玻德瓦称呼他马斯哈，而不是罗达特伯爵。

——不是以宰相的身分，而是他个人有什么事情要告诉我吗？

确认马斯哈点头后，玻德瓦随即站起身，两人一起离开小房间。

他们穿过走廊，回到通往国王房间的道路——也就是刚才马斯哈发现玻德瓦的地方。这时马斯哈终于忍不住问道：

「你究竟想做什么？」

玻德瓦没有回答他，迳自在走廊上无声地走着。马斯哈在莫可奈何之下，只能继续跟在他身后。而他们的行动看似已取得许可，一旁的禁卫骑士们都沉默地让两人通行。

最后玻德瓦在一道双扇门前停下脚步。门板上刻有骑着贝亚德的开国始祖夏立尔的华丽英姿。这里就是国王的房间。

玻德瓦以眼神向直挺挺地站在两旁的禁卫骑士示意后，便压低脚步声走近门扉，凑耳倾听。接着他将脸自门上抬起，转头看向马斯哈。

「听听里面的声音吧，但绝对不能发出一丝声响。」

马斯哈万万没想到对方竟然要他偷听国王房内的声音。他先是感到惊讶，又陷入犹豫，但猫脸老人的神色始终如一，泰然自若地站在原地。

他想了又想，最后还是下定决心，将脸靠上门扉。

——……好像听到了什么声音。这微弱的声响应该是陛下发出来的吧，但其中好像还混杂了像是轻敲木石之类的声音……

马斯哈侧耳听了大约十秒钟，明白这声音不会再出现什么变化后，便抬起身子对玻德瓦问道：

「陛下究竟是……？」

「他正在玩积木。」

马斯哈的脸顿时僵住了。他差点就要失去控制，惊呼出声。

玻德瓦对禁卫骑士们行了一礼后，便转身扬起官服的下摆，大步离开走廊。马斯哈则踏着无力的步伐跟在他身后，两人回到了刚才的房间。

马斯哈即使已经坐上椅子，依然还难以相信自己听到的声音的真相。他的手心和脸上冒出汗水：心脏剧烈地狂跳着，甚至让他感到疼痛。

布琉努国王法隆今年四十一岁。在继承王位前，他便展现其优异的内政及外交手腕。这点在他即位后也依然如此，即使他曾经作出导致国内上流贵族坐大的失败政策，但在位期间，国内始终保持和平。

马斯哈身为地方贵族，虽然位置偏远，却始终关注着法隆治理国事的情况。也因为如此，他才会对这件事深感震惊。

「知道这件事的人有多少……？」

「除了我之外，就只有极少数的人知道。对于其他的人，我们则一律宣称陛下是卧病在床，即使是泰纳帝公爵、嘉奴隆公爵或诸国使者也不例外。但或许已经有人发现我们隐瞒的真相了……」

马斯哈狐疑地看着玻德瓦。这个男人为何要将这项国家机密告诉自己呢？仅凭着两人是知己这样的理由，实在无法解释他的行为。

猫脸宰相似乎是看穿了马斯哈心中的疑问，但他还是故作不知地继续说道：

「现在王宫内处理政务的进度几乎停摆，这是因为需要陛下裁决的事情，都只能靠我们经过数次讨论后自行决定。」

——所以我的陈情之所以延宕这么久，是因为你们无暇处理吗？

马斯哈原本是这么猜测，但玻德瓦接下来所说的话，却完全超乎他的预料。

「于是我们便将待处理的政务分为两部分。与贵族相关的案件，交由泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵协调处理，至于我们朝臣则负责除此之外的事务。若非如此，那些案件便会经常被他们强行介入、阻碍或修正，导致进度延滞不前。」

