「强化外装（enhanced armament）」的本质是什么呢？

相信若是低等级的超频连线者被问到这个问题，几乎都会回答是攻击力的强化。&40;&29378;&95;&20154;&95;&23567;&95;&35828;&95;&32593;&45;&119;&119;&119;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;&41;这个答案绝对不算错，像枪械或刀剑类型的强化外装，都能让对战虚拟角色的攻击力得到飞跃性的提升，增加战术上的选择幅度。

但换成在加速世界历经无数次对战，累积胜利与落败经验，升到中阶以上等级的超频连线者，就会注意到强化外装真正的优势是体现在防御面。那不只是强化防御力。说来极为单纯，但也正因为单纯，才不容易发现这个事实。

「靠强化外装抵挡敌人攻击时，装备者的体力计量表都不会减少。」

换个角度来看，这等于是体力计量表增加到两、三倍之多。在原则上并不存在回复手段的加速世界里，体力值（hit point）虽不起眼，却是最为重要的参数。

当然这并不表示只要拥有坚固的追加装甲，就能够达到最强的境界。装甲类型的强化外装都很沉重，会妨碍动作，要是无法善加利用就只会变成活靶。所以必须具备穿上装甲仍然足以轻巧活动的出力，再不然就是要有停下脚步也能轰赢对方的火力。

前者的极致，就是春雪也曾亲身体验过那压倒性战斗力的「灾祸之铠」chrome disaster。

而后者的极致，就是「不动要塞（immortal fortress）」scarlet rain。

「给我……上啊啊啊啊啊──！」

终于在现实时间二〇四七年六月三十日中午十二点二十分十秒所展开的aqua current救出作战，于红之王充满气势的吼声中揭开序幕。

仁子再度召唤出强化外装──装甲货柜车「无畏号」，十二个轮胎猛烈空转，在世纪末空间的道路上磨得焦热。随后轮胎上的纹路牢牢咬住路面，巨大的车身压碎柏油路面往前开去。

作战开始地点，设定在从禁城东门前铁桥入口外三百公尺处。由于他们已经事先撤开汽油桶与水泥块等障碍物，一路上并没有任何物件会妨碍车身行进，只见这辆深红色的大型车辆笔直在现成的跑道上愈开愈快。

仁子当然坐在驾驶舱里，但春雪等七人这次并不站在车顶，而是站在配挂于车身两侧的雷射炮炮身上，牢牢抓住车身侧面。左侧是黑雪公主、春雪与拓武，右侧则有pard小姐、千百合、枫子与谣。

至于说到为什么众人都不站在车顶──

「飞弹发射准备──！」

仁子再喊出这一声，同时车身上方就有四处装甲板猛然揪开，从中射出无数飞弹。货柜车进入攻击态势，同时继续猛烈加速，转眼间就逼近了黑色的铁桥。

这座架在无底深渊上，宽三十公尺，长五百公尺的桥，就是四神青龙所把守的领域。与这超级公敌巨大的身躯相较之下，这座桥作为战场实在太狭窄。别说是包围，就连想溜到背后也很困难。正因如此，先前进行ardor maiden救出作战时，他们才会用枫子的疾风推进器当成辅助动力，让春雪以超高速飞行，从刚出现的四神朱雀头上飞过。计划进行到这一步都很顺利，但由于春雪飞得太快，无法转回后方，最后跟谣一起冲进了禁城内部。

他们学到了教训，这次改从地面上进攻，但「无畏号」也同样不便进行回转。不但难以回转，这辆装甲货柜车甚至连煞车都没装。然而仁子毫不退缩地持续猛踩油门，眼看就要冲上铁桥之际，她发出了第三次大喊：

「给我抓牢啦！推进器，开启──！」

轰然一声爆响，一阵格外强烈的加速感涌向春雪。是仁子点燃了装设在货柜车后方的火箭马达。

紧接着，最前方的轮胎越过了柏油路面与钢铁桥板的界线。

春雪觉得空气的颜色变了。去路上明明什么都还看不见，却有种密度实在太高的存在感──多半就是一种和仁子所说的「资料压」一样的东西，激得他全身装甲嗤嗤作响。

「……来了！」

站在春雪身前的黑雪公主尖锐地一喊。

就在桥的另一头，设置在禁城东门前方的方形祭坛上空，有着一团蓝光闪动。这团光芒就像水面涟漪般晃动，同时转眼间迅速扩大。没过多久，多重涟漪从正中央扩散开来，露出两个冷冽的光点。紧接着──

