭雷斯塔镇晃了一下。
他只是绕道经过而已。因为当时已是冬季，要穿过孚日山脉得趁著天气好的时候赶路，不能在榭雷斯塔逗留个几天几夜。
而堤格尔虽然经历了大小战场、他国的生活，以及一趟未知大地的旅程，但唯有眼前这一幅景象是永远不会褪色的。
不管是这片天空、草原，还有远方的森林，以及森林彼方的河川、湖泊和动物们栖息的山脉，还是他出生长大的这个小镇皆然……这是他的故乡。
“蒂塔，我们明天就会抵达榭雷斯塔，不过……”
堤格尔背对著蒂塔开了口，但他却没办法把话说完。
蒂塔从后方紧紧抱著堤格尔。尽管她的体温受到皮甲阻绝，没有传到堤格尔身上，但堤格尔仍可以从她娇小的身体重量，以及她那一头栗色头发搔弄著堤格尔颈部的触感中，感觉到她的思绪。
他们在榭雷斯塔只会停留一晚。堤格尔没打算抱怨什么，甚至心里还怀抱著感谢。能让行军中的部队在榭雷斯塔留住一晚，已经是艾莲和莉姆刻意为他们所做的安排了。
毕竟部队若是在穿过孚日山脉之后笔直朝向布琉努王都尼斯移动，根本不会经过榭雷斯塔，而是会穿过榭雷斯塔西边的街道。
为此，艾莲和莉姆刻意调整了行军路线和行程，让部队在抵达尼斯的时间没有延迟的情况下绕道，并且留宿于榭雷斯塔。
因为有那两人的帮助，堤格尔和蒂塔现在才能站在这里。
——我们还会再回来这里吗……
堤格尔望著眼前的这片草原，心里不由得思索著——当他击退外侮，稳固了蕾琪的政权之后，他是否能够再回到这个亚尔萨斯呢……
“我们差不多该回去艾莲他们那里了。”
堤格尔让脚下的马匹掉头，朝著莱德梅里兹军的方向迈步走了出去。而这时候蒂塔再一次将身体紧紧贴到堤格尔身上，搂住了堤格尔说：
“堤格尔少爷，不论您到哪里，我一定都会跟在您的身边。”
她搂紧了堤格尔，拚命地想要将这样的心情传递给主人。堤格尔笑著点点头，接著也伸出左手盖在蒂塔的手背上。
“谢谢你，蒂塔。”
于是，两人骑乘的马匹缓缓朝向莱德梅里兹部队的方向移动。
翌日，莱德梅里兹公国军抵达了榭雷斯塔。
这个小镇没有收容两千兵马的空间。因此，堤格尔和艾莲带领著由她直接统领的五十骑兵一同朝向榭雷斯塔移动，而其余的士兵则在镇外五百阿尔昔（约莫五百公尺）的地方扎营。
另外，蒂塔也同样坐在堤格尔身后的马背上。
“堤格尔大人回来了！”
敞开的城门前站著守卫。他在领军的阵容之中发现了堤格尔，马上大声朝著镇上方向通报，对于这支张著黑龙旗的部队丝毫没有戒心。
这也难怪，毕竟前年萨安率领泰纳帝公爵军袭击这个城镇的时候，就是莱德梅里兹军为他们驱走这支侵略者的。而现在堤格尔也在队伍里头，就更没有理由怀抱戒心了。
守卫的叫唤声乘风传入了堤格尔等人耳中。艾莲骑著马走在堤格尔身边，嗤嗤地笑了一声，同时用手肘轻轻抵了一下这位红发青年的侧腹部。
“你还是这么受欢迎呀。”
“我明明就是个丢下自己领地不管的领主呀。”
堤格尔耸耸肩回了话，这语气带有些许自嘲的意味。身后的蒂塔敏锐地察觉到了这个部分，从身后紧紧勒住了堤格尔。
“堤格尔少爷，您讲这种话不太好。”
“好啦好啦，是我错了，蒂塔。拜托你放开我吧。”
堤格尔慌忙投降。要是再继续被蒂塔这么勒著，作为领主的威严可就荡然无存了。尽管他平时不会介意这种事，但好久没有回来了，多少也想表现得体面一点。因此在这窘迫的模样被人看见之前，他得尽快想办法处理。
“蒂塔，我准你这么做。在入镇之前，你就继续勒著他吧。”
“拜托你饶了我吧。”
堤格尔对艾莲的调侃表达了抗议，同时也策马继续前进，抵达了城门前方。他看到城门内的风光和一年前几乎没什么改变。
然而，他却无法继续沉浸在这份乡愁之中，镇上的居民已经朝他聚集过来了。这群榭雷斯塔镇民少说也有二、三十人。
堤格尔赶紧下马，随后也搀著蒂塔让她下来。这对年轻领主和女仆在此受到了领民的包围。
“堤格尔大人，您终于回来了！”
“我听到领主大人您回来了，马上就赶过来了！”
“欢迎您回来，堤格尔大人！要是乌鲁斯大人还在世，他一定会很开心的！”
这些镇民都为堤格尔和蒂塔的返乡感到开心，纷纷开口献上了欢迎和祝福；甚至有人还为此喜极而泣。
