「我去看看堤格尔。」

这个营帐中只有三个人。分别是堤格尔、蒂塔和巴多兰。

堤格尔躺在床上静静地熟睡，蒂塔正全心全意地照料着他，至于巴多兰则在一旁帮蒂塔的忙，或者是代为接见前来营帐表达关心的人。

「……看样子好像是终于睡着了呢。」

蒂塔一面替堤格尔的身体缠上绷带，一面安心地叹了口气。坐在堤格尔身旁的她，周围的地上散落着沾满血的布和绷带，身上的侍女服也早已被汗水和血渍弄脏。

当蒂塔看到堤格尔被人抬进营帐的模样时，差点就当场昏厥过去。他身上的铠甲和衣服都被鲜血染红，而这些东西自他身上除下后，一道斜划过他身体的巨大伤口便赫然映入眼帘。

堤格尔的伤口不断发热，不管裹上多少布都无法止住渗出的鲜血。于是蒂塔以消毒用的酒精替他擦拭身体，涂上药膏，并不停地更换布巾和绷带，一面擦乾堤格尔身上冒出的汗水，一面抹上医师开的药，或是喂他喝下药汤。

「堤格尔少爷……」

蒂塔的脸上满是汗水，而且因为不停地拧乾浸湿的毛巾替堤格尔擦汗，她的手指也被水泡得浮肿发红。

——布琉努的众神啊。诸神之王佩尔克纳斯、大地母神莫西亚……

在悬挂于头上的油灯照明下，蒂塔一面念诵着布琉努人信仰的——十神中的九神名号，一面双手合十拚命地祈祷。但却唯独略过了夜晚、黑暗与死亡的女神——蒂尔·纳·法。

——拜托、拜托各位诸神，请祢们救救堤格尔少爷。

这时营帐外突然传来声响。蒂塔立刻抬起头来，但巴多兰却以充满皱纹的手制止她，自己缓缓地站起身子。

「蒂塔，你好好照料着少主。」

巴多兰一走出营帐，就看到数名男子站在眼前。他们年龄有大有小，但全都穿着粗制的铠甲，脸上写满尴尬神情。

——总觉得好像在哪看过他们。

才这么一说，巴多兰就立刻想起来了。他们是数天前与亚尔萨斯和吉斯塔特的人起争执的男人们，也是奥杰子爵带来的士兵，隶属于特里托尔的邻近贵族麾下。

「呃……那个……请问总帅他没事吧？」

其中一个人语带踌躇地问道。

巴多兰以古怪的表情点了点头。

「虽然伤势相当严重，但没有生命危险。」

一听到巴多兰的回答，他们纷纷松了口气，向巴多兰道谢后便转身离开，看来只是想确认这件事情的样子。在逐渐被夜色侵蚀的天空下，巴多兰一脸讶异地目送他们远去。

——真令人百思不解。

不只是他们，在蒂塔专心一志地照顾堤格尔的期间，也来了不少这样的士兵。

各处的营帐不时传出受伤士兵的哀号与呻吟声。其中也包括了鼓励他们的声音与怒骂他们的声音。置身于这样的情况下，若是意志不够坚定的人，恐怕会萌生趁着夜色逃走的念头。

——少主……

就连巴多兰那布满皱纹的老脸也深深皱起，几乎就要哭了出来。这名矮小的老人自堤格尔的父亲乌鲁斯当家时，便为冯伦家效命，可说是看着堤格尔出生长大的，所以他在对待堤格尔时，也隐含了宛如对待亲生儿子的亲情。

