「呵呵，那我可以期待喽。」

哎，这是胡诌的啦。

「那么，我不用相应的秘剑挑战你就有失礼数了。」

拜托，你想清楚点。

潘丽宝丝毫不管费奥多尔内心疑念横生，便用双手重新握起剑柄。剑锋朝向正对面，然后改为大上段持剑的架势。

……那算什么招式？

费奥多尔的疑虑多了一层。

潘丽宝的那种架势，看起来实在破绽百出。

由于她举剑太过缺乏防备，要是躯干遭到瞄准就守无可守。因为重心也跟著剑一起抬高的关系，针对双腿出招应该就能轻易让她失去平衡。不管怎么看都只是大外行的架势。

「你站得有点摇摇晃晃耶。那真的是秘剑？」

「呵呵呵，可不能小看这招喔。这确实是一旦使出，就必能拿下对手的秘剑中之秘剑。」

费奥多尔将眼睛眯细。

说来奇怪，潘丽宝刚才那些话，感觉不出扯谎时特有的含糊气息。这就表示，看起来实在不像一回事的那种架势，其实暗藏著如她所说的威胁性。

「那就恐怖了。」

费奥多尔嘀咕以后，又把姿势稍微放低。

虽说是底细不明的剑技，从那种架势来判断，会从上段发招这一点肯定不会错才对。况且武器毕竟是玩具，速度与威力理应都发挥不了多少。只要事先了解那些，见招拆招想必就不难。

「喝呀啊啊啊！」

有些傻里傻气的吆喝声。潘丽宝纵身跃起。

那套动作，看起来实在不像高手。

重心乱成一团，全身都是破绽，速度也没有什么了不起。这表示费奥多尔要闪躲，或在错身之际顺势给予一击都很容易。

搞什么名堂啊？

提防六成，扫兴四成。费奥多尔在这种心境下，望著出招来袭者的身影，于是他发现了某件事。

潘丽宝的重心偏掉了。身体随著挥剑的手臂在摆动。因为她从那种状况起跳，体势才会完全失去协调。

万一自己躲开这波突击，她绝对会摔跤。力道或许会猛得在地上打好几个滚。而且在费奥多尔背后，还有长著细枝的矮树丛生，要是撞进里头……就算不至于受重伤，或许也会让全身上下到处是擦伤与割伤。

「搞什么鬼啊！」

没有选择了。

身体几乎是反射性地有了动作。

费奥多尔拋开自己的剑，将双臂伸出。他用身体钻进少女的剑围中，像是要把人直接抱到怀里一样地接住了对方整个身子。

没有完全接好。

堕鬼族对苦力活并不拿手，臂力支撑不了少女连冲带跳的体重。费奥多尔摔倒，背脊重重地撞在地面。

「分出胜负喽。」

砰。费奥多尔听见自己额头被敲的微微声响。

骑在他肚子上的少女，耀武扬威似的从鼻子发出了「嗯哼」的声音。

「还有那样的啊……？」

「我想只有对好心无比的人才管用吧，目前我用过两次，两次都有收拾掉对手喔。」

「什么嘛。表示在我之前只有一个人中招不是吗？」

「那还用说，想跟好心无比的人交手，机会可不多。」

费奥多尔无法接受。他倒在地上闹脾气。

「头一次用这招时，我也不是刻意的啊？我从沼泽旁边冲上去挥剑，对方那个男的就主动当我的肉垫了。后来我才晓得，他其实是个不得了的高手，年幼的我根本没道理砍中他喔？」

喔～是是是，这样啊。

对于被人用卑鄙手段偷袭这件事，费奥多尔并不打算责怪。

不对，倒不如说，那原本应该是他们这些堕鬼族的本领。尔虞我诈理应是自己的擅长项目，完全著了对方的道让他不甘心。而且脸上无光。

「还有，这场较量实在愉快。」

潘丽宝心情大好地说完，就躺到费奥多尔旁边。

「……衣服会脏掉喔。」

「没什么，我都是这样子。」

她随口一说，然后高高地举起单手。好似要抓住星星一样。

「一场较量胜过千言万语。费奥多尔，我对你多少有所理解了喔。」

「你在讲什么？」

「起手的第一招，你展现了中规中矩的正统派剑术。不表露自身习性，求的是观察对手态度，更进一步地说则是为了看透其目的与性质。」

「…………」

「不过说来说去，你大概还是嫌麻烦。对状况掌握到一定程度以后，你就改变动向现出自己的本色。这便是所谓的空来实往吧。」

「………………」

「乍看下似乎是典型的偏门剑法，仔细观察却又不是那么回事。『虚』的假动作穿插得巧妙，『实』的动作倒是合乎典范且老老实实。大概是因为对膂力不足有自觉的关系，定胜负的一击总是采取正攻法。只是在抵达那一步之前的步骤别扭，最后所选择的手段仍十分老实。此外，或许是一面保留观望的余力一面进逼所致，步伐有些不够果决。与其称其为慎重，实际上恐怕是──」

