周延儒再次为相，上任伊始，确实干了不少好事。

并不是说这个人茅塞顿开，重新做人了，而是他知道，张溥在朝廷中党羽众多，门徒遍布，到处都是眼睛监督他，令他不敢懈怠，稍有不慎，都会授人以柄，被轻易拉下马来。

他按照张溥开出的名单，启用重用了一批东林党人士。

免除了温体仁、薛国观等人靠裙带关系提拔的一批庸碌之辈。

朝廷气象果然焕然一新。

同时，请示崇祯皇帝同意，革除温体仁的弊政，免除战乱地区百姓所欠的粮税，赦免较轻犯人，召回因进谏而被革职、降职的朝官，追赠已故的朝臣等措施，使百姓得以休养生息，社会初步稳定，政绩卓著，朝野称贤，崇祯帝也更加器重他。

有一天上朝，崇祯帝令周延儒面向西方站好，他本人面向东方，双手一揖，向周延儒说：“为了天下之治，朕将多多采纳先生的意见。先生也要以天下为重，多提宝贵意见。”

周延儒受宠若惊，当即跪倒在地，叩拜道：“圣上，为大明江山万年永固，微臣鞠躬尽瘁，剖肝沥胆，万死不辞！”

从那以后，崇祯帝对他更加信任。

吴昌时是周延儒与张溥沟通的主要渠道。

周延儒授予他吏部文选郎中之职。这个文选郎中，虽说只是五品官，但由于他是负责文职官员的考评、遴选工作，对官员的取舍提拔，给出重要的第一手意见，所以权力非常的大。

吴昌时每年都要回苏州几次，向张溥汇报朝臣的工作，并把下一步官员的任免名单带回来。那时的私人邮递虽然已经较为发达，但因传送的内容都是高度机密，重要文件都是由吴昌时亲自传送。

吴昌时是个有私心，也有野心的人，他发觉由自己带回来的文字和语言上的指令，周延儒都是言听计从，没有一点打折扣的意思。他觉得有机可乘，就夹带了一些私货。将自己的一个亲友，随意加入到可提拔人员名单中。

这样的事，周延儒倒是毫不怀疑，但张溥却不满意了。

“这个周延儒，是不是觉得自己翅膀硬了，不听使唤了。吴兄，告诉周延儒，让他写个书面检查，并保证下不为例，否则，我就让他好看。你就对他说，我对他很不满意。”

吴昌时不得不承认：“张兄，这个人是我的朋友，多年的世交，求在下帮忙，在下也没办法，只好添加到名单之中。请张兄不要深究了。”

张溥十分不悦：“吴兄，这是国家大事，怎可能夹带私心？我们任用的每一个官员，如果德不配位，就会给朝廷带来不可估量的损失，我们如何向天下百姓交待！”

“张兄，用了一个低级京官而已，哪有那么大的影响。张兄莫要危言耸听好不好？”

“千里之堤，溃于蚁穴，吴兄，国家大事来不得半点马虎。这个人必须立即撤掉，一天都不能留，你回去让周延儒立即就办。”

“好吧。”吴昌时无奈地表示。

吴昌时早就对张溥看不顺眼了，一个平头百性，没有半点官职，顶多也就是社会意见领袖，却公然干预朝政，把一个内阁首辅玩得团团转，像一个牵线木偶，被他紧紧捏在手中。凭什么？周延儒对自己还客客气气的，可在他面前，就成了孙子，想训斥就训斥一顿，一点面子也不留。

是可忍，孰不可忍！

吴昌时就对张溥动了杀机。

在他的意境中，解决了张溥，那只操控周延儒背后的无形的手，就成了自己。那时……

吴昌时越想越高兴，越想越得意，一个罪恶的计划，也应运而生了。

吴昌时次日回京，当晚，张溥设宴为他饯行。

酒酣耳热时，吴昌时突然给张溥斟了一杯酒，双手举到张溥面前，十分诚恳地说：“张兄对弟的教诲，耳提面命，小弟铭记在心，回京之后，定当洗心革面，痛改前非，不辱张兄赋予的重要使命。这杯酒，是小弟的悔过酒，请兄干杯。”

张溥哈哈笑道：“吴兄言重了，知错能改，善莫大焉，吴兄办了很多大事，是我东林党中不可多得的人才，只要继续努力，礼部尚书之位，非兄莫属。”

张溥说完，就一饮而尽，喝了吴昌时敬的酒。

吴昌时又给张溥倒了一杯：“谢谢张兄的鼓励。上一杯是知错酒，这杯是改过酒，张兄如果原谅小弟的过失，请喝下此杯。”

“你我兄弟，不必如此客气。来，我们共同干杯。”

