1

大陆历二〇一三年三月一日——

这天午后，奥图克伯爵维拉尔待在办公室里，享受著闲暇时光。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;

虽然在上午会见了一些人，但下午并没有安排行程。由于寒冬也逐渐趋暖，他也开始动起出门做趟远行的念头。

就在这时，与契约魔法师办公室连通的门屝开敢，魔法师长玛格莉特随之踏入房内。她在平时穿著的法袍上套了一件冬季用外套，两件衣服的颜色都是火焰般的红，与她「业火」的名号十分相衬。

玛格莉特来到维拉尔的办公桌前，递出了一封信。

「这是阿雷克西斯·德赛侯爵寄给您的亲笔信。」

「浩尔西亚侯爵寄来的？」

维拉尔接过信，以拆信刀拆封。

接著，他开始看起信件的内容。信纸上缀著相当有艺术咸的装饰字体，文章内容也饱含诗意。

「每次阅览他的书信，都让我忍不住赞叹他的文字之美和文意之巧，简直可以作为艺术品了。若是在这样的信件之中加以个人的思慕之情，也难怪我的那位表妹会坠入情网啊。」

维拉尔赞叹道。

「能向您探问信件的内容吗？」

玛格莉特问道。

「幻想诗联邦将要召开君主会议，因此叫我去一趟浩尔西亚啊……」

维拉尔苦笑道。

「大礼堂血案都过了半年，现在才要召开会议啊……联邦诸侯还是老样子，一点紧张感都没有呢。」

「毕竟在案发后的那段期间，大家都打算静观其变吧。」

「要不是预定和我订定契约的魔法师突然转侍其他君主，又与邻国交战，恐怕他们到现在都不会有所作为吧。」

他指的魔法师，当然就是希露卡·梅连提丝。

她现在往来永夜之森与这座城堡，在处理繁琐公务的同时，也向玛格莉特求教，学习各种系统魔法的实战应用。希露卡虽是个桀傲不逊的学妹，但她向学时的态度相当热心而真诚，起初看她不顺眼的劳菈等学姊，如今态度也缓和许多。根据传闻，希露卡似乎也会去向魔女长老婕玛讨教。

虽说她个头有些娇小，但希露卡的精力过人，甚至到了不眠不休的地步。她做事又快又精确，而且在工作的同时，也会在脑海中拟定各种计策。由于奥图克与大工房同盟的盟主国贝多利德相邻，只要稍有不慎，就随时有可能遭到对方歼灭，而希露卡恐怕是最能理解这件事的人。

「那个时候不派兵前往救援，是不是反而比较好呢？」

维拉尔派兵襄助希露卡，令其脱离绝境一事，对玛格莉特来说一直是个不解之谜。毕竟，当时并没有这么做的理由。

希露卡违反了要成为维拉尔的契约魔法师的约定，转而和流浪君主提欧订定契约，此举无疑是羞辱了这名伯爵。

她先是从隶属大工房同盟的克洛维斯的一名君主手中夺走了爵位与领地，并在同盟势力的环伺下，宣称己方隶属于幻想诗联邦后，开始朝邻国赛维思扩张版图，最后则是在和赛维思王纳维尔·杰尔杰的战争中获得胜利。其后，她向同盟盟主——员多利德边境侯爵玛丽娜·克莱榭提出归顺请求，打算投身同盟，这也意味著与隶属联邦的维拉尔的立场转为敌对。

希露卡认为，玛丽娜应该会将赛维思势力最大的君主提欧收归旗下。然而，她的要求不仅遭到拒绝，还让对方为了讨伐提欧而率领骑士团发起远征。

在走投无路下，希露卡只能向维拉尔讨救兵，但她当时未能见上伯爵一而。包含玛格莉特在内的每个人，都认为她会吃闭门羹是理所当然之事。岂料，伯爵却在暗中动兵，在绝佳时机对贝多利德骑士团发动奇袭，拯救了身处绝境的提欧与希露卡。

