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「那么，凡偷蒂娜?葛林卡?埃斯堤斯，轮到你提出自己的主张了。」
「在下确实出手砍向了苏菲亚阁下。」
虚影的幻姬以优雅的动作垂下头，这么回答道。
「原因为何？」
「因为有人向在下告密。」
凡伦蒂娜的话语令卢斯兰蹙起了眉头。黑发战姬继续说道：
「据说苏菲亚阁下已和同为战姬的艾蕾欧诺拉阁下，以及伊莉莎维塔阁下达成协议，企图
拥立帕耳图伯爵，并推翻卢斯兰殿下。」
一股战栗令苏菲为之屏息。万一凡伦蒂娜和卢斯兰早已串通好这出戏码，那她就要在此处蒙受不白之冤了。而且受害的不只苏菲，就连艾莲、莉莎和帕耳图伯爵尤金都会受到波及。
幸好，事态并没有真的走向最糟的发展。
「你可有证据？」
卢斯兰的表情依旧严肃，再次向凡伦蒂娜投以质问。在停了一拍后，黑发战姬说了一句：
「没有。」并摇了摇头。
「然而，在下已做过确认，苏菲亚阁下和伊莉莎维塔阁下近日多次出入王宫，艾蕾欧诺拉阁下也多次访问过帕耳图伯爵。」
「够了。」
卢斯兰怒不可抑地说：
「战姬出入王宫，并不是什么值得大惊小怪之事，而以现在的状况来说更是如此。我过去也曾从伯爵口中听闻，艾蕾欧诺拉与帕耳图伯爵是长年的交情。光是凭借这样的理由，是无法构成动手的借口的，我想你应该也有所自觉才是。」
卢斯兰似乎相当生气，只见他继续说了重话：
「凡伦蒂娜，我虽然很倚重你的帮忙，但贸然相信告密的内容，不觉得未免太过轻率了吗？要是事态走向最糟糕的结果，我可能就会一举失去两名既优秀又忠心的战姬啊。」
「真是非常抱歉，殿下所雷甚是。」
凡伦蒂娜将头垂得更低了——对于这出乎意料的发展，苏菲一时不知该如何是好，只能观望着凡伦蒂娜的态度。
「你该低头致歉的对象不是我，而是苏菲亚吧。虽然你们看起来都没受到什么严重的伤害……」
卢斯兰叹了口气，而凡伦蒂娜则是维持着单膝跪地的姿势，转身对着苏菲。
「苏菲亚，我太过轻率的行动，造成你莫大的困扰了。我感到非常抱歉。」
黑发战姬以由衷戚到懊悔的话声与表情，向金发战姬谢罪。
苏菲装作愤恨难平的模样，并没有对此做出回应。由于对方摆明是在演戏，因此她完全没有跟着一搭一唱的意思。除此之外，她也相当在意凡伦蒂娜的企图。
「——凡伦蒂娜。」这时，卢斯兰板着脸孔呼唤了黑发战姬。
「你犯下了在土宫滋事，以及企图加害身为同袍的苏菲亚的罪，因此，我不得不对你提出惩罚”」
「是。无论是什么样的惩罚，在下部愿意承担。」
凡伦蒂娜依然保持着严肃的态度，等候卢斯兰的发落。
走廊被沉默笼罩着，就只有洗刷着庭园的雨声传进了三人的耳朵。
「我记得你在王都设有宅邸对吧？我要你交出龙具，并禁足三十天。在这段禁足期里，你将不得走出宅邸一步。至于访客，也只有经过我允许之人才能踏足，而书信一类的交流亦如是。我会在这之后派出监察官，至于对苏菲亚的道歉，也会晚些传达过去。」
在这种状况下所派出的监察官，其实就是负责监视的人员。此人将会严格提防对象是否有偷偷外出，或是私下招待客人之举。
「苏菲亚，你认为这样的惩罚如何？」
卢斯兰向苏菲问道。这也是在询问她「你愿不愿意让这起事件就此落幕」的意思。
