应该也是，缇亚忒心想。她亲眼见识过所以能了解。那个娇小人影展现出的是光用敏感或纤细一词解释不来的戒心。恐怕是原本就感觉敏锐之人，在几近于强迫症的胆小逼迫之下，才能达到的某种境界。

还有，纯看身手也相当惊人。可以体会的是要靠零星人手将其逮住，感觉并非易事。

当然了，如果能设下大规模的包围网，说不定对方就会意外简单地落网……不过，正是因为无法用那种手段，目前自己等人才会在这里。即使望洋兴叹也没用。

「你说他声音莫名沙哑，对不对？那似乎也是运用药物，让嗓子暂时性受伤的效果。对方为了隐藏身分，不惜做到那种地步哟。」

唔哇，缇亚忒心想。

该怎么说呢，有必要做到那种地步吗？如此的疑问在她心里停不下来。当然，或许在那种业界属于理所当然的手段就是了。

「欸，剩下那些家伙不用抓吗？」

可蓉一边在椅子上将身体晃来晃去，一边问道。

「那些人只是客户。抓了也套不出什么哟。只会白白地张扬我们的存在。」

艾瑟雅摆出为难的脸色，把眉毛挤得歪扭。

小时候也就罢了，如今她已经长高且带有成熟气息，感觉不太搭调。

「那些家伙明显是坏人，要放著不管确实会有所踌躇。不过，我们的目的到底是保住『小瓶』，所以要尽量避免绕风险高的远路喔。」

「唔嗯～」

「当然喽，也不是单纯由他们去。怎么样，赛尔卓上等兵？掌握到那些人的底细了吗？」

艾瑟雅将轮椅转了方向，改成面对墙际的纳克斯。

「……我跟踪到他们下榻的地方，然后确认过长相了。其中一个是熟面孔。是在旧艾尔毕斯登记有案的商人中，曾搞过恶质勾当的家伙。剩下四个大概是他的护卫。」

「哇噢，真厉害，有两把刷子耶。麻烦你照那种步调，把下一个埋伏的地点也推敲出来。」

「……我说啊，艾瑟雅小姐。」

纳克斯一边搔搔头，一边抗议。

「要我干我当然会照办啊，但我是以军人身分待在这里的耶。该怎么说哩，太常要我动用副业的那些门道，也会造成困扰喔。」

「没关系，反正都不会在军方留下纪录，你就安心让我使唤吧？」

「问题并不在那里……呃，虽然那也挺要紧的啦……」

唉──纳克斯垂下肩膀。

缇亚忒并没有掌握到，他们在对话中提及的纳克斯的「副业」是什么。看来那似乎让他人面相当广，可以收集到许许多多的情报。

大概是记者或侦探一类吧。那样的话，感觉有点帅呢。但是纳克斯本人感觉倒没有特别帅。虽然缇亚忒不会说出口就是了。

「好像很辛苦呢。」

当她端咖啡给在场所有人时，唯独纳克斯的杯子旁边，有多加一颗方糖。

「赛尔卓先生，你好像累了，所以这是特别附给你一个人的。」

「真是个好女孩耶。」

对方莫名感慨地说。

「过两年以后，我可不可以追你？」

「我不要。」

尽管缇亚忒自己也不明白为什么，却立刻就回答了。

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调查踏踏实实地持续著。

不晓得艾瑟雅与纳克斯是怎么做的，但他们两人从各个地方搜集到了情报。结果揭穿莱耶尔市这座居民锐减的城镇，竟然聚集了为数惊人的非正规居住者。

那些人大多是研发或制造违法兵器及药物的分子。

若是试著思考，事情会这样倒也合理。

原本做这种勾当时，会有几个非解决不可的问题。那就是非得确保用地够宽广；确保机械用具的动力；掩饰无论如何都会冒出的声响；还有邻近居民的疑惑眼光。

而在这座莱耶尔市，所有问题都能一次解决。机械用具就在旁边不停运作，动力自己就会供给，运作声响随时充斥于任何地方，到头来连所谓的邻近居民都稀少无几。

当然了，问题在于这里再过几个月就会与三十九号悬浮岛相撞，或许整座城镇都会被〈第十一兽〉吞没。但换个方式来说，那也等于所有证据在半年后就会自己湮灭。

就因为如此，在这座莱耶尔市，已经聚集了为数不算少的不走正道之辈。

而且就算那种人增加得再多，大街上当然还是一样冷清。

「……真不知道为什么。」

缇亚忒依旧穿戴著面具与外套，走在行人稀少的大街上。

她在之前那间饭店附近，找到了还算美味的面包店。夹了火腿及培根的三明治尤其不赖。但那里似乎都没有点心类的商品，唯一有卖的，是几乎不甜又乾巴巴的小包装饼乾。

好想念菈琪旭的甜甜圈。

还有费奥多尔吃的那种也是。据他说泡牛奶会很好吃的那种甜甜圈，缇亚忒想尝一次看看。

为什么会这样呢？总觉得已经好长一段期间没有跟大家见面了。

「棉花糖与苹果她们……不知道有没有乖乖的。」

她想起小小学妹的脸。

潘丽宝、菈琪旭和费奥多尔。三个人的脸也依序被回想起来，感觉这时候应该只有菈琪旭一个人在吃苦头吧。因为她很温柔，就会被小孩黏著，可是也因为太过温柔，导致她不敢骂小孩。

