这位帕耳图伯爵尤金。舍巴林，将会成为下一位吉斯塔特国王。

“请大家安静，不久维克特国王陛下就要驾临了。”

听到伯爵这番喊话，在场的交谈声即刻沉寂了下来。台上两旁抱著乐器的乐师们开始奏出优雅的音乐。随后，一位身著豪华斗蓬的老人现身台上——他即是吉斯塔特国王，维克特王。

尤金退到台边，让出讲台中央的位置给维克特王。同时，两侧乐队的演奏也停了下来。

这位国王一头灰发和胡须梳理得整齐，装饰得雍容华贵的外袍中伸出一双满布著黑斑的手臂，看起来相当消瘦。也许是因为新年即将到来的气氛提振了他的精神吧，他那一对蓝色眼眸流露出些许轩昂的气息。

“——诸卿，有劳各位今天远道而来。”

这位年迈国王居高临下地望著在场的王宫贵族，他没有特别放开嗓门，但声音却传递到了大厅的每个角落。

尤金从侍从长手中接过一只黄金杯，单脚屈膝跪到维克特王身边，恭敬地呈上金杯。杯里盛满了水——那是流经王都北方的河流，维塔大河的河水。

维克特王接过金杯高高举起。

“诸位神灵——天上神佩尔克纳斯、名誉之神洛吉加司特、畜牧之神沃罗斯，以及多位天上诸神灵和剿灭敌人安定大地的黑龙，请您们一如往常，继续在新的一年为我吉斯塔特王国带来荣耀与繁盛、胜利与丰收！”

这一声祷颂之下，在场的贵族与诸侯也齐声唱和。此时艾莲等人尽管看维克特王不顺眼，但也跟著这位国君一同念诵这句祈祷。等待宾客覆颂完毕，维克特王便将金杯贴到嘴边喝了半杯，并将另外半杯洒了出去。

黄金杯象徵著太阳，而此举则代表了太阳带来的恩惠一半由吉斯塔特国王代表国家领受，另一半则洒向大地。这即是太阳祭的主要仪式。

仪式结束之后，众人高呼著新年的祝福。然而众人的呼喊却被维克特王举手制止。

“抱歉，打断一下诸位喜庆的心情。朕有件事情要在此向大家宣布。”

这位年迈的国君说完，原本站在身后尤金随即向前跨出一步，来到维克特王的身边。维克特王看了他一眼，随后向在场的宾客们开口：

“朕在此宣布——帕耳图伯爵，尤金。舍巴林成为吉斯塔特王国的新任王储。请诸卿为此作证。”

整个大厅顿时沉寂了下来。在场所有宾客全都难掩惊讶地望向维克特王及尤金伯爵。其中有几个人倒是显得颇为镇定。而另外也有部分人士听到此事后松了口气。

维克特王有一个儿子，其名为卢斯兰。若没有特殊原因，他应该要继承维克特成为继任的吉斯塔特国王……但他罹患了心病。

其后，维克特王没有废黜嫡子，也没有另立王储。这点让诸多吉斯塔特的王宫贵族相当介意。

此时，不知道由谁开始先拍了手，有几个人随之跟进，接著又有更多的人响应。一阵宏亮的掌声有如洪水般涌入整个大厅。对此，尤金仅仅行礼回应。

随后，维克特王等待掌声结束补上一句：

“那么就请各位尽情享受这场午宴吧。”

说完，维克特王便在尤金伯爵的陪同下离开了大厅。

不久，大厅内嘈杂的谈笑声又再次响起。乐师们也为了不打扰大家的兴致，静静地窝在角落演奏。大厅角落有一排并排的圆桌，侍从接连端出许多珍肴置于桌上——

有以多种香料调味的烤乳猪、以香菇丁和马钤薯为馅的炸面包、整锅飘著袅袅热气的红甜菜牛肉汤、有成人手臂大小的蒸明虾、包了肉乾和起司的煎蛋卷，以及醋渍鲑鱼块冷盘等等，每样都让人食指大动。