「我懂啦！我知道你看穿了不少事，所以别再讲了！」

费奥多尔发出悲鸣。

就连逞强的余裕也没有，一切正如潘丽宝所言。费奥多尔本身有自觉的部分是如此，除此之外的部分恐怕也是。

「哎，决斗果然不错。比起讲一百句话，更能深刻理解彼此的事情。」

「希望你也能想想单方面被理解的立场啦……」

他无力地咕哝。

「总之就这样喽。输家在战斗中已经暴露了不少讯息。因此，身为赢家的我回答口头问题应该也算公平。你想问什么？」

这么说来，他们就是那样子谈成了如此的一场较量。

有不能说出口的事，也有想问的事。所以这对费奥多尔来说，应该属于乐见其成的发展就是了。

「……总觉得不能服气耶……」

「那你多练练再来挑战就行啦。我没办法等你太久，所以要尽早。」

「我无法接受耶……」

费奥多尔仰望著天空，并且嘀咕。

「……你们几个，是护翼军的秘密兵器。」

「是啊，没错。」

「魔力为相反于生命力的概念，而你们可以本著缺乏生命力的理由，催发出超乎其他种族常轨的猛烈力量。还可以掷出所有生命力，引爆更加离谱的威力。」

「正是如此。」

「那么，接下来就是疑问了。你们几个为什么要对护翼军效力到那种地步？你还是有想要好好活下去的想法吧？」

「唔嗯，了不起。问到这种不好回答的事情。」

蠢动著躺到旁边的气息，让费奥多尔挪了身体。

「五年前，记得是到珂朵莉学姊她们那一代为止，基本上要是不那样做……悬浮大陆群就会灭亡。〈第六兽〉放著不管会增加数量并乘风飞翔。而除了我们以外的兵器，对〈第六兽〉都无法发挥效果。所以，抵达天上的〈第六兽〉，非得由我们迅速讨灭才行。」

「……还不是因为……」

黄金妖精以外的兵器对〈第六兽〉不管用，根本就是因为研发及持有与〈兽〉对抗的兵器，都被护翼军独占的缘故。他们一直用保护的名义遮著众人眼睛。藉由让人们远离战场，剥夺了人们战斗的能力。

那么做是错的──这便是以往艾尔毕斯集商国的结论。同时，也是身为费奥多尔姊夫的艾尔毕斯国防军军团长的主张。

「……怎么了吗？」

「呃，没事。」

艾尔毕斯还有姊夫，都用错了手段。

所以，他们才蒙上恶劣程度近乎想像极限的污名，从而灭亡。

但费奥多尔并不认为那个国家的结论还有姊夫的主张有错。人们被保护过头，娇纵过头了。其结果就是失去了被保护的价值。到此为止的思路，他现在仍觉得正确无误。

而过度保护的主犯，就是此刻在他眼前的少女，还有她那些同胞。

如此一想，心情难免变得有点复杂。

「你说到五年前为止是那样，意思是后来事情就不同了吗？」

「是那样没错。〈第六兽〉不再抵达天空以后，我们身为兵器，曾一度丧失存在的理由。护翼军里有几位大人物，也开始主张要趁机将这种麻烦的东西脱手。倒不如说，那些人明显属于多数派就是了。」

「既然如此──」

「假如脱离护翼军，我们原本会被卖给艾尔毕斯的商人。」

「──咦？」

他初次耳闻。

「你晓得吧？我们原本就是危险物。以往是因为有用途，才被维持至今。就算用途没有了，也不可能就此解放。将所有妖精的头统统砍了，就是维护悬浮大陆群的上上之策。

然而，那时候有个商人捧著为数可观的成叠钞票来到。他说不需要的话就把妖精让给他们。于是呢，护翼的将官答应了他的提议。」

「那个商人是……」

「名字我不晓得。对方似乎想买下我们装进炉里烧，好当成大型兵器的动力来源。以可燃性垃圾的利用方式来说实在合理。」

潘丽宝哈哈哈地笑出声音。

「就在那一刻，艾尔毕斯事变发生了。」

「──啊。」

原来是这样吗。

费奥多尔当然晓得那桩事件。而且，还比外界的人更清楚一些。

艾尔毕斯集商国是商业国家，商人无论如何都会具备强大发言权。而且，有几个具备那种发言权的商人，把姊夫订立的「让悬浮大陆群所有人想起〈兽〉之威胁」的计画弄拧了。酿出原本不需要造成的灾情损害。他们威胁了大都市与所有居民，打算以胁迫的形式贯彻己见。