马斯哈听完后口中发出一声低喃。虽然这名老伯爵的表情因为强烈的愤怒而扭曲，但他还是尽可能地以平稳的语气问道：

「你……是在等泰纳帝与嘉奴隆同室操戈对吧？难道你打算在其中一方倒下前，都不插手贵族的陈情和请托吗？」

将贵族之间的利益协调交由上流贵族来处理的做法，其实并没有错。毕竟贵族之间的关系所牵涉的层面甚广，有时国王甚至得商请上流贵族来处理这类问题。

但是这必须建立在上流贵族对国王忠诚不二、而且在对待这些贵族时保持公正的前提下。

「我们没有能力与泰纳帝公爵或嘉奴隆公爵为敌啊。」

「难道不能动用骑士团吗？」

「倘若我们与骑士团联手组成第三股势力，恐怕只会使国内的乱象更加恶化。这么一来，就正中周边诸国与趁乱为恶的贼人下怀了。」

骑士团一向都身负守护国境与交通要道等国内重要据点的任务。若是调派他们，就会使国防出现破绽，只有到了万不得已之际，才能出此下策。

「话虽如此，但那些既不拥护泰纳帝，也不依靠嘉奴隆的贵族该怎么办？在贵族之间的利害关系无法顺利协调的时候介入仲裁，不也是你们的职务之一吗？你们真要袖手旁观，任由那两人专断独行吗？」

玻德瓦没有任何回答，但他脸上那甚至可说是空洞的表情，却表现出他坚定不移的决心。

马斯哈感到有些焦躁，不过还是以平静的嗓音抛出下一个问题：

「堤格尔……堤格尔维尔穆德·冯伦是为了守护自己的领土，而雇用吉斯塔特士兵的。针对这件事情，你有何看法？」

「这除了是对布琉努王国，更是对陛下的背叛之外，还有其他解读吗？」

听到玻德瓦简明扼要的回答，马斯哈沉重地呼出一口带有热气的叹息。

「——当在迪南特一役中英勇奋战的他落为俘虏时，你们不愿对他伸出援手。」

「…………」

「而当亚尔萨斯遭受泰纳帝公爵的军队袭击时，也没有任何骑士前来营救。你们不仅弃对陛下宣誓忠诚的贵族不顾，更抛弃了这个国家的人民！你们所下的判断，才是背叛这个国家与陛下！」

过度激动的马斯哈忍不住拍案而起，玻德瓦也几乎是以将椅子一脚踢开的气势猛然站起，紧握拳头用力地槌向桌面。

「吉斯塔特军怎么可能只凭着正义感和热心，就在丝毫没有利益可图的情况下出兵！」

「这我刚才不是说过了吗！他们是被雇用的！换言之就是佣兵！」

「简直是胡说八道！不属于任何国家，可以被任何人雇用的才叫佣兵！当吉斯塔特人撕下假面具，露出侵略的利牙时，冯伦伯爵有能力阻止他们肆虐吗？」

「彻底作壁上观，一手导出这出悲剧的你们有什么资格说这种话！而你们不仅毫无反省之意，甚至还开始畏惧未来吗！」

在一触即发的紧张气氛中，老将与宰相脸上都兖满带有杀意的怒气，彼此互瞪着对方。

过了约莫一分钟后，玻德瓦像是要驱逐怒火似地将肺中空气一吐而尽，转身背对马斯哈。

「——马斯哈。」

玻德瓦维持背对的姿态，以压抑着感情的平静嗓音唤道：

「我并不打算收回我所说的话。今后关于贵族请愿的事情依旧全权交由两位公爵处置，我也不会出手干涉与其相关的纷争。另外，无论理由为何，将他国军队引进国内的人都必须以反叛者的罪名接受制裁。」

马斯哈一听，又差点想激动地反驳他，但察觉到玻德瓦的话似乎尚未说完，他便暂且等了一次呼吸的时间，而猫脸宰相果然继续说道：

「接下来我要说的纯粹是个人的意见……在我国，有几位人士即使引外军入国，也不会招致反叛罪名。」

马斯哈疑惑地歪了歪头。真有这种人吗？就算是泰纳帝或嘉奴隆，也免不了会被冠上反叛者的污名吧？

「那就是具备大义之人——也就是得到国王，又或者是当今陛下本人许可的人。不过还是必须要有能让周遭认同的理由才行。若要举例的话，像是泰纳帝公爵的夫人，也就是陛下的侄女；或者是嘉奴隆的姊夫，也就是陛下的侄子。既然陛下现无子嗣也无兄弟，那这两位便是距离王位最近的人了。」