——鸟鲁斯老爷，亚尔萨斯现在还不能失去少主啊。请您不要现在就带走少主。

「喂。」

巴多兰背后突然传来一声呼唤，吓得他连忙转身一看，发现艾莲就站在眼前。

「你和刚才离去的那些人说了些什么？」

巴多兰并不喜欢艾莲。虽然他很感激艾莲帮助堤格尔和亚尔萨斯，但还是尽可能和她保持距离。

——我始终觉得蒂塔才是最适合少主的人啊……

但巴多兰长年担任随侍工作，对军中的上下关系十分了解。若以这种角度来看，艾莲的地位是与堤格尔同等、甚至是更高的。况且，为了堤格尔好，他也无法做出违抗艾莲的行为。

「他们是因为担心少主而前来关心的。」

巴多兰老实回答，艾莲随即露出相当讶异的表情。

「他们是亚尔萨斯的士兵吗？」

巴多兰摇了摇头。

「他们是奥杰子爵带来的士兵，我也不知道他们来自何处。但我好像有听到他们在说要为少主受伤一事报仇。除了他们之外，还来了好几个人。」

艾莲愕然，瞪大了双眼看着巴多兰。「真是位美女啊。」巴多兰不禁在心中赞叹道，同时也深深地同情蒂塔。

「堤格尔还好吗？」

「他正在休息。」

「我想看看他的状况，能让我进去吗？」

「……若蒂塔没意见的话就可以。」

基本上，就巴多兰的地位来说，是不能对艾莲这么说话的。但他还是无法克制地说出口。

艾莲微笑着对他点点头，便与老人擦身而过，走进营帐中。

蒂塔嘴里唤着巴多兰的名字并回过头来，没想到走进来的人却是艾莲，她先是吓得目瞪口呆，接着又皱起双眉，写满疲倦的脸上浮现困扰的表情。

「请问有什么事吗？」

「能让我和堤格尔两人独处一下子吗？我不会对他做什么事，只是……有些话想跟他说。」

蒂塔看起来似乎有些犹豫。毕竟堤格尔好不容易才刚入睡，她不太想让人靠近吵他。而且她也不太明白艾莲想对一个睡着的人说话的用意何在。

但一看到艾莲脸上的沉痛表情，蒂塔也不忍心拒绝她。这或许是蒂塔第一次看见艾莲露出如此脆弱的神情。

「……我明白了。但还是请你小心一点，因为少爷才刚入睡没多久。另外，若是有什么状况，请你立刻呼叫我，我就在外面。」

艾莲「嗯」了一声，有些无力地点点头，并对蒂塔微微一笑。

待栗发侍女走出营帐，艾莲便以腰间的银闪消去脚步声，在堤格尔身旁蹲了下来。在昏黄的灯光下，堤格尔赤裸着上半身，伤口缠绕着数层绷带，正躺在床上。

「——今天我被你救了呢。」

若没有堤格尔那击毙罗兰座骑的一箭，恐怕艾莲就会败在那名黑发骑士的剑下了。

艾莲轻轻拉过堤格尔的手，将它靠在自己的左胸上。

「堤格尔，我想沉睡中的你应该是听不到我说话的，所似你就用手心聆听我的心跳，藉此体认到自己还活着的事实，并感受我的思念吧。」

堤格尔没有任何反应。艾莲维持现在的姿势继续往下说：

「你明明亲眼目睹罗兰有多么勇猛，也知道自己只拥有一把弓，却还是奋不顾身地赶来救我。我很惊讶，也觉得难以置信，但……比起这些，我更感到高兴。」

她说到这里，脸上的微笑转变成苦笑，话中也带了点怒气。

「但你却把自己弄伤了，这怎么行呢？你可是这支军队的总帅喔。你不在的话，亚尔萨斯要由谁来守护呢？而那些追随你的士兵们，又要靠谁来统帅呢？」

艾莲无意间施加了力道，将堤格尔的手紧紧地压在她的左胸上。

「……布琉努的士兵们好像也来看你了。遭逢战败、意志消沉的他们都在依赖着你。想藉由你来获得努力支撑下去的动力。」

这也证明了罗兰是多么强大的存在。

所有的攻击都无法接近他，宛如徒有人类姿态，却能将挡在眼前的事物彻底摧毁的暴风。