就苏菲的立场而雷，由于她是被凡伦蒂娜挟着空穴来风的谣言受到袭击，因此若是要求更进一步的处分，应该也会被卢斯兰接受吧。比方说，她可以要求割去凡伦蒂娜治理的奥斯特罗德公园的一部分，使之成为王家的直辖领地。
「在下并无异议。」
然而，她却接受了王子的裁定。苏非要是在这时提出意见，而卢斯兰也采纳的话，难保不
会给外人「战姬们正在斗争权力」的观感。这是苏菲所不乐见的发展。
「对了，殿下，关于凡伦蒂娜阁下所提及的告密一事，不知您有何定夺？」
听到苏菲这么问，卢斯兰随即皱起了脸庞。
「我当然会揪出告密者，并给予严厉的惩罚。你身为受害者，其中的愤怒自然是不难想像，但可以将这件事交给我处理吗？我绝对不会让你的权益受损的。」
苏菲也察觉了卢斯兰的顾虑。如果告密者是位居高位，或是握有权势的贵族，肯定会闹得天翻地覆。卢斯兰似乎打算私下进行调查，直到查明对方的来历为止。
「遵命，此事还请殿下明察。那么，在下就将此事传达给艾蕾欧诺拉和伊莉莎维塔吧。」
「也是，有劳你了。我会向帕耳图伯爵说明此事。那么，我会为你们各安排一间房，你们就将身子好好擦干，并换件衣服吧。这个季节容易染上感冒，千万不可大意。」
王子的口吻比起刚才软化了几分。想来，这种沉稳的风范恐怕才是卢斯兰原本的个性吧。
一队士兵在这时从走廊的另一头跑了过来。卢斯兰有些笨拙地以「战姬阁下们在雨中吵了一架」为两人开脱后，随即下令士兵们将苏菲等人带往空房。而他则是在仅仅两名士兵的伴随下，慢慢地沿着走廊离去。
在士兵们的护卫下，苏菲在走廊上迈出了步伐。到了这时候，她才感受到黏贴在身上的礼服所带来的不适，也感到了几分寒意。
她若无其事地望向走在身旁的凡伦蒂娜。在看到黑发战姬的侧脸时，苏菲心中的猜疑登时转变为确信。
凡伦蒂娜表现得云淡风轻，脸上没有显露出一丁点儿的哀怨或失望之情。对黑发战姬来说，这一切的发展似乎都在她的掌握之中。
——我得快点离开，向大家告知这件事……
苏菲拚了命压抑下来，才没让自己鲁莽地加快行走的脚步。
◎
回神过来之际，莉莎才发现自己正躺在一张床上。
「这里是……」
她正待在一间昏暗的房间里，身上盖了一条厚实的毯子。她试着挪动身子，但全身上下随即传来了一股股疼痛，左肩的部分更是痛得剧烈。
莉莎转动颈子，环顾起室内的构造。
这里似乎是某间宅邸的一间客房，设置在墙边的暖炉柴火朦胧地照亮了室内，为这里的空气加温。她从嵌了玻璃的窗户往外看去，只见户外是一片黑暗，而降雨迄今仍然没有停止的迹象。
莉莎回顾自己的记忆，想起了自己失去意识前所发生的事。
她和菲尼莉雅交手，最后打输了。而在那之后，堤格尔现身救了她。
「这里是苏菲的宅邸吗？」
想必是这样没错。若是将浑身是伤且满布泥泞的战姬随便找个地方安置，肯定会引发不小的骚动。目前最安全的场所，肯定就是苏菲的宅邸了。
她叹了一口气。在试着抬起右手后，莉莎发现自己手肘以上的部位都被缠了绷带。不只是右手而已，她从身上各处都感受到了绷带的触戚。
「能只受这点伤就了事，也算我命大了。」
菲尼莉雅是真的打算痛下杀手。若没有堤格尔赶来救援的话——光是想象那幅光景，就让莉莎的背脊窜过一道寒意。
「得和堤格尔道谢才行呢。」
在她随口嘟嚷这句话的同时，从外头传来了敲门声。一想到可能是堤格尔前来探望，莉莎就因为开心和慌乱而红起了脸颊。她将毯子往上拉到下颚一带，并迅速将乱掉的头发整理好。