「……意思是说，堤格尔若要主张他的正当性，就想办法取得大义吗？但那样只会更加速混乱罢了。」

马斯哈皱起眉头，粗暴地抚摸灰色的胡须。

「要怎么解释随你自由。我只是想表达自己永远将布琉努的存续放在第一优先的立场罢了——就此告辞，伯爵。」

玻德瓦说完后，就这么背对着马斯哈，头也不回地踩着安静的步伐离开房间。看着眼前紧闭的门扉，马斯哈像是要将肺中的空气一点不剩地掏空似的，用力地叹了口气。

「——大义吗……」

他心中顿时豁然开朗。虽然就结果来说，问题并没有获得解决，但能够明确地了解这件事，也算成果丰硕。至少比得不到回应，只能任凭时间流逝来得好多了。

——无论如何得先打败泰纳帝公爵，这是当务之急。

马斯哈以勉强维持礼节的快速脚步离开王宫，这时早已是日落时分，由雪白大理石筑成的王宫笼罩在一片血色之下。

他快速通过二道城门，并取回托管的佩剑后，正准备穿越在薄暮中空无一人的庭园时，突然停下脚步。

隐含了杀意的视线自四面八方射向马斯哈。

——是刺客吗？

马斯哈并不感到讶异。无论是泰纳帝或嘉奴隆，应该都已经把他当成眼中钉了吧。他们肯定是从马斯哈向王宫提出晋见申请时，就已经在监视他的行动了。

——唯一庆幸的是这么做不会波及他人。

马斯哈伸手按住腰间的长剑，并转头环视四周。

这座广大的庭院里摆设了数尊由巧手雕刻家所创造出来的石像，其他还有展现出园丁美学的花坛，以及在寒冬中也枝叶繁茂、盛开得相当美丽的花朵，是个绝佳的藏身之处，而用来作为暗杀场所也可说是再理想不过。

马斯哈一面探寻着射向自己的杀气的出处，一面将身子紧靠花坛或雕像，谨慎地移动步伐，但却突然惊觉一件事而停下脚步。

——糟了，他们正逐渐引诱我深入。

马斯哈身上冷汗直流。再继续往前走只会更加危险。于是他背靠在雕像上，伸手拔出佩剑。就在这时，只见数个黑衣人影猛然现身，同时举起兵器砸向马斯哈。

马斯哈击退了从侧面袭来的攻击，并立刻着地一滚，躲过了其他刺客挥下的刀刃。

——这人数实在太多了，根本无法反击……！

但马斯哈才刚站起身子，就又立即停止动作。因为一名女性的背影忽然闯进了他的视野中。

那人身穿淡绿色的礼服，金色的发丝在夕阳照耀下微微泛红，纤细的手中则握着一柄华丽的锡杖，其作工甚至不逊于庭院的雕像和花坛。

而冲向马斯哈的刺客们似乎也发现了那名女性的存在。他们其中一人便转而改变目标，朝着她的方向跑去。

「不妙，快逃！」

马斯哈一面闪躲剃向自己的利刃一面叫道。他虽然想出手相救，却被攻击他的刺客困住，完全来不及出手。

刺客挥下手中的剑，眼看就要将女性砍倒。

刹那间，清澈的金属声与沉闷的声音重叠响起，一道金黄色的光芒吹走了暗灰色的闪光。马斯哈和其余的刺客都目击了这惊人的一幕。

原来是那名金发女性以手中的锡杖将剑弹飞，并打倒了刺客。而这两个动作几乎是在一瞬间完成，在马斯哈的眼里看来，她只不过是轻盈地将鍚杖转了一圈罢了。

「——哎呀呀。」

自她的口中发出了与紧张气氛格格不入的轻柔嗓音。但这并不表示她对现况一无所知。

马斯哈和刺客随即明白，正因为她早已习惯眼前的情景，才能够若无其事地化解危机。

刺客们随即兵分二路，其中三人自雕像的阴影或花坛中窜出，袭向马斯哈，而剩余的五人则对女性发勤攻击。

——竟然还有这么多人……！

马斯哈一剑劈过最接近自己的刺客，断送他的性命。飞溅而起的血沫将花坛中的花草都染成血红。

虽然刺客们在人数上占有优势，但仍因为料想不到的强敌出现而心生动摇。焦虑与恐惧使他们的动作迟钝，而马斯哈并未漏看这点。他利用雕像和花坛再次挡下刺客的攻击，并顺手杀死了第二个人。

