「要是去王宫走一遭，也许可以打听到菲尼莉雅目前落脚在何处。就算没挖出什么消息，

只要一个人在夜路徘徊，说不定也可以将她引诱出来。你应该就是抱持着这样的想法

」

「有什么该放着菲尼莉雅不管的理由吗？」

艾莲打断堤格尔的话语，怒气冲冲地顶了回去。

「不只是伊莉莎维塔而已，就连你也可能会变成那种样子啊！」

银发战姬露出了乞求的视线，期望青年能够放行。

然而，堤格尔却以简短的话语拒绝了。

「别去。」

艾莲握紧拳头，跨步走到了青年面前。即使她散发着惊人的魄力，堤格尔也不为所动，以冷静的态度接下了艾莲的视线。

「你为什么——」

她抗议的话声蓦地被打断了——这是因为堤格尔忽然紧紧抱住了自己的关系。银发战姬的脸上先是浮现出困惑的神情，随即被更多的羞赧和难堪所盖过。即使她想开口，思路也被大幅扰乱，没办法捞出合适的词语。

「你、你这是、什么意思——」

虽然好不容易开了口，但舌头有些打结，因此欠缺了不少魄力。堤格尔没有回话，而是将手绕过了艾莲的背部使劲抱住了她，就像是不想让她从身边离开似地。

艾莲虽然举起了拳头，但还是收住了力道。这是因为青年那炽热的感情和体温透过身体传了过来，软化她一内心怒火的缘故。除此之外，她也很清楚自己的行动是胡来之举。

在过了大约数到十的时间后，堤格尔才轻声低喃道：

「虽然已经是两年前的事了……你还记得我和泰纳帝公爵单挑时的事吗？那时候，你曾经对我说过一席话。」

堤格尔没等待艾莲响应，便继续说了下去：

「——我不会要求你抛弃复仇之心，但千万别被它迷惑了，别把它当成你的武器。」

艾莲的这席话语和一记铁拳，将险些陷入内心魔障的青年拉了回来。要是没有这一层提醒，堤格尔在那之后的人生，肯定会和现在大相径庭。

艾莲以苦涩的神情和话声向堤格尔问道：

「在你眼里，现在的我真的像是被仇恨蒙蔽了双眼吗？」

看到堤格尔点点头后，艾莲随即将手绕到了青年的背部，轻轻拍了两下。

「我知道了，我会暂时收敛一点的。」

青年松开了双手。在昏暗的灯光下，艾莲露出了看似感到为难的神情。

「我虽然很感谢你的用心……但若是出于这种理由的话，你大可揍我一拳啊。」

「要是真的无计可施，我就会那么做了。」

两人相视一笑，闷到了艾莲和莉姆的房间。

她们的房间是这座宅邸的其中一间客房。室内铺了地毯，摆了两张椅子和一张小桌，以及人致能让两人人坐的一张沙发。吊挂在天花板上的油灯，将室内照得相当明亮。

莉姆正待在房里，看到艾莲现身后，她随即安心地呼了一口气。

她将淡金色的长发绑在头部左侧，身上所穿的军服和艾莲一样，是以蓝色作为基调。平时总是冷若冰霜的那张脸蛋，在这时露出了只在艾莲和堤格尔面前展露的微笑。

「堤格尔维尔穆德卿，感谢你将艾蕾欧诺拉大人带回来了。」

莉姆从椅子上起身，向青年深深地低头。接着，她对身上仍披着外套、在沙发上就坐的艾莲投以讶异的视线。

「艾蕾欧诺拉大人，这里是室内，请您脱掉外套吧。」

「又没什么关系。我和堤格尔说好了，不会往外跑的。」

艾莲的回应让莉姆侧首感到不解，她静静地做过观察后，这才察觉自己的主君披的是堤格尔的外套，令她不禁叹了口气。说实在的，她也搞不清楚究竟是艾莲太爱向堤格尔撒娇，还是堤格尔太宠艾莲。不过，她刚才叹的那口气之中，确实蕴含着一丝丝钦羡的心情。