一个巨大的身形拍出剧烈的水声，从幻影的水面中一跃而出。

头部有着无数的利牙与四根角，接下去是覆盖在菱形鳞片下的头子，雄健的前脚在空中抓动。长长的身躯再度扭动，让有着钩爪的后脚出现，鞭子般尖锐的尾巴划出一道大大的弧线。从头、背部到尾巴，都竖起了金属光泽的刚毛，并以等间隔伸出四对八片的小翅膀。

分不出是西方龙还是东方龙，但这头龙的身影就是庄严又堂皇。或许是因为全身笼罩在磷光中，即使处于世纪末空间的黑暗之中，巨大的身躯仍然闪耀着亮丽的深蓝琉璃色。那彷佛用永冻冰研磨而成的两只眼睛也是一样。

终于现身的四神青龙，将嘴大大张开，发出雷鸣般的咆哮。空气激荡撼动，春雪咬紧牙关忍受压力。

货柜车上的八个人之中，黑暗星云的六人都曾经面对过同属超级公敌的朱雀，但日珥的两人则应该是首次遭遇。无论是驾驶舱内的仁子，还是站在车身另一侧的blood leopard，春雪当然都看不见她们的情形，但看到那么骇人的模样，也可能吓得暂时全身僵硬…………

「臭蛇，看我的！飞弹全弹发射──！」

一阵足以将春雪的担忧一脚踢开的嚷嚷声中，货柜车上方充满了强光与巨响。昏暗中亮起无数道喷射火焰，小型飞弹接连飞出，上升了一会儿后改变角度，朝公敌巨大的身躯飞去。

橘色的火球接连开出，吞没了游动的青龙。无数重的爆炸声撼动了铁桥与疾驶在桥上的货柜车。

黑雪公主不等四百公尺前方的爆炸散去，大声呼喊：

「所有人，上车顶！」

七人脚踹主炮跳起，跳上货柜车车顶。由于飞弹发射口仍然开着，脚下多少有些凹凸不平，但还不至于无法站立。

「远程攻击，开始！」

她一声令下，春雪与拓武大声回答：「遵命！」并肩摆出同样的姿势。他们在飞弹发射舱口盖后伸出右手，以左手支撑住。

最先发射出去的，是cyan pile的必杀技。

「『雷霆快枪』！」

化为超高温电浆的铁桩以惊人的速度发射出去，飞进了爆炸火焰下若隐若现的轮廓。虽然这招在新宿高架铁路的桥身上只打出一个小小的洞，但若是射在超级公敌的装甲上，应该能够发挥最重要的贯穿力。

接着春雪将右手上的白银过剩光往后收紧，将形成的光枪拉撑到极限的瞬间，一边喊出招式名称，一边用左手一口气斩断枪的后段。

「『雷射标枪（laser javalin）』！」

对于没有远程必杀技的春雪来说，这招心念攻击就是他唯一的远程攻击手段。这是中距离攻击招式「雷射长枪（laser lance）」的应用版，但由于运作方式略嫌牵强，命中精度比较差。发出高亢呼啸声飞去的标枪，轨迹并不是直线，而是划出平缓的螺旋，但所幸公敌身躯太大，标枪似乎勉强命中了尾巴。

这时飞弹的连续爆炸结束，黑烟下的青龙有了要再度行动的迹象，但谣不让它称心如意，将长弓「火焰呼唤者」举向空中。

「火焰暴雨！」

谣坚毅地喊出招式名称，同时火焰箭射了出去，在弹道顶点分裂至多达数十根，化为一阵火焰豪雨洒在公敌身上。转眼间涌起的无数小爆炸，规模虽然不如飞弹，燃烧的持续时间却长得多。蓝色的巨龙在火焰中忿忿地扭动身体。

