「真不可思议。我们明明就待在西诗提那，却又好像身在离这里最遥远的场所似的。」

「毕竟世界是圆的，就某种层面来说，您这样的想法也不能算是错的呢。」

虽然希露卡再次以说笑的语气答腔，但自从她结识提欧，并听过他的梦想后，希露卡就非常清楚——若是不能推翻罗锡尼家，并加入统一大陆的那一方势力，他就不可能统治这个村落太久。

况且，现在的提欧还有另一个新的梦想，那就是让大工房同盟与幻想诗联邦和解，并令玛丽娜·克莱榭和阿雷克西斯·德赛结为连理。

为了达成这个目的，成为奥图克条约的盟主就是首要条件。毕竟放眼整片大陆，会支持这种想法的，也就只有提欧一人而已。就算是那两位当事人，恐怕也是早已放弃了这样的可能性吧。

「至于目前最为迫切的问题就是……若人们不能在罗锡尼家出兵之前响应起义，就无法前展到下一阶段……」

「这的确是个大问题……」

提欧虽然叹着气点了点头，但脸上的神情并不显得黯淡。

「和开战前相比，现在的氛围已经大不相同了。人们的心灵似乎都被打动了呢。」

「那确实是相当大的变化呢。」

一直到不久前，这些村民别说是乖乖听他们说话了，甚至还露出一副随时要袭击过来的态度。

「也因为如此，我才会认为平息魔境是个很好的点子。此举肯定可以推人们一把，让他们真正下定决心。」

「我想，那也不是容易达成的事就是了……」

希露卡虽然露出苦笑，但心中也同时涌起了一股勇气。既然洞察力过人的提欧这么认定，那就一定不会有错。即使横亘在他们面前的难关再崎岖，也有跨越过去的价值。

「我们打算平息的，应该是那个浑沌涡对吧？难道说其他的魔境不行吗？」

提欧皱起眉头问道。

「既然有这么做的决心，那平息一个较具知名度的浑沌灾害，引发的后续效应自然也会强大许多。况且，若是没了浑沌涡，西诗提那的人们就多了能从这里逃亡的机会。就算我们的起义失败，也绝不会是徒劳无功。」

所谓的浑沌涡，是以西诗提那和伊斯梅雅之间的海峡为中心，在周遭海域频繁发生的浑沌灾害。据说那是由名为「克拉肯」的巨大章鱼又或是鱿鱼外型的魔物所为，但由于发生的地点位于海中，因此没有任何人明了真相。而且迄今也没人试图平息这场浑沌灾害。

（正因如此，才有值得一试的价值……）

希露卡让自己产生了这样的念头。在面对艰难的关卡时，还是抱持着乐观的心态去面对比较好。

（这么说来……）

希露卡曾听说在魔法师协会里，有个能在转瞬间召唤出克拉肯的魔法师。他的本事虽然极为优秀，但似乎个性相当古怪，所以包含克拉肯在内，擅长召唤的全都是「生有触手的投影体」。那名魔法师前往位于大陆中央地区，分隔了梅狄尼亚与法阁德两地的魔境森林调查后，便从此下落不明。也因为如此，那别具一格的才能没有就此留存在魔法师协会之中。

