夜空泛白，默默领著吉斯塔特进入第二天的太阳祭庆典。

堤格尔在自己分配到的休息室里醒了过来。他在昏暗的房里换好衣服，套上礼服外套走出了房间。今天早上有一个预定的会面，而昨天也已经知道确切的位置跟方向。

堤格尔来到这次会面对象的房门前，由于时间尚早，让他犹豫著不知道会不会打扰封方。敲了门之后，门内传来一声沉稳的回话。

他关了门，这间屋子大概只有他所使用的宾客休息室一半大小。这间房里的家具也少，整体而言给人一种朴实的印象。

房间中央有一张小桌子，桌子两侧各选了一张椅子。一名原本坐在椅子上的男子看到堤格尔，随即站起身子。他是尤金˙舍巴林伯爵。

“很抱歉，这么早把你请过来。因为我实在抽不出时间了。”

“请不要介意，我已经很习惯早起了。”

尽管这只是在寒喧，但堤格尔的回话要是被蒂塔听到，肯定会傻在当场。

在尤金的邀请之下，堤格尔坐到了对面的椅子上。他先恭喜尤金伯爵成了王储，尤金笑著答谢之后，随即板起了脸。他看起来似乎不是很开心。

——听艾莲说，这位尤金伯爵似乎是希望能继续当他的地方领主……

这时候，堤格尔忽然想起昨天维克特王说的话。于是便好奇起尤金伯爵究竟是下了什么样的决心，才会拋弃了以地方领主身分终老的希望，接受王储的身分。

——这个问题不能问呀……

堤格尔在心里摇摇头，判断这样的问题不适合在一个这两天才认识的对象面前提起。而且，就连跟尤金伯爵关系较为亲近的艾莲，这样的问题若不是在特殊情况之下，应该也是不好问出口的。

尤金提起茶壶，将红茶倒入了桌上事先准备好的两只银杯之中。他放下茶壶之后缓缓开口：

“虽然是很久以前的事，不过我曾经与你的父亲见过几次面。”

尤金过去经常以吉斯塔特王国的使者身分出使布琉努。

从吉斯塔特前往布琉努有三种方式。其一是走海路，其二是从南方绕过横亘在两国国境上的孚日山脉山麓，其三则是穿过孚日山脉而行。

若选择跨越孚日山脉这条路，则必定会经过亚尔萨斯。而尤金总是选择这条路前往布琉努王国。

“请容我在此为你的父母在天之灵祷告。”

尤金说完闭上眼睛，口中念念有词地祷颂著诸神之名。堤格尔也为此深深地向他低头道谢。

“谢谢您。”

“还有，艾蕾欧诺拉和莉姆亚莉夏的事，我也要向你道谢。”

看到堤格尔对这句话显露出一脸疑惑的表情，尤金笑著接著说……

“我国的战姬基于她们的立场，很难与他人成为朋友。而莉姆亚莉夏总是以艾蕾欧诺拉为优先，因此这方面也总是表现得较为收敛。我没办法为她们做什么，不过你出现了。”

这位伯爵说话时的口气，有如一位老师在谈及他极为疼爱的学生一般。

“你的事，我从她们口中都有听说，其中也包含了你的坚毅和温柔。她们说你是个值得信赖的男人。我昨天在大厅亲眼看到你，真的松了一口气。因为她们说的都是真的。”

“对我来说，她们也是我无可取代的好友。”

听到堤格尔这么说，尤金脸上绽露了微笑。也许他还更进一步察觉到了眼前这位青年没有脱口说出的情感，但他也没有进一步深究。

“你有你的立场，请容我在尊重你的立场之下提出这样的要求——她们今后也麻烦你多多照顾……不对，应该说彼此互相扶持才对。”

堤格尔听了毅然点头。随后，尤金也改变话题开口询问：

“话说，在你回到布琉努王国之后，打算做什么呢？”

堤格尔想了想，遂将之前与维克特王谈话的一部分告知尤金。

他也告诉尤金，维克特王认为他不可能继续留在亚尔萨斯的事。

“真像是陛下会说的话呀。”

