周道登自从纳了影怜这个小妾，可以说是迎来人生的第二个春天。

已经年逾花甲的他，每天就像打了鸡血似的，走路虎虎生风，说话大声朗朗，大碗喝酒，大块吃肉，每天夜晚，还要充分享受人间至美的肉体盛宴。当然，他付出的代价是，要认真给影怜讲解四书五经，精心批改她的诗词作业，这样日以继夜的操劳，确实够他受的。

看着影怜的目光日益睿智，周道登的身体却每况愈下。

马氏看着可怜，就规劝道：“老爷，身体是幸福的本钱，你要获得更多的幸福，就要多多注意身体才是。身体垮了，一切就都完了。”

周道登就有点不耐烦：“行了，别得得了，好像我就是个啥也不懂的小孩子似的。”

“你以为不是啊，你现在就是被那个小妖精迷住了心智，你现在的智商，还不如我那五岁的孙子呢。”

“五岁孩子怎么了，每天无忧无虑，过了今天，不管明日，只图快乐，不管其它，有什么不好？”

马氏无奈叹气：“你呀，你呀，你快完了。”

“完了就完了，我愿意，不用你管。”

陈小曼抓住他，却又是一番说辞。

“老爷，今晚过来陪陪我呗。”

“老爷没空，不知道我没白没黑地忙着呢吗？”

“你个老不死的，你忙的啥，老娘我心里清楚，你不就是离不开那个小狐狸精吗？你呀，早晚得葬身那个无底洞里。”

“我死在哪我愿意，不用你管。”

“你个不知好歹的糊涂蛋，咋就分不清好赖人呢？真心对你好的是老娘我，那个小臊狐狸就是想淘空你，榨干你，等你成了一堆烂骨头渣子了，人家就潇洒走一回，头也不回找别的男人去了，不信等着瞧。”

“周瑜打黄盖，愿打愿挨，不要你管。”

把陈小曼也气得半死。

两人就相约去找老夫人，企图让老太太出手管管他。

老太太就命人把周道登喊了过来。

“儿呀，马氏和老三的话，不无道理呀，你怎么就听不进去呢？醒醒吧儿子，苦海无边回头是岸，现在回头还来得及。”

“母亲呀，来不及了。”

“你这话是什么意思？”

“我知道，我已经深陷其中，不能自拔了。”

“你自己当然无力自拔，你明白就好，我们大家同心合力，一起帮你上岸，脱离苦海。”

“晚了，儿子自知来日无多，你就别管了，让孩儿最后的日子，就按照孩儿的心愿过吧。”

“这么说，你是自投罗网，自己不想活了？”

“宁愿花下死，做鬼也风流。能死在影怜的石榴裙下，孩儿这辈子值了。”

老太太自知无力回天，也只能深深叹了口气，由他去了。

转过年，也就是崇祯五年（公元1632年）正月初八，周家大院里还沉浸在节日的气氛中。早上起床后，一家人都聚在餐厅准备吃饭，长工阿山去院内点响了一挂鞭炮，一阵噼噼啪啪的爆竹声过后，淡蓝色的烟雾在空中慢慢散去。

老太太乐呵呵地说：“好了好了，大伙儿吃饭吧，吃了饭，还有许多事情呢。”

陈小曼说：“母亲，老爷还没过来呢，叫人去喊一声吧。”

老太太点点头：“嗯，还是老三有心。阿山啊，你去喊一声，让大少爷和四夫人过来吃饭。”

“是，老夫人。”

阿山来到影怜的房前，边敲门边叫道：“老爷，四夫人，老夫人叫你们过去吃早饭呢。”

没有回音。

又喊了两声，只见影怜睡眼惺忪地走了出来：“阿山啊，老爷还没醒呢，我叫了半晌也不动弹，也不知道为啥睡得这么死，你去看看怎么了，不会有事吧。”

阿山进了卧室，见周道登直挺挺地睡在床上，脸色乌青，睡姿僵硬，心里就直犯嘀咕。待走到近前，用手指探了探周道登的鼻息，已经气息全无。阿山吓得“妈呀！”一声尖叫，一屁股坐在地上。

