“摩德洛里？什么、北方的那个？哎，那里也有人吗？荆你知道么？”

“不。摩德洛里是山岳与冻土之国，因此没有留意那边。”

“也是啊。呃那个、还有就是……豹？欧克立德是吧。那边的话说不定，法尔科内大叔他们会比较清楚。”

“铁心脏协会……那个大叔还活着哇。呀，虽然也不觉得他会随随便便挂掉，不过还真是个顽强的家伙咧！”

“他们的位置在相当靠南的地方，成员以幸存的入侵者为主，至于数量嘛，也就是一百人左右吧。不过，有几辆超大的马车还是什么东西，过得好像挺滋润呢？啊，等等啊，不过——”飞燕皱着眉挠了挠头，“对了，之前去南边搞破坏的时候，听说欧克立德的树海烧起来了还是怎么着，也不知道和那什么豹之军团有没有关系。”

“欧克立德的树海，指的应该就是约拿树海吧。嗯……”

“说不定有关。”强·史坦巴克拨弄着胡子，用明明已经不需要却还是总带在身边的拐杖尖头在地上画着什么，“——豹之军团的真实身份尚不明确，不过欧克立德曾有一名被称为‘战场的女豹’的公主。”

“哇哦，这名号真性感——女豹……！”笨蛋陛下摆了一个模仿豹子的姿势。

“她似乎是军事方面的天才。”

当然，陛下被无视了。

“而且，正因为此而被酋长排挤陷害，成了帝国军的俘虏。由于她极有人望，国民请愿希望交付赎金将她赎回，酋长却没有同意。后来，她自己独力脱逃，不久后成了支援各国反政府武装的‘女豹’。”

“女豹……这么说的话，老子也略有耳闻。不过，她应该早在几十年前就退出历史舞台了吧。就算还活着，也肯定很老很老，怕是要超过百岁了哇。”

“我认识她。”

“““““哎……？”””””

“也许你们之中也有人与她有过一面之缘。在艾尔甸第三区有一家叫n’ebula的店，开那家店的老太太就是那名‘女豹’。”

“……我见过。是叫音美婆婆对吧。呃……不过，看上去可没有一百岁哦？最多，也就是七十岁左右……”

“她也算是一位奇人。在帝国军入侵欧克立德之前突然失踪，我猜测应该是为了支援欧克立德军回国了。”

“也就是说，豹之军团——就是那个老奶奶的……”

“我也不知与她是否有直接联系。欧克立德已经向帝国军屈服，她已经输了，不过，豹之军团仍有可能是以女豹为象征。欧克立德有一支专门对付帝国军、名叫‘忍’的特殊部队，也是她一手创建的。‘忍’的主要战术就是借助约拿树海的地形，采取偷袭、夜袭，使敌人混乱、疲惫，并追击撤退敌军。这也是由她提出的。”

“那么……”玛利亚罗斯轻咬嘴唇，“豹之军团就像‘忍’对付帝国军一样，在约拿树海与恶魔战斗。那约拿树海燃烧起来的话……”

“很可能是被放火烧掉的。这样一来，即便是最好的情况，豹之军团也不得不从树海中撤退。接下来的话只是我个人的私心——”强·史坦巴克低下头。仔细观察，只见她手中的拐杖在微微颤抖。“知道她是那位女豹的人并不多。我虽然知道，但也没有确切的证据。不过，她在退役之后，也仍以提供武器或是充当交涉中介的形式介入于反政府武装的活动之中，仍有着很大的影响力。当然她自己是想要将这些都掩盖起来的，但只要多加留意，还是能看出来她绝不单单只是个饭馆的女老板。我不认为除我以外再没有别人察觉到了她的真实身份。”

强·史坦巴克到底想表达什么？可能很多人会感到诧异，但玛利亚罗斯听懂了。

是午餐时间。强·史坦巴克想说的是午餐时间。

他们本应前往特尔巴德山寨，却不在那里。这一点玛利亚罗斯已经告诉了强·史坦巴克。除此之外再无其他消息。不过，前去寻找他们的头领还没有回来，那家伙不可能轻易死掉，因此肯定是仍在某处藏身。又或是、“曾”在某处藏身。而这个地方很可能就是约拿树海，午餐时间很可能加入了豹之军团，又随着豹之军团一同被逼上绝路。

