提欧点头同意。

「不过，这种事情可没有他人置喙的余地喔。」

「是的……」

希露卡偷偷瞥了提欧一眼。

（因为就连我都拿自己没办法……）

伹就在这时，提欧突然握住了希露卡的手。

「怎、怎么了呢？」

希露卡的胸口登时为之一紧。

「去跳舞吧！」

捉欧说著踏出脚步，走向方才维拉尔和玛格莉特秀过精湛舞技的厅堂中央。

「咦咦！您是说现在吗？」

彼拉著走的希露卡慌张地问。

「我们的舞蹈只是在练习，不是应该等大家都开始跳舞后，再到场边低调地跳吗……」

「不，现在时机正好。那场舞蹈实在太杰出了，无论是谁接在后头，肯定都会相形失色。既然如此，不如让我们去跳，反正结果都是一样啊。」

「我是不这么认为啦……」

不过，希露卡活时也察觉到了提欧的用意。由于开场舞实在是太过出色，反而没有人敢接下一棒。因此，他才打算由舞跳得最烂的自己献丑。这么做会成为全场注目的焦点，看来是免不了招来一顿讪笑。

然而，提欧已经做出决定，希露卡也只能硬著头皮跟进了。她告诉自己别在意周遭目光，只要享受和提欧跳舞的乐趣就好。

于是，提欧和希露卡就这么跳起了笨拙的舞步，周遭很快传出了零星笑声，并在两人渐渐跟不上拍子时发展成哄堂大笑。

希露卡虽然想找个洞钻进去，但提欧却是非常认真。他理当是第一次看到维拉尔跳舞，但现在却试图重现那复杂而细腻的舞步。

「有更简单的舞步喔……」

希露卡凑近他耳边轻声说道。接著她透过放在提欧腰上的手，提醒他跟上拍子的时机。

「请配合我的指示挪动脚步。」

「原来如此！难怪我的脚会打结。」

何止是打结而已，希露卡的脚已经被踩了好几下，小腿也被踢到了。

然而，提欧很快就抓到了拍子，舞步也变得稳定许多。

「请再靠得更近一点……」

希露卡再次轻声说道。

「这样好吗？」

「跳舞都是要这样的……」

希露卡红著脸回答道。这种问题反而是回答的一方更会感到害羞。

于是提欧将身子凑得更近，两人彷佛在紧紧相拥一般。

（靠、靠太近啦……）

希露卡虽然这么想，但她觉得若是这么开口，提欧马上就会离开她的身子。

乐团开始奏起慢板的曲子，虽然感觉得出他们这么做是出于体贴，但也带有作弄两人之意。出于无奈，希露卡只好就著曲子，要提欧跟上这缓慢的节拍。

「请不要只顾著看脚边。」

希露卡虽然心中有点不快，仍是带著微笑紧盯著提欧。这是适合恋人共舞的曲子，要是视线没能彼此对看，希露卡可就没面子了。

「我知道了……」

提欧慌张地将脸凑了过来。

（太、太靠近了啦……）

这已经是两人的额头和鼻头几乎要相触的距离了。

像这样连出了几次糗后，两人总算跳起了比较像样的舞步。宾客们不再发笑，视线也自他们身上挪开。而好几组客人都凑成了对，开始在希露卡他们的旁边跳了起来。

也不知提欧是否察觉自己达成了任务，他在一曲结束之际就领著希露卡回到原本的角落。

「光用看的，我还以为会很简单啊。」

提欧侧著头说道。

「因为您是初次跳舞的关系。」

希露卡安慰道。

「我还真不知道自己能不能驾轻就熟，不过，在联邦的君主会议上，我可不能像今天这样出洋相啊。」

「这只能靠练习弥补了。我的技术也称不上成熟……」

希露卡叹了口气。她心里有数，若是要她和维拉尔跳舞，踩对方脚、踢对方小腿的，肯定会变成她自己。

「今晚应该会是个漫漫长夜，我们晚点再来挑战吧。」

提欧下定决心说道。

「好的。」

希露卡笑著点头回应。

而一道漆黑的人影也正是在此时接近了他们。

4

「还真是个不错的余兴节目。」

穿著一身黑的小型大陆达塔尼亚太子这么说著，放声大笑起来。

「看来比起君主，你似乎更有成为弄臣的才能啊？」

「即便当的是弄臣，光是能受到慧眼过人的米尔札大人赏识，就足以让在下夸耀终身。」

提欧露出笑容应对。

「我果然还是看你不顺眼。」

米尔札啐道。

「不敢当。」

提欧迅速行了一礼。

（提欧大人，您的应对真精彩。）

希露卡暗自窃喜。

提欧的回应看似恭敬，但其实也是对米尔札的一大嘲讽。不过，率先出言不逊的本来就是米尔札。