尤金苦笑著点点头。

“也许陛下这么说会让你听了觉得不舒服，不过能否请你将陛下的话当成一种激励呢？”

“您说激励……是吗？”

堤格尔听了微微蹙起了眉头。他实在无法这么看待维克特王昨天所说的话。尤金于是收起了笑容，显露出严肃的表情开口：

“冯伦伯爵，我能想见在你回到布琉努王国之后，一定会被卷入政争之中的……很抱歉，说这样的话也许会让你觉得不快，不过在贵国之中，还有许多人对蕾琪公主的执政有所不满呀。”

堤格尔听了一脸苦涩，双手握拳抵膝。这个问题他很清楚，因为在布琉努王国的内乱之中，他没有将泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵的党羽一网打尽。此外，对于一个从没有任何实际绩效的公主执政，宫廷和民间都怀有许多不满和怀疑，甚至有人起身发难。

对这些人来说，堤格尔肯定是最为碍眼的存在。因此，就算他静静待在亚尔萨斯，这些反对势力也可能会出手设计他。

而马斯哈也说过，现在支持蕾琪公主的人就算多一个也好。至于堤格尔自己也打算在能力范围之内协助蕾琪公主。

——就算如此，要我成为国王，这样的作法也实在太极端了……

然而，昨夜维克特王说的话若果真如尤金伯爵所说，是为了激励堤格尔而说的，那么也许维克特王其实是要他怀抱这样的觉悟回国也不一定。

“感谢您的忠告。”

堤格尔这么回应，并对著尤金伯爵深深地低下头。

◎

这天清晨，堤格尔与尤金在宫廷内的一间宾客休息室中会面的消息，传入了维克特王的耳中。

这位年迈国王面不改色地聆听这个报告，吃完早餐之后协同侍从一起步向王宫大厅。而这时候堤格尔也结束了与尤金伯爵的会面，与艾莲等人会合之后一起步入大厅。

维克特王现身于王宫大厅的同时，堤格尔等人正被成群前来打招呼的贵族团团包围，显得疲于应付。其中有昨天还没有说到话的人，以及不少今天早上才赶到王都的人。

众人看到这位年迈的国王突然出现在王宫大厅，全都难掩惊讶停下眼前的交谈声，用餐到一半的手也停止动作，将目光挪到台上的国王身上。

基本上，当国王要来到大厅前一定会事先通报，就像昨天一样。然而，今天却没听到传来通知，在场的人心里都浮现出了疑惑。

尤其是堤格尔，此时他的脑中不由得浮现出昨晚与维克特王之间的对话。他板起了脸没有说话。站在他身旁的艾莲带著一脸疑惑的表情看著他，但接下来国王要开口说话，因此没办法问他发生了什么事。

维克特王没有即刻开口，而是缓缓看了看在场的众多宾客。堤格尔接过目光，觉得视线似乎与这位年迈的国王对上，因而皱起了眉头。

——他看著我……？

堤格尔随即调整过自己的想法，认为是他多心。毕竟身边除了他之外还有艾莲等等战姬们，以及伊尔达为首的大贵族。维克特国王没理由独独注视他一个人。

“很抱歉，打扰诸各位愉快的宴会时光，朕有件事想告诉在场的各位。”

维克特王带著没有半分喜悦情绪的脸庞睥睨看著台下的诸位贵族，淡淡地开了口：

“对我国来说极为亲切的比邻友邦——布琉努王国正遭受萨克斯坦王国举兵进犯。”

这句话在大厅中掀起一阵夹带著紧张气息的议论。堤格尔一脸愕然地抬头望向那位年迈的国王。看来方才他与维克特王目光对上，并不是他多心了。

“萨克斯坦王国？好像在哪里听过……”

“唉呀，就是布琉努王国西方的那个——”

“听说这个国家与亚斯瓦尔王国和布琉努王国常有纷争……”