（想不到我居然会有为此感到惋惜的一天。）

就在这个时候——

「……敝人回来了。」

在入口处的门被敲了两声后，传来了艾维因的说话声。

他还是一如往常，总是在极为合适的时间点现身。希露卡交待他的任务，正是收集和浑沌涡相关的情报。

「辛苦你了……」

希露卡开了门，迎接艾维因入内。

「我们回来了！」

「打了猎物回来喽！」

在艾维因进门之前，两手各拎了一只野鸟的艾玛和露娜先一步跳了进来。野鸟已经做过了放血的处理，身上的羽毛也拔光了。

「结果如何？」

希露卡问道。

「希望这些资讯能帮得上您……」

艾维因在以这句话作为开场白后，随即娓娓道来。

双胞胎则是在这段期间着手调理餐点。

「大漩涡似乎是在距今五百多年前产生的。由于船只相继沉没，因此有好一段时间没能查出原因……」

不过，后来终于奇迹似的出现了生还的水手。那名水手虽然也被大漩涡吞没，但在醒转之后，他才发现自己正抱着桅杆漂流在海上。

「根据那名水手所言，他似乎在大漩涡的涡底看到了疑似巨大章鱼的魔物。」

「目击证言就只有这一桩而已吗？」

希露卡这么一问，艾维因便像是感到自责似的点了点头。

「之所以会有『浑沌涡的元凶就是克拉肯』一说，就是基于这道证言产生的吧。」

目击证言仅有一起，加上目击的状况如此暧昧，实在是没什么可信度。不过，克拉肯确实有着袭击船只的习性。根据纪录，过去克拉肯曾出现在北海一带，并让诺尔德的船队蒙受了相当惨重的损失。

虽然没有人成功讨伐那头克拉肯，不过最后似乎是随着时间过去自然消散了。

然而，浑沌涡可是持续了长达五百年之久的灾害。虽说该区的浑沌浓度确实不低，但应该是基于某种理由，才会让这样的灾害稳定地存续下来吧。即使自然消散的机率不至为零，但要期待它在这短短几天内消散，未免也太过愚蠢。

「在浑沌涡的消息传开后，绝大多数的船只就不再接近西诗提那的近海了。虽然也有赌上性命试图渡海的人们，但就像我们所遭遇的那样，大部分的船只似乎都被卷入了浑沌涡之中。」

「我们既然在首次的渡海就遇上这种状况，也就代表遭遇浑沌涡的机率相当高吧。」

由于罗锡尼家利用奴隶船做着跨海贸易，他们或许握有某种躲避浑沌涡的法门。若能明白其中的秘密，应该就能掌握更进一步的真相，但希露卡也不能为此将艾维因派到拉克西亚探听情报——毕竟罗锡尼家的刺客随时都有可能找上门来。即使希露卡没有特别提醒，艾维因肯定也正打探那名刺客的下落。

