「她们是无徵种的孩子耶，不要紧吗？」

「这没什么，疼爱幼子应当是不分种族的真理。四等武官，你被我族的幼儿亲近也不会觉得感冒吧？」

狼徵族的小孩。

一瞬间，费奥多尔的脑海被想像支配。奶毛般柔软的毛皮。宝石般的圆眼睛。猛摇著尾巴朝自己的脸仰望而来。然后，摸一摸下巴底下就会舒服似的眯眼睛。不坏。嗯，感觉肯定不坏。

「那跟这是两回事吧。」

所幸，费奥多尔擅于掩饰动摇。他面色不改地回答。

他环顾体锻场，有几道原本朝著他们这边的目光明显转开。

「感觉上，并不是所有人都欢迎呢。」

「唔嗯。有发通告下来。说是基地里有接受保护的无徵种幼童。」

关于通告一事，费奥多尔当然也听说过。

然而那码归那码，军方设施依旧不是让小孩玩乐的场所。无论从感性面或者单纯觉得碍事的角度来讲，并不难想像现场众多战士应该不乐见苹果她们的存在。

「哎，过错明显在我们这边，我还是乖乖把小孩带──好痛！」

苹果的手正用力扯著费奥多尔的头发。

「喂，住住住手，要断了要断了连头皮都要掀起来了！」

「唔～」

苹果看似有什么不服气。

「费多～尔，头发，都没有光泽。」

「你在讲什么啦！」

「派～翠克，头发，好有光泽。」

哈哈哈──派翠克朗声大笑。是喔，毛皮被称赞有光泽就那么开心吗？要不然现在立刻来活剥你的皮好吗？

两人走在廊上。

苹果和棉花糖大概是玩累满足了，都熟熟沉睡著。

「──以前，我隶属于第三师团。」

派翠克一手抱著棉花糖，谈到了那样的话题。

「如你所知，那支师团的基本任务是在七号悬浮岛──监视与吓阻帝国。为避免奇怪的事端发生，而威吓同为天上的居民。」

费奥多尔不明白对方忽然聊起那些的用意。

总之他帮背著的苹果稍微调了姿势，并且言之无物地补上打圆场的话：「那是重要职务嘛。」

「不过，每年会有一两次，接到与帝国无关的任务。」

「哦。」

「内容是保管附近悬浮岛运来的『货物』，直到准备好运往其他悬浮岛为止。货物每次都装在钢铁制的笼子，里头装了什么，只有部分军阶的人可以得知。」

「哦。」

「可是，唯独有一次，我得到了见识里头装什么的机会。」

「哦。」

「里头装了无徵种的孩子。」

「……喔……」没劲的附和声中途停顿。「咦，你是说……咦？」

「由于太缺乏生气，起初我还怀疑那是尸体，不过似乎并非那么回事。拿到食物就会用手送进嘴里，搭话也会做出些许反应。有没有把我们这些人看进去就不晓得了。」

「那……」

「当时的长官称她们为『黄金之子』。还交代她们的存在不许外扬。」

不许外扬。那是当然的吧。

虽然黄金之子也算挺草率的称呼，但派翠克所提到的「货物」，肯定就是黄金妖精才对。

就费奥多尔所知，即使在护翼军之中，也只有一小撮人晓得黄金妖精的事。能催发不符常识的魔力却无法稳定输出，一旦失控就会引发大爆炸。提到其爆炸的规模有多惊人，更是连令人畏惧的〈第六兽〉都能烧个精光。

铁笼大概是为防万一，怕意外引爆才准备的吧。无论怎么想，似乎都只能求个心安，但如果要说那些人求的正是心安，费奥多尔也无话可回。面对不明其奥的危险，人们就不得不防备。

「──明明不许外扬，对我透露这些行吗？」

「不好啊。」

派翠克淡然地说出不得了的话。

「所以，麻烦你对这些事情守密。可以吧？」

什么话嘛。

单方面地先把事情讲完，最后才提出那种要求吗？

「这种事我不会跟任何人说的啦。要是传出去，不只你会遭殃，连我都会成为惩罚的对象。」

哈哈哈──派翠克乐天地笑了笑。

「……我明白所谓的任务举足轻重。当中不能有善恶之分。何况我不过是一介士兵，绝不能判断孰是孰非。所以在当时执行任务之际，我没有为那个『黄金之子』做任何事。我照著命令把笼子扛到了艇内。对于那件事，我不该有后悔或内疚的想法……不过。」