正因为他是如此强大，是以堤格尔不过是勇敢地与其对峙，并将他的座骑射死，却依旧成为士兵们敬畏的对象。

「不……依赖你的或许不是士兵们，而是我也不一定。」

艾莲终于忍不住吐露出心声，她紧咬住自己的嘴唇。

她始终表现得极为坚强，即便是目送堤格尔被担架扛走之时，又或是指挥士兵撤退之时，她都忍耐着心中强烈的自责撑了过来。

至少在这场战争结束前，她还不能卸下坚强的面具。

就在这时，堤格尔的手动了一下，反握住艾莲的手。

艾莲吓了一跳，接着便露出笑容。她心想，即使现在失去意识，堤格尔还是在鼓励变得软弱的自己，替自己加油打气。

「——堤格尔，现在起，我会接管你的军队。我会守护你想守护的人们，因为你是属于我的。」

所以，快点醒过来吧。

艾莲低声说完后，又紧握了一下堤格尔的手才放开。她站起身子走出营帐，随即和伫立在门口的蒂塔和巴多兰四目相对。

「真不好意思。」

「……想说的话已经说完了吗？」

「是啊。我现在想传达给他的，都已经告诉他了。」

艾莲带着充满快活与豪爽的笑容答道，与周遭的气氛有些格格不入。

她自己也感到很不可思议，心中的郁闷不知为何舒坦许多，思路也变清晰了。

突然一阵强风袭来。竖立在营帐旁的篝火激烈地晃动起来，看守的士兵急忙伸手护着火光。艾莲心不在焉地看着这幅情景，腰间的长剑却送出一道微风，将她的头发轻轻吹起。

「怎么了，艾利菲尔？」

艾莲轻抚着长剑的柄头，然后不经意地抬头往上一看。星月皆隐身在厚重的云朵后，只有混沌的黑暗在空中逐渐扩散，还不断吹下伴随着寒气的冷风。

——快下雨了吗？这么说来，堤格尔好像也有提过。

「堤格尔维尔穆德卿的情况还好吗？」

艾莲听见了一道很熟悉的嗓音，只见苏菲握着锡杖走了过来。「不算太好。」艾莲先是这么回答，接着又马上对这位战姬友人露出自信的笑容。

「但他死不了的。他不是会被这点情况击倒的人。」

艾莲话锋一转，看着自己的手心。刚才堤格尔反握回来的手相当温暖，让她感受到强烈的生命力和求生的意志。

「所以在他苏醒过来之前，由我来对付罗兰。」

「这样啊，那么——」

苏菲轻晃了一下锡杖，微笑着宣布道：

「我也来助你一臂之力吧，艾莲。」

艾莲皱起眉头，露出了难以认同的表情。

「你是以使者的身分来到这里的，若被人知道你为了要帮助我而参战，恐怕不太好吧？」

「那只要不让人知道就好啦。」

苏菲不假思索地以有点淘气的口吻回答。

「与其让你只身一人去对付那名黑骑士，我们两个一起迎战不是更好吗？」

艾莲犹豫地歪着嘴角，手指轻扯她银色的发丝。这时挂在她腰间的艾利菲尔吹来一股附和苏菲的柔和微风。艾莲的迟疑并没有持续太久。

「我刚才决定要用尽全力与他一战呢。好吧，那我就欣然接受你的助力了。」

「你所谓的全力——该不会是要用上龙技吧？」

苏菲的声音和表情虽然像是在开玩笑，但问题的内容却是非常严肃。艾莲的回答相当简短。

「没错。」

虽然知道这么做违反她个人的信念，但她已有所觉悟。苏菲明白地点点头，接着在她面前竖起食指说道：

「艾莲，我接下来要说的不只是建议，更是一个忠告……信念并不是用来约束自己的东西。我们虽然身为战姬，但这不代表我们就不是人类喔。」

听到这段彷佛精准地看透自己内心的话，艾莲不禁瞪大了双眼。苏菲说完后，便带着微笑转身掀起裙摆，悠然离去。

艾莲目送她离开，然后回到了指挥官的营帐。莉姆、马斯哈和奥杰三人仍留在这里，在油灯下围着地图，像是在讨论什么。

「堤格尔维尔穆德卿的状况还好吧？」