“大家看起来都还满好的嘛。真抱歉，我这么久没有回来。”
“大家好久不见！谢谢你们来接堤格尔少爷！”
堤格尔和蒂塔各自和围上前来的镇民握手寒暄，或者拥抱庆祝这次的重逢。艾莲也面带微笑地站在远处观看这副景象。
此时，一名男子从镇民之中站了出来。
这人看来消瘦，将一头黑发捆在脑后。从他的外貌看来年约三十，但一张宽阔的脸庞却已经长出了几条皱纹。
堤格尔记得他，他是蕾琪指派的代理领主，艾尔班。
“冯伦伯爵阁下，看到您平安归来真是太好了。”
艾尔班彬彬有礼地低下头，而堤格尔也点点头对他开口询问：
“亚尔萨斯有没有什么变化？”
“在下一直以来都尽力维持著这个领地的安逸氛围，不致使产生波动。如果您方便的话，就请您到处看看吧。您的领民看到伯爵阁下归来，一定会倍感安心才是。”
说完，艾尔班挪动了视线，望向站在二男的艾莲等人——对这支莱德梅里兹公国的部队流露出了戒心，让他眉心的皱纹此刻更显得深邃。
“艾尔班，他们是自己人。这个城镇的居民也这么看待这支友军的。”
堤格尔尽可能以沉稳的语气说服这位黑发代理领主。他没想要苛责艾尔班的态度，毕竟站在治理地方领地的代理领主立场，看到异国军队就出现在城镇外围，当然会觉得不安，何况这位代理领主并没有经历过萨安带兵突袭的情况。
艾尔班听了堤格尔的话后，旋即改变了态度。
“抱歉，在下是有听说他们是前来为了协助布琉努对抗外来侵略的。”
当他坦率表现出歉意的同时，眉心皱纹也随之消失。尽管这人有些古板，但也给了堤格尔一种诚恳的印象。
随后，艾尔班为了安排五十名莱德梅里兹骑兵的下榻处，于是向堤格尔行了礼便快步离开。在他离去之后，镇民代表也即刻出现在堤格尔和蒂塔面前。
他们向堤格尔恭敬地行了礼，并对站在一旁的蒂塔投以微笑。
“堤格尔大人，真的是整整一年不见了，看您别来无恙呀。”
“你们也都没什么改变呀，这真是太好了。”
堤格尔看著这几位镇民代表，脸上展露了笑容，而蒂塔也笑著向他们问候。这些人大概都是五十岁左右，在堤格尔和蒂塔出生前就一直生活在这个镇上。
在这几位镇民代表的带领之下，堤格尔穿过大道前往自己的宅邸。他边走边对领民们挥手，并对眼前与记忆中一模一样的的城镇风光感到怀念和安心。
“军队呢？有办法准备吗？”
听到堤格尔这么问，其中一名镇民代表带著脸上深邃的皱纹点头。
“是，持枪或持弓的士兵共有六十人，大家都抱著为堤格尔大人卖命的觉悟来到榭雷斯塔了。”
堤格尔之所以拜托艾莲在出发前派遣一名骑兵先行来到亚尔萨斯，为的就是这个。尽管这与命令他的领民去送死无异，但他仍咬牙下达了这样的命令。
“谢谢你们。真是麻烦你们了……”
堤格尔道谢的同时，语气中夹杂著微微苦涩。一方面是愧对这六十位领民，也愧对于莱德梅里兹公国的两千骑兵和艾莲。对于堤格尔的谢意，这位镇民代表笑著要堤格尔不要放在心上”。
“这哪有什么？吉斯塔特的士兵们还为了我们国家卖命呢，我们如果没有人跟著堤格尔大人一起去，这还像话吗？我们说什么都不会让堤格尔大人您丢脸的。要不是我身为镇民代表，我也一定要跟您一起去。”
堤格尔听了脸上浮现出苦笑。这位镇民代表已经年过五十了，就跟之前随侍在他身边的巴多兰同样年纪。
“榭雷斯塔就拜托你们了。有人能代为守护这个城镇，我们就能安心作战了。”
听到堤格尔这么说，镇民代表开心的笑容之中也显得有些不好意思。
这天，城镇的广场上举办了一场小型的宴会。一方面是为了庆祝堤格尔返乡，一方面欢迎吉斯塔特军来访，同时也是为了六十名亚尔萨斯士兵送行。
镇民送了酒到莱德梅里兹公国军在城镇外设置的营帐，但这支部队毕竟多达两乾人，要不是莉姆说了一句“每个人只能稍微喝一点”，不然根本不够喝。
堤格尔不太喝酒，始终专注于和艾尔班及镇民代表们谈话。艾尔班可能不是个非常能干的代理领主，但一如堤格尔之前得到的印象，是个非常诚恳的人。因此，他认为亚尔萨斯应该可以放心交给艾尔班管理。
中央广场架起了大型营火，居民围绕著营火载歌载舞。蒂塔也去看了她的亲人和神殿的人们，今晚似乎要跟家人一起过夜。
在月亮高挂之际，宴会终于结束。所有人都返家就寝。