影怜也觉得事情有异，惊慌失措地问道：“阿山，老爷怎么了？”

“老爷，老爷没气了！”

“啊！”

影怜也瘫坐在地上动弹不得了。

还是阿山冷静，跳起来，一路哭喊着跑去给家人报信去了。

“老夫人，大太太，二太太，三太太，大事不好了，老爷，老爷他……”

阿山跌跌撞撞地跑进餐室，上气不接下气地说不出话来了。

陈小曼急切道：“老爷怎么了，老爷他到底怎么了？”

“他他……你们快去看看吧。”

大家情知不妙，便纷纷向影怜的寝室跑去。

陈小曼年轻腿快，第一个进屋，来到床前，见了已经全无气息、像一坨腐肉似的周道登，立刻俯身大叫：“老爷，老爷你可不能就这么走了，扔下我们孤儿寡母不管呀。”

马氏、二姨太及儿孙们，都一古脑地跪地而泣，一时间，周家大院内，哭声震天，怨气满地，被一片悲悲切切凄凄惨惨的气氛所笼罩。

茫然无措懵懵懂懂的杨影怜也跪在地上哭，却突然被陈小曼一把抓住了袖子，拽住了头发：“你个小臊狐狸精，你说，是不是你害死的老爷，你说，你说，是不是你干的？”

影怜被吓懵了：“三姐你说什么呢，我怎么会，怎么会害死老爷呢？”

“不是你害的，你怎么说话吞吞吐吐，你说，是不是你给老爷下毒了？”

老太太大声说：“老三，不得胡说！”

“我没有胡说，我这就派人去国医馆请人来验尸，如果我说错了，我给老爷陪葬，如果真是你干的，你给老爷陪葬，小蹄子，你敢不敢跟我叫这个号。”

老太太大吼道：“不要胡闹了。她已经失去理了，把她拉下去吧。”

几个下人便把陈小曼连拽带推地弄了出去。

走到屋外，陈小曼还回头喊叫：“小狐狸精，你给我等着，老娘不会放过你的。”

马氏来到老太太跟前，悄声道：“母亲，老三的话不无道理，母亲为何不让她说呢？”

老太太叹息道：“登儿是我亲儿，他的事我心中清楚，怪不得别人，这都是命。登儿命当如此，啥也别说了，集中精神给登儿办好后事吧。”

听老太太这么说，马氏心里也就明白了七八分。

后事按规矩办，一切倒也顺利。

只是出殡那天，出了一点小小的意外。

停灵七日，正月十四一早，人们就早早起来到周家大院，亲朋好友同僚部下门生弟子左邻右舍一干人等，都来为老相国送行。大街两旁，也站满了看热闹的吃瓜群众。

时辰一到，司仪一声令下：“起灵——”

吹鼓手哀乐响起，六十四杠的灵柩就拔地而起，快速向大门外移去。

后面一群女人，哭天抢地哭得山呼海啸一般，踉踉跄跄跟着灵柩跑。

老太太虽然没有大哭，但默默垂泪的样子让人动容。白发人送黑发人，这乃是人间最为悲催之事，大家同情悲悯之心油然而生。

突然有人喊：“相国老爷是被人害死的，相国老爷不能白死，我们要为他报仇！”

“对，都是那个臊狐狸精害的，引狼入室，实乃家门不幸，我们要处死那个臊狐狸精，不能让她跑脱了。”

“对，对，血债血偿，不能放过臊狐狸精。”

那边有人喊叫，这边就有人已经动手了，各种臭鸡蛋、烂苹果还有土圪拉石头块，一起朝影怜身上招呼。

长工阿山发现苗头不对，就上前护住影怜，并把她拉回到宅内，嘱她千万不要出去。

那一瞬间，影怜心如死灰，她不知道自己做错了什么，人们为什么要这样对她？

好在一切都还没有失控，周道登顺利入土为安了，影怜也没有什么闪失，一切还好。

但是事情还远远没有过去，一声更大的危机随之降临。