──渺小的人们啊。

──何故来扰本宫清梦？

春雪反射性地仰望上空，视线立刻被游动得几乎遮住整片天空的超级公敌那发出蓝宝石光芒的双眼吸引过去。

他一瞬间紧张起来，以为「那种攻击」要来了，但他猜错了。

巨龙那散发出深邃智慧与意志的双眸，迸发出一圈冰冷的光波。

春雪全身忽然僵硬，不，是结冰了。silver crow的金属装甲洒上了一层冰霜，别说是翅膀，连一根手指头都动弹不得。他赶紧转动视线，结果发现其余六人也同样被冻结在原地。

不必回想起作战会议的内容，也知道这是完全未知的攻击。尽管他们早已认知到事前情报并未网罗青龙的所有能力，但终究并未料到青龙竟然能使出威力这么强大的行动阻碍攻击。不但身体无法动弹，连声音也发不出来，这么一来不可能用必杀技来打破僵局。而只靠普通动作，不管怎么用力，都不觉得有办法挤碎这道冰霜牢笼。

上空的青龙朝着化为冰雕的七人冷冷地一瞥，彷佛就此对他们失去了兴趣，转头朝另一个方向。朝向位于铁桥西边的祭坛。

把勉强可以挪动的视线挪到极限，就在视野的角落，看见枫子与晶双手即将碰在一起的身影。按照作战计划，sky raker接到aqua current之后，用疾风推进器往上空逃脱。一路上升到将近她飞行高度极限所在的三百公尺高度，从青龙头上飞越到铁桥外侧降落。

但这个作战要能执行，攻击队就必须持续吸引青龙的注意。由于疾风推进器重新充电非常花时间，要是刚起飞就被击落，那就不只是晶，连枫子也将在铁桥深处陷入无限ek状态。

青龙彷佛循着春雪焦虑的思考在行动，大大张开了嘴。是喷水攻击。一旦被那有如钻石尖针般的超高压喷射水流直击，别说是装甲薄弱的raker，连currnet多半也免不了当场毙命。

……想得美！

又有一个声音在脑海中回荡。但这次不是发自公敌，而是四野宫谣──「劫火巫女」ardor maiden那凛冽的意志力迸发出来的结果。

一圈火红的火焰波动，从巫女娇小的身上扩散出来笼罩住了众人。强烈的热气瞬间融化掉束缚虚拟角色的冰霜。这是心念攻击──不对，不是攻击，是迸发坚定的想像，将过剩光本身化为火焰。

看样子她终究无法连热量都做出精细的调整，火焰溶解冰霜的同时，也微微削减了春雪的体力计量表。但春雪把高热与疼痛都抛诸脑后，全力举起从冻结状态解放出来的右手。

「──『雷射长枪（laser lance）』！」

仁子的声音也完全在同时响起。

「──『辐射拳（radiant beat）』！」

春雪与仁子分别以右手发出光枪与火拳，垂直发射出去，命中眼看就要射出喷水攻击的青龙下颚。尽管这一波攻击并没有造成多少损伤的迹象，仍然成功地以冲击让青龙合上了嘴，在千钧一发之际阻止了喷吐攻击。只见纯白的水烟从猛力咬合的牙齿缝隙间喷出。

紧接着，就看见祭坛前不远处发出一道强力的淡蓝色光芒。

是推进器的喷射火焰。sky raker以双手抱住aqua current，在夜空中划出鲜明的轨迹往上攀升。她以不负「icbm」美名的强烈加速度，转眼间就冲进世纪末场地的乌云，一瞬间将云染成蓝色，就此消失。

「……成功了！」

春雪小声欢呼，用力握紧了右拳。

尽管有过几次惊险的场面，救出行动仍比ardor maiden那次要顺利得多。但考虑到团队阵容，也可以说作战前半段会成功是理所当然的。接下来的部分才是问题，也就是能否靠地面上的七个人阻止青龙追击枫子她们，一路顺利撤退到铁桥外。毕竟如果在撤退途中又另有人受困，那就得不偿失了。