「我不清楚艾尔毕斯当时所准备的兵器究竟是什么，但面对袭击科里拿第尔契市的灾厄并不管用。」

没错。

据说由商人们准备的那种兵器，费奥多尔也不知其底细。他只听说过那东西固然强大，却遇上了意料之外的〈兽〉而遭到破坏。

「驱散那东西的，是我们妖精的几位学姊……还有当时早就成为妖精兵的缇亚忒与刚上任的菈琪旭。」

「……你说的是五年前的事吧？」

「那是缇亚忒十岁，菈琪旭九岁时的事。她们俩比较早熟。」

费奥多尔哑口无言。

「藉此，为了以防万一，能对抗〈兽〉之威胁的我们，便再次取回了身为最终兵器的地位。而且自此以后，只要我们仍保有那样的地位，就可以继续在护翼军保有栖身之所……事情就是这样喽。」

「你说的那些。」费奥多尔口乾了。「并没有回答到问题。我在问的是：为什么你们要一直为护翼军效力？而不是问你们如何获得栖身之所。」

「嗯？啊，是那样吗。抱歉，话题偏掉了。」

潘丽宝用若无其事的语气补述。

「妖精是年幼孩童的魂魄。拟造而出的肉体，终究也还是幼童模样。当肉体长大而开始丧失稚气以后，顿时就会变得不稳定。以先前缇亚忒她们那件事来讲，肉体寿命在十岁那年早就已经耗尽了。

不过，护翼军拥有将这种衰变延后的技术。妖精在施术之后就可以多活一点，多接近大人一点。而且，只有在位于小孩与大人分界点的短暂时间，才能以成体妖精兵的身分站上战场。所以喽。」

「那么……」他的声音发不太出来。「那是属于非得定期接受护理的疗程吗？」

「不，一次就够了。姑且也有学姊经历过两次，但原本是不用的。」

「既然这样，已经成为成体妖精的你们，应该就可以独立活下去了吧。逃掉就行了，你们应该可以自食其力，偷偷在其他地方过活才对。你们可以那样做啊。」

「……哈哈。」

费奥多尔的手碰到了某种温暖的物体。

「你也会讲别脚的谎话呢。」

「啥？」

「你自己就不相信自己所说的话，不是吗？我会怎么回答，又会用什么理由来驳斥你的意见，你早就心里有数了吧？」

潘丽宝的手指，将费奥多尔的手指轻轻握起。

「我们几个，全都喜欢家人。像学姊们以往所做的那样，我们也想为学妹们提供，并且保护她们的栖身之所。为此就必须一直置身于护翼军，展现身为兵器的自己。因为有必要，我们才那样做。」