「据说没有船只经过的时候，就不会出现那道大漩涡。因此人们无不议论纷纷，认为那道大漩涡是以船只为食。」

「以船只为食……」

希露卡思忖了一会儿。

就算真有吞食船只的魔物存在，也不是什么奇怪的事，而且魔物也可能是得知船上有人才会展开袭击。就希露卡所知，克拉肯之所以会袭击船只，目的似乎是捕食船上的人员。

「不管那是何种魔物，只要它躲藏在海底，就不是我们能够应付的对象。得想办法让它上陆——不，至少也要吸引到浅滩才行……」

「要不要用钓鱼的方式试试？」

默不作声地听着两人讨论的提欧，在这时插嘴说道。

「提欧大人，您连钓鱼也会吗？」

「为了要活下去，钓鱼是非学不可的技术之一啊。」

提欧感慨地说。

「您的意思是用船只作为诱饵，好将魔物吸引过来吗？」

「是这个意思没错，不过是不是没那么简单啊？」

「问题在于，在诱饵船被卷入漩涡之后，该怎么做才能令其脱身呢……」

虽说有能够操控水流的魔法，但想与大漩涡抗衡终究还是太过困难。

「这样啊。原来不是要让它追着诱饵跑，而是要引它上岸啊。」

提欧叹了口气。

「不过，我认为这样的想法并不坏。要是能挣脱大漩涡，让诱饵接近海岸的话，也许那头魔物就会追上来了。」

若不能好好动脑，活用这些得来不易的灵感，感觉就没办法将那头魔物引诱上岸。

「总之，我认为现在应该先驾船前往近海，待漩涡产生后，前往涡底一探究竟。」

「那该不会很危险吧？」

「我会留心的……」

希露卡只能给予这样的回应。

那当然是相当危险的行动，一旦被漩涡卷入，那就什么都玩完了。然而，她已经做好了心理准备。若不以身犯险，就无法获得情报，若是没有情报，就无从拟定对策。

「就没有其他办法了吗？」

提欧的神色显得相当不安。

「也许有其他的办法，但我目前还想不到。由于我们所剩的时间不多，也只能多少冒点风险了。」

希露卡像是要让提欧安心似的，露出了微笑。

「好吧……」

提欧苦涩地点了点头后，走到希露卡的身侧——然后紧紧抱住了她。

毕竟身旁还有其他人在，希露卡忍不住害羞了起来，但两人的关系早已众所皆知，因此她也安分地接受了提欧的拥抱。

机灵的艾维因虽然将身子转了过去，但双胞胎却停下了烹饪的动作，以稀奇的眼神凝视着他们。

「什么时候才会轮到我们呢？」

这样的对话声传了过来。

双胞胎如今已经变得很黏提欧，并认同他是两人的领导者。虽说她们曾宣称总有一天要为提欧生孩子，却从未嫉妒过希露卡。虽然希露卡也不太明白，但这或许是狼的习性。

「在离这里不远的地方，有个海边的废弃村落。敝人在那里看到了几艘被弃置的船只，不妨前往那儿看看。」

在提欧和希露卡结束拥抱的瞬间，艾维因便间不容发地转身说道。

「果然有一套呢……」

事到如今，希露卡已经不会为此感到讶异了。艾维因想必是事先调查过可能会派得上用场的所有事物了吧。

「我们明天就出发，有劳你带路了。」

3

距玛莎村村民们搭建要塞的丘陵稍远之处有一片森林，而刺客波尔兹正藏身其中。

他爬上树木，站在粗壮的树枝上，以阴郁的神情瞪视着山丘。

而黑魔女芽娜则是靠着树干坐在树下。她露出一副百无聊赖的神情频频叹气。

「你还要在这里待多久？」

嫌烦的波尔兹俯视着魔女，冷冷地出言问道。

「我已经没地方能去了……」

芽娜用像是在闹别扭般的口吻回应。

「有好几个阵营都在派人追捕我呢。」

「这种人都会拼了命地逃到这座岛上，和你一样成为罗锡尼家的食客。不过，先决条件是命要够硬，能不被那道大漩涡卷进去就是了。」

「我才不会被卷进去呢，因为我是骑着扫把飞过来的呀。」

芽娜亮出了自己的新扫帚。那是她用了称手的树枝和藤蔓编制而成的。

「看起来挺粗制滥造的啊。这种东西有办法施加魔法吗？」

「扫帚本身不需要什么机关呀，只有在需要飞上天空，或是施展『帚星』魔法的时候，才会需要用到它。」

「原来如此……」

波尔兹点了点头后，便从树上一跃而下。

「我才想问你，为什么不回镇上去呢？」

芽娜以冷淡的视线看向波尔兹。

「萨尔瓦多对我下过命令，要我杀死提欧的侍者。不过，我迄今尚未完成这项任务。」

「萨尔瓦多……」

芽娜以哀戚的语调呢喃着这个名字。