这只是想象，没有任何证据，单纯的想象。真希望只是个错误的想象而已。

“我也不是很明白啊。”飞燕哼了一声，“简而言之就是说目前最好把豹之军团这帮家伙从目标中排除对吧？呀我们的手本身也伸不到那么长，光是中部诸国域感觉就已经够吃力的了，再说欧克立德这地方本来就很不好混。不过啊，我对摩德洛里倒是很在意。是吧，荆。”

“是啊。我们这些在中部诸国域的人，基本的战略都是一边移动一边打游击，像秩序守护者这种非战斗人员过多的组织可能有所不同。不过，考虑到各种条件，摩德洛里大概是不一样的，多知道一些他们的状况也不是坏事。”

“可是，冬季的摩德洛里很艰苦哦。”萝姆·琺摸着阿尔法的后背，“——不过从另一方面想，这对恶魔来说也是同样的。”

“对哦。”玛利亚罗斯点头称是，“……没错。我们先入为主地把恶魔和异界生物当做是莫名其妙的怪物了，然而并不是这样。它们也需要进食、需要喝水、需要睡觉，大概还需要点休闲，会惧怕寒冷，肯定也耐不住酷暑。对于我们来说过于严酷的环境，对于它们来说也同样严酷。”

“嗯如果只是去看看的话，即便是冬天也肯定是有办法的。”

“最好是少数几个人。”荆王推了推墨镜，“由我或飞燕带着精锐去北方就好。”

“需要我带路吗？我去过几次摩德洛里，也算是比较习惯那里的雪山。”

“我们虽然很乐意——”荆王看向玛利亚罗斯，“你同意吗？”

“……你问我干什么。姑且，萝姆·琺现在应该是新生太阳王国的一员，所以你要问的应该是——法尼·弗兰克……？”

“唔唔！？终于到我出场了！？这个时候终于来了！？说起来各位刚才在说什么啊！？能不能指点我一下啊不胜感激！？”

“不能把这个任务只交给龙州联合。”强·史坦巴克以指尖拨弄着胡子，“我们也应该参与前去摩德洛里的行动。可否批准，陛下？”

“嗯！虽然不怎么明白！总之请军师阁下随意行事！”

“……这新生太阳王国没问题吗。话说名字好长，由莉，亏你能跟这帮家伙撑到现在。对不起啊。要是能早点找到你就好了。”

“无雪谓，反正我一直觉得肯定早晚有一天会再见面的。实际向，的确像这样见面了嘛。”

“咿咿。别这样。再露出这么可爱的表情的话我岂不是要迷你迷得更深了！”

“哎……更？也就系、能更加喜欢我……？”

“……我说，怎么连由莉卡也变得这么那个了，算了随你们……”

“真是怪嘞……看到别人这么恩爱，咋就心里这么难受咧……不过也不是不理解、无所谓啦……”

“喂……”在和卡塔力互相安慰了一阵后，玛利亚罗斯摇了摇头重新振作起来。“——好。那么，我也去摩德洛里。我也很在意。而且，我想起来，哈妮曾经在摩德洛里待过一段时间，虽然这好像并不能说明什么。”

“我也——”强·史坦巴克冷冷地瞥了一眼笨蛋陛下，随后微微摇了摇头，“算了。我还是留下来吧。依我所见，有着超过一百名非战斗人员的我们最好与秩序守护者汇合。可以的话，能否请龙州联合引荐？”

“嗯。可以啊，这没问题。荆？”

“可以。他们来者不拒，应该不会不接纳这些人。”

“陛下的意见呢。”

“完全赞同！”

“那么，我们新生太阳王国将分为摩德洛里探索队及其余部队两部分。既然龙州联合希望派出最低限度的人员，我们也应当精简人数。我认为以玛利亚罗斯为首的少数几人便足够了。”

“理所当然！军师阁下永远都是对的！goodjob！”

“若能与秩序守护者汇合，这个名叫新生太阳王国的胡闹过家家也就终于可以谢幕了，忍耐到那时为止吧。”

“正是正是！哎呀呀，真不愧是军师阁下！唔哈哈哈——唔嗯……？”

“……对、对了……秩序守护者……嗯嗯……”卡塔力抱着胳膊陷入了沉思。玛利亚罗斯拍了拍他的肩。“要不然你和大部队一起吧？因为，你不是很怕冷吗。水都结了冰，你还怎么活呀。”