这时，去年冬天堤格尔曾对自己承诺「若是出了什么万一，我会立刻赶到你身边的」的话语和当时的光景，在莉莎的脑中浮现出来。而回忆中的堤格尔，和青年在雨中的背影重迭在一起了。
沉浸在幸福氛囤里的莉莎，朝向房门应了一声。
「我进来了。」随着这声低喃现身的人影——是艾莲。
想起自己方才的模样，莉莎登时感到一阵丢脸，将毯子拉到了鼻子的高度。她不想让艾莲看到自己现在的神情。
艾莲端着一个小小的圆盆，上面载着装了水的银杯，以及一个盛了几粒黑色豆状物体的小碟子。艾莲将圆盆放到床旁的桌子上后，便拉了把椅子坐了下来。
「伤势还会痛吗？」
「原来你也会担心我呀？」
莉莎将视线从艾莲身上挪开，不客气地出雷讥刺。银发战姬虽然皱了一下眉头，但她没有随之起舞，而是告知了自己的来意：
「我拿药来了，吃吧。」
莉莎拾起眼睛，望向桌上的圆盆。盛在小碟子里的应该是药吧。
「这是谁调的药……？一
「苏菲的侍女之中，有个会调制简单药物的女性。帮你照料伤势的，也是那个侍女。」
「这里果然是苏菲的宅邸呢。」
「是啊。我才刚回到这里不久，所以没看到过程，但她帮你脱掉衣服，还撢落泥土、擦拭身体以及上药，似乎是费了不少功夫。她现在因为在宅邸里忙得不可开交，我才会帮忙拿药过来的。晚点可要向人家道谢啊。」
莉莎点了点头，忍着痛楚坐起身子。在掀开毯子后，她才发现自己正穿着宽松的睡袍。这应该也是那位侍女帮自己换上的吧。
艾莲看到她肩膀和手臂的伤，脸色随即一沉。
「你被打得很惨啊。」
莉莎接过了药，配着水吞了下去。药比想象中来得苦多了。
「对了，这药有什么功效？」
「她说这可以止痛，还有退烧的效果。她还要你多吃点东西，然后好好休息。」
「苏菲有个优秀的侍女呢。」
莉莎再次躺到了床上。这时，她才终于明白为何端药过来的不是堤格尔，而是艾莲。在这
身睡袍底下，自己就只剩下内衣和绷带而已。要她以这身打扮与堤格尔见面，终究还是太过害臊了。
「其他几位呢？」
「苏菲还没从王宫回来。琉德米拉和奥尔嘉过去探看状况了，至于莉姆和堤格尔都待在这里。要把他们叫来吗？」
她口中的莉姆，是艾莲的挚友兼副官——莉姆亚莉夏。莉莎摇了摇头，接着她抬起了脸，有些讶异地看着没打算从椅子上起身、就这么盯着自己的艾莲。
「我已经吃完药了。」
「我被交代要一直看好你，直到你睡着为止。」
艾莲耸了耸肩回应，而莉莎则是短短地说了句：「这样啊。」
莉莎虽然闭上眼睛，但即使感受得到身体的沉重，她仍是无法涌起睡意，而艾莲也没有要起身离开的意思。莉莎虽然想开口聊天，却想不到合适的话题。
——一直到不久之前，我们还是彼此憎恨、相互一尹斗的立场呢。
莉莎烧毁了与艾莲曾有一段情分的村子，而艾莲则是杀死了莉莎的父亲。两人虽然都抱持着正当的理由，但在感性方面，她们终究无法谅解彼此。
而在堤格尔失去记忆的期间，也发生了一连串以他为中心的事件。在事件的最后，她和艾莲也一同并肩作战，但这不代表她们就此握手雷和。现在，她们两人都还在摸索应对彼此的态度。
——对了，我头一次见到艾蕾欧诺拉的时候，也是在类似的状况底下呢。
莉莎是在十岁的时候首次和艾莲相遇的，那时艾莲九岁。幼时的莉莎是一座寒冷村庄里的孤儿，为了遮掩自己的异彩虹瞳，而在右眼戴上了眼罩。当时有一个佣兵团刚好经过这座村庄，幼小的艾莲正是里头的一员。