「他是个好男人呢。在知道我是黑魔女之后，他不止没感到害怕，反而还对我产生了兴趣呢。他是个热情，而且愿意耽溺于各种乐子之中的男人，我好想再与他多共享更多情趣呀。」

「萨尔瓦多若是继续待在镇上，应该会一直受到许多人的爱戴吧。不过，他终究只是个不谙世事的小毛头罢了。他要是有把我的忠告听进去，应该就不至于命丧于此了……」

「瞧你说得起劲，那你打得赢那个侍者吗？」

「这可难说了……」

当然，他会抱持着必胜的心态与之一战，但对手的实力十分强大，就算输了，波尔兹也是甘拜下风。

「那名侍者身旁跟着一对双胞胎狼人。我在永夜之森逗她们玩时，她们还只是个孩子呢，不过，她们杀光了你的部下对吧？」

「是啊……」

波尔兹不悦地颔首道。

「看来她们变强了呢……」

接着，黑魔女谈起了她和狼人女王交手的那段过往。

虽说当时的贝多利德骑士们没穿盔甲，但女王还是将那群骑士一一击毙，而那段过程似乎完整呈现在芽娜的眼前。

「要是提出决斗的要求，那位侍者会愿意和你来个单枪匹马的对决吗？」

「应该不可能吧……」

波尔兹露出了自嘲的笑。

「那家伙既然身为侍者，那他肯定是以主人为第一优先。对他来说，我只是个碍事的障碍罢了。他说不定已经掌握了我的所在位置，只是因为他很清楚我的目标是他，而不是他的主人，所以才没有主动出击吧。」

「我倒是杀了那个侍者的前任主人——马帝亚斯·克莱榭呢，他会不会把目标放在我身上呢？」

「在无法守护主人性命的那一瞬间，侍者的工作生涯就结束了。他们的规矩是寻找下一任主人，并执行新的工作。因此，对现在的他来说，提欧·柯涅洛就是一切。」

「那名侍者的主人似乎不是提欧，而是艾拉姆的魔女喔。我在大礼堂打算召唤恶魔领主的时候，那名小丫头企图阻扰我的行动，但那名侍者却没察觉此事，将小丫头拦了下来。因为他的多事，才会让马帝亚斯丧命，而他之后便向克来榭家自请离职，转而侍奉那个丫头。不过，大部分的后续，都是我后来从师傅——黑魔女长老口中听来的就是了。」

「要你暗杀两名大公的，就是那个黑魔女长老吗？」

「虽然是她直接命令的没错……」

芽娜点了点头。

「不过，这世上存在着一个名为潘朵拉的组织，而黑魔女们则是长年和他们互通声息。那个组织的目的，似乎是要让世界重返极大浑沌的时代呢。你想想，一旦这世界没了浑沌，邪纹就会随之消失，也会变得用不了魔法对吧？而君主们的圣印，似乎也会跟着消散的样子。委托这件工作给我们的，好像就是那个组织喔。」

「潘朵拉啊……我有听过相关的传闻。毕竟要是阿雷克西斯和玛丽娜结婚，并生下子嗣的话，就可能会让皇帝诞生，并终结浑沌的时代啊。那个组织就是想破坏这样的未来蓝图吧。不过，真亏你有办法完成那么危险的工作。」

「也没你想得那么困难啦。由于事前工作都有人帮我打点好了，我只要专心召唤恶魔领主就好。不过，在我完成工作，回到黑魔女长老的身边后，就被下令要在永夜之森里藏身了。据她所言，不管是同盟、联邦还是魔法师协会，似乎都正在追查我的下落呢。」

「看来是被过河拆桥了啊。」

「是呀。然而，就算明白这一点，我也没办法违抗长老的命令。毕竟我们都被下了这样的诅咒。不过，长老过没多久就死了，我也从诅咒之中解脱就是了……」

「而且还是我害死长老的喔——」芽娜带着苦笑继续说下去。

在与白魔女长老交手的时候，她被对方系上了看不见的「线」。没察觉到这件事的芽娜，就这么回到了黑魔女的藏身处。几天后，藏身处遭到白魔女们的袭击，黑魔女长老落入了对方手里，并被处以火刑。

「拜此之赐，就连黑魔女的同伴们也开始追杀我了。我为了活命，决定试着和潘朵拉展开接触，结果也差点被他们杀了。事态演变至今，就连那个组织也把我视为眼中钉了。」

芽娜说到这里，空洞地笑了几声。

「我是不会同情你，但你还真是个倒楣的女人耶。萨尔瓦多会死得那么惨，说不定就是和你有过一腿的关系。」

「别提了，毕竟就连我也有想过会不会是这个原因呢……」

芽娜重重地垂下了颈子。

「我呀，从出生开始就是厄运连连。我的母亲因为难产而死，而在得知我拥有目视浑沌的能力后，家人、亲戚和街坊邻居都纷纷和我保持距离。在魔法师协会看上了我的才能，决定前往艾拉姆后，我就在路途之中遭到黑魔女掳走，并被迫下了诅咒。」