（但话又说回来，这位太子为何处处要和提欧大人作对呢？）

希露卡也不喜欢这名男子，对他有所提防。

然而，米尔札可是统率小型大陆达塔尼亚的伟大太守的继承人，而且他剑术过人，更是光凭一己之力就获得了准伯爵的爵位。据说若是单打独斗，就连剑术高明的维拉尔也敌不过。

对他来说，提欧这种低阶骑士根本不用看在眼里。只是，米尔札总是会找些鸡毛蒜皮的小事挑他毛病。

「过来陪我一下。」

米尔札语带不快地说。

「请问是要小酌吗？」

提欧问道。

「和你对饮的话，酒只会变得难喝而已。不用换衣服，拿了武器就到后庭去。」

「我得询问一下维拉尔大人的意见……」

「我已经徵得伯爵的同意了。」

不悦地撂下这句话后，米尔札便跨著大步走出厅堂。

「是要和我决斗吗？」

提欧露出苦笑，转头看向希露卡。

「他既然已取得维拉尔大人的许可，想必不会演变成决斗的事态；而并非竞技的话，恐怕会是以对练为藉口，要您体认双方之间的『差异』吧。」

「就算不用交剑体认，我也已经十分明白了啊……」

提欧叹了口气。

「不过，若是要对练的话，我可是求之不得。就如同他所说的，变强倒不会有坏处就是。」

「他没交代要您一个人去，因此我也会随行。幸好螺旋的海嘉前辈正在城内……」

海嘉在生命魔法方面的造诣相当高，在魔法师协会里面也是屈指可数的「治愈者」。她擅长让遭到破坏的肉体组织再生的魔法，据说能让外伤不留下一丝痕迹。此外，也有谣言指出，她私下收集了人类尸体，拼凑成人造的人类。

「这……可以放心吗？」

提欧一边走回维拉尔分配给他的房间，一边说道。

「不，还请您切勿丧命。毕竟复活魔法也不是一定就会顺利成功。」

因对练中的意外而死亡的状况可说是屡见不鲜。

然而，希露卡若是察觉米尔札有此意图，就绝对不会袖手旁观。

（反正因为『浑沌事故』而丧命之人可说是不胜枚举。）

希露卡在内心嘟嚷道。

她返回自己房间，在礼服上罩了件防寒外套后，便与提欧会合，一同前往后庭。提欧换下正装，改穿平时的衣物。他不仅带了剑，还携了盾牌。

「那衣服很贵吧？而且订做也很花时间。」

听到提欧这么说，希露卡露出微笑点头同意。

「感谢您的体谅。」

提欧治理的领地虽大，但却是浑沌浓度相当高的永夜之森，因此在财政方面称不上是宽裕。

希露卡领著提欧来到了后庭。那是夹在城馆与面海城墙之间的狭长庭院。

这时夜已深，四下一片漆黑。后庭中有一束熊熊燃烧的篝火，而在篝火旁，则伫著身影彷佛融入黑暗之中的米尔札。

希露卡对著城墙点亮了好几个魔法之光，将后庭照得通明。城墙上的巡逻兵以为有异，但在看到后庭的人物之后，就又回到了自己的岗位上。他们想必很想知道接下来的发展，但违反命令可是重罪。

「太慢了！」

握著剑的米尔札臭著脸说道。

「非常抱歉。」

提欧老实地道了歉。虽然他找来双胞胎帮忙，加快了换装的动作，但他确实没把米尔札「不用换衣服」的交代给听进去。

「没想到你连盾牌都带来了。」

米尔札冷笑一声，将剑耍弄了几圈后再度握好，以单手持剑的姿势摆出架式。

「好了，放马过来！」

「不，还是请您先出手吧。」

提欧平静地回应道。

「这样啊……」

米尔札露出了狂妄的笑容，并慢慢拉近了彼此之间的距离——蓦地就挥起了剑。

那是有如沙暴一般的猛攻。剑势无孔不入地强吹狂拂，将一切扫平、吞没，这样激烈的攻击一招接著一招，全无止歇之象。在希露卡看来，这已是认真拿出本事的攻击。她很想挥动藏在外套底下的魔法杖，但勉强还是忍了下来，决定在一旁守望著提欧。

（请加油。）

希露卡在心里祈求道。

然而提欧就宛如被沙暴卷入的可怜旅人，遭到恣意袭击。他用上剑与盾，死命抵挡米尔札的利刃。他完全没有反击的余裕——但其实他也没打算反击。

在那几场永夜之森的战斗中，提欧深切明白自己有多么弱小。若想朝著梦想踏出脚步，自己就必须变得更强。

他巡逻著自己的领地永夜之森，镇压异常的状况，提升了圣印的力量。同时，他也向艾维因、爱雪拉、露娜和艾玛讨教，交错进行著实战和对练。虽然因此弄得浑身是伤，但他也感受到自己有逐渐变强，并理解了自己的强项与弱点。