艾莲碰巧撞见了莉莎遭到其他孩子欺负的现场，她在转瞬间撂倒了那些孩子，保护了莉莎。而在佣兵团停留在村庄的四天时间里，她用心教导了莉莎战斗的方法。
——艾蕾欧诺拉还记得那时候的事吗？
自从当上战姬之后，她们恐怕还是头一次在如此安静的空间里独处，对于莉莎来说，这或许是询问往事的好机会。
—不过，要是她记不得的话……
不安和恐惧的心情在她的心底蔓延开来，动摇着她的决心。而看到莉莎迟迟无法入眠，似乎让艾莲改变了主意，她在这时主动搭话道：
「为什么菲尼莉雅会对你动手啊？」
在内心被放心与失落之情淹没的同时，莉莎闭着眼睛回答道：
「我不清楚呢。因为她什么都没有回答呀。」
「这样啊。」短短地应了一句后，艾莲随即转向下一个问题：
「那你又是为何会出现在那种地方？」
莉莎的眉毛不悦地弯出一道弧线。她露出了带着强烈怒意——以及混杂了少许罪恶戚的表
情。在让艾莲等了数到五的时间后，红发战姬断断续绩地说明了起来。
听完来龙去脉后，艾莲以感到傻眼的口吻说道：
「你还真是乱来啊。」
「吵死了。」
正因为有所自觉，被他人这么提点反而更让人生气。莉莎没好气地顶了回去后，艾莲却是轻声笑了出来。
「既然遗有生气的力气，那应该没什么大碍吧。」
莉莎睁大了眼睛。那对色彩相异的眸子映出了艾莲微笑的神情。在察觉艾莲似乎是以她自己的方式安慰自己后，内心的怒气也随之消了几分。莉莎将内心忽然冒出来的念头，就这么化作言语问道：
「万一凡伦蒂娜邀请的是你，你会有何反应？」
「光是菲尼莉雅站在她那边，我就不可能加入她们的阵营。」
艾莲敛去笑容，立刻做出了答复。接着，她又板起了脸孔补述：
「就算把菲尼莉雅的部分剔除掉，我也没办法信任凡伦蒂娜。那家伙八成也不信任我吧。说老实话，我的演技太蹩脚，没办法伪装成把她们看做同伴的样子，说到底，我还是没有拒绝之外的选项。」
「还真符合你的作风呢。」
莉莎的嘴角绽出了笑意。这不是在挖苦，而是肺腑之言。打从往昔以来，她就很喜欢艾莲那直率又明快的个性。
「总觉得有我在场，你就没办法入睡啊。」
艾莲露出苦笑，从椅子上起身。
「我会去和大家说明你的状况，你就好好休息吧。」
说罢，艾莲就迈开脚步，准备离开这座房间。莉莎看着她的背影，问道：
「你打算和菲尼莉雅交手？」
「是啊。」
艾莲的回答相当简短，不过，莉莎正确地判读出她蕴含在这两个字里的强烈情感，那股魄力甚至能让闻者为之生畏。
「艾蕾欧诺拉，你先别走。」
莉莎在床上坐起身子，以严肃的口吻叫住了艾莲。银发战姬讶异地回过头来，莉莎则是指着椅子要她就坐。
「我把菲尼莉雅的战斗方式讲给你听。」
艾莲露出了严肃的神色，重新坐回椅子上。关于菲尼莉雅的战斗方式，她的认知还停留在五年前。就像艾莲脱胎换骨，成为优秀的战士那般，菲尼莉雅的技巧肯定也跃升了不少。这是她该认真聆听的话题。
莉莎巨细靡遗地讲述了菲尼莉雅的动作，以及她所施放的龙技类型。虽然她有时会加上手势，导致牵动伤处而中断对话，但莉莎的说明相当浅显易懂。
看到艾莲一语不发地静静聆听的模样，莉莎感到一抹不安，
——她真的不要紧吗？
对于艾莲和菲尼莉雅之间的心结，莉莎了解得并不透彻，不过，光是看艾莲表露的态度和表情，就能想象得出两人的过节绝不寻常。
过于激动的戚情，说不定会缩窄自己的视野。这是莉莎也曾有过的体悟，而若是陷入了这样的心态，艾莲肯定是打不赢菲尼莉雅的。