此时，堤格尔几乎是下意识地望向站在远处的凡伦蒂娜。

当维克特王宣布尤金伯爵成为新任王储时，最先给予掌声的即是这位战姬……不知为何，这点让堤格尔印象深刻。

一直到日落之前，堤格尔都在享受这场午宴。

他和几位战姬品尝著宴会上的料理，对此赞不绝口。他们一起跳舞，谈天。每当艾莲和米拉起了摩擦，苏菲和莉姆即会出面协调。而堤格尔询问莉莎路伯修的近况时，也积极地把无法融入大家的蒂塔和奥尔嘉拉了进来。

让人感到意外的是，奥尔嘉和蒂塔很快就打成了一片。

似乎是蒂塔身为堤格尔家侍女的身分，让奥尔嘉觉得自己不用那么拘谨。而对蒂塔来说，奥尔嘉虽是吉斯塔特王国的战姬，怎么说也是小她两岁的女孩，让她不会觉得这么紧张。

总之，两人打开了话匣子，甚至谈论起双方的家乡。当苏菲加入对话后，奥尔嘉虽然即刻燃起了敌对意识出言挑衅，但全数被苏菲轻松化解掉了。

米拉和莉莎过去鲜少有机会说话，彼此都想藉著这个机会多聊聊，因而打开了话题。然而，她们之间却没有萌生友情。虽然彼此一直都有话题聊，但她们在对话中，感觉到彼此的思维模式简直是天差地远。

两人领地的地理环境原本就南辕北辙——米拉统治的奥尔米兹公国位在吉斯塔特王国的南方，境内山多。与布琉努王国和墨吉涅王国之间多有交流。

另一方面，莉莎所统治的路伯修公国则位在吉斯塔特王国西部，境内多为平地且面海，多以海路与布琉努王国和亚斯瓦尔王国往来。

米拉出生在奥尔米兹公国。她的母亲是战姬，父亲则是在公宫任职的文官。母亲因病过世之后，米拉继承了战姬的身分。父亲则离开公宫，在城外镇开了一间旅馆——这是他顾虑自己的立场可能会为米拉带来一些负面影响所做的决定。

至于莉莎，她并非出生于路伯修公国，不清楚母亲的身世，而父亲更是背叛了国家的贵族……莉莎还是在十岁才得知这件事。在此之前，她都一直都是个在穷苦村落中长大的孤儿。如此一来，两人之间当然是搭不上话了。

另外，一谈到堤格尔，她们彼此心理也产生了异样的感触——

这两位战姬为了刺探对方与堤格尔之间的亲疏关系，提起了这个话题。她们彼此都对堤格尔的个性、弓术，以及黑弓的事非常清楚……至于其他战姬对这些事情知道多少，对米拉和莉莎来说都是非常重要的事。

“我跟堤格尔曾经一起偷溜出路伯修公宫，在公都里面散步。”

“是吗？我也跟堤格尔一起吃过麦片粥，也请他喝过好几次红茶。”

到这里都还是无关紧要的闲聊。

“我可是跟堤格尔并肩作战过呢——我说的不是乌鲁斯，而是堤格尔喔。”

“我虽然没有跟他并肩作战过，不过我有为了保护他而战，还曾经被他救过。他现在也还记得的。”

“堤格尔送我的红茶很好喝呢。”

“我之前偷偷溜出公宫的时候，变装用的衣服是堤格尔帮我准备的呢。”

“听说你把堤格尔当成马夫使唤呀？虽说当时他丧失记忆，不过你也见识过他使弓的技术了吧？这样的决定真令人难以置信。”

“你好像也曾因为不打算和堤格尔深交，就对他冷嘲热讽吧？虽说别人家的事情我是不应该管太多，不过应该还有其他的应对方式吧？”

这两位战姬显露出了凶恶的笑容瞪视著彼此。她们不是真的生气，也不是讨厌对方。她们还是可以一起吃饭一起闲聊，不过此时这两人也同时确信，彼此是不可能成为无话不聊、不用顾忌对方的挚友了。

于此同时，她们却也同时感觉到，两人在某方面的思考模式是相当接近的。

比方说，她们现在都已经了解奥尔嘉拋下领地外出流浪的原因，但她们也部觉得这不是作为一名战姬该有的行为。而她们在面对苏菲时，也同样都没办法表现出强硬的态度。

而且一提到堤格尔，两人的话匣子就打开了。这点也是无法否认的默契。

附带一提，在这阵对话中，米拉刻意避开了艾莲不提。因为她才稍稍说了句那位银发战姬的坏话，莉莎便明显流露出不悦的神色。然而，这位拥有异彩虹瞳的战姬尽管表现出这样的反应，却也没有开口为艾莲说话。