「因为我看到了美好的胜利……」

维拉尔得意地说：

「在玩牌的时候，只要凑到足够的好牌，即使不一定能大举获胜，也会想展现自己手上的好牌，这是一样的道理。战术上来说，这是给予贝多利德骑士团迎头痛击的好机会；战略上来说，我们可以拉拢赛维思成为己方势力。而就我个人来说，也能藉此让拒绝与我契约的顽固魔法师屈服——可惜最后一点是我失算了。」

这是因为希露卡的君主提欧拒绝了维拉尔的要求——不愿解除契约的关系。相对的，提欧放弃了爵位和领地，提出以一介骑士的身分侍奉维拉尔的请求。也就是说，他不想交出契约魔法师，但愿意让自己被任意差遣作为交换。

当时，玛格莉特也提出建言，要维拉尔接受这个提议。

「因为不只是希露卡，我认为提欧阁下也是值得网罗的人才，所以……」

在迎战贝多利德和赛维思王的大军之际，提欧和希露卡联手缔造了优异的战绩，也回应了信赖自己的众多独立君主的期待。

赛维思之所以会变成名符其实的联邦的势力，与其说是赢得战争，不如说是因为众人认定提欧的表现足以担任赛维思的盟主之故。而且接收了提欧爵位的拉席克·达彼多也是个人才，他以风驰电掣之势镇压了反对势力，平定了整个赛维思。