「对了，艾莲。关于尤金卿的状况……」

坐到椅子上的堤格尔一开启这个话题，艾莲和莉姆就立刻转换了思绪。

在堤格尔和米拉等人在市区穿梭之际，艾莲和莉姆联袂拜访了教导她们礼法的老师——尤金?舍巴林。

平时，尤金都会待在王宫，辅佐卢斯兰王子处理政务，不过，他今天有视察神殿、城门和高塔等设施的行程，因此人不在宫内。他是在自宅与艾莲等人会面的。

「我虽然只从莉姆那边听了一小部分，但他似乎还是一样惟极¨啊。」

「岂只是『一样』而已，他憔悴的状况每况愈下，而且还丝毫看不到改善的征兆。」

艾莲忿忿地交抱双臂说道。莉姆也补充道：

「我认为，相较于数天前碰面的时候，今天的他看起来更瘦了一些。」

至于尤金之所以会如此痛苦，原因应该可以简单地归纳在「王宫」这两个字上头。

在卢斯兰被指名为下一任国王之后，原本拥立尤金的贵族诸侯和官僚们，纷纷离他而去。

然而，在尤金的女儿艾莉莎与卢斯兰之子瓦雷利的婚事几乎成为定局后，这些人又再次群众到他的身边。

除此之外，他的身边也出现了因为嫉妒而出雷中伤之辈，或是因为厌恶卢斯兰或凡伦蒂娜，而向他摇尾示好之徒。

不仅如此，也不知谁从中作梗，原本不属于尤金的业务被一一塞到了他的手里，而他所下达的指示也不时出现误传，使得工作时状况连连。

尤金原本有着坚韧强壮的肉体和精神，但伊尔达和维克特王这些往来甚密的人物接连逝世，加上十四岁的女儿在这之后硬是被安排了政治联姻，使他变得身心俱疲。

再加上他几乎每天都得应付各种应酬和谄媚，还不时会听到各种针对他的抱怨和诽谤，自然是苦不堪雷。

然而，尤金终究无法做出离开王宫、回到自己的领地帕耳图的决定。因为有心人士难保不会兴风作浪，主张尤金有叛乱的嫌疑。

更重要的是，尤金曾誓言效忠已故的维克特王。而那位国王不仅拜托他协助卢斯兰，卢斯兰本人也相当信任他，这些因素令他无法抛下政务不管。

「老实说，我们在和尤金卿对谈到一半的时候，有客人上门了。」

前来造访尤金的，是一名在王都拥有宅邸的低阶贵族。虽说是低阶贵族，但因为是历史悠久的家族，因此尤金也不能敷衍以对。尤金请艾莲和莉姆暂时移往其他房间等待后，打算迅速结束与那名男子的会面。

岂料，那名男子在随意打过招呼后，就开始鼓吹尤金夺权。

「因为听了太让人火大，所以就踹了他一脚。」

堤格尔歪着脖子，对语气粗鲁起来的艾莲问道：

「你说踹了他一脚，是谁踹的？」

「当然是我啊。」

「尤金卿有邀你同席吗？」

「我是无意问经过那间房间的时候，不小心听到内容的。」

堤格尔将视线自情人身上挪开，望向莉姆。艾莲的副官随即顶着一副扑克脸解释道：

「由于艾蕾欧诺拉大人是出于担心，加上就结果来说，那是相当正确的行动，因此尤金卿笑着原谅了她。」

换句话说，艾莲根本是刻意偷听的。堤格尔露出了傻眼的绅色凝视艾莲。不过，他在稍事思考后，认为艾莲的应对其实并没有什么问题。

身为战姬的艾莲，握有能与高阶贵族比肩的权威。若只是对一名口出妄言的贵族略施惩戒，也不至于会引发什么风波。至于对方的部分，考虑到他对尤金鼓吹的内容，想必也没办法在公开场合抨击艾莲吧。