“是啊。在冰里可游不动——等等、老子不是鱼啊，白痴！没、没啥！虽然非常想见阿尼亚酱，但老子可是个汉子……”

“我就是因为亲眼看到你老是这副模样絮絮叨叨个不停所以才这么说的啊。”

“我去摩德洛里。你们需要一个医续系。”

“既然这样我也去摩德洛里啦，荆，拜托你看家喽。”

荆王小声叹了口气说：“明白了。”

“那个、也就是说——”玛利亚罗斯扳着手指头计数，“我、由莉卡、萝姆·琺……带上阿尔法对吧。啾呢？你怎么办？”

“咕！”

“你也要来啊，这我就有信心了。根本不需要卡塔力，应该说他只会添乱。”

“也不用说到这种地步吧！够了！老子死也不会去了！呸！”

“——那就是、五个人对吧？”

“六个。”金·沃克举起手，“我也去。没问题吧？”

“哎……有点问题……”

“哈？为啥啊？”

“我说，你不是中队长吗。你的部队打算怎么办啊。”

“既然这样，那我把这中队长辞了就好了。怎么样，这样就没问题了吧。”

“什么怎么样……”

荆王呼地笑了一声，在篝火中加了一把木柴。“你还是和以前一样一点没变。”

“……你这话什么意思。”

“谁知道呢。”

这口气听起来好有深意，总觉得有些不爽。玛利亚罗斯抱住双膝，随后向北方望去。“……摩德洛里啊……”