说著，他轻轻地搔起留有伤痕的那一边脸颊。被棉花糖黏著还要挪动手臂，似乎挺不方便。

「这只是件往事。与目前在这里的这些女孩没有任何关联。只是我这个老兵毫无脉络地聊到了自己想起的回忆而已。」

「是啊。」

应该当成那样才对。费奥多尔坦然点了头。

派翠克上等兵对苹果与棉花糖的来历毫不知情。他非得保持不知情，而且，恐怕保持不知情才比较好。

即使他为这两人做了些什么，也绝不是在向过去无法给予任何帮助的神秘孩童赎罪。背负该偿还的罪过这件事，对一介士兵而言是不被容许的。

他们停下脚步。抵达妖精房间前了。

「好啦，你们两个，差不多该下来喽。」

费奥多尔轻轻地摇了摇孩子的背。

唔唔──他听见了状似不满的鼾声。

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「菈琪旭小姐的状况还是不好吗？」

当费奥多尔正在消化上午的训练项目时，他一边跑在砂砾路上，一边问了潘丽宝。

「因为她发烧了，所以我刚才把她塞去医务室。」

「又发烧？……难道说，她其实生了重病？不会吧？」

「照医生判断，好像并没有那回事。诊断结果说是单纯的魔力催发过度。时间过去就会好。」

「催发魔力……她吗？」

就费奥多尔所知，这半个月以来，菈琪旭应该没有那么夸张地用魔力做过什么。

「我也是那么想的，不过，菈琪旭毕竟是瑟尼欧里斯的适用者。」

瑟尼欧里斯。

即使在她们这些黄金妖精挥舞的遗迹兵器【dagr weapon】之中，据说仍属最强的一把剑。

缇亚忒崇拜的「迷人帅气的珂朵莉学姊」以前挥舞过，现在则由菈琪旭·尼克思·瑟尼欧里斯继承的最终兵器。

「透过那把剑发挥出来的魔力，名符其实地超乎常轨。因此身体就算在不晓得的时候累积负担，也没有什么不可思议。」

「这话真令人讨厌。」

「是啊。」

对话中断。

只剩沙沙沙的静静脚步声扎在耳里。

「不知道缇亚忒她们干得好不好。」

「嗯……」

潘丽宝思考了一会儿又说：

「没啦，不用担心。别看外表那样，基本上她们俩都很优秀。在一般任务中没那么容易出差错才对。」

费奥多尔的立场好歹是她们的上司，对优秀这一点心里有数。同时，他也十分了解非得在开头先声明「基本上」的现实。

她们俩都直率而认真，平日训练的成果也确实掌握于身，还拥有名为魔力的王牌。然而缺乏实战经验的印象仍抹灭不去，在紧要关头的应对能力让人留有不安。

而且，最重要的是。

无畏死亡──黄金妖精如此声称的特质，难免让费奥多尔脑里卡著一层疑虑：她们会不会在不必要的场面舍命？如果人留在眼前，他至少还可以搧耳光予以阻止，但去了远方的天空底下也就无法如愿。

「你担心吗？」

「要是她们闯祸，还影响到我的评价，那就讨厌喽。」

费奥多尔立刻答覆。

唔嗯──潘丽宝深感兴趣似的哼声。

「原来如此，堕鬼族擅长说谎似乎是真的。」

她心服地说了那种话。

为什么会被解释成那样呢？费奥多尔不太释怀。

费奥多尔陪起苹果与棉花糖。

因为她们挥著玩具剑攻过来，他也一样拿了剑迎击。双方乒乒乓乓地互砍。时机恰当就让武器弹飞，再挨她们的剑。我～中～剑～了。费奥多尔惨叫倒地。苹果她们呀呀大笑。

「……………………要比剑，明明是我技术比较好。」

潘丽宝抱腿坐在房间角落这一点，就当作没看到了。

「呼……今天也够累的……」

费奥多尔蹒跚地回到自己房间，连衣服也没换就倒上床。

心和身体两边都累了。不想再站起来。希望可以直接闭眼，沉浸在烂泥般的睡眠中。

「还真憔悴呢。你对照顾小孩不是很在行吗？」

他觉得自己遭到揶揄──或许对方并没有那个意思就是了──心里气闷，就用了比较重的语气答话。

「要照顾小孩，我确实有经验。但照料猛兽我就没经验了。」

「那种年纪的小孩，应该都跟猛兽差不多吧。」

「唔。」

被那么一说，他也难以回嘴。

毕竟费奥多尔陪过的小孩，是仅仅比他小三岁的婚约对象。初次见面在七年前，也就是费奥多尔十岁时的事，当时那孩子七岁。尽管同样是小孩，要跟苹果与棉花糖比，肯定长得大一些。

那是个难应付的女孩。尽管家庭背景导致她有些自卑──或者应该说是谦虚过度，但也许正因为如此，她对敞开心房的人就会毫不顾忌地耍任性。以往一一奉陪那些任性的日子，曾让他煞费苦心，&172;而且……哎，当然也有愉快之处啦。&172;