「我不认为你的建言有错，所以才会接纳这个看法。不过，这之中只有提欧没有『让我赢』，这令我有一点沮丧呢。」

「您的意思是，美好的胜利留下了瑕疵吗？」

「没错……」

维拉尔轻敲了一下桌面。

「不过，在艺术品之中，也是有著多了瑕疵反而令其增色的例子。多亏有提欧和希露卡加入，先前的骚动才能以最低限度的混乱作收。」

去年年底发生了古代「魔王」复活的事件，而提欧与希露卡则是为了收拾事态而竭尽了全力。

「那么，关于联邦的会议，您有何打算？」

「虽然没什么兴致，但看来不得不去啊。毕竟不管怎么想，我应该都会是议题中心吧。」

玛格莉特无言地点了点头。

在赛维思之役，维拉尔击败了玛丽娜；而在前阵子的骚动之中，也让贝多利德支付了奥图克相当高额的赔偿金。当然，这令玛丽娜身为大工房同盟盟主的威信受到了强烈质疑。

不过，维拉尔的决定，其实并不是幻想诗联邦的授意。继任联邦盟主的浩尔西亚侯爵阿雷克西斯并不希望联邦和同盟开战。

「我想，维拉尔大人就算是受到褒扬也不为过才是呀。」

「这可难说了……」

维拉尔将视线转向母亲的肖像画，过了一会儿才又回到玛格莉特身上。

「对了，你的生日是什么时候呀？」

维拉尔云淡风轻地这么一问，换得的是玛格莉特绷紧全身的反应。

「若您是问二十五岁的生日，那已经在四十三天前结束了……」

「什么！」

维拉尔顿时慌了。

「这可不行，你怎么没有提醒我？」

「您并未提及此事，而且政务相当繁忙……」

「首先得庆祝一番才行啊。你那些超出本分的贡献，也得加码换算成奖金才行……」

维拉尔手支著下颚嘟嚷道。

「对了，你觉得继任的魔法师长该选谁好呢？」

听到这句话，玛格莉特沉默了一会儿。

「很抱歉，我并未考量过继任者的安排。」

语落，玛格莉特一个转身跨著大步，当著维拉尔的面离开了办公室。

2

看到玛格莉特回到魔法师办公室时的脸色，希露卡·梅连提丝就大致猜到发生了什么事。

她急忙和劳菈等三人交换视线。

（就交给你处理了。）

劳菈，哈得利用慑人的视线传达出这般讯息。

（我不想淌这滩浑水。）

海嘉，皮亚罗札只冷冷瞥了一眼，随即又回去忙自己的事。

（我的能耐无法处理这件事。）

柯琳·梅萨拉慌张地撇开了头，垂著颈子僵住身子。

（没办法了……）

帝露卡叹著气起身，走进了维拉尔的办公室。

「请恕我打扰……」

希露卡行了一礼后，走到了伯爵的面前。

由于身分上无法质问对方「发生了什么事？」，因此她就只是不发一语地站著。

「我疏于庆祝玛格莉特的生日，害得她心情变糟了。」

维拉尔苦笑著说。

（是这回事呀……）

虽然得知了个中原由，但希露卡却想不到解决的方法。这是相当细腻的问题。

「请恕我僭越，但在下认为，玛格莉特大人之所以心情不佳，并不是出于这件事情。」

希露卡谨慎地说。

「若是如此，那我到底是哪里做错了呢？」

维拉尔认真地思索起来。

「他平常看起来是一位温柔的绅士……）

希露卡在内心嘟嚷著。

（但有时候，也会表现得让人觉得冷酷无比。）

在这段日子里，希露卡慢慢了解维拉尔重视和喜爱的事物大概有哪些，但这并不代表她彻底看透了维拉尔的内心。

「请问，您是否有向玛格莉特大人询问继任魔法师长的人选一事呢？」

希露卡有些犹豫地这么询问，让维拉尔露出讶异的神色点了点头。

「我的确是问了。毕竟年满二十五岁就解除契约，是我一贯的方针嘛。」

希露卡实在很想伸手掩面。

魔法师长的二十五岁生日，距今已经过了一个半月左右。

也不知道维拉尔是忘了，还是装作忘记的样子，总之他的侧近谁都没有胆子提及此事。对希露卡等人来说，最重要的莫过于在生日前后数日情绪糟到极点的玛格莉特，如今心情终膝有好转的迹象，而她们也希望这样的日子能够保持下去。

「维拉尔大人，您愿意为我们这些女魔法师考量第二人生，实在是我们的天大荣幸。然而，对我们魔法师来说，能与侍奉的君主签订契约才是我们感到自豪之处。在下认为，就算我们身为女性，和结婚生子相比，想继续与君主维持契约的魔法师应该也大有人在。」