紧接着，一阵苛烈的呼喝压过了货柜车的行驶声。

「喔喔喔喔喔……！」

黑雪公主站在比春雪前面一排，让高高举起的右手宠罩在深红色的过剩光之中。接着将从缟玛瑙色化为红宝石色的长剑举到肩上摆出架式。

「──『夺命击（vorpal strike）』！」

一道血红色的光芒，从她神速刺出的右手迸射而出，一口气飞过两百公尺以上的距离，完美地刺在还被团团火焰缠住的青龙胸口。巨大的身躯剧烈摆动，金属质感的吼叫声回荡在空间中。

最后由仁子再喊一声：

「再吃我一招──！『饱和热线炮』──！」

车身两侧的主炮铿锵几声，拉高了角度。

大口径的炮口泄出红宝石色的微光，光线的亮度迅速增加，化为十字光条发出闪光──

一道粗得离谱的雷射伴随着一阵大得几乎震破耳膜的共鸣声发射出去。

这次炮击的规模，比起一周前春雪为了学会「理论镜面」特殊能力所进行的特训中多次让silver crow蒸发的通常射击，大了约两倍以上。而且从左右主炮同时发射的两道雷射，还在数十公尺前方融合为一道，创造出一根可以称为光柱的巨大能量长枪。以前春雪就曾经看过仁子用这招一炮轰掉新宿的都厅大楼。

第二代红之王被视为当今加速世界中最强的远程攻击型角色，她所发出的必杀技命中了先前黑之王的心念攻击所刺穿的青龙胸部，先膨胀成一团火红的光球，接着才引起一阵天摇地动的大爆炸。高高窜起的火柱直冲天际，将厚重的乌云底部染成红色。

从最先发动的飞弹算起，一共发出了多达六波的必杀技与心念攻击猛攻。即使是加速世界最强的公敌，应该也受到了相当大的损伤，说不会还有可能被打得暂时无法行动（stun）……春雪怀着这样的念头，凝神观看爆炸火焰下的情景。

巨大的轮廓上方，显示着和朱雀同样多达五条的体力计量表，其中的第一段的确被削减了将近三成，然而──

「呜啊…………」

春雪发出惊愕的低呼。好不容易削减掉的计量表，又从左往右迅速回复。

这个现象他们事前就推演过。这些把守禁城四方门的超级公敌可说是四身一体，即使其中一只受伤，并未交战的其他三只也会帮忙回复。也就是说，若想打倒四神，唯一的方法就是同时攻击四只公敌，一口气将它们打倒。就算不提起初代黑暗星云的悲剧，也知道这是多么艰钜的任务。

因此在这次的作战中，他们从一开始就不打算打倒青龙，攻击终究只是用来吸引青龙注意的手段──脑子里固然懂得这一点，但看到包括两个王在内的团队全力攻击所造成的损伤，在转眼间就化为乌有，还是令他不由得大受震撼。身旁的拓武也以压低的嗓音说：

「刚刚那一整波攻击，连一条计量表都打不掉……」

「没时间让你们灰心了，crow、pile。」

在背后说这句话的是枫子。她平时柔和的声调，现在也绷得比较锐利。

「反击要来了。大家躲到装甲板后！」

她的指示声与雷鸣般的咆哮声重叠。

蓝色的巨大身躯从近在前方两百公尺处的祭坛上空，尚未消散的黑烟里猛然窜出。蓝宝石色的双眼有着沸腾的怒气，长长的嘴张得极开。

一阵剧烈的冲击声中，从无数利牙之间射出的，是一道苍白的光线──不，是一道水流。这是aqua current事先告知过的青龙特殊攻击之一──「喷水」。这种超高压喷射水流汇集而成的威力，只需短短极秒就能贯穿防御力突出的绿色系虚拟角色的装甲。

春雪立刻压低身体，躲在眼前的钢板后，也就是开着没关的飞弹发射舱孔盖后方。黑雪公主与拓武、千百合等人也都同样躲到掩蔽物后，只有背后的枫子坚毅地继续站着不动。她笔直往前举起右手掌，以伴随深沉回音的嗓音喊出：