二月十二日 扎扎兰高原

马蹄踏在冻结的路面上，前方百米之外、甚至五十米之外的地方都看不见。暴风雪在肆虐。暴雪下的高原几乎没有积雪，因为风实在过于强烈。虽说也正因为此马匹才能勉强前进，但也实在是太过寒冷了。不仅穿了好几件衣服，还在上面加了毛皮外套，即便如此，也冷得让人失去神智。与其说是冷，应该说脸皮发疼，让人怀念起当初还能吵吵闹闹的时候。一开口，除了一句‘好冷’之外就什么也说不出来，因此也只能保持沉默。不仅是嘴巴，全身都冻在一起，仿佛化成了冰块。对此真的是无能为力，要徒步走在这暴雪之下简直是天方夜谭，绝对不可能，肯定一步也走不动。而一旦在这种暴风雪中停下脚步，转眼间就会被冻死吧。马好厉害。好伟大。太伟大了。不过，忘了是谁说，普通的马恐怕也会进退两难被天气击垮。谁，是谁来着啊，快要失去意识了，不好。对了，是龙州联合的昆仑。昆仑非常擅长与马相处，似乎还曾经骑着马去过无限冻土的不毛地带。虽然不是很懂，不过有一类被称为探险家或是冒险家的人，就是靠着闯入常人一般不敢踏足的地方寻找珍贵资源与财宝为生，而昆仑当初似乎就是和这些人一同在世界各地旅行。昆仑选出的马共有二十四匹。并不是寻常的马，而是法·塞尔吉那产的约斯兰种，以最优秀的军马为目标经历了无数代的配种改良，是法·塞尔吉那军著名的铁骑兵团的支柱。体高一点七至一点八美迪尔、有时能达到二美迪尔以上，体重超过一千基尔格拉哈姆，可谓是巨型马。龙州联合的马正是这种约斯兰种或是其混血，虽然速度并不快，但优点在于不知疲惫为何物，即便是乘着两到三人也毫无影响。耐寒耐暑，虽说是食草动物，在艰苦时期连昆虫和肉类都能吃。昆仑又专门挑选了其中毛皮最厚，忍耐力最强，性格最温顺的。至于人类方面，则是龙州联合的头目飞燕作为队长，玛利亚罗斯为副队长（为什么……），全员十人（虽然啾不是人，但还是算上他），以及一头（阿尔法。当然不是人）。玛利亚罗斯也已经熟练到能够一个人单独骑马了，但现在，还是萝姆·琺坐在前面握着缰绳，玛利亚罗斯在后方抱着她的腰。由莉卡和飞燕应该也是二人同乘一匹马，虽然由于暴雪的缘故看不见情况就是了。啊，不过，这样一想，玛利亚罗斯已经是非常轻松了。没必要自己操控马匹，只要抓紧萝姆·琺就行。什么好冷、好难受、好辛苦、好想死、好困之类的想法实在是不合时宜。啾怎么样了？阿尔法当然不可能，不过啾也没有骑马。靠着自己的脚在暴雪中行走、奔跑。他不冷吗？有着那么柔软的毛皮，应该没事吧。好想摸摸啾的毛，好想把身体埋进去。这么冷，实在是有些超出想象——不是“有些”，是大幅度。根本想象不来嘛，不亲自试试怎么可能知道。不过还是好困，明明很冷很难受却居然很困。不行。睡着了就完了。记得昆仑说过，人基本都是在睡着之后才被冻死的。试着活动了一下身体，准确地说是想要活动，却动不起来。想点什么，随便什么都好，得想点什么以驱散困意。昆仑多少岁了？名字是龙州风格，容貌要说是东方也的确是东方面孔，头发是黑色，眼睛却是绿色的，能感觉到他的血缘关系必然相当复杂。看上去没有四十岁。三十岁或二十岁感觉都说得通。他似乎原本是龙州联合的食客，好像当初没有任何人知道他过去曾与探险家一同游历世界、以及对马极为熟识。发生了这样的事之后，他才首次通过经验与才能帮助了龙州联合。龙州联合中还有许多像他这样的人才，飞燕这回选拔出的北行队队员——昆仑、魏洪、震了、裘伊·霍似乎全都是这类人。说不定，如果没有发生恶魔和异界生物们席卷整个世界这种事态，他们可能就不会崭露头角。真是的，人类的才能还真是不可思议。嗯、嗯。虽然想要点头，可头一点点上下移动的意思都没有。好冷。真的好冷。蠢不蠢啊，怎么这么冷嘛，简直是疯了。什么时候才能结束啊。这场暴风雪。停下来吧，求求你了。库鲁鲁，还活着吗？应该还在衣服里面，却似乎完全一动不动。是不是糟了啊？到底怎么样了啊。好想确认一下啊。真应该不要带上它。不过它就是不愿意离开我。话说到底是谁啊，提出要在这种季节去摩德洛里的，真当是散散步啊，真以为随便走上三步就好啦万事大吉？不过走到这里已经无法回头了。向前走是地狱回头也是地狱。嘛，虽然从真正的地狱里冲上来了一堆恶魔，不过眼下这个“地狱”谅它们也无法久待。这种地方连恶魔都不会来，为什么要来嘛。这么冷还来，是不是脑子有问题啊。明明这么冷。总觉得好像把同一件事来来回回来来回回想了无数遍，但我也没办法啊。因为真的就是很冷嘛。啊超塔力火大（译注：这句话原文为“カタリむかつく”，是把“超级火大（かなりむかつく）”中的超级（かなり）换成了卡塔力（カタリ）。两者发音相近。）。现在那家伙肯定已经和阿尼亚·库尔蒂巴再会卿卿我我个不停了。别开玩笑了。真的别开玩笑了。这股怒火能不能化为热量让身体变得暖和一点啊？不能吗？不行吗？这样啊。那就算了。随他的便了。好冷啊。好冷啊。谁来抱抱我啊。随口说说啦，骗你的。好啦，别出来，为什么那家伙的脸会冒出来啊。好恶心。真的好恶心。谁恶心啊？我自己恶心还不行吗。好困。好困啊。不能睡。怎么办，还能怎办。只能忍耐。正是因为满脑子都是好冷所以才难受。不冷不冷不冷一点也不冷不冷不冷。不对，真的很冷啊。话说，如果真的感觉不到冷了岂不是就彻底结束了？大概吧。所以，随便了。冷也无所谓。哪里无所谓啊，一点也不无所谓。

很久以前，在摩德洛里曾有一位被称作“残忍公”的男人。男人当时将国王当作傀儡，专横跋扈，实行残虐至极的压迫政策，不断远征他国，扩大版图。

阿扎艾尔·诺温达尔克。

那是一位在被推翻之后逃亡到艾尔甸随后引发了将近十年的“血之时代”的暴君，然而，在北方仍残留着他的功绩——大量的铺石道路。在肆虐的暴风雪之中，北行队所走着的这条扎扎兰高原大道，也是诺温达尔克命令铺设的。由于过于猛烈的强风，不论是降下多少雪也积不起来，因此大道也不会被积雪掩埋。也许正因为此才会在这种地方铺设道路，然而以这种气候条件，人类也几乎不可能会来这种地方啊？不过实际上，不管怎么说，北行队仍是争取到了每日四十至五十基尔美迪尔的速度。在途径特雷因公国时行进速度约有每日一百基尔美迪尔，虽说速度降到了原先的一半不到，但仍是快得相当惊人了。人类好厉害，应该说，马好厉害。还有就是，阿尔法和啾好厉害。至于玛利亚罗斯——不行。太差劲了。一无是处。