希露卡犹豫了一会儿，终于下定决心这么说道。

「也许是吧。」

出乎她意料的是，维拉尔居然爽快地肯定了。

「然而，我并不明白你们真正的想法。即使心中怀有不满，你们也不会将其化为言语说出来吧。我不想剥夺你们追求幸福的机会啊。」

（幸福吗……）

希露卡不禁放空目光。虽然她没打算过不幸的生活，但究竟要怎么做才能获得幸福，她还真是毫无头绪。

「我想，每个人对于幸福的定义各有不同。就我们看来，玛格莉特大人应该是想延续和伯爵的契约吧。」

「若是这样的话，我是很开心。不过，我不能接受这样的心愿。迄今也已经有好几个契约魔法师这么和我说过了，但全都遭到我的拒绝。我不能让她享有特别待遇。」

（就是该为她破例才对吧。）

希露卡虽然这么想，但再怎么样也不能说出口。

「总之，尽快准备玛格莉特的庆生会吧。至于将于近期召开的幻想诗联邦君主会议，你也一起来吧。当然，我也会要提欧一起。你可以帮我捎个信，请拉席克阁下与我同行吗？」

「提欧大人也要去？」

希露卡稍稍吃了一惊。

能出席君主会议的，仅限于有著一定爵位的君主。成了赛维思王且拥有子爵身分的拉席克姑且不论，但提欧的爵位可是未臻男爵。

「提欧打算有朝一日回去故乡对吧？西诗提那子爵培德利戈，罗锡尼阁下也会出席君主会议，和他见上一面肯定是有利无弊。」

「西诗提那的领主……」

希露卡宛如盯上猎物的猎人般，眯细了双眼。

提欧的梦想，就是回到故乡西诗提那，拯救受到暴政和魔境所苦的领民。对提欧来说，罗锡尼子爵家是他真正该打倒的敌人。

「感谢您的体谅。」

希露卡慎重地道谢。

「没必要为这种事道谢啦。我带你们前去的最大理由，是要你们为我作证——引发战乱的不是我，而是你们的关系。我只是帮了你们一把而已。」

「这、这是当然。」

希露卡慌张地点头回应。

「那就麻烦你多多努力，好让我在君主会议中得以悠然度过啰。」

3

大陆历二〇一三年三月八日——

这天，城内为服务了七年的契约魔法师玛格莉特举办了二十五岁的庆生宴会。同时，这天也是玛格莉特与维拉尔解除契约的日子。

希露卡身穿的并非平时的法袍，而是换上了华美的礼服参加，身著正装的提欧也和她一同出席。两人身上穿著的衣服，都是为了这种场合而事先订做的。据维拉尔所言，这是参加幻想诗联邦君土会议的必需品。会议会耗上好几个星期，这段期间会开设一场又一场宴会。

至于大工房同盟则是因为有力诸侯会让专精外交的契约魔法师外派到贝多利德的首都，因此平时能透过这些魔法师来接收讯息。虽然在研议重要议题的时候会召集君主，但根据情报，自大礼堂血案以来，他们并未召开过君主会议。这也可以视为外交魔法师受到君主们的信赖，同时也被赋了了不小的权限。

「玛格莉特大人，祝您生日快乐。」

新任魔法师长劳菈首先举杯祝贺。

一盘盘山珍海味被端上桌，维拉尔的私人乐团也开始演奏。排成一列的宾客一一向玛格莉特祝贺，她也展露笑容回应——但表情明显相当僵硬。

希露卡排在最后一个，和提欧一起向她恭贺。

玛格莉特回应了她的视线，并紧盯著瞧。

「你的脸是怎么了？」

她这么说著，就伸手触碰了希露卡的脸颊。

「我的妆画得不好吗？」

「的确不够完美，不过我说的是你的表情。你一副快哭出来的样子呢。」

「是、是这样吗？」

希露卡连忙挤出笑容。然而，她的笑容也只维持了一下子而已。希露卡认为，这应该是她当下最真实的心境——既寂寞又心酸。一想到玛格莉特离开之后的事就让她产生了不安。

「我真希望能再多接受玛格莉特大人的指导。」

「指导你？除了粗暴的元素魔法以外，我可是没什么可以教你的。」

「绝无此事，我实在是太不成熟了……」

就读魔法大学的期间，希露卡从未怀疑过自己的才能。然而，在出了学校后，她才发现这样的想法错得离谱。虽然的确有自己的才能得以发挥的时候，但也常常碰上聪明反被聪明误的状况。

「万事岂能尽如人意……毋宁说，不合己意的时候反而是占了压倒性的多数。」

玛格莉特像是听见希露卡的心里话似的，这么对她说道。

「您说的是。这总是让我气个半死呢。」

希露卡语带忿忿的这句话，逗得玛格莉特放声大笑。

「你是说，错不在己却不能如意，都是因为大环境的关系？」

「我是认真地这么认为。不过，不如意的时候还是会生气，所以我虽然不愿如此，但还是会配合这个大环境。」

「与其参悟真理，听信谎言反而自在；与其听取严肃忠告，听人慰藉反而开心。这样下去，你将会小看世上一切事物。然而，若稍有不慎你就会掉入意料之外的险恶陷阱之中。而且，若只凭一己之力前进，也会碰上束手无策的关卡……」