「那一点先撇开不提。」

费奥多尔在枕头上转头，将目光直直朝著讲话的对象。

「潘丽宝，你为什么会在我的房间？」

「我跟在你后面进来的啊。」

「我问的不是那个意思。」

我想也是──潘丽宝坏心地回话以后，就擅自在窗边的椅子坐下。

「我是想说，偶尔跟你单独聊聊天。能开开心心地聊一些无关紧要的话题，也满有朋友的调调，应该不错吧？」

「谁跟谁是朋友？」

「哎呀，这话真无情。原本可是你起头的喔。」

「什么跟什么啊……」

自己没有印象说过那种话，他心想。

不对，这可难讲了。他没有信心。或许是有那回事。

「什么嘛，我才在想你怎么从那晚以后就什么也没提，原来你忘了啊。」

……那一晚。她指的是什么？

头盖骨里有东西感到刺痛。

「之前你说过要让悬浮大陆群坠落，对吧？」

费奥多尔就像弹起来一样地从床上起身。

他想起来了。那一天，那一晚的事情。名符其实地有如遭妖精迷惑的模糊记忆，断断续续从脑子里复苏。

当时，费奥多尔得了感冒，意识朦胧。在现实与梦变得界线模糊的时间中，他确实与这个少女如此交谈过。

「你……」

「如果你想问我掌握了多少，就跟之前回答的一样。顶多只知道你正在打探护翼军内部的情资。还有，我听你招认过想要黄金妖精当王牌。」

我那一天在多嘴什么啊！

费奥多尔想斥责自己，却没有手段能让声音传到过去。

「你……」

「如果你想问我有什么企图，这也跟之前回答过的一样。我只是希望可以多了解你一点。该把你当成危险人物或亲爱的友人对待，或者两者皆是呢？目前这种悬而未解的状态倒也不坏就是了。」

「…………」

费奥多尔只是将嘴开开阖阖。说不出话来。

潘丽宝所说的意思，他不太懂。

即使以言语来说能理解，也摸不出她的想法。

既没有沟通已经成立的感觉，也没有使其成立的自信。

「唔嗯。」

经过短暂的沉默，潘丽宝微微哼声。

「只顾彼此凝望的时间也不错，但好像与名为朋友的关系并不搭调。那么，我们该怎么办好呢……」

几秒钟的沉默思考。表情灵光一现。

「对了。抱歉在你累的时候说这些，能不能陪我一会儿？」

潘丽宝从椅子上起身，然后走向门口。

「叫我陪你，是要做什么？」

「这时间要睡还嫌早。让我们再活动一下身子吧。」

两人从呼呼大睡的苹果她们旁边借了两把玩具剑。

接著便轻声慢步地，来到兵舍后头，比较宽敞一点的场所。

「来比一场。先用自己的剑触及对方者胜。」

「……欸，你忽然说些什么啊？」

费奥多尔朝周围看了一圈后说道。虽然目前没有别人的身影，但无法保证之后依然没有人会来。

「私斗是被禁止的，而且这种时间也申请不到模拟战斗的许可。」

「没那么夸张。我们俩只是和乐地想用玩具嬉戏。要是特地申请，反而会被笑喔。」

潘丽宝说著，就扔来一把剑。费奥多尔把那接到手里。

「我们彼此呢，都有许多事情想问。然而头痛的是，总不能一下子就把心里话喋喋说出口……既然如此，用这种方式也不坏吧。」

潘丽宝换了姿势。

从头顶到脚尖的一直线，与重心准确叠合。以有如缓缓生波的动作，将剑握在双手之中。或许是因为玩具比真剑轻太多的关系，感觉略显生硬，但那明显是认真修练过剑术之人的架势。

「假如你赢了，就要回答我想知道的事情。相对地，假如我赢了，就会回答你想问的事情。这样的条件如何？」

「原来如此。」

费奥多尔一边用指头轻按手边的剑刃──用较硬的棉花制成──一边在脑海检讨刚才的条件。

「比起只能相互对峙是正面一些。不过那样的条件，对原本就擅长使剑的你会不会太有利了？假如你赢，就要回答我的问题……」

忽然间，他感到不对劲。

「咦？你赢的话由你回答，我赢的话由我回答？」

「是啊。」

「反了吧？那样赢的人会吃亏耶。」

「如果你那么认为，乖乖输给我就行了。事情很简单。」

「欸，那不就没办法较量──」

「我说过吧？」

潘丽宝好似要打断费奥多尔的抗议，咧嘴一笑。她在说些莫名其妙的话时，一向是那副表情。

「我们单纯是在嬉闹。太过计较细节，也只会弄得没意思喔。」

「……什么道理嘛。」

费奥多尔想了一会儿，然后才举剑。

对于正统剑术，他也多少有心得。尽管称不上拿手，还是可以用于掩饰自己原本的使剑风格。首先就用那一套探探状况。他决定一面留意让自己不赢也不输，一面试探她挑起这场意味不明的较量……或嬉戏……当中真正的用意。