虽然不擅长攻击，但防御对自己来说并不困难。然而，趁著对手露出破绽反击，却又不符合提欧的个性。因此，他决定贯彻防御到底。在下定决心后，他胜场的次数虽然没有起色，但败北的次数却逐渐减少了。这虽非英雄或勇者的战斗方式，但提欧本来就不认为自己是那种伟大的人物。遭逢强敌时，只要别轻易败阵就好。如此这般，他也决定了自己圣印的锻炼方针——用来守护与自己一同战斗的同伴。

由于这次是对练，他没用上圣印的力量。提欧打算凭藉自己的技巧与力量测试自己——在以坚信自己为「最强」的君主为对手的状况，自己能防御到何种地步。

「我可是放水了喔，为何不攻过来？」

米尔札嘲弄道。

这点提欧也心知肚明。老实说，他已经「败北」好几次了，但米尔札一直没有挥下决定胜负的一击，而是待提欧重新摆好架式后再继续进攻。

「即使我展开攻击，也会马上遭到反制而分出胜负。毕竟这是个宝贵的机会，还请您再赐教一番。」

「你的打法还真是无趣。」

米尔札不快地念了一句后，旋即施展比刚才更快更狠的攻势。

提欧拚命挪动脚步，运用剑与盾，挡下了黑衣太子的攻势。

在一阵攻防傻，米尔札似乎也不耐烦了。接著，他高高举剑，挥下了毫不留情的一击。

提欧做好了死亡的心理准备。然而，他的身体却在无意识之中动了起来。他在最后一刻架起盾牌，挡下了致命的一击，随即顺势以盾贴剑，连人带盾冲向对方怀里。米尔札为防提欧挥剑追击，准备向后跳跃拉开距离。

然而，提欧并未挥剑。他维持著平举著盾的姿势，冲向米尔札展开追击。一阵轻微的震荡传来——米尔札的左肩被盾牌的边缘扫到了。提欧将盾牌收回，变回原本保护正面的姿势。米尔札相准他的身体挥出一剑，但被提欧勉强挡了下来。

米尔札这时止住了剑。

提欧也垂下了剑与盾，大大地呼一口气，接著深深地行了一礼。

「感谢您的指导。」

「对于无心向学的家伙，我可没什么东西好教。」

米尔札恶狠狠地说。

「真是非常抱歉。」

由于自己也有自觉，因此提欧直率地道了歉。

「看到你跳了那支丑陋的舞蹈后，我还以为你有所长进，岂知稍稍试了你一下，却发现有长进的就只有防御而已。」

米尔札瞪视著提欧说。

「我认为，这就是我战斗的方式。」

提欧坦荡荡地说。

「的确，你使盾的技巧确实有过人之处。看过你帮契约魔法师挡下魔女的魔法后，我就察觉到这点了。」

「不敢当。」

「不过，盾牌保护的只有自己，顶多能护住身边一两个人而已，无法守护更多人的性命。」

米尔札的话中蕴涵著怒意。

「只要打倒敌人，我方就不会有人被打倒，就结论来说，可以拯救更多的同伴。而这才是君主该有的战斗方式。」

「您说的是。不过，我只是认为，这并不属于我的战斗方式而已。」

「既无野心，也没有守护同伴的气魄。就是因为这世上的君主都是像你这样的昏庸之辈，浑沌的时代才会延续至今。得到圣印，就意味著被赐予了战斗的宿命。毕竟能够得到皇帝圣印的，就只有一个人而已，用战争来选出来反而是最快的。然而，大多君主都满足于现有的爵位，他们不去镇压浑沌，满脑子只想著要怎么压榨领民。」

米尔札握掌成拳，高声说道。

虽然提欧对他的话语感到意外，但对于内容倒是有所共鸣。

「如果皇帝圣印会带来秩序的新时代，那就该镇压浑沌、从其他君主身上夺取圣印，不断提升那个叫做爵位的玩意儿，这才是真正的君主之道。这就是我在周游列国后所领悟的真实。我记得你原本也是一介流浪君主，那么，你用你那双眼睛看到了什么？」

「我想，我看到的应该和阁下相同……」

提欧平静地答道。

「所以，你领悟到了什么？」

「在与希露卡相识之前，我对于自己该做什么，一直是毫无头绪。我的梦想……拯救故乡的梦想一直毫无进展，只是浑浑噩噩地过著日子。也许那是因为我看清了自己的器量，因而死心了吧。」