在场的贵族们传来了这般议论。他们对于这件事的认知大概就只有这个程度。看来维克特王是真的刻意说给堤格尔听的。

而且，萨克斯坦举兵进犯的消息甚至传人了吉斯塔特王国，代表这次的战事不是边境的小型纷争，而是大型的战争。此时，堤格尔脑中浮现出了布琉努王国的好友们的脸庞。

由于亚尔萨斯位在布琉努王国的东北部，因此暂且应该还安全。然而，所谓战争就如同野火一般，随时都可能燎原扩散。

再者，堤格尔也很挂心蕾琪和马斯哈。他认为自己应该尽早赶回布琉努。

堤格尔拨开在场的众多贵族，走向维克特王。这位年迈的国王低头凝视著眼前的红发青年开了口：

“冯伦伯爵，朕允许你在此发言。要是你打算在我国滞留到你的祖国恢复和平之日，朕可是欣然接受呀。”

对此，堤格尔毫不犹豫地单膝跪地。

“感谢陛下您的温情，不过请恕我在此先行退席。”

“退席之后，你打算怎么做呢？”

“我要回布琉努。回去对抗萨克斯坦的侵略。”

他那一对黑色眼眸中显露出了他坚毅的决心。年迈的国王看了满意地点点头。

“不愧是布琉努王国的年轻英雄。朕对你的勇气表示敬佩，让朕在这里给你一点赠礼吧。”

维克特王在这里顿了一下，将目光移到艾莲身上，随后带著充满威严的语气开了口：

“艾蕾欧诺拉.维尔塔莉亚，朕令你带著两千兵马协助冯伦伯爵，发兵前往布琉努王国。莱德梅里兹公国军自去年迪南特一役以来，始终都在战场上奔波……你没问题吧？”

“臣将竭尽绵薄之力。”

艾莲尽管今天也穿著礼服，但仍毫不犹豫地单脚屈膝跪到地上，低头领命。

尽管维克特王这么做的意图，也许是为了削弱莱德梅里兹公国的实力，但这对艾莲来说却是求之不得的命令。如果维克特王没有开口，她也会自己请命出兵。虽然两千兵马数量有点太少，但至少聊胜于无。

“陛下，比邻的友邦陷入危机，只派两乾兵马援助有损我国的形象。请陛下也下令让臣出兵。”

带著这番话走上前来的人是琉德米拉.露利叶.然而——

“不行。”

维克特王明确地拒绝的同时也开口告知了原因：

“这阵子墨吉涅的动向相当可疑。奥尔米兹公国与波利西亚公国的两位战姬必须针对墨吉涅王国展开戒备。而布列斯特公国的战姬也得协助这两位战姬。”

一道无形的打击打在苏菲和奥尔嘉的脸上。三名战姬全都只能带著内心焦躁，咬著牙单脚屈膝领命。

维克特王说的话非常正确，她们身为战姬，得以吉斯塔特和自己统领的公国利益和安危作为第一要务行动。然而，在现在这样的情况下想要帮助堤格尔就几乎是不可能的事了。年迈的国王继续说：

“路伯修公国对亚斯瓦尔做好戒备。毕竟萨克斯坦一有什么动作，亚斯瓦尔也有可能展开行动。”

“……谨遵陛下的命令。”

莉莎压抑著心里的感情，单脚跪在国王面前领命。

接著，维克特王的目光移到了剩下的那位黑发战姬身上。

“奥斯特罗德就会同莱德梅里兹一起协助冯伦伯爵吧。带领三千兵力前往布琉努支援。”

这句话带来了另一波震撼。堤格尔和几名战姬的目光全都聚集到了凡伦蒂娜身上。这位黑发战姬默默屈膝跪地，低下头回应：

“谨遵陛下的命令。”

“陛下，请容臣说句话——”

此时苏菲站了起来，向前跨出一步，带著花容失色的神色说：

“奥斯特罗德距离布琉努王国是否过于遥远？当然陛下您自有考量，但您能否透露一下您的想法，让臣等了解呢？”

“奥斯特罗德眼下没有显著的威胁，这个理由不是已经足够了吗？——凡伦蒂娜，你觉得如何？”

“陛下说布琉努王国是我吉斯塔特的友邦，臣也这么认为。”

凡伦蒂娜带著沉静的语气回了话，看来是没有拒绝的意思。

“感谢陛下厚爱。”