话说回来，堤格尔和几位战姬其实也不是一直在吃喝玩闹，因为每隔一会儿，他们就得应付吉斯塔特的贵族前来问候。

对这些王宫贵族来说，掌管国内几个公国的几位战姬说什么都得寒暄一下。而堤格尔与几位战姬都有相当深厚的交情，这些贵族们自然也不能失礼。

此外，他们对堤格尔这个人非常感兴趣。毕竟整个吉斯塔特王国找不出一个人能与这么多的战姬结为至交——比方说，领地位在王国南方的贵族，的确可能会与艾莲、米拉和苏菲打上交道；但由于距离和莱格尼察，以及奥尔嘉的布列斯特相对距离较远，和这两位战姬自然也没有交流的机会。莉莎的路伯修和奥斯特罗德更是形同另一个国度，光是来回一趟都堪称是一次苦行。连国内首屈一指的贵族伊尔达，也只与莉莎和凡伦蒂娜有所往来。

然而，堤格尔身为他国之人，身边却有五位战姬与他相谈甚欢。

对此，艾莲等人也觉得颇为有趣。每当有人前来问候，这几位战姬便会拉著堤格尔一起加入对话。此举就连方才和堤格尔初次打了照面的凡伦蒂娜也仿效著。尽管是第一次见面，但堤格尔是客将，实在是不方便拒绝。而艾莲等人则因为自己就是这么做，也不好表示反对。因此只能站在一旁观看。

“不过话说回来，堤格尔真受欢迎呀。”

艾莲远远看著堤格尔被凡伦蒂娜拉著与几位诸侯贵族们谈话的情景，语带赞叹和无奈地叹了一口气说。此时苏菲走了过来。

“艾莲，我有件事想麻烦你。”

“不行。”

艾莲将一杯盛满葡萄酒的银质酒杯贴到嘴边啜了一口，冷冷地回绝了。

“我什么都还没说耶。”

“我猜得到。你是要我在堤格尔回布琉努之前，把他借给你对吧。”

“答对了——”

苏菲笑著将头靠到了艾莲屑上。那一对祖母绿般的眼眸夹带著微微的热意，投射向站在远方的堤格尔。

“好嘛——不过就是多绕一点路呀——他救了我，可是我却还没有回报他呢。”

“回报？你是想干嘛？”

艾莲语带警戒地开口质问。苏菲的为人值得信赖，但她对于偏爱的人事物总是有过度关照的倾向。艾莲饲养的幼龙路尼耶就是受害者之一，她与堤格尔重逢时毫不避讳地紧紧抱著对方不放的举止，也同样让人怀疑。

“我只是要招待他到我的公宫，请他吃饭而已呀。”

“如果只是要请他吃饭，不用进你的公宫去也行吧。”

“我想让我们公宫的人见见他呀。因为大家都想亲口跟他道谢呢。再说，我有些话想跟他私下说，仅仅一、两个晚上的时间是说不完的。”

苏菲这番话让艾莲听了不太高兴，因而瞪了身旁这位金发战姬一眼。

“苏菲，你少跟我开这种玩笑。之前你已经叫我把堤格尔借给你一次了……”

那是约两年前，苏菲头一次见到堤格尔时的事。对此，苏菲微微笑耸了耸肩膀说：

“真令人怀念呀。我那时候确实是开玩笑的，不过我如果说——我这次是认真的呢？”

“那我要把之前对奥尔嘉说过的话一字不差地送给你——堤格尔是布琉努王国的贵族，而你可是我们吉斯塔特王国的战姬呀。”

“是啦。不过他是男人，而我是女人。我没打算轻匆我身为战姬的身分，但也不想过度隐藏自己的想法，伪装自己呀。”