但就在此时，马斯哈的战斗也结束了。因为第三人被从侧面挥来的鍚杖打飞，直接摔进花坛中，然后便一动也不动了。

马斯哈回头一瞧，只见那名金发女性正带着微笑站在那里，身后则是数名被她击倒在地的刺客。

「……真是太厉害了。」

马斯哈不禁低声感叹，但因为他的视线集中在女性被翠绿色礼服紧紧包裹住的丰满胸部上，让人无法判别他的赞叹究竟是针对何事。

「感谢小姐出手相救，我的名字是马斯哈·罗达特。是受国王册封，统治北方奥德领土的人。若你不介意的话，可否告诉我你的大名呢？」

「哎呀，原来你就是罗达特伯爵啊。」

金发女性似乎因为这幸运的巧遇而高兴地轻笑起来，接着便报上了姓名：

「我是苏菲亚·欧贝达斯，是吉斯塔特王国的战姬。」

◎

「……事情就是这样。苏菲亚大人可算是我的救命恩人呢。」

马斯哈如此总结道。当然，他并未将一切都说出来，他和玻德瓦的争论以及国王的情况都被省略了。

奥杰子爵转身面对苏菲，并深深地对她低头致谢。

「也请让我对您表达谢意吧。真的很感谢你救了马斯哈卿。」

「不客气。」

苏菲也笑着向他回礼。

「之后我一面调查堤格尔的所在之处，一面派快马对领地下达出兵的命令。随后，当我查到你们在这里时，便请苏菲亚大人先行出发，我自己也率领军队接着赶来。」

「真是多亏了你的相助，当时可说是千钧一发呢。」

艾莲带着无比真诚的表情说道，并放下环抱胸前的双手，向马斯哈致谢。

「那接下来能让我听听你们的情况吗？从军旗来看，今天和你们对战的敌人似乎是纳瓦拉骑士团……」

「此事就由我来说明吧。」

听到马斯哈的询问，莉姆率先站了出来。毕竟在场的戍员之中，她是最后和老骑士见过面的人。在莉姆说明的过程中，艾莲和奥杰时而出言补充几句，当一切经过都阐述完毕后，马斯哈的脸色也变得相当难看。

「这么说来，那位——是叫玻德瓦大人对吧？你知道他究竟是出自何种考量，才会对堤格尔维尔穆德采取这样的处置吗？」

莉姆之所以会这么问，是因为她注意到了「直辖地」这个字眼。

「他打算让堤格尔扛下这次混乱的所有责任。而使亚尔萨斯变为直辖地，则是要避免泰纳帝或嘉奴隆染指该处。」

「若成为直辖地的话，是否连我们也无法进入了？」

一旁的奥杰听到莉姆的疑问后，便以手掌一边摩挲着下巴一边答道：

「关于这方面的处置嘛……大概就是『暂时维持自治』的意思了吧。冯伦伯爵……不对，该称为堤格尔维尔穆德卿才是。我想宰相阁下是打算以领民的反应来检验他统治的成果吧。」

「比起直辖地，被视为反叛者才是更棘手的问题啊。」

愁眉苦脸的马斯哈沉重地叹了口气。

「玻德瓦那家伙，还想说他怎么一脸从容地把大义挂在嘴上，原来是这么回事。其实到目前为止的事情，都只能算是贵族与贵族……也就是堤格尔与泰纳帝的私战罢了。」

「你的意思是，堤格尔被视为反叛者后，便会逐渐演变成他个人与布琉努为敌的局面了吗？」

艾莲如此问道。马斯哈面带遗憾地点点头。

「若不这么做，就无法驱使骑士团行动。不过话又说回来，没想到他们竟真的从西方千里迢迢地横越大半个国土来到这里。应该是对手早就知道，只有纳瓦拉骑士团才可能与吉斯塔特军匹敌吧。」