在莉莎结束说明后，艾莲轻轻吁了口气，自椅子上起身。
「谢谢你，这下帮了大忙。」
莉莎没有立刻回话，而是凝视着艾莲的脸庞。她对着困惑地歪起脖子的银发战姬开口说道：
「我知道这样说是在多管闲事……抱持着必胜的心态固然重要，若是舍弃了那样的心态，就无法在机会闪现时好好掌握住；不过，菲尼莉雅是真的很强，我反而认为，抱持着『不要输』的心态与之交战会比较好。」
在把话说完之际，莉莎这才发现艾莲正以讶异的神情盯着自己猛瞧。她看起来既不像在生气，也不是感到傻眼，这是出乎莉莎意料之外的反应。
「你、你看什么呀…」
「不，我只是有点意外。」艾莲微微露出苦笑，继续说道：
「我在看到具备潜力的士兵的时候，也会这样告诫他们。想赢过对手的决心确实重要，但首先要让自己立于不败之地……没想到会被你用同样的内容上了一课啊。」
紧张的心情让莉莎的心脏剧烈跳动，脸蛋也覆上了一层红潮。
「我在还小的时候，就已经学过了这层道理啦。」
她虽然想以自然的口吻回话，但话声终究还是拔高了几许。
「我说，艾莲……
莉莎以手盖住了右眼，抬起了蓝色的左眼仰望艾莲。
「你在很久很久以前……有没有见过这副长相的女孩子？在你还是个年幼佣兵时，曾经歇脚过的一座小小村庄里……」
艾莲以一头雾水的神情俯视着莉莎。看她紧皱眉头的模样，可以想见艾莲正拚命地搜寻着自己的记忆。过了约莫数到五的时间后，艾莲才终于明白了莉莎特地遮住右眼的用意。
「伊莉莎维塔？你以前戴着眼罩吗……？」
艾莲没有掩饰自己的讶异，而莉莎则是放松了脸部的表情，两人相互凝视了好一阵子。
两人的脑海里浮现出九年前的光景。
在寒冷的村庄里，有一名指导战技的银发少女，以及睁着生气勃勃的左眼、热心学习的红发少女。充斥了莉莎内心的绝望之情，被艾莲轻而易举地粉碎，并教导了她迈步向前的秘诀。
莉莎拾起了艾莲留给了她的灯火，在黑暗中迈出了步伐。而当时的两名少女，终于在这时重逢了。
两人相视无语，房里能听见的，就只有外头连绵的雨声。
离开莉莎的房间后，艾莲瞬间收起了原本浮现在脸上的复杂微笑。此时的她，已不是刚才那个为突然的重逢困惑之余感到开心的少女，艾莲那对红宝石般的眸子正燃烧着熊熊怒火，以一名战士的身分凛然而立。
艾莲循着墙上油灯的火光在走廊上前行，她的目的地并不是自己被分到的客房，而是堤格尔的房间。
之所以不回到自己的房间，是因为堤格尔和莉姆肯定在那里等她。要是被他们发现自己打算去找菲尼莉雅，肯定会被两人拦下来的。
堤格尔的房门并没有上锁。走入黑漆漆的房内后，艾莲摸索着找到了堤格尔的外套，将之罩在身上。至于自己的龙具——银闪艾利菲尔，只需在离开宅邸后再呼唤到手边即可。而就在银发战姬准备走出宅邸之际，有人从身后叫住了她。
她无奈地停下脚步，转过身子。只见堤格尔就站在不远处。
「太阳都已经下山了，你还要去哪里？」
「只是在附近走走罢了。」
艾莲刻意用粗鲁的口气回应。不过，青年不允许情人就此含混带过，他那对黑色的眼眸正直直地望向战姬。
「你要去找菲尼莉雅吗？」
「哪可能啊。毕竟我又不晓得菲尼莉雅人在哪里。」
「那为什么要瞒着我们偷偷行动？」
他用了「我们」这
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