这句话让艾莲又叹了一口气。

◎

在结束了面对诸多贵族们的寒喧之后，堤格尔觉得相当疲惫。尽管他拥有一副在狩猎和战争中锻炼起来的体魄，但这种疲惫却是精神上而非肉体上的。

在莉姆和蒂塔的搀扶之下，堤格尔喝了一杯葡萄酒，总算是平静下来。看到他现在这个样子，艾莲等人也不得不好好反省一下。

“我们做得好像有点太过分了些呢。”

“不过对贵族而言，跟其他贵族见面交流是很重要的事呀。”

米拉提出异议，但莉莎也忍不住歪著头开了口：

“就算是这样，今天的交际也太多了吧？再说，堤格尔是布琉努王国的人，把交际的对象限定在王宫任职和领地在我国西部的人，是不是比较好呀？”

对此，苏菲摇摇头说：

“不能这么说。毕竟堤格尔今后造访波利西亚公国的机会也不小呢。”

听到这位金发战姬这么说，一旁的奥尔嘉也默默地用力点头附和。奥尔嘉统领的布列斯特公国位在吉斯塔特王国的东部。

堤格尔一边听著这几位战姬的谈话，一边漫不经心地思考起自己的未来。

——我今后会面临什么样的生活啊。

这时候，一名男子忽然朝著堤格尔走了过来。

“抱歉，请问您是哪位？”

蒂塔像是在守护堤格尔般，向前跨出一步站了出来。对此，那名男子没有报上自己的名字，而是这么开口回了话：

“冯伦伯爵，维克特国王陛下有请。”

堤格尔听了点点头。维克特王之前曾向他提起，在傍晚的时候有事想跟他单独谈谈。

“你可以吗？我陪你走一段路过去吧？”

艾莲颇为担心地开了口。而且不只她，还有蒂塔、莉姆、米拉、苏菲、莉莎，以及奥尔嘉全都对他投以关切的眼神。但堤格尔只是笑笑地摇了摇头。

“我跟维克特国王陛下不是要说什么太严肃的事，马上就回来了。”

堤格尔为了让蒂塔安心而轻轻摸了摸她的头，然后随著该名男子走出了大厅。

“您真受欢迎呀。”

男子笑说。堤格尔也伸手搔了搔自己暗红色头发，苦笑著回应：

“我自己是不这么觉得啦。不过好像我一离开，她们就会觉得我会陷入危险的样子。”

“国王陛下很同情您的境遇呢。”

堤格尔听到眼前的男子这么说，愣愣地看著他——这是开玩笑吗？还是那位老迈的国王陛下真的这么说？

对于堤格尔的反应，眼前的男子没有回话，只是默默地继续向前走。

他们来到一间房门前。男子在这里驻足，以手势请堤格尔入内。堤格尔敲敲门之后，将房门推开走了进去。

这是间非常宽敞的房间。屋内摆设相当豪华，就连嵌在墙上的暖炉都装饰得极为华美。

房间中央有一张大椅子，维克特王就坐在椅子上。他身上穿的仍是方才在大厅时看到的那一袭华丽长袍，但头顶上没有配戴王冠。

维克特王的面前摆了一张同样的椅子，中间则是隔著一张小桌。

“坐吧。”

在维克特王的邀请之下，堤格尔行了礼，依言坐到这位年迈国王的对面。这张椅子软得出奇，将堤格尔的重量整个吞了进去，让他差点慌了手脚。

为堤格尔领路的男子端出了两只银质酒杯，斟满了葡萄酒摆到小桌上，随后对两人行了礼，便离开了房间。房门关上的声音从堤格尔的身后传来。

屋里弥漫著一股紧张的气息。

“关于你之前前往亚斯瓦尔王国一事——”

维克特王没有多花时间寒喧，直接切入了正题。堤格尔慌张地生咽了一口气，竖耳倾听这位年迈的国王要说什么。

“朕是希望你担任我吉斯塔特王国的使者没错，但可不记得有强迫你答应。毕竟你不是我国的国民，怎么能强迫你接受呢？至于你在亚斯瓦尔王国被卷入战端，那是你自己的决定。而你在归程时遭遇沉船意外，更是朕无法预知的事……”