「好，所有人后退！」

黑雪公主一声令下，七人一边将上空的公敌保持在视野之中，一边开始朝东奔跑。四神青龙尽管先前的特殊攻击再三被挡住，却仍然只维持一定程度的仇恨值，静静地扭动长长的身躯──看上去是这样。

……它肯放我们走？

……说不定四神的个性也有差别……例如「火」的朱雀看起来比较暴躁，但「水」的青龙也许就此较稳重……？

春雪一边奔跑，一边忽然有了这样的念头。

再度听到疑似公敌说话的声音，就是在这个时候。那是个隐约有几分女性特质，像无风的水面一样平静，又像两极寒冰一样冰冷的声音。

──本宫已经戏耍腻了。

──渺小的人们，你们就在本宫的庭院里落入长眠吧。

又长又粗的尾巴和先前扫得装甲货柜车翻车时一样用力弯起，但春雪等人已经与公敌拉开二十公尺以上的距离，怎么想都不觉得物理攻击有办法打到这么远。

尾巴以快得几乎只看得见残像的速度挥下，打中的不是七人中的任何一人，而是钢铁的桥身。桥身发出剧烈的冲击声响，坚硬的桥板剧烈地成波浪状摆动。呈同心圆状扩散开来的震波转眼间就吞没了还在奔跑的七人，连理应是以浮游方式移动的黑雪公主都被震得踉跄。

尽管没有人倒地，但所有人都陷入了半秒钟左右无法行动的状态，而青龙并未错失这个机会──

青龙的角发出耀眼的光芒，在上空的乌云中引起了凶煞的火花。

「呜……」

拓武拚命站稳双脚，后仰上半身。但蓄积的电能比拿来代替避雷针的飞弹早了一瞬间，化为好几道雷光解放出来。

──这样不行！

春雪以本能的反应，猛力振动背上的翅膀。他无论如何都得避免所有人一起被雷电劈中的情形。青龙的特殊攻击「暴雷」不但威力强大，还兼有妨碍效果，一旦被劈个正着，就会全身麻痹而有一定时间动弹不得。按照作战计划，是要用cyan pile的「飞针四射」来偏开雷电的轨道，若有人运气不好而被雷电正中，就由其他人帮忙掩护直到恢复为止。然而如果所有人都被劈得麻痹，当然就没办法应对。在最坏的情形下，甚至有可能下一波攻击就让他们全军覆没。

──与其演变成那样，还不如我一个人！

能从身体被震波掀倒的状态下起跳的，就只有拥有翅膀的silver crow。他卯足推力起飞，用力张开双手。五道从上空轰来的雷电，都被吸向crow的金属装甲。

「咕啊……！」

四肢与躯干遭到雷光劈个正着的瞬间，一种超越灼热与疼痛的纯粹震撼感贯穿了春雪的意识。世界染成一片全白，再也看不见整个空间或公敌，整个视野中只存在着自己的体力计量表。这条本来将近全满的计量表，以惊人的速度不断减少。crow的装甲材质是导电率最高的「银」，对电击的抗性本来就弱，但即使考虑到这一点，雷电的威力仍然强得令人难以置信。不，这根本已经是瞬杀级的伤害…………

「『香橼钟声──』！」

远方微微听见儿时玩伴坚毅的喊声。烧成全白的视野中，飘来了许多闪闪发光的绿色粒子。体力计量表的减少速度开始减缓，勉强维持在最后一点点，接着一口气往右回复，回到遭到雷击之前的状态。是lime bell的必杀技「香椽钟声?模式1」，将silver crow的状态回溯了几秒钟，治好他所受的伤害，不，应该说是「化为乌有」。

尽管避免当场毙命的情形，但电击造成的震撼并未消失，春雪全身冒着白烟往下坠落。这时以强而有力的双臂接住他的，就是cyan pile了。所幸春雪没能集中到自己身上的雷电全都落空，black lotus立刻大喊：