「『庇护风阵（wind veil）』！」

一阵绿色的风以她柔软的手掌为中心而卷起，笼罩住了整辆货柜车。

紧接着，青龙的喷吐攻击也正好扩散到了可以吞没整辆货柜车的宽度，往他们直扑而来。春雪维持跪姿，望向正上方。

以旋转的风形成的绿色圆顶，将无数喷射水流吹散成一片白雾。然而风势也跟着急速衰减，背后的枫子呜的一声闷哼，举起的手掌也承受不住压力似的开始颤抖，整个人都被往回推，最后终于单膝跪地。就在这一瞬间……

春雪的视野染成了全白。高压水流穿破了枫子的心念屏障，洒落在货柜车上。

高频震动声以惊人的音量响起。身车频频震动。是多达数百道的喷射水流在「无畏号」厚重的装甲上挖得四处都是坑洞。如果受到攻击的是虚拟角色本体，想必体力计量表会以惊人的速度受损。然而……

「嘿……还免费帮我用高压水柱洗车，这臭蛇还挺大方的嘛！」

尽管车速终究降了一些，但仁子仍然一边让货柜车抗拒喷吐攻击继续前进，一边大声嚷嚷。她的嗓音中显得并未受损伤。因为「靠强化外装抵挡敌人攻击时，装备者的体力计量表都不会减少。」

提议将武装货柜车当成攻坚车辆，趁装甲承受青龙攻击时尽可能接近祭坛的人，就是强化外装的持有人仁子自己。这种战术等于是把货柜车当成用过就丢的消耗品，让黑暗星云的团员觉得犹豫，但红之王却完全不当一回事地撂下话来，说你们这些人根本就还没搞懂强化外装的本质。

──仁子，谢谢你。我不会让你的心意白费。绝对不会！

春雪在内心这么呐喊，同时持续用双手顶住飞弹发射舱盖。厚重的钢板频频抖动，显示青龙的喷吐攻击正不断地把洞愈挖愈深。

但或许是多亏枫子的心念将攻击的威力分散了几成，这现成的屏障仍然持续抵御喷吐，并未被打穿。货柜车再度增加速度，超级公敌也继续升向上空。敌我之间的距离终于突破了一百公尺大关。

根据事先得知的情报，青龙在四神之中会动用的特殊攻击最为多样化，但进行物理攻击的频率却很低。当然频率并不是零，它那尖锐的牙齿与爪子，以及尾巴的攻击都非常有威胁性。然而货柜车的装甲尽管被喷得坑坑洞洞，却尚未被击破，相信还能继续保护团队一阵子。

比起这些攻击，在中距离以下的间距中最可怕的是……

春雪想到这里的时候，前方的黑雪公主短声呼喊：

「时间到了！还有五秒……二、一、零！」

就在她倒数结束完毕的短短三秒钟后。

去路上已经可以看得清楚的方形祭坛正中央，出现了一团缓缓摇动的淡蓝色光芒。是虚拟角色出现的特效。光芒扩散后随即凝聚，形成一个苗条的轮廓。

透明的水膜笼罩住全身，四条水流划出翅膀般的弧线。是黑暗星云「四大元素」之一──「水」的aqua current。她以骇人的精度抓准了时机，在事隔两年又十个月之后，再度来到了无限制中立空间。

这个虚拟角色在祭坛四方的营火照耀下反射出美丽的光芒，让春雪必须拚命将视线从她身上移开。现在该看的是四神青龙。先前进行ardor maiden救出作战时，四神朱雀就在这个时机掉头，准备攻击祭坛上的谣。

但这深蓝琉璃色的巨龙却不放慢速度，继续逼向货柜车。看来是劈头就被大招六连发打得体力计量表整整被削掉一大段，以及必杀的喷吐攻击被挡住让它相当愤怒……不，应该说是让它的仇恨值（hate）有所上升。但这正中众人下怀。作战成功与否，就取决于以黑雪公主为主轴的攻击团队，能否持续吸引青龙的攻击直到aqua current脱身。