「好想见──」

好想见他们喔。这句话在几乎要脱口之际被吞了回去。

妖精兵切忌吐苦水。

目前她还在执行重要的任务。最忌有杂念。

缇亚忒如此告诉自己，然后从捧著的行李中拿出小包裹，从面具底下把乾巴巴的饼乾塞到了自己嘴里。

啪。咔哩咔哩。

不甜。不好吃。

4. 小小的家人

据说，最近构成莱耶尔市的机械状况并不好。

到处都有运作迟缓的情况，有的就停住不动了。结果，蒸气或电力一类的能源循环便停滞下来，还发生了漏水与小规模的爆炸事故之类。

在这里，古老的机械充斥于市容。构造深奥的那些玩意错综复杂，组成了一具有如生物的巨大机械。没有人通晓其全貌。不过，正因为信任从以前就毫无改变地一直在运作的东西，人们才会安心地长居于此。

说起来，那就像是对于季节转变或雨从天降一样的信任。内心某处把自古以来便是如此当成了前提接纳，人们方能构筑自己的日常生活。

由于太过急进地把钢板与发条组成大都市，就没有任何人掌握其全貌。即使始终没有人掌握全貌，那些机械仍坚强而勤勉地一直工作著。

如今，那样的前提恐怕正逐渐瓦解。

原因应该出在市内人口减少，维修人员变得致命性不足……这就是市政府的想法。

虽然没有人掌握市街全貌，但对于自己周遭范围内的机械有所理解，还懂得帮忙维护的人在过去多得是……事情便是如此。

正因为有他们与这座城一同过活，才能让这座城以整体来说也跟著保有健康。相反的，由于那些人从城里消失踪影，不仅有害于以往他们维修的一台台机械，更损及了整座城镇的健康。

那一点本身，是从以前就预料过的。然而，状况却在这几天突然恶化了。虽然有说法猜测会不会是技术好的维修员一举大量消失了，却无法得知真伪。而且确认真伪的意义并不大。

市政府定下了在市内展开调查，并且阶段性地将设施逐步关闭的方针。高危险度的几处场所已经切断动力，还全面禁止市民进入。

就算花大笔金钱让城市机能暂时恢复，减少的市民也不会回来。既然如此，用不了多久还是殊途同归……似乎是根据如此的判断，市政府才会有这些动作。

费奥多尔听过那些说法以后，认为是妥当的判断。

这座城镇迟早会步向死亡。而且在不远的将来，就要与三十九号悬浮岛接触而化为乌有。虽然他们这些护翼军为了防止后者的结局，目前正在调配战力，不过坦白讲形势简直恶劣至极。