这顿酒，喝得十分痛快。

可是，酒后回家，张溥顿觉腹部一阵巨痛。

张溥趴在床上，大声喊“痛”，家人慌了，赶忙去请郎中。等郎中到来时，张溥早已没了气息，死亡多时了。

张溥是怎么死的，成了千古之迷。

也有人怀疑吴昌时，吴昌时连声喊冤：“我与张兄，虽是异姓，但却亲如兄弟，我怎么会对他下手？再说了，天如兄不在了，我就成了一片飘零的落叶，没有半点好处嘛。”

怀疑他的人也没有证据，也就将信将疑了。

张溥死后，吴昌时果然没了管束，与周延儒的幕僚董廷献狼狈为奸，合起伙来收取贿赂，公然买官卖官。想当巡抚、总兵的，先通过吴昌时的考核，然后董廷献收银子。没几年的时间，大明朝廷又被弄得鸡犬不宁，乌烟瘴气。

周延儒在用人上失了格，在理政上也就没了底气。周延儒最大的短板在于不懂军事，任用的兵部尚书又是个用银子买的窝囊废，根本不能带兵打仗。对付李自成、张献忠的农民起义军，已是一触即溃，当面对满清大军的金戈铁马时，更是望风而逃。朝廷用了这些中看不中用的人，大明江山已是日薄西山，气息奄奄，气数将尽了。

崇祯十五年十一月，清兵从墙子岭、青山东中入关，一路如入无人之境，一直打到江苏沐阳，抢掠了大量的金银珠宝，直到第二年三月，才满载而归。

崇祯听说清军又回来了，大惊失色，慌恐万分。周延儒主动请缨，率军截击清兵。崇祯帝大喜，拿出大批金帛，赏赐给周延儒。

周延儒亲率十万精兵，在清军必经之路上设伏。但到了通州，他就不敢再越雷池一步了，下令安营扎寨，躲开清军。

抢了大量钱财的清军，也无意与明军再战，浩浩荡荡地原路返回了。

周延儒见此，正合了心意，整日在营中和幕僚饮酒作乐，天天向朝廷报送捷报。崇祯见捷报频传，大喜过望，多次赐予玺书褒扬周延儒。

到了四月，清兵完全出关，周延儒也凯旋而归。崇祯帝亲自出宫迎接，还论功行赏，加周延儒太师，赐银币、蟒服……一时风头无两，恩宠至极。

但纸终究包不住火。锦衣卫指挥使骆养性上书揭发真相，给事中曹良直弹劾周延儒十大罪状，其它的官员也紧随其后，抱团弹劾周延儒，周延儒谎报军情的真相大白天下。

周延儒见事情败露，自请流放戌边。崇祯觉得周延儒还是功大于过的，一竿子撸到底似乎不近人情，就决定先革除首辅一职，其余处分，待廷议后再定。

周延儒倒了，吴昌时也就在劫难逃了。

御史蒋共宸弹劾吴昌时，把他勾结董廷献卖官一事和盘托出。吴昌时铁嘴钢牙，拒不承认违法犯罪的事实。崇祯帝亲自审问吴昌时，命用刑打断了吴昌时的大腿，吴昌时还是不认罪。司刑者拿起茶壶，当头就是一下，吴昌时的乌纱帽就裂为两半。

气得崇祯皇帝朱由检推倒案桌，转身而去。回到后宫，有内臣奏道：“朝堂上用刑，可是三百年来未有之事啊。”

崇祯气呼呼地说：“吴昌时这厮，也是三百年来未有之人！”

又过了几天，崇祯十六年十一月二十四日，吴昌时终被斩首示众。

崇祯帝越想越气，吴昌时、周延儒乃一丘之貉，实不可留，于是命人传诏，令其自尽。

当骆养性拿着圣旨和吊绳来到周延儒官邸时，正是酉时。周延儒接了圣旨，便一一向家人哭别。一直拖到第二天早晨卯时，才悬梁自缢。时年五十一岁。

说起崇祯这个人，感觉还挺可怜的，本来是一个满腔热情的热血青年，有挽救大厦于将倾的良好愿望，可是其在用人上昏庸得一塌糊涂，在其当皇帝的十七年里，共任用了五十个首辅，平均每年换三个，走马灯似的你方唱罢我登场，这是国家的权力中心，你当是管理幼儿园大班呢，班长说换变换。

还有一个统计数字也很有意思，大明王朝二百七十多年间一共产生了十个奸相，而崇祯一朝就贪上两个，即温体仁和周延儒。而且两人执政的时间也比较长，温体仁主政将近八年，周延儒前后两次相加，也有三年多，是平均执政时长的十数倍到数十倍。说到底，还是崇祯帝眼睛被这些奸臣、佞臣给蒙住了，说是自己害了自己，并不为过。

可怜之人必有可恨之处，此话确有几分道理。