「光是几乎每天都得应付那样的应酬，就能想象尤金卿有多么劳累了。我们虽然怨让他打起精神，但不晓得成效如何……」

「尤金卿和卢斯兰殿下的关系如何？能不能向殿下进雷，请他帮忙改善现状呢？」

对于堤格尔的提问，艾莲露出了复杂的神情点了点头。

「我们也对此相当在意，因此从各方面多加打探，但差不多就是不好也不坏的关系吧、硬要说的话，我想应该是尤金卿这边顾虑太多了。」

一然而，对众人而雷，他们对于尤金卿的发言不是以一名匣子的身分析待，听是将之视为出于原本将要接任王位的王储之口c会处处有所显忌，也是煞可厚非的。」

莉姆客气地提出自己的意见，令艾蘧沉吟了一蚕。

「没办法将自己该说的话语抒好说出口，尤金卿也真难受啊……」

堤格尔听着两人的对话，默默思忖起来

有没有我帮得上忙的地方呢？

堤格尔造访吉斯塔特的目的，是以布琉努王国的正使身分，为协助出兵一事表达谢意。在谒见过卢斯兰王子、献上礼物，并参加了预期之外的维克特王葬礼后，他身为正使的任务就宣告结束了。

堤格尔之所以还留在王都，是出于几个理由。

理由之一是他打算利用王宫的书库，调查关于魔物的信息。

而理由之二，则是要看清楚吉斯塔特的局势，并努力不让布琉努卷入危局之中。除此之外，他也试着找出能与情人——艾莲结为连理的方法，但这只能算是次要的目的。

这时，房外传来了敲门声，一名有着栗色头发和蜂蜜色双眼的少女随即探出头来。少女将栗发绑成了马尾，身穿黑色的长袖上衣和长及脚踝的裙子，并在上头罩了一件白色围裙。她是侍奉堤格尔的侍女蒂塔。

她从数天前开始，便住进了这栋宅邸作客。这是堤格尔为她提出的要求，而苏菲当然也一口答应。

不过，不愿意平白接受这份好意的蒂塔，决定在宅邸里协助其他侍女的工作。她似乎已经和苏菲的侍女们打成一片了。

「堤格尔少爷、艾蕾欧诺拉大人、莉姆亚莉夏大人，苏菲亚大人她们返抵宅邸了。」

这项消息让三人放心地按住了胸口。艾莲说道：

「她一直没回来，我还以为出了什么意外呢，看来她平安无事啊。」

堤格尔等人走出屠间，在蒂塔的带领下，前往宅邸的玄关。

只儿除了苏菲、米拉和奥尔嘉之外，还有两名在宅邸内工作的侍女在场。在烛台提供的火光照明下，侍女们从战姬们手中接过了湿成一片的外套。

「苏菲、还有米拉和奥尔嘉，欢迎回来。」

堤格尔这么出声后，金发战姬随即望向了他。

「我回来了，亲爱的。」

苏菲以妻子对丈夫说话般的口吻，向堤格尔笑着回应。被这么出其不意地调侃，让青年露出了尴尬的笑容。这时，堤格尔发现她身上的服装和早上不同。难道是因为被淋湿而换装了吗？

苏菲笔直地走了过来，停在堤格尔的面前。

接着，她以极为流畅的动作，紧紧抱住了青年。

◎

各式各样的菜鳞被摆放在大大的麟桌上头。

其中包括了吉斯塔特人的傅统料理——装满了深磨盘子的鱼汤、将羊肉和树果以葡萄叶包裹役蒸熟的料理、水煮马铃蒋、洒盐后碳烤的鳝鱼全鱼，加了大量羊奶的麦粥、香草炒鸡肉、烤猪肉串、培根烘蛋等等。这些菜肴冒出了大量的蒸汽，在餐桌上头形成一朵白云。

光是外观就已经让人食指大动了，这些菜肴的蒸汽还各自带着诱人的香味，勾引着围桌而坐的人们。

上桌的不只有热腾腾的食物而已。各式各样的面包堆放在大盘子上，旁边则排列着用来沾面包的果酱瓶。在浅底的盘子上，有切成块状随意堆放的大量起司，以及切成薄片的腌肉作为装饰。此外，桌边还摆放了好几瓶果汁。