堤格尔慎重地向维克特王道谢。吉斯塔特王国派出了两名战姬及五千兵马，以援助邻国来说，这已经是超乎一般情况的优待了。

然而，堤格尔心里却涌现了一股不祥的预感，因而将目光挪到单脚跪在身边的凡伦蒂娜身上”。

——为什么是她？

堤格尔完全无法理解维克特王究竟在想什么。

“那么请容我先失陪了。”

堤格尔起身离开大厅，艾莲、莉姆和蒂塔跟随在后。接著其他几位战姬也快步步出了大厅。在维克特王若无其事地离开之后，王宫大厅恢复了先前的喧闹。

离开大厅之后，堤格尔等人在长廊中聚集。他看向凡伦蒂娜说：

“凡伦蒂娜卿，感谢您为了我国的危机而出兵协助。”

堤格尔以端正的姿态向凡伦蒂娜道谢。身著白色礼服的黑发战姬，也展露了一抹艳丽的笑容摇摇头说：

“这一方面也是陛下的命令，您别放在心上。”

“有您这么说我就比较安心了。我接下来要先跟艾蕾欧诺拉卿一同前往莱德梅里兹公国，再从莱德梅里兹公国带兵前往布琉努，您打算怎么做呢？”

这是必须先问清楚的事。尽管堤格尔没打算依靠凡伦蒂娜带领的军队，但若是不先询问这位黑发战姬的预定行程，当她的部队抵达布琉努时，堤格尔就会没办法向国家方面交代。若没办法好好处理，凡伦蒂娜的兵力甚至有可能被当成另一波来犯的军队。

这位黑发战姬的一对眼眸漫无目的地转了转，像是在思考一般。约过了数到二的时间后，她将那一对紫色眼眸聚焦到堤格尔身上。

“我想经由带兵海路，循著我国沿岸于布琉努王国的北方登陆。我的奥斯特罗德公国现在应该有几座港口可以用才对。”

凡伦蒂娜统治的奥斯特罗德公国里，能在冬季启用的港口只有一到两座。其他港口和海面会结冻，因此无法出船。不过，随著春天来临，这些冰封的港口也慢慢开始恢复机能。

只要备好船队，一口气就能输送三千兵力到布琉努王国。这么做比起陆路穿过吉斯塔特王国内陆要快。

“我知道了，那么我会将这个消息传递给我国。那么我们就在布琉努再会吧。”

“好的，那么各位，我先失陪了。”

凡伦蒂娜优雅地行了礼，随后转身背向堤格尔等人，朝著走廊另一端走去。堤格尔目送著她离开，随后转头望向苏菲。

“苏菲，你对萨克斯坦王国有研究吗？”

“这个嘛，虽然我不是很清楚，不过这个国家非常习惯打仗。平时也经常和布琉努王国与亚斯瓦尔王国有零星的冲突。”

萨克斯坦和吉斯塔特没有接壤，但也多少有些交流。

“现任国王名叫奥古斯都。该国的地方领主被称为土豪，在国内的地位相当强势。而这位奥古斯都能够统领这群土豪，应该是相当优秀的国王吧。除此之外，该国出产强韧的弓箭还有投石机，这些都有相当程度的名声。”

“这个国家的佣兵也很有名。大家都说以佣兵为业的萨克斯坦人都非常善战。我之前也过过好几个萨克斯坦籍的佣兵，他们都长于掌握应对进退的时机。”

艾莲插了嘴。听到她说的话，堤格尔也想起自己在亚斯瓦尔王国遇到的萨克斯坦佣兵赛门。他是个经验老道的佣兵，在战场上非常可靠。

“堤格尔维尔穆德卿，您先不要想太多，我们现在应该尽快赶往布琉努才是。毕竟我们现在连萨克斯坦国王出兵的目的，还有发兵的规模都还不清楚。”

莉姆在这时候开了口。而她说的一点都没错。

于是，堤格尔对著米拉伸手，欲与这位战姬握手。

“我们要在这里分别了，后会有期了。”

“嗯，我等著你带伴手礼过来。”