“没事的！”简直就像是读出了玛利亚罗斯的心思，萝姆·琺大叫道，“人类可不会因为这点程度的天气就死掉！风和雪都早晚会停！只要撑到那个时候为止就好了！很简单的！”

就算你这么说，我也无论如何都不觉得简单。虽然不觉得，但萝姆·琺的声音与话语还是让玛利亚罗斯的心情轻松了一些。

总觉得，我好喜欢这个人啊。

虽然同为zoo的成员，但还是第一次和她相处这么长的时间。相处得越久就越是喜欢。萝姆·琺永远都是萝姆·琺。抱着阿尔法睡着的时候，偶尔会显露出非常惹人怜爱的睡颜，然而却并不会让人觉得“啊、原来她也有这一面啊”，大概是因为她本来就不掩饰自己吧。玛利亚罗斯还从来没见到过想她这般适合用“潇洒自然”来形容的人。这样的话阿尔法迷上她也就显得很正常了。

“噢咧！大家都打起精神！加油啊……！”飞燕大叫道。由莉卡马上用“噢！”的可爱声音回应，其他人也纷纷应和。玛利亚罗斯也仿佛要将暴风雪吼散一般大喊：“——噢噢……！”

……这样的行为已经不知道重复了多少次了。

自那之后过了两天，降雪才终于减缓。不过风仍是一如既往地猛烈。虽然省去了拨去粘在身上的雪的工夫，但严寒并没有改变多少。即便如此，高速移动着的云层之间偶尔射下的阳光打在脸上的时候，仍产生了一种逃出生天的感觉。

随着自然地仰望天空的次数越来越多，每当抬起头来，便感觉涌出了不可思议的力量。

库鲁鲁久违地从衣襟中探出头来。太好了，还活着啊。

感觉前路变得光明起来了，这就是俗话说的好事多磨吧。

抬头看着天空的萝姆·琺的身体似乎有些僵硬。

“怎么了……？”一边询问，玛利亚罗斯一边抬头注视一刻不停移动着的云层。不管怎么眯起眼睛细看，云也只不过是云而已。

萝姆·琺拉住了缰绳。

马停了下来，走在前面不远处的阿尔法也停下转身。

萝姆·琺掀下毛皮外套的兜帽。“——有什么东西。不是鸟。比鸟大得多。”

“不是……鸟？大得多……啊——！”玛利亚罗斯瞪大了眼。

只看到了一瞬。在云层之间。当然，肯定是在飞。如同一片黑影。的确不是鸟，作为鸟实在是太大了。

“怎么！？发生什么啦……！？”飞燕勒马大叫道。其他人也陆陆续续停了下来。萝姆·琺与玛利亚罗斯所乘的马——剑山身后的啾抬着头蹦跳不止，“咕！咕！啾！”地大声鸣叫。似乎是想对玛利亚罗斯说什么。肯定是察觉到了危险，在告诉我们。玛利亚罗斯抓紧了萝姆·琺。“——怎么办！？”

“不知道！总之，先跑吧！”萝姆·琺松开缰绳，“——走吧，剑山……！”

剑山立即飞奔而出。玛利亚罗斯向前方的飞燕大叫：“天上有东西！不清楚是什么！一边确认一边前进吧……！”

“知道了……！嗨呀！”飞燕也催促马匹奔跑起来。剑山已经是身体非常庞大结实的灰马，而飞燕的爱马、一突则是体格更为夸张的黑马。脾气似乎相当暴烈，又非常自傲，除了飞燕和昆仑、还有乘在飞燕前面的由莉卡之外不允许任何人靠近。由于它在马群中身份如同首领，当飞燕命令一突奔跑之后，即便是其他骑手不做出指示，他们的马也会自行跟随。没有人骑乘的马，也会自己跟着一突一同