巨龙直逼到几乎遮住他们上空的距离，四只角发出泛青色的光芒。

紧接着，上空的乌云窜出好几道火花。火花汇集在几处，发出格外强烈的闪光──

「『飞针四射』！」

拓武上半身猛然后仰，大声喊出招式名称。胸部装甲上开出的多个洞口，接连发射出针型飞弹。

几乎就在同时，轰隆巨响之中，几道泛紫色的闪电从空中打下。这是青龙的第二种特殊攻击「暴雷」。垂直竖起的飞弹发射口舱盖，抵挡不住从正上方打下来的雷击。

但这些雷电全都被拓武发射的针型飞弹吸引过去，在空中引发了无数爆炸。但话说回来，这样并无法完全抵销雷电的能量，紫光继续贯穿爆炸而延伸过来，但由于轨道已经偏开，几乎都打在铁桥上。尽管有一发雷电正中货柜车，沿着装甲表面打得一个轮胎爆胎，但全队人员至今都毫发无伤。

看来青龙进行过一次特殊攻击，就需要集气一小段时间，才能进行下一次攻击。只要趁这个机会从正下方钻过去，就能去到current等着的祭坛上──

公敌彷佛要毁掉春雪这份确信似的发出了怒吼。

它巨大的身躯用力弯起，蓄足力道，扭成s字形的尾巴随即以快得令人看不清楚的速度往下挥。尾巴前端擦过铁桥表面而磨出火花，顺势猛力打在货柜车的正面。

如果不是仁子在千钧一发之际猛打方向盘，也许驾驶舱已经被砸烂了。尽管惊险避免了这种惨状，但车头右侧被这铁柱般的尾巴猛力打中，使得货柜车右侧轮胎浮起，车身开始打转。

「该死……」

仁子咒骂之余仍然拚命想稳住车身，但车身的倾斜越来越严重，车顶上的春雪等人都再也无法站立，赶紧抓住装甲板。要是货柜车就这么翻车，想必会有几个人被翻倒的车身压住，受到相当大的损伤。

仁子似乎也想到了这个可能，只听到喇叭传来她懊恼的嗓音：

「不行，我要先收起来了！所有人准备跳车！──强化外装，解除！」

就在这个语音指令发出的同时，眼看即将翻车的货柜车应声解体。这并不是遭到破坏，而是在仁子的指令之下收回物品栏（storage）。可以自由取出与收回，也是强化外装的一大优势，然而一旦解除装备，就得等到外装所设定的冷却时间（cool time）结束后，才能再次召唤出来。

分解开来的雷射炮与飞弹发射器等各个零组件都立刻转为稀薄，溶解在空气中似的凭空消失。失去立足点的七个人，以及被从驾驶舱弹出的仁子，都被抛向钢铁的桥板。

「呀啊啊啊！」

「呜哇……」

发出惊呼的是千百合与拓武。春雪不及细想，赶紧张开翅膀，右手接住lime bell，左手接住cyan pile，接着立刻在空中稳稳减速，将他们放到桥上。其余五人则轻描淡写地完成毫发无伤的着地动作。就连完全属于远程攻击型的谣都展现出俐落的身手，多半是因为以前被枫子不知道从空中丢下去多少次而练出来的吧。

黑雪公主负责指挥整场作战，当她确定所有人都平安，就压低声音呼喊：

「去吧，raker，这里我们会顶住！」

「……知道了，后面就交给你们了。」

枫子点点头，强压下刹那间的迟疑。跳上了不知道什么时候早已召唤好的轮椅。刚看到银轮发出一层淡淡的光芒，这件单薄的强化外装就有如火箭一般，朝着一百公尺外的祭坛冲了出去。这种以心念加速过的速度，远远凌驾在正常的行进之上。留在铁桥表面上的两条车轮痕迹烤得火红，还冒出淡淡的烟。

在上次的作战里，sky raker担任帮春雪加速的弹射器，但这次则由她负责去救出aqua current。春雪心中暗叫：「师父，拜托你了！」短暂地目送轮椅远去。轮椅的去路上，可以看到aqua current已经下了祭坛，开始奔跑。离她们接触只剩几秒……

就在这时。

春雪觉得自己听到一个沉重的声音