「pile，你就抱着他继续跑！大家掩护pile！」

拓武遵照指示，抱着春雪开始奔跑。只见眼前的面罩底下，蓝色的镜头眼懊恼地闪动。

「对不起，小春，雷电本来是我负责应付的。」

「安……啦……这点小伤……」

就在春雪以仍然麻木的嘴好不容易答出这几个字时……

上空的青龙以沉重的动作动了。它追向奔跑的七个人，再度挥起了尾巴。它是想再度使出刚才那种先使出冲击波再接特殊攻击的连段。

「谁会……再上一样的当啊！」

这个苛烈的喊声来自黑雪公主。春雪不知道她想做什么，赶紧抬头一看，结果看到黑雪公主右脚脚尖插上桥身减速，紧接着就反而朝青龙冲去。

「不……不行啊，学姊！」

春雪以好不容易恢复知觉的嘴大声嚷着，同时从拓武怀里跳了下来。他脚步踉跄之余，仍然拚命张开翅膀就要冲去，却被一个小小的手掌拦住。

「你要相信你『上辈』。」

轻声说出这句话的是仁子。春雪只好停止飞行，目光追向冲刺而去的黑之王。青龙高速下挥的尾巴，就在她的去路上留下蓝色的残影而消失。

即使躲开这快得无法用肉眼看清楚的神速打击，冲击波仍然会绊得人脚步踉跄。但即使想以防御方式应付，相信就连绿之王也很难无伤挡下这一击就足以让货柜车翻车的威力。

但黑雪公主却毅然让双手剑朝着以快得看不清楚的速度逼来的尾巴摊开。

春雪预想到这个纤细的黑水晶虚拟角色就像玩偶一样被打得飞起的模样，咬紧了牙关。

黑雪公主以左右手的剑刃，就像温柔拥抱似的，抱住了这蕴含了堪称终极物理攻击威力的尾巴。

──死亡拥抱！

十字闪光一闪，整个世界少了声响。春雪在一阵像是看着慢动作影片的寂静中，看到了那个景象。看到本应击碎黑之王的巨大鞭子，就这么穿透了虚拟角色。

不对，不是这样。是black lotus的「终结剑（terminate sword）」，将青龙那覆盖着琉璃色鳞片的尾巴，在从尾端算来约一公尺的位置一刀两断。靠的就是这招连同属九级玩家的初代红之王red rider都一招毙命，将「绝对切断（world end）」外号体现无遗的瞬杀招式。

滚落在地板上的一截尾巴喷出蓝色的水柱，就此四散消失。

就在此时，青龙终于发出充满愤怒的咆哮。它在上空剧烈扭动全身，用四肢的钩爪撕裂天空。乌云彷佛也在呼应天神震怒，轰隆雷声不停响起。

黑雪公主成功地瘫痪了用尾巴造成冲击波的攻击后，迅速转过身来，一边朝着春雪等人冲刺过去，一边大喊：

「尾巴这种东西想也知道马上就会再生了！赶快趁这之前跑到桥的出口！」

当她的声音传到，春雪等人已经转过身去开始奔跑。离钢铁桥梁与柏油路面的界线还有三百公尺。换作是正规对战，这样的距离往往不知不觉中就走到了，但处在这个状况下，却觉得足足远了十倍有余。

如果silver crow双手抱着两人飞行，blood leopard背上载着一个人奔跑，的确可以加快撤退速度，但这算是最后的手段。因为他们必须保留crow的必杀技计量表直到最后关头，以便因应青龙那不是最强却是最可怕的攻击。

暂时往回退的黑雪公主也立刻赶上全队，七个人一起奔跑。重量型的cyan pile也运用将右手尖桩打向地面，靠反作用力加速的技巧，并未落后众人。

不用回头，光从空气的震动，就知道愤怒的巨龙正从后猛追而来。想来还会有一波特殊攻击，只要能够顶过这一波，就能够逃到桥外。

由于尾巴造成震波攻击的这招已经被瘫痪，而下次的「暴雷」拓武应该也能确实挡好，名称不详的冰冻攻击也可以靠谣的心念火焰融化，「喷水」也只要仁子再度召唤出强化外装，就足以抵挡一次。问题就剩下…………