这座城镇，还有这个世界，都即将告终。

没有任何人能从那样的事实移开目光。

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「费奥多尔·杰斯曼四等武官请示进入。」

「准。」

等听到回应进入总团长室以后，里头已经有了先到的客人。

是个坐著轮椅，金发色泽褪了色的无徵种女子。

（……她是……什么人？）

没穿军装，也不是在第五师团会见到的脸孔。

气质如此沉稳的女子，更没有印象在街上遇到过。

当费奥多尔思索这些时，就与对方目光相接了。

「你好。」

柔和的微笑，还有寻常无奇的问候词。

「啊……」

费奥多尔回过神来，把眼睛旁的眼镜位置扶正。

「失礼了，原来有客人在啊。请容我之后再重新呈交报告书。」

「啊～不必，慢著慢著。」

被甲族以听似爱困的嗓音从旁打断。

「报告书就是上次那回事吧，整理来自市政府的牢骚。先放在桌上，之后我再一起扔掉。」

「……一等武官，请你要适切处理，而不是把文件扔掉。」

「那种牢骚没人能一一听完啦。他们叫军方列出从港湾区块掉下去的垃圾桶清单耶。难不成还要派人到地表解剖〈第十一兽〉吗？」

那确实是没人想干。虽然是没人想干啦。

「即使如此，那仍是正式的申办公务。请你工作，不要唠唠叨叨的。」

「真讨厌，我就讨厌听人搬出那些道理……哎呀，先不管那些了。」

一等武官的小眼睛在女子与费奥多尔之间来回。

「艾瑟雅。这个白净小生，就是刚才我们聊到的俊男。」

「啊？」

「……哇噢～」

那名女子带著有些吃惊的笑容，重新朝费奥多尔转过来。

「比想像中纤弱呢。嗯～以那些孩子的喜好来说，似乎令人有些意外，又好像可以理解……」

「咦？呃，请问？」

费奥多尔被对方毫不客气地直盯著端详。

被恐怕较年长的女性用这种眼光打量，算是挺难得的经验。更别说对方还是外表相近的无徵种了。心脏擅自猛跳。感觉著实不自在。

「你是指那些女孩吗？」

从谈话的内容起码还可以想像话中所指的是谁。经过想像以后，也会觉得对方似乎有什么微妙的误解。

「难道说，你是缇亚忒上等相当兵等三员的亲属？」

「是的是的，答对喽。」

……对方用莫名孩子气的表情与语气，对他说了那些话。

「啊。既然这样的话。」

费奥多尔想起以前听过的，六十八号悬浮岛那些居民的名字。在那里据说有个食人鬼就像所有妖精的姊姊。记得名字是叫……

「莫非，你就是妮戈兰小姐？」

女子痛快地噗嗤笑了出来。

一等武官则是捧腹大笑。

「……看来我猜错了呢。」

用不著对答案，看反应就晓得。

「呀哈哈哈……某方面来讲很荣幸，可惜事情不是这样。」

女子一边擦掉眼角冒出的眼泪，一边挥了挥手。

「哎，事到如今，我是谁就不重要了。嗯。你就是传闻中的少年啊。我姑且有想过要看个一眼，这样恰恰好。」

她亲昵地说完以后，还伸手要拍费奥多尔的肩膀……虽然高度不够，但她还是用手掌拍了拍他的手肘一带。

「哦……」

费奥多尔不知该如何反应。

「既然见了面，我有件事要顺便拜托。你愿不愿意听呢？」

「咦？呃，那个……」

他求助似的把目光瞥向一等武官。对方到现在仍笑得打滚，大概也没把事情听进去。派不上用场。

因为势不得已。

「只要是在我能力所及的范围内。」

他只好用社交辞令答覆。

嗯──女子微微点了点头。

「──希望你不要责怪那些孩子喔。无论之后发生了什么。」

「啥……？」

「我要拜托的，就这样而已。在『能力所及的范围』就可以了，请你多关照喽。」

话说完，那名女子就笑了。

不知道为什么。那是张看起来简直像哭脸一样的笑容。

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菈琪旭·尼克思·瑟尼欧里斯的身体康复了。

「对……对不起，让你操心添麻烦了！」

从医务室回到妖精房间以后，她开口第一句话就像那样。

怪不得她。

这几天以来，苹果和棉花糖都一直在这里撒野，潘丽宝则始终过著肆无忌惮的生活。房间势必会变得凌乱，缺乏整顿。

费奥多尔姑且也有稍微动动手与嘴巴，但毕竟他自己也属于不善整理的性格。再加上，这里好歹也是女孩子的房间。要大动作地插手会让人犹豫。

「费多尔～！」

「多尔～」

孩子们一脸像是在享受应有的权利，攀爬到费奥多尔的肚子与肩膀。费奥多尔则一脸像是被压扁的青蛙，「哈哈哈」地无力笑了笑。

「我现在立刻就清理乾净，费奥多尔先生，请你稍等……喂，潘……潘丽宝！你怎么把内衣扔著不管嘛！」

「哈哈哈。」

费奥多尔一边继续笑，一边把脸别了过去。

万一擅自动手整理这个房间，碰上那件内衣的就是自己吗？太好了。自己始终没插手，真的太好了。

「不用担心喔，菈琪旭。听说费奥多尔对无徵种女孩不会有情欲，所以掉在那里的无论是内衣或者用内衣包著的真材实料都没有关系。」