此时，堤格尔和艾莲来到城外的草原上坐下，眺望星空。两人身边摆了一瓶酒，还有两只青铜酒杯。
现在虽说是春天，夜晚仍相当寒冷。不过若是穿了外套，就不用担心会著凉。而且艾莲还有艾利菲尔，只要这把龙具还在她的身边，这把长剑便可以藉助风的力量缓和夜晚的寒气。
“好久没有这么参与这么令人开心的宴会了。”
艾莲颇为满意地说。此时她的脸颊泛红，应该是喝葡萄酒喝得很开心吧。堤格尔的脸庞没有她那般红润，但呼出的气息也夹带著酒气。
“能听你这么说，我也很开心呀。”
到宴会告一段落为止，堤格尔甚至没有时间和艾莲碰面。因为他都以跟自己的领民交谈为优先，而艾莲也知道这点，所以没有去打扰他。在这样的情况下，还能听到这位银发战姬有这样的感想，堤格尔真的觉得非常欣慰。
“我可不是说客气话喔。毕竟没什么地方会用这么温暖的情谊招呼外国军队的。”
艾莲边说边倚到堤格尔身上。她的体温透过外套传来，让堤格尔也把身体的重量一部分交给艾莲，相互倚靠，彼此依偎。
“故乡真的是一个很棒的地方。”
听到这位银发战姬喃喃吐出这么一句话，堤格尔忽然想起这件事，因而开口询问。他之前就觉得在意，但总是错过开口询问的时机。
“艾莲，你的故乡在哪里？”
堤格尔曾经听说艾莲在成为战姬之前是一介佣兵，不过关于艾莲的过去，他也就只知道这么多了。
“我不知道。”
艾莲毫不犹豫地答了话。她侧眼瞄了一下一脸疑惑的堤格尔，对他笑著说：
“在我还是婴儿的时候，就被当时收留我的佣兵团捡走。在我懂事之后，我有询问收留我的佣兵团我是在哪被捡到的，但每个人给出的答案都不一样，所以我就放弃了。”
一般佣兵团若非参与长期战事，他们便不会固定留在同一个地方。团员需要休息，也需要补充新的团员，还需要购买食物及其他物资，因此会造访各地的城镇，但他们的生活基本上都还是在战场间打滚。
“我深爱我的莱德梅里兹公国，也深爱那里的居民。不过，我应该没办法把那边视为我的故乡。因为我成为战姬也不过是四年前的事，作为佣兵的时间还比较长一点。”
艾莲说话的语气相当洒脱，但堤格尔仍没有听漏那字句中流露出些微晦暗的心绪。
如果有一天，艾莲不再是战姬了，她打算怎么办呢？在莱德梅里兹公国找个地方住下来吗？还是漫无目的地到处旅行……
“艾莲，如果你不介意的话……”
—要不要来亚尔萨斯？堤格尔打算这么说，但这句话却无法脱口而出。因为艾莲抬头仰望著星空，先一步改变了话题：
“明天开始你打算怎么做？”
凭她敏锐的洞察力，她已经猜到身旁这位红发青年开口要说什么了。隔了一个呼吸的空档之后，堤格尔搔了搔他那一头暗红色头发，转换了一下思绪说：
“我们要南下往特里托尔移动，马斯哈卿好像待在那里。”
他在宴会中询问过艾尔班国内现在的状况，但没打听到够具体的消息。亚尔萨斯这个边境领地，并没有收到像样的消息。
不过艾尔班提到一件非常重要的事——
距今数天前，马斯哈派出的传令一度来到这座城镇。这名传令提到马斯哈正带领数百人的部队前往特里托尔，交代完后便随即离去。
“马斯哈卿深信我一定会赶回来，所以我们要先和马斯哈卿会合。”
“这也对，毕竟就我们甚至连敌人在哪里都不知道。我可不要在布琉努境内漫无目的地到处徘徊，然后把粮饷吃光。”
特里托尔是奥杰子爵的领地。两年前的内乱之中，这位子爵是继马斯哈之后第二位表示愿意支持堤格尔的贵族。另外，这位子爵的儿子杰拉尔，更是以他惊人的计算能力为堤格尔带来不小的帮助。
因此，若是能先与马斯哈和奥杰子爵会合，这对堤格尔来说无疑是一剂强心针。
“对了，你打算挑谁当老婆呀？”
这时候，艾莲忽然想起了这件事而开口改变了话题。而这个话题，让堤格尔纠结地“呃”了一声。
宴席上，镇民代表和艾尔班都带著委婉的语气提醒堤格尔，他差不多该是考虑生个继承人的时候了。
艾莲不知道从哪里听到了这件事。
堤格尔今年十八岁，已经到了适婚年龄。在布琉努王国和吉斯塔特王国，许多贵族都在十岁前后就
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