莉姆一如往常地以冷淡的态度问道。但艾莲准确地看出了她蓝眼中蕴藏的不安。

「你要去看看他吗？不过他睡得正熟，看起来是叫不太醒的样子。」

莉姆沉思片刻后摇了摇头。奥杰子爵则是讶异地抬头看向艾莲。

「看你的表情，冯伦伯爵应该是没什么大碍了？」

「这我无法保证。」

能采取的治疗方法都用上了，蒂塔也不眠不休地守在一旁，现在状况已暂时稳定下来，但在伤势完全康复之前，死神仍旧如影随形。

所以艾莲最后选择这么回答，不过她刚才的态度却又像是不怎么担心，使其余三人纷纷露出了狐疑的表情。

「对了，你们讨论出今后的对策了吗？」

莉姆一听立刻回答还没有，于是艾莲便高声宣布道：

「那今晚我们就朝北边前进，一路走到大约靠近河岸边的地方。」

艾莲离开堤格尔的营帐后，蒂塔又继续守在堤格尔身旁。

「……蒂塔，你也该去休息一下了，少主就暂时由我来照顾吧。」

坐在蒂塔身旁的巴多兰语带关切地说道。蒂塔虽然满脸不情愿，但也明白自己的确是累了。

「那让我在堤格尔少爷身旁小睡一会儿行吗？」

「好啊，那你就握着少主的手吧。这样就算你睡着了，少主也能感受到你的存在。」

蒂塔低头感谢巴多兰充满暖意的话语，接着就在堤格尔身旁躺了下来。她轻轻地握住堤格尔的左手，或许是因为他长期握弓的缘故，传到蒂塔手里的触感有些粗糙。

——他的伤口流了好多血，而且还沿着手臂不断流下，连整只手都被染成鲜红呢……

蒂塔一边回想着，一边看向堤格尔的侧脸。

「我要先休息一下了，堤格尔少爷。请您一定要在我醒来时好转。」

接着蒂塔闭上双眼，片刻后便传出安稳的呼吸声。

巴多兰看了看蒂塔的样子，确认她完全睡着后，才开始静静地收拾沾满血的绷带和布巾。

在指挥官的营帐中，除了艾莲之外，三人全部一头雾水地面面相觑。

「……能请你详细地说明原因吗？」

马斯哈拿起羽毛座垫递给艾莲，她接过后便放在脚下，然后弯腰坐了下来。

「我想起了堤格尔曾经说过的话。今晚有可能会开始下雨。」

「下雨吗……」

莉姆的视线落在地图上，看着位于北边的河流。

「若这雨会下一整晚，纳瓦拉骑士团的行动就会变得迟缓呢。」

奥杰摸着下巴，颇为认同地点点头。

头盔、铠甲、护手、护腿、大盾以及枪和剑。布琉努的骑士会以这些装备将全身包得密不透风。因此，即便他们以强大的破坏力着称，但只要一碰上泥泞的地面，这身重装便会成为阻碍，使他们的动作迟缓。

吉斯塔特军中虽然也有骑兵团，但不论是艾莲或莉姆，都不会将他们用在攻击的主力上。而这便是他们的优势。

「虽然很过意不去，但希望奥杰子爵能再为我们奋战一次。」

在艾莲对他说明完作战的内容后，老子爵微微颤动着身体笑了起来。

「原来如此，看来是我和士兵们在今日一战的表现让你见笑了。我一定会尽找所能，确实达到你的要求。」

「不过，光靠这个计划，真的有办法打赢明天一战吗？」

视线依旧没有离开地图的莉姆抛出了疑问。

「或许真的可行。」

马斯哈紧盯着地图喃喃自语道。

「纳瓦拉骑士团的确很强，但并不是每个人都像罗兰那么坚不可催。从今日一战便可发现，当我率兵从后方突袭时，他们一下子就乱了阵脚。」

「对啊，可以想办法让罗兰和骑士团分开，然后再逐一击破。」

像是要吹走笼罩在营帐中的低迷气氛般，银发战姬笑着说道：

「多亏了马斯哈卿的消息，王都的情况我已大致明白了。虽然罗兰先前两度逐回我们派出的使者，但若能让他们尝到苦头，或许有可能令他改变心意。即使无法如此顺遂，只要将时间拖长，那家伙察觉到现况的可能性也会跟着提升。」