「死了心也好，并不是每个人都有当上君主的义务。你身上似乎有种奇妙的才能，能够轻易地汇聚众人之心，也因此，你擅长煽动人心、拉拢他人加入己方。由于你心地善良，这样的能力更显卑鄙。过去，许多人受了你的煽动而失去性命，而在未来想必也会是如此。」

「或许是吧……」

提欧总觉得能明白米尔札所怒为何。

「您心怀理想，并将理想化为旗帜。而您也以皇帝圣印为目标，打算踏上霸道之路。」

「没错。若不从我，就只有毁灭一途。然而，我没办法一个人与整个大陆为敌。虽然我无意舍弃野心，但想成为皇帝，还需要天时与地利。可惜的足，我并不具备这两者。我只能以达塔尼亚的太守身分，成为皇帝候补者的刀刃。虽然我期待握住这把刀刃的会是维拉尔阁下，不过……」

米尔札说到这里，突然变得有些支吾起来。

提欧心想，米尔札应该是还摸不透维拉尔的想法才会如此。这位太子经常会藉由各种言行举止试探伯爵。

提欧没有针对这个话题给予回应，而是再次为他和自己对练一事道谢。

「不会有下次了……」

米尔札收剑入鞘，一副气愤难平的模样踹倒篝火。点燃的柴薪散落一地，火星四下飞舞。

「你的一切都让我相当看不顺眼，下次你我交手的时候恐怕就是在战场上了。届时，我就会让你瞧瞧我的真本事。」

「我会祈祷不会有那么一天。」

提欧是真心如此希望。

「我可是很期待那天的到来。」

米尔札恶狠狠地拋下这句话之后，就像是溶入黑暗般踏步离去了。

「我还以为自己没命了呢……」

浑身打颤的希露卡来到了提欧身边。

「我也是啊，幸好身体自己动了起来。」

「我没能赶上出手的时机……我原本打算用静动魔法弹开米尔札大人的剑……」

希露卡连说话声都在颤抖著。

「都是托大家为我锻炼的福。」

提欧回以一笑，踏上返回城馆的步伐。

希露卡像是要挨著提欧一般，与他并肩而行。

「对了，你听了太子的发言后有何看法？」

提欧平静地问道。

「……我认为那位大人看到了和提欧大人一样的东西，却决定步上截然不同的道路。」

希露卡稍事思考后，慎重地挑选字词回应。

「那个人走过的道路，应该会堆满敌方的尸骸吧。不过，我所走过的道路上，说不定堆满的是己方的尸骸呢。」

提欧轻声说道。

「那正是所谓的王道……」

希露卡仿效养父，用压抑情感的口吻回应。因为她感觉出提欧产生了迷惘。

「真不想走上那种道路啊。」

「若是提欧大人如此希望，我必当成全……」

希露卡淡然说道：

「米尔札太子曾言，提欧大人擅长汇聚他人之心，这代表提欧大人引发共鸣的能力高人一等。也就是说，提欧大人的梦想，其实正是从想逃离浑沌威胁和领主暴政的人们的共同梦想中于焉诞生的。」

闻言，提欧停下脚步，直盯著希露卡看。

希露卡感受到胸口一紧，但仍板著一张脸与他对视。

「我都忘记好一阵子了……你果然是个魔女啊。」

提欧沉沉地叹了口气。

「在我的梦想之中，也包含了你的梦想吧？」

「那是当然！」

希露卡在话声中灌注了力量。这时就算表现出情绪也没关系。

「我是在和你相遇之后，才决定向著梦想前进。现在的我，正走在你所指引的道路上。不过，我是自愿走上这条道路的。」

接著，提欧向希露卡垂下了头，说了句：「对不起。」

「您不需向我道歉……」

希露卡轻轻地摇了摇头。

「请您切莫忘记这份珍重人命的心念。」

「我会的。」

提欧像是咬紧了牙关般，重重地点了头同意。

「好了，身子也冷下来了，让我们回到厅堂里再跳支舞吧。」

提欧向希露卡伸出手肘。

「我很乐意。」

希露卡将手搭上了他的手肘。

「不过，还请您重新换上正装喔，不然我可是会变得很突兀。」

「对喔！」

提欧慌张地说。他手上还拿著剑和盾。

厅堂那头依然奏著音乐。希露卡心想，这肯定会是个漫长的夜晚。

5

随著夜渐深，宴会的热闹气氛总算画下了句点。

不过，还有体力的人依然待在现场，想必正享用著侍者供应的酒水及美食吧。

而宴会的主角玛格莉特，这时受邀进入了奥图克伯爵维拉尔的私人房间。房内只有他们两人，以葡萄酒为基底的蒸馏烈酒注入了昂贵的玻璃杯中，散发著独特的香气。

「感谢您开设了如此美好的宴会……」

身著深红色礼服的玛格莉特向维拉尔道谢。

「我才要谢