看来这名黑魔女始终被命运玩弄在鼓掌之间。对她而言，自己最大的不幸，就是具备了出类拔萃的魔法才能吧。因此她才会被人恣意利用，一旦失去了价值，便被弃之如敝屣。

「哎，我也没资格说你就是了。我在拉克西亚的贫民窟出生，最先学会的技能是乞讨的方法。后来我学了匕首的使用方式，也学了扒窃的手法。」

「你为什么会当上刺客？」

「某一天，贫民窟发生了猎杀孩童的行动。一群身穿黑衣的人们忽然现身，将小孩子们一一杀害。我在绞尽脑汁思考该如何脱身后，便带了几个脚程比我慢的孩子开始逃窜……」

「你把他们当成诱饵啊？真有一手。」

芽娜以赞叹的口吻说道。身为黑魔女的她，在道德观感方面似乎也与常人大不相同。

「跟着我逃跑的那些家伙接连死在对方的手下。回过神来，还在逃跑的就只剩下我一个人了。然而，追着我跑的还有三人，被逼入绝境的我，索性逃进一道死巷，背靠着墙壁与追兵对峙。」

波尔兹冷笑了一声。

「为什么要逃往死巷？这岂不是更逃不掉了吗？」

「我认为是摆脱不了他们了，既然如此，还不如营造出一对一的局面，这样还有一战的机会。我虽然不认为打得赢对方，但为了活下去，当下也只能做出这样的选择了。毕竟我对耍弄匕首还算小有自信，也知道人类要害的位置——但没想到，我在和跑在最前面的追兵以匕首互斗了一阵子之后，对方就突然收手，并说了一句：『你合格了。』这个猎杀孩童的行动，其实是在选拔拥有刺客天赋的小孩的测验。」

「你有那个天赋还满走运的嘛。」

「是啊。我在试了几次刺客的工作后，也渐渐觉得我适合走这一行。在贫民窟里，人们的性命就和小石头一样毫无分量。然而，在开始杀人后，我才反过来明白了生命的重量。我们之所以会杀人，全是因为有人这么希望的关系。你不觉得，比起毫不起眼地孤单死去，这样的死法反而更有价值吗？」

「希望我从这世上消失的人，可是要多少有多少呀。」

芽娜忿忿地说。

「这就代表你的性命有那样的价值。」

「一点也不令人高兴就是了……」

芽娜深深地叹了口气。

「不过，即使是像我这样的亡命之徒，也有想杀的对象喔。」

「你是指提欧·柯涅洛和那个叫希露卡的魔法师吗？你为何期望那两人的死？」

「叶尔玛和萨尔瓦多——我这两名情人都是被那两个家伙给杀了。除了仇恨之外，我个人更是厌恶那两个人。光是看着他们的互动，就可以看出他们是彼此信赖的关系，而我迄今还没遇到过那样的对象呢。」

波尔兹看到芽娜的眼里涌现了纯粹的杀意。

能露出这种眼神的人，在这世上仅是凤毛麟角。虽然芽娜不是邪纹使，但波尔兹认为她肯定是个货真价实的狠角色。毕竟，她可是成功完成了暗杀两名大公这起「伟大的工作」的执行者。

「我会将那对狼人双胞胎从那名侍者的身边引开，这样一来，你就可以和侍者展开一对一的对决了吧？」

「你办得到吗？」

「那是当然。我只要稍微露个脸，那对双胞胎就会以我为目标展开袭击。毕竟我曾以她们为人质，再引出她们的母亲，并将之杀害呀。对于残害家人的凶手，狼人一向是致死方休的呢……」

芽娜一脸得意地说。

「由我来解决狼人，由你去解决侍者。如此一来，要杀掉提欧和希露卡岂不是如探囊取物了吗？」

「应该是吧……」

若是君主和魔法师的话，波尔兹迄今已经暗杀过不少人了。