垂挂在天花板上的三盏油灯，将室内照得十分通明。

这里是苏菲宅邸里的餐厅。围桌而坐的有堤格尔、艾莲、莉姆、米拉、苏菲和奥尔嘉等六人。众人一边吃着迟来的晚餐，一边分享今天的所见所闻。

蒂塔之所以不在场，是因为堤格尔不希望自己心爱的侍女听到与吉斯塔特黑暗面有关的话题。她现在正待在厨房，与宅邸里的侍女们一同用餐。

举起注满果汁的银杯干杯后，苏菲便开门见山地谈起她和凡伦蒂娜交手一事。

「告密啊……真是让人不快到极点的话题。」

咬着马钤薯的艾莲气呼呼地皱起脸孔，堤格尔也有同戚。

「尤金卿若是对卢斯兰殿下怀有二心，他就不会憔悴成那个样子了。」

莉姆的情绪之激动也不输主君，她那对蓝色眸子的眼底正静静地燃烧着斗志。

「苏菲，卢斯兰殿下应该完全没有听信告密一事吧？」

米拉优雅地啜着鱼汤，向苏菲确认道。苏菲则是将面包撕成小块送入口中，并点了点头。

「要是他稍有疑心，我应该就没办法在今天之内返抵家门了。」

顺带一提，苏菲在返家时因为做出了一把抱住堤格尔的荒唐之举，而被众人逼着在离堤格尔最远的位子就坐。虽然当事人表示「我只是找个看起来最暖和的人取暖罢了」，但却没人采信她的说法。

而坐在苏菲隔壁的奥尔嘉，此时正无言地将面包和烤肉串塞入口中，并嚼着手上的起司。

她虽然看起来有认真聆听交谈的内容，但似乎是以满足自己的食欲为先。

堤格尔啜了一口鱼汤，呼出了一口热气。汤里有以滚刀切成小块的鳄鱼肉、大小适中的马钤薯块、洋葱和胡萝卜。

试着尝上一口后，吸收了盐巴、胡椒和汤汁的鳄鱼鲜味登时在嘴里扩散开来。在吞下肚

后，一股暖气随即从身体内侧散发出来。鳄鱼固然十分鲜美，不过入口即化的马钤薯和胡萝卜也相当美味。

在苏菲结束话题后，接着便由堤格尔开始说明。

只不过，他在市区收集到的信息实在是贫乏得不值一提，由于他打算尽快跳过，索性就草草带过了。他所讲述的内容，以救助莉莎、从她口中打听到的信息为主，有时艾莲也会出言补足。