米拉也伸手回握。随后，堤格尔也和苏菲、莉莎，以及奥尔嘉握手，并从她们口中得到了几句打气的话语。

“有艾莲在应该没什么问题，不过你还是不要勉强喔。”

“这世上应该没有人可以打倒你，不过无论如何还是不能大意。”

“要打赢喔。”

——苏菲对堤格尔投以温柔的笑餍，而莉莎则像是姊姊面对弟弟一样耳提面命，至于奥尔嘉则只是简短带了一句话。堤格尔接著望向蒂塔，他那一对黑色眼眸短暂地流露出了不安的神色。

蒂塔不会用剑，只是个普通的侍女。堤格尔担心，在这样的情况下带她回到陷入战乱之中的布琉努，会不会是个错误的决定。

然而，他随即改变了主意。因为他从蒂塔那一对浅褐色的眼眸之中看到了坚毅的决心。

现在的蒂塔身形同样纤细娇小。尽管和前年第一次来到吉斯塔特王国时相比，她多少长高了些，但她看起来仍是比堤格尔与艾莲矮了一截。

不过堤格尔非常清楚，这个女孩有著非常强韧的心灵。在之前布琉努国内发生的内乱之中，她自始至终都紧跟在堤格尔身边，前阵子，她还在隆冬之中与莉姆和马斯哈一同从莱德梅里兹公国长途跋涉，抵达了路伯修公国。

“蒂塔，我们这趟回国的行程会非常赶，也会很辛苦，你要忍耐。”

“……好的！”

听到堤格尔这么说，这位栗色头发的女孩即刻显露出安心的笑容，带著充满活力的声音回话。她最怕的情况就是堤格尔要把她留在这里，而堤格尔也很清楚这点，所以决定带著她一起走。艾莲脸上流露出满意的笑容，将手搭到蒂塔肩膀上。

“好，蒂塔，你来帮我换衣服——莉姆，你去备马。另外也派出传令，要莱德梅里兹尽快准备好两乾骑兵。”

“遵命。”

莉姆在答话的同时敬了一礼。那张冷漠的脸庞上充满了对艾莲的敬意。

在过了不到半刻钟的时间后，堤格尔等四人便离开了王都。

四人全都换上了旅行装扮，骑在马上。艾莲和莉姆各自骑乘一匹马。而蒂塔则坐在堤格尔身后，紧紧抱著堤格尔。

天空呈一片清澈的蔚蓝色。太阳正爬上东方的天空，绽放出白色的光芒。

太阳祭的活动依旧持续著，其喧嚣声甚至传到了城墙外头，而堤格尔等人则是背著这阵喧闹声策马奔腾。

◎

自王都出发五天后，堤格尔等人抵达了莱德梅里兹。

“久候诸位驾临。”

卢里克站在公都外侧的城墙门外，迎接堤格尔等四人的到来。卢里克现年二十三岁，穿梭过诸多战场，无论武艺或指挥能力都有相当历练。尽管年轻，但在莱德梅里兹公国已是出类拔萃的骑士。

他擅长弓术。尽管箭矢的飞行距离目前还是停留在二百七十阿尔昔（约莫两百七十公尺）前后，但精准度却有大幅提升。而一般大陆弓箭手放的箭最远大概也只有两百五十阿尔昔远，卢里克的弓箭射程已经是相当吓人了。

附带一提，在新的一年到来之后，这位年轻骑士依旧维持著光头的造型。

让他把头剃光的契机是堤格尔，但堤格尔也不只一次问他“你差不多可以留回原本的头发了吧？”而卢里克最近一次的答案是——

“我也这么想过，于是找了亲近的女孩商量，但那女生却说‘你维持现在这个样子比较好看’。而这个女生其实还满清楚我在把头剃光之前是什么样子……”

说到与卢里克‘关系亲近的女生’一共有四位，所以如果不仔细问他对方姓名，根本不知道他在说谁。

“兵马准备好了吗！”

艾莲骑在马上带著充满威严的语气开口询问，而卢里克则冷静地回了话：

“已经准备妥当两千名骑兵。”

“布琉努方面有传来什么新的消息吗？”

“目前没有特别值得一提的消息……”

卢里克