「察觉到现况是什么意思？」

不太明白子爵话中之意的马斯哈摸着灰色的胡子，疑惑地歪了歪头。艾莲则抱着手臂挺起胸膛，以极为严肃的口气回答：

「这是我今日与罗兰对战时发生的事。没想到那家伙竟然不知道我们吉斯塔特军为何会出现在此，真是太可笑了。他可不是一介普通士兵，而是率领军队的总帅喔。」

「……这不仅是很不自然，也令人费解。」

莉姆将拳头抵着嘴角，陷入了沉思。

一般士兵多半是为了求得温饱和俸禄，或是立下战功等物质上的理由而战。当他们追随在因为人望或英勇而深获信赖的指挥官麾下时，也有可能转而为了那名指挥官战斗，不过那终究是少数的例外。

但总帅的话情况又有所不同。毕竟在大部分的战争中，都是因为总帅拥有开战的理由，才会召集士兵的。

再来，那些拥有坚定的战斗理由的人，也会去思考、调查、推测敌人为何而战，这是因为他们能透过掌握这些情报，使行动的选择范围更加扩大。

「莉姆，说说看堤格尔战斗的理由吧。」

「最重要的理由是为了保护领民。其次是让泰纳帝公爵为其暴虐行径接受应有的处罚，然后要求他支付赔偿金，还有在今后的内乱中保持中立。主要就是这四点。」

听到莉姆有条不紊的回答，艾莲满是地笑了笑。

「没错。虽然和泰纳帝公爵等人相比，堤格尔的影响力可说是极为渺小，但他还是明确地表达了自己的战斗理由。反过来看，一名统领数千名骑士的骑士团团长，竟然对此一无所知，真不明白是怎么回事。」

「……我想应该是没有人具体地说明给他听，也或许是告诉他的人无法信任吧。」

莉姆眯起蓝色的眼睛，说出了她苦思后的答案。艾莲用力地点点头。

「我们人就在这里，并且让黑龙旗在布琉努国内飘扬，罗兰恐怕只是为了这个理由而战。」

「若战姬大人的猜测无误，纳瓦拉骑士团之所以拒绝接见我和冯伦伯爵的使者，是为了避免被多余的情报迷惑而怀有戒心吗？」

奥杰满是皱纹的脸扭曲了一下，低声说道：

「罗兰应该是一面与我们对战，一面从能够信赖的对象口中收集情报才对。只要让他明白堤格尔的行为是出自无奈，或许就能成功开辟出交涉之路。」

正如艾莲所说，不久之后便开始下雨了。

同时，银色流星军也展开行军。但刺骨的寒意消耗了他们的体力，黑暗与雨水也不断侵蚀着他们的意志力。他们每踏出一步，从濡湿的衣服和被泥水浸湿的鞋子传来的不快感就增加一分。

「柴薪比平常再多拨一倍下去，让他们暖暖身子。另外可以给他们少量的酒。」

一旦太阳升起，他们就必须与纳瓦拉骑士团一战。因此要尽量让士兵养足体力。

但还是有人无法承受这样的状况，趁着暗夜接连逃脱。他们有些是惧怕罗兰的勇猛，有些则是对之前压倒性的惨败感到绝望。

而且堤格尔英勇奋战的事迹并没有感动所有人，也有部分的人因为堤格尔负伤而失去斗志。不，若真要说的话，或许绝大多数的人都是这么想的。

在接近午夜时分，艾莲等人总算抵达了目的地。雨果·奥杰子爵也在不久之后来到艾莲的营帐。

「那么战姬大人，我这就照预定计划出发了。」

奥杰子爵与其部下在稍事休息后便继续前进。他们带着堤格尔等无法参战的伤者以及非战斗人员约一千人，打算渡过水位不断高涨的河川。

艾莲没有问他「行得通吗」，因为她知道这个任务相当困难。但她必须将伤者和非战斗人员安顿在远离战场的地方，而且她还有一件事一定要委托奥杰子爵去完成。所以她这么问道：

「该准备的都辈备好了吧？虽然我之前是请您尽量多准备一些。」