这番话让堤格尔听了忍不住眨了好几次眼睛，愣愣地凝视著维克特王。这位年迈国王所言属实，但怎么听都是挑衅的语气，马斯哈或蕾琪公主听了肯定会为之震怒。

就在堤格尔正思索著该如何回话的同时，眼前这位年迈的国王面不改色，进一步又开了口：

“——朕大可这么说，不过这样的说词似有不妥……你怎么看？”

“……这只怕会招致布琉努王国的不满。”

听到维克特王问得突然，堤格尔难掩惊讶的反应，但也慎重答了话。对此，维克特王摇摇头。

“这么说不对。确切的说法是，朕方才的说词会激怒你身边的人，而你的至交可不只局限在布琉努王国之内。”

这句话让堤格尔脑中不由得浮现出了艾莲等人的模样。同时心想，也许和布琉努王国相比，他在吉斯塔特王国交到的挚友还更多吧。维克特国王看著眼前这位青年的反应，扬起了嘴角说：

“朕当然是不能这么宣示。不过，朕要是这么说，结果应该会很有趣吧。”

说完，他向前挺出了身子，接著对堤格尔深深地低下头。

“所以，朕得跟你道歉。”

这情况让堤格尔忍不住屏息。他看著维克特王低头露出爬满灰发的后脑勺，什么话也说不出来。

堤格尔有听说过，维克特王希望透过马斯哈转达对布琉努王国的歉意，不过都已经这么做了，他实在没想到维克特王作为一国之君，居然会这么对他低头致歉……要是这件事传出去，对他身为国王的威信应该会造成很大的伤害，进而引发一起不小的骚动吧。

一会儿之后，维克特王抬起头，显露出一张不带半分情绪的表情。堤格尔试著说服自己冷静。

坦白说，他对维克特王一点都没有埋怨——的确，他在亚斯瓦尔王国是被卷入了一连串严苛的战争之中。不过他也遇到了奥尔嘉和马特维，亲手拯救了苏菲，还认识了包含塔拉多.格拉墨在内的许多人。

至于坠海，这个部分就跟维克特王所说的一样，只能说是一起意外。毕竟有谁会想到竟然有魔物带领海龙，夜袭他们搭乘的船只呢。

因此，堤格尔开了口：

“亚斯瓦尔王国的国境与我布琉努王国也有接壤。亚斯瓦尔王国的混乱，对我国应该也会造成不良的影响。所以，我是为了我国的和平，以及我国与贵国之间的情谊而去的。”

尽管维克特王已经先向他道了歉，但他还是将事前想好的话吐了出口。只是，维克特王脸上的表情仍旧没有任何改变。堤格尔无法猜出这位年迈的国王心里在想什么。

“你的想法是很重要没错，不过这件事不可能在朕的道歉跟几句赞赏之下就这么了事。毕竟你可是拯救了我国宝贵的战姬性命，还为我国和亚斯瓦尔王国建立了友好的关系。所以，朕要给你一点奖赏。”

——来了……堤格尔听了维克特王的说法，在心里忍不住嘟哝了一声。关于维克特王的赏赐，这点堤格尔事前在与艾莲和莉姆谈论这次会面的情况时，就已经预料到了。

——根据艾莲和莉姆的揣测，维克特王给我的赏赐应该不会是领地，而内容大概不出金币、宝石、名誉的称号，或是别墅之类的……

堤格尔也这么想。不过维克特王接下来脱口说出的话，却完全出乎这位红发青年的意料。

“说吧，你想要什么？”

这句话实在是太过出乎意料，让堤格尔一时之间想不出该如何回应。而眼前这位年迈的国王接著开口：

“说吧。只要是朕可以办到的事，朕就会答应。”

“……什么都可以吗？”

堤格尔说话时的语气是打著颤的。他这么问不是为了确认详情，而是为自己争取拾回冷静的时间。对此，维克特王毫不犹豫地回了话：

“什么都可以。一如朕所说的，只要是朕办得到的事都行。”

堤格尔听了，额头上冒出了冷汗。而他的背上更是湿成一片。也许是因为这间屋子比较暖和的关系吧。此时紧张和不安的心绪紧紧掐著他的心房。

“您要忽然要我提出要求，我一时之间也想不出来……”

“那么，王座如何？”

维克特王的提议让堤格尔差点惊叫出声。然而这位年迈的国王脸上的表情却始终如一，连脸上的皱纹