「伊莉莎维塔似乎是被凡伦蒂娜找上，要她公开支持卢斯兰殿下的样子。光从这点推敲，也能确定凡伦蒂娜和菲尼莉雅已经连手合作了。」

艾莲的发书让米拉皱起了脸庞。

「菲尼莉雅是出于何种理由与她合作的呢？她这个人是依据计划行事的类型，还是感情用事的个性？」

「是依据计划的那种吧。」

艾莲立刻回答道。莉姆也附议似地点了点头，并补充道：

「虽然还不到冷酷无情的地步，但我认为她基本上不会以情绪性的原因作为行动的依据。

她之所以会和凡伦蒂娜连手，恐怕也是因为对方提出了与风险相符的利益。」

「既然凡伦蒂娜被下了禁足的命令，那做出相同行为的菲尼莉雅应该也会受到一样的惩处吧……不过，『与风险相符的利益』是吗，一时之间还真想不到是什么东西呢。」

「只要直接从她口中问出来就好了。」

艾莲毫不掩饰战意地回应米拉。一旦菲尼莉雅开始禁足，要争取到那样的机会想必不难。

「话说回来，莉莎有说要将这件事回傅给路伯修吗？」

堤格尔回想起侍奉她的骑士那姆和老文官拉萨尔的面孔，这么出口问道。她的属下们都是忠心耿耿的人物，一旦听闻主君过袭，肯定不会坐视不管。

嚼蒋烘蛋的艾莲点了点头。

「等她醒来了，就叫她写封信吧。要是没办法拿笔的话，就找个人代笔，我打算等天亮后，找个能信得过的人将信件送往路伯修。」

目前最教人担忧的，就是让错误的情报流到路伯修里面。虽说现况刻不容缓，却也不能在信息的精确性上轻忽大意。

之后，艾莲谈起了她与尤金会面时的光景。她把胡来的低阶贵族轰出宅邸一事被改编得合情合理，但堤格尔和莉姆都没有插嘴。毕竟他们都不打算让话题脱离原本的议题。

等艾莲说完后，堤格尔向苏菲问道：

「凡伦蒂娜真的把告密的内容当真了吗？」

就客观来说，她的行为只能用愚蠢两字来形容。不仅没有调查告密内容的真伪，还亲自执起武器袭击战姬，最后不仅没能得手，还被卢斯兰下了禁足的惩罚。

然而，没有人认为那位虚影的战姬会犯下这等过错。她肯定是怀有某种目的。

「应该是装作相信的样子吧。」

苏菲将银杯递到嘴边，以冷静的语气回答堤格尔。

「不过，她不是被下了禁足的命令吗？」

堤格尔一问，苏菲那双绿宝石般的瞳孔便闪烁着淘气的神采。

「我说，堤格尔呀，凡伦蒂娜她们禁足一事，究竟会对王宫造成多少影响呢？我想听听你的看法。」

被突如其来地这么一问，堤格尔一时之间慌了手脚。

「我想想……因为殿下很倚重她的协助，所以在政务上应该会出些乱子吧？」

「还有呢？」

光华的耀姬露出了喜孜孜的笑容，追问起下一个答案。

对于青年拿着咬到一半的面包开始沉思的反应，莉姆似乎是看不下去了。只见她顶着一贯的扑克脸插嘴说道：

「苏菲亚大人，堤格尔维尔穆德卿对吉斯塔特的宫廷并不甚了解，您虽然要他去思考，但这岂不是有强人所难之嫌？」

「哎呀哎呀，看到可爱的学生被逼入窘境，就连莉姆都要投降了呢。还是说，你是想主张只有自己可以给堤格尔出题呢？」

被苏菲这么一调侃，莉姆微微红起了脸庞。从她的反应看来，苏菲似乎是猜对了。艾莲露出了苦笑，从旁打岔道：

「继续说下去吧，苏菲。我也很在意啊。」

也许是对这番互动感到满意了吧，苏菲说了句：

上的笑意，以严肃的神情说道：

「也是呢。」老实地点了点头。她收起脸

「不用多久，王宫内就会爆发权力斗争了。我之前也说过，殿下和凡伦蒂娜积极提拔了新的人才，不过呢……」

过去一直在王宫里任职的人们，纷纷收到了调职的命令。

能留在宫内的还算是运气好，有些人被任命为巡检，并收到了巡察数座都市的任务—也有些人被任命为偏僻地区的代理领主的辅佐人员。自王都离开的人们确实不在少数。

而遗留在王宫的人们，也都抱持着「或许明天就轮到我被调离」的不安戚。这些人都对卢

斯兰和凡伦蒂娜抱持着反感。

此外，支持尤金的人们也敌视着凡伦蒂娜。毕竟，若不是她将卢斯兰带回王宫，下一任国

王就会落在尤金的手里了。

他们若是将今天的事件视为凡伦蒂娜的失态，肯定会欢天喜地地落井下石吧。他们肯定会

拟定计划，在凡伦蒂娜的禁足期间结束前串通声息，不让她有再次接近卢斯兰的机会。

「卢斯兰殿下虽然下了封口令，但到昨天为止一直待在殿下身边的凡伦蒂娜，忽然就落得禁足的处境，不管怎么想，这事都是纸包不住火的。」

苏菲的话语让堤格尔等人面面相觑。青年面色凝重地问道：

「换句话说，凡伦蒂娜是为了引诱与自己敌对的势力出洞，才会故意接受禁是的处分吗？」

「我是这么认为的。」

苏菲脑海里浮现的，是收到惩处时，凡伦蒂娜那张冷静的侧脸。这样的发展若早在她的计画之中，那也难怪她能那么冷静了。

「能顺利杀掉我和莉莎固然不错，但就算失手，也能对宫廷带来冲击，并引出敌对势力。

这也可以视为对帕耳图伯爵支持派的挑衅呢。对于辅佐卢斯兰殿下的凡伦蒂娜来说，她的心腹大患终究还是伯爵。」

艾莲焦躁地歪起脸孔，莉姆则是脸色阴郁。米拉瞥了两人一眼后，向苏菲投去了问题：

「我是