玛格莉特说著，她伸手抚摸了希露卡盘得整齐的头发。

希露卡没发现自己在不知不觉间流下了眼泪。

「虽然你不是维拉尔大人的契约魔法师，但你给伯爵添了麻烦，也受了他的恩惠，可得表现得比任何人都努力啊。」

「您说的是。」

希露卡垂著头，以手指拭去泪水。

「奥图克和维拉尔大人就交给你们了……」

玛格莉特露出温柔的笑餍，轻轻推了希露卡的肩头一把。

提欧向玛格莉特行了一礼，随即稍显强硬地将希露卡带离现场。

接著，提欧将希露卡带到没有其他人在的厅堂一角，他拿了两杯饮料，并将其中一杯交到希露卡手中。

「谢谢您。」

希露卡羞赧地垂下了脸庞。虽然她很感激提欧的体贴，但这并不是她该让君主做的事。

提欧平静地点点头，径自轻轻举杯，缓缓喝了起来。

「可真是金碧辉煌啊。」

他环视了厅堂一圈，心生钦佩地如此说道。

「我想，联邦的君主会议会办得更为盛大喔。」

希露卡在平复心神之后，向提欧答腔。

「我感觉好像走错地方了啊……」

提欧苦笑道。

「请放心，因为我也有同感。」

希露卡微笑道。在学校和大学时，她有学习过在这类场合的礼仪和应对，但这并不代表她有能耐完美地表现出来。

「今晚之所以邀您前来，也有要您适应这类场合的用意在内。您可是曾经当上子爵的人物，就算是到了联邦的君主会议，也请您表现得光明坦荡。」

「若是要表现得和平常一样，那我大概还做得来吧。」

「那样就可以了。因为平时的您已经十分坦荡了……」

希露卡盯著提欧，点头赞许道。

即使是面对吸血鬼之王迪米托列，提欧也没有动摇半分。他既不表现得谦卑，也没有虚张声势，就只是表现得和平常一样。虽然在相识之初，希露卡就认为提欧有成为优秀君主的资质，但提欧的成长幅度已经超乎她的预期。

「问题应该出在能否表现出优雅的身段吧。提欧大人，您擅长宫廷舞蹈吗？」

「怎么可能啊。我可是直到今天才第一次目睹呢。」

提欧耸了耸肩，将视线投像厅堂中央。这时，宴会的主办人维拉尔，刚好搭上了宴会的主角玛格莉特，准备跳起舞会的第一支舞。

希露卡也将视线投向两人。

她曾听说过维拉尔是个舞技高手，而那传闻所言不假，维拉尔的舞步的确是让人惊叹。以他平日的处事风格，还以为他会选择缓慢的舞蹈，岂知他竟是跳起了激烈的热舞。他的每一个动作都相当大，让人感受到其中的洗练。他的脚在地板上勾勒出了精确的圆弧，视线也不曾离开过舞伴的双眼。

至于玛格莉特，则是以符合她外貌的热情动作加以回应。她的身子紧贴著维拉尔，手脚也如蛇般缠附著他。红发与深红色的礼服摇曳生姿，让她看起来宛如火焰的化身般。在旁人看来，这股烈焰就像是要将舞伴吞噬一样，看起来随时都会将对方烧成灰烬。

然而，对于这股缠绕全身的火焰，维拉尔就像是在甩动披风般操控自如。

乐团像是被两人的舞步所刺激，奏起了激昂的曲子。

维拉尔和玛格莉特像是棋逢敌手，跳过一首又一首曲子。两人身上都沁出了汗，甚至泛起了薄薄一层热气。看起来像是要跳上一整夜的两人，却在第五首曲子结束后宛如说好了一般，双双离开了彼此。

维拉尔有如在受领圣印那样，在玛格莉特面前单膝跪地，并执起了她的手，印上了带著敬意的一吻。

顿时掌声大作，宾客们的鼓掌久久未见停歇。

「不管怎么看，这两人都是很适合的一对呀……」

希露卡一边拍著手，一边低声说道。