「我懂啦。你要那样玩，我奉陪。」

「就知道你会那么说。」

没有宣布开始的信号。

不需要。

潘丽宝用滑步似的步法欺近，并且直直地将不知不觉中举起的剑挥下。是即使将动作直接撷取到教本似乎也无妨，典范至极的正统剑术。

因此，要应付也很容易。

像教本所载的一样，用典范的方式接招即可。

劈啪，不来劲的声响传出，剑与剑互击弹开。

「唔嗯。」

费奥多尔无视于潘丽宝看似有所领会的点头动作，反手挥剑砍去。这同样像是教本中会有的动作，高雅而正统的还击招式。少女以柄为轴将剑回转半圈，用剑脊挡下了费奥多尔的挥砍。

「你满有一手嘛。」

「哈。」

费奥多尔不由得嗤之以鼻。看来，潘丽宝对说谎或客套一类并不擅长。称赞般的话语徒具表面。双方仍交会著的剑，在在道出了她「觉得不过瘾」的心情。

既然如此，稍微进一步吧。

好似使坏的某种情愫从费奥多尔心里涌现。他任凭那股冲动──将握著剑柄的手与指头，挪了一丁点位置。

「唔……？」

潘丽宝的表情混有迟疑。

戒心反射性地让重心退后。由于身体移了大约半步，潘丽宝的重心必然有些失稳。

费奥多尔在交锋的剑上使劲。

他绝非高大，体重也不过尔尔。然而潘丽宝是比他更娇小的少女，体重自然不用多说。而她似乎并没有催发魔力，腕力几乎平分秋色。这样一来，在单纯互搏较劲的情况下当然是费奥多尔比较有利。

绝对称不上坚固的玩具剑发出吱嘎声响而折弯。

「原来如此。」

潘丽宝低声咕哝，然后主动放松力气将架势解除。受到牵引，费尔多尔的身子栽向前。潘丽宝的剑描绘出与其称作「挥」不如说是「划」的轨道，朝他的胸膛疾奔而去。

来这套吗？

费奥多尔没空插科打诨。用单手接剑有危险──他如此判断。于是，他握住自己的剑身，迎面将攻势完全接下。

「哦。」

手中这把若是真剑，握了剑身，指头当然会断。假如这场战斗是设想成实际动干戈的模拟战，用这种战术即使立刻被判输也怨不得人。

不过，现在自己是拿著玩具剑在嬉戏。

而且，玩具剑没有剑刃。所以不管要怎么握，都没有道理被人闲话。

顺带一提，这场较量的胜利条件是「以自己的剑触及对手才算赢」。既然如此，无论用什么方式摸自己的剑，都不会导致落败才对。

「呼。」

随著呼气，费奥多尔将身子压低。他轻挥抽回的剑，牵制潘丽宝的攻势。同时，他把一边手臂收到自己背后，掩饰指头的动作。

「喔。」

潘丽宝看似颇感兴趣地用目光追寻藏起来的那只手臂。费奥多尔趁隙出剑，却在惊险之际被闪开，仅仅轻拂过少女的浏海。

好险好险──潘丽宝的眼神看似开心地闪烁著。

棘手，费奥多尔再次确认了这一点。

虽然他从开始前就心知肚明，但潘丽宝的反射神经与身法，都位于与自己没得比的极高境界。而且，费奥多尔故弄玄虚的战法，简直与这种敌手丝毫不对头……他再怎么施展假动作，要是全都看穿躲过，也毫无意义可言。

双方不分先后地将距离拉开。

将已经紊乱的呼吸，慢慢调整回来。

「你要投降吗？」

大概是汗水让发丝黏在肌肤上的关系，潘丽宝一边胡乱拨著自己的浏海，一边问道。

「开玩笑。你才快要撑不住了吧？」

「你那才叫低级玩笑。」

哈哈哈──颇有作戏味道的笑法。

「使出全力与逼人使出全力，都是相当痛快的事。这么有意义的一段时光，我可不希望被你用那种无聊的方式结束。」

「你就爱消遣作乐。」

心情倒不是无法理解，却也令人不太想奉陪。

费奥多尔屈膝以后，便稍微放低姿势。他将左手握著的剑身藏在背后，右手则张开五指向前伸。

「……挺独创的耶，你这叫什么架势？」

「天晓得。我想肯定是在地处边境的悬浮岛深山里，由传奇剑豪独门传授的秘剑中之秘剑，反正就那一类的吧。」

费奥多尔试著