握著的指头，蕴含有力气。

「就只是如此罢了。」

──比自身性命更重要的东西，应该没那么多才是。

那是姊夫的话。

姊夫说了那些话，找到比自身性命更重要的东西以后，就真的为其舍弃了性命。

──缇亚忒现在还是想变得像学姊一样。

那是对缇亚忒的评语。

她拚了命，追逐著憧憬之人的背影。她真的想舍弃性命。

希望变得像学姊一样。换句话说，那表示她同样想为学妹们拓展出道路吗？为了在六十八号岛的众多妹妹。为了比自己一个人的命更加重要，而且生命短暂的那些家人？

费奥多尔把她的觉悟评成戏剧性自杀。她究竟是用何种心境把那些指谪听进去的？

「我……」

「好啦，我似乎透露太多了。」

暖意从指头离去。潘丽宝站起身子。

「我差不多该回去了。你有什么打算？」

「……我什么都还没说。无论是身分，或者目的。」

「没办法吧。刚才那场较量是我赢了。多话是赢家的特权，沉默则是输家的义务喔。你应该晓得，中剑的一方还喋喋不休是很奇怪的吧？」

不，你那套论调才奇怪啦。

「不用你担心，我也不会向任何人透露。你或许是危险人物，却也是我重要的朋友。」

话说完，潘丽宝便准备离去。

费奥多尔朝著她的背影搭话。

「悬浮大陆群太过广大了。」

潘丽宝停下脚步。

「数量过百的悬浮岛，实在太多。就是因为有这么多岛，居民的意志才会变成一盘散沙。忘记自己受保护的那些人，就连为此付出了多少的牺牲也不晓得，还悠悠哉哉地活在世上。」

说到这里，费奥多尔换了一口气。

「所以，我想将悬浮岛削减。」

「我应该讲过，说话是赢家专属的特权。」

「我要让飘在悬浮大陆群的大多数岛屿都坠落。为此，我想借助你们的力量。」

「……不出所料，你打著乖僻的主意呢。」

潘丽宝傻眼似的叹气。

「我什么也没听见。假如你希望得到回答，就另找机会吧。」

她再次迈步了。

费奥多尔仍然倒在地上，听著微微的脚步声远去。

在他眼前，有多得让人想眯起眼睛的满天繁星。

「…………」

吸气，然后吐出。

彷佛脑袋里陷入麻痹的奇妙感觉。明明有许多非思考的事，思绪却无法顺利运作。

「我……也回去吧。」

费奥多尔慢吞吞地撑起了上半身。

当他准备直接起身踏出步伐时，忽然间，他注意到了。掉在脚边的两把玩具剑。

原本那算是制作得还算坚固的货色，却好像承受不住刚才那场干戈。两把剑都拦腰折断了。

「……啊。」

费奥多尔的脑海里，浮现了苹果哇哇大哭的脸。

3. 特务小队

从调查开始以后，过了三天左右。

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阴暗的地方。

缇亚忒·席巴·伊格纳雷欧正屏息静气。

有尘埃味。一松懈，似乎马上就会打喷嚏。

浓浓的不安好似即将从喉咙迸出。缇亚忒把那与成团的唾液一起吞回胃袋里。将意识专注于墙壁的缝隙。

假如呼吸得深一些，胸与背两边就会被墙壁夹住。这种状况也让心理深受影响。缇亚忒想起远比现在小的时候，曾被关在衣橱里而嚎啕大哭的事情。从那以后，她就有点怕这种极端狭窄的地方。

（……要是长得再高一点，大概就危险了。）

对于想成为大人的自己来说，这副身体的发育之慢一直是烦恼来源。不过唯有在此时此刻，可以感谢身材的小巧玲珑。

「来这里的时候，没有被任何人看见吧？」

那阴暗的房里有六名人物的身影。

每个人都披著难分辨体型的外套，还用面具遮住脸。在节庆的这个时期并不算稀奇的打扮……同时，对于想做亏心事的人们来说，似乎也是可以掩饰自己身分的最佳小道具。

「这场交易的重要性，规模可不比平时。」

疑为代表的五名人物聚在一起──从嗓音与体格来判断应该是男的──并且用有些焦躁的语气，说了那样的话。

「……那是我方要讲的话。」

只身与那五人对峙的第六名人物，则用听似压低过的沙哑嗓音如此回答。从那种嗓音要判断年龄与性别都有困难。至于体格……看得出个子娇小，却判断不出那是因为年幼，或者原本就是长成那样的种族。换句话说，什么也摸不透。

「你们带了这么多人来参加不能引起注目的交易。难道那就不算疏忽？」

从缺乏抑扬顿挫的语气里，连情绪都听不出。

「正是因为小心，人手才会多。这是意见上的相歧。」

男性蒙面人夸张地摇头。

「意见相歧。方便的字眼，对吧。」

娇小的蒙面人几乎文风不动，还发出傻眼似的说话声。

「指定来这么冷清的岛，也有什么含意吗？」

「这个嘛。或许有，也或许没有。反正那都是与你无关的事情。」

冷漠的口气，似乎让娇小的蒙面人有所感触而微微低头。

「我也没有听说，你们打算用这个做些什么。」

「我可不觉得有告知的必要。难不成还要我回答是为了和平？」

「……好吧。进入正题。东西呢？」

男子用下巴朝背后的四个人发出指示，其中一人便上前把包包摆到脚边。

「不介意我确认里头吧？」

包包口被打开。从缇亚忒的位置看不清楚内容物。

（那是……成叠的文件吗……？）

心思过度放在观察，使得专注力中断了。

连她自己都没有察觉，身子就已经稍微挺向前了。指尖前端刮到墙壁，发出「唰」的细细声响。

娇小的蒙面人顿时身体打颤，停下了动作。

（咦……）

「好了，轮到你啦。把东西拿出来。」

「不。」

娇小的蒙面人后退了半步。

「巧的是，正如先前所说。看来这场交易似乎不能继续下去。」

「啥？」

「若是彼此都平安，后会有期。」

话说完以后──娇小的蒙面人转身就跑。外套下襬随风飘扬，朝关闭的窗口冲去。

（什么！）

当著惊讶的所有人眼前，娇小的蒙面人开窗后随即纵身向外一跳。这个房间应该位于三层楼高，却听不见坠落声或著地声或任何声音。

接著，在一转眼的时间内，就连背影也看不见了。

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「──果然是那样啊。事情挺难办呢。」

艾瑟雅交抱双臂，呻吟似的嘀咕。

「那个小家伙，不知道是直觉灵或耳朵尖，总之就是迟迟逮不到人。在其他岛上，谍报部