「问题完完全全一点都不是你说的那样啦！」

加油，菈琪旭小姐。费奥多尔暗自在心里声援。

还有潘丽宝。虽然那些话不至于有错，但还是请你不要把别人讲得好像有什么缺陷一样。

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出去呼吸一下外头的空气吧，他们如此决定。

不只是菈琪旭，几乎无法走出房间的苹果和棉花糖也一样。光在屋檐下就想消耗从小小身躯涌现的无穷活力，根本是强人所难。

在节庆的这个时期，街道被染成了紫色──倒不是没有些许猥亵的气氛──五个人就走在那样的路上。

不，做个订正。有三人用走的，有两人到处跑。

「棉花，这边！这边！」

「苹果，等我，等我。」

费奥多尔难免有些不安地盯著到处猛跑的两人。

「你们两个，不可以跟我们离得太远喔？」

「好！」

「嗯！」

答得好听。只听回答的话。

「或许系个绳子之类的比较好。好比说遛狗用的那种……怎么了吗？」

在他旁边，菈琪旭和潘丽宝正嘻嘻笑著。

「对不起。我们是觉得你刚才那样好像爸爸喔。」

「……我还没有到那种年纪就是了。」

「就是说啊，对不起。」

菈琪旭带著似乎完全没有歉意的笑容，吐出舌头。

她比其他三人乖巧，个性也有较内向的部分，不过骨子里说到底似乎仍是个妖精。既会展现俏皮的一面，也会露出使坏似的表情。

只是因为不太明显，不仔细看就不会发现。

「我们对所谓的父亲，并没有年龄差距太大的印象。毕竟我们没有实际的生父，威廉也不是那么年长。」

潘丽宝偷偷解说，但费奥多尔不知道该如何理解。

「受不了，为什么要来黏我这种人。」

这是他别无深意地嘀咕的话，但说出口以后，就重新感觉到这是重要的疑问。种族不同，性别也不同，年龄差距称不上父女。对陪伴小孩既不在行，也不算积极。举凡受小孩喜爱的特质，连一项都想不出来。

「那个啊，道理很简单喔。」

菈琪旭竖起食指说：

「像那种年纪的小孩，都喜欢肯宠爱自己的人。」

「……那应该说是喜欢温柔的人，不是吗？」

「不对喔？毕竟她们是孩子啊。怎么可能晓得对方是不是真的温柔呢？」

是那样吗？

费奥多尔不太明白。听起来也只像在玩文字游戏。

「我也没有宠爱她们的意思耶。」

「那就要看那些孩子的认知方式了。答案呢，是在各人的心中喔。」

「我还是不太了解……」

所谓宠爱，指的应该是更加不顾形象地讨她们欢心才对吧？好比成天带甜点过去之类的。

「我倒觉得你是在宠爱她们……」

即使有不了解自己的嘀咕声传来，他也没有放在心上。

「费多尔～！」

「握手～！」

她们俩冲了过来，肩并肩的两人各自用全力冲撞。

费奥多尔撑过好似会让肚子里的东西全部吐出来的冲击，并靠意志力支持差点弯下来的腿。

他看向旁边，菈琪旭同样承受了棉花糖的突击，还能轻柔接住。好猛，那是什么技巧啊？武术的极致还什么来著吗？难道是巧手卸劲化轻烟之类，失落于遥远历史另一端的知名独门绝招吗？

「妖怪，妖怪妖怪～！」

「妖妖妖妖妖妖！」

她们俩都拚命地想要诉说些什么。而用手所指的方向，有穿戴著眼熟面具与外套的某人身影。

「……啊。」

节庆的这个时期。

染成紫色的这座城镇，是在仿效横跨生死界线的交叉点。于此时此地，生人与死者都理所当然地能够互相交会。装扮得像死者的生人，是会藏著姓名与脸孔走路的。

所以，那只是把自己装扮成谁都不是的某个人。应该只是碰巧在当下的这块地方错身而过，毫无特别之处的城镇居民才对。

「对不起，打扰你了。」

费奥多尔一搭话，面具的主人就微微哆嗦，消失在旁边的小路。

扮得真澈底耶，他有些佩服。穿戴面具与外套的期间，必须尽量不讲话……这似乎是正式的礼仪。毕竟死者不会说话，声音会让人认出身分。要当个谁都不是的人，就得先舍弃自己的声音。

那么。

在任何悬浮岛都一样，港湾区块肯定会成为交易要地。飞艇从外头运来的异国商品将在那里做买卖，反之这座岛的产物则会批发给要离开的商人。因此在港湾区块旁边，一般都会有足以容纳大量人群与众多货物的宽阔广场。

莱耶尔市当然也不例外。

即使现在成了废墟般丧失活力的样相，原本仍是具备独自产业而兴盛一时的堂堂都市。配合当时交易量所保有的广场空间，绝不逊于邻近的其他都市。

「……哦。」

首先，有漂泊街头乐团演奏的欢乐乐音传了过来。

接著则有众多人们的喧闹声。

从右到左，从左到右。遍布各处的绳索挂著无数灯火，将广场染成明亮的紫色。朦胧不清的光源底下，有戴著象徵死者面具的人们，混在没有那样打扮的人们之中来来往往。而且，成排摊贩的帐蓬里，都摆了奇奇怪怪的成排土产。

分不太出来是梦幻或者市侩的景致。然而，可以感觉到活力。

「哇啊……」

菈琪旭出声感叹，而在她旁边，费奥多尔同