艾莲与苏菲不禁面面相觑。何止是匹敌，今日这一战，他们甚至差点就全军覆没了。

「虽然实在很不想承认，但也不得不佩服泰纳帝公爵的手腕高明。若配合莉姆亚莉夏大人她们所说的话来推断，想必泰纳帝公爵是在煽动琉德米拉大人的同时，也向纳瓦拉骑士团提出要求吧。否则他们不会来傅这么快。」

奥杰愤恨不平地低喃道。泰纳帝并不是在失败后才紧接着采取下一个手段，而是打从一开始便多方并行，毫不考虑失败的风险。这不仅需要丰富的资产与人脉，也得配合灵活运用的高超手腕才能成功。

「毫不迷惘、毫不迟疑地使出王牌将局势一口气逆转……其做法真是令人不寒而栗，同时也极为正确。」

话虽如此，但光是佩服并不能够解决问题。于是众人便转而讨论起该如何对付眼前的敌人——也就是纳瓦拉骑士团的话题。

「就连艾蕾欧诺拉大人也敌不过罗兰吗？」

「看样子是不行，他实在太强了。」

艾莲听到这问题后，随即摇了摇头。

「他不只在力量和武技上毫无破绽，就连武器也极为特殊。我记得是叫杜兰达尔吧。那把大剑究竟是什么来历啊？」

艾莲一面抚摸着放在大腿上的长剑剑鞘，一面抱怨着。艾莲已经自苏菲那里听说她的龙技彼罗兰击破的事情了，虽然当下实在是难以置信，但苏葬并不是会胡乱说谎的人。

马斯哈和奥杰看了彼此一眼。他们两人只知道杜兰达尔是布琉努王室代代相传的宝剑，无法提供更多讯息。

「没能帮上忙，实在很抱歉。」

艾莲急忙对低头致歉的马斯哈挥了挥手。

「没关系，请你们不要放在心上。」

艾莲也无法对他们说明有关龙具与龙技的事，尽管这已经被许多士兵亲眼目击。

「总而书之，现在能和他交手的人也只有我了吧。毕竟堤格尔现在身受重伤。莉姆，我先跟你说清楚，你是赢不了他的，别想了。」

莉姆正打算自告奋勇地提议让自己去迎战罗兰，却被艾莲抢先开口制止。她心里还想反驳，却又一时语塞，最后只能保持沉默。

除了艾莲以外，即使是莉姆或卢里克等军中精英，也不可能挡得住罗兰的攻击，更别说是反攻了。她在今日一战中便已深刻体会到这个事实。

即使说起来有点夸张，但就算派出一、两百人紧紧包围罗兰，想必也会被罗兰以杜兰达尔一剑劈开吧。他的怪力和凌厉的剑势早已脱离常识的范畴。

「虽然只是上不了台面的小把戏，但要不要考虑挖洞设陷阱来对付他？那男的下次应该也会抢在最前头进攻吧？」

「这恐怕是白费工夫。据说罗兰能以直觉看穿这类陷阱。实际上萨克斯坦就曾以陷阱来对付他，但都被他避开并一脚摧毁了。」

「他是野兽吗？」艾莲听了不禁咒骂了一句。

「话虽如此，要是设置壕沟或栅栏，或许还能稍微减缓他的攻势。但最棘手的问题在于……他们并非贵族的私人军队，而是骑士啊。」

与骑士交战，就意味着与整个王国为敌。

今日在两军正式交锋之前，军中的士气就已相当低迷，战败之后更是一落千丈。倘若下次对战又再次惨败，只怕布琉努部队会立即瓦解崩溃。

「奥杰子爵，请问其他贵族的情况还好吗？」

「他们都沉浸在悲痛之中，连要重新汇整军队都办不到。」

听见老子爵的答覆，莉姆微微低下头说：

「还请您务必维持住现况。即使出现离队者，只要指挥官保持意志坚定，就能将损失减至最小……」

根据艾莲等人的推测，下次对战将会在明日开始。

通常军队会在战后停战一至二天，让士兵们稍事喘息，但纳瓦拉骑士团应该不会这么做。

艾莲突然站起身来，并