──本宫所受的伤，就拿你们的痛哭来抚慰吧。

──献上你们累积的时光精华。

带有深沉回音的嗓音回荡在脑干中。春雪一口气喘不过来，隔着肩膀回头一看，看到了一个景象。

青龙举起的右手四根钩爪中央，有个黑色球体慢慢成形。这个微微通透的球体形体不定，不停摇曳，就像靠一个体积极小的重力来源，将比重很高的液体维持在球形。平滑的表面上，还有紫色的电光嗤嗤作响地窜来窜去。

「──要来了！是『等级吸收』！」

黑雪公主紧绷的嗓音响起。

这招终于发动了。这是四神青龙所具备的多种特殊攻击之中，被评为威力最凶恶的大招。以前7级的高等级玩家aqua current，就曾经只在一次战斗中被这招打回1级。

春雪深呼吸一口气，压下心中的退缩，奋勇大喊：

「这里请交给我！学姊你们继续跑！」

他张开背上的银翼，猛力踢着桥板起飞。上升一小段高度后翻转过来和青龙对峙，接着身后传来喊声。

「小春，不要逞强！」

「可别飞错方向啦！」

春雪竖起右手大拇指回应千百合与仁子，接着集中精神。紧接着，漆黑的球体发出噗通一声，从公敌的手掌发射出来。

球体起初慢慢飞行，但一锁定春雪，就开始剧烈加速飞来。春雪屏住呼吸，让球体尽量接近自己，等这直径约有一点五公尺的黑球直逼到眼前时，再一口气上升。黑球以沉重的动态划出一道弧线，往春雪追去。

在初代黑暗星云所展开的禁城攻略战中，率领青龙攻击部队的aqua current，就为了掩护同伴逃走而独自留在桥的深处，多次承受这黑色球体攻击。

根据current提供的情报，黑球命中后并不会消失，而是会吞没虚拟角色。在这个状态下，首先会发生的现象，就是累积的超频点数开始减少。等超频点数扣到零，就百分之百会陷入暂时无法行动（stun）的状态，同时等级下降一级，这时黑球才终于会消失。光是这样就已经够骇人了，但更可怕的是等级下降时，剩余点数也会完全消灭，所以下次再挨到黑球，等级就会立刻再降一级。

相反的，只要在最初的点数减少阶段迅速破坏黑球，等级就不会下降，但听说这也非常困难。黑球是以高黏度的液体构成，格斗类物理攻击几乎完全无效，而远程攻击中的实体弹与雷射也都会贯穿，对火焰的抗性又相当高，所以即有可能在蒸发完液体之前，就先烧死里面的虚拟角色。唯一想得到可能比较有效的方法，就是让液体结冰再敲碎，这是current说的。

很遗憾的，这次的阵容之中，并没有人会使用结冰攻击。干脆一挨到黑球就立刻死掉，也许还没那么惨，但在四神的领域里死去，复活后若无法顺利脱身，就有陷入无限ek的危险。到头来最好的对应方式还是──

「……甩掉它……！」

春雪压低声音这么一喊，再度转向将桥的出口捕捉到视野之中。黑色的球体也拖着电光轨迹追踪过去。

球体直线移动时似乎会无限加速，所以必须接连转换方向来降低它的速度。在只有三十公尺宽的桥上，要不断变换方向可说相当困难，但如果不止能够左右移动，还可以上下腾挪……也就是由拥有飞行能力的silver crow来应付，相信一定有办法拖着球体绕上许久。

之所以将救出aqua current的工作将给sky raker负责，叫春雪留在攻击团队之中，就是为了保留他的必杀技计量表，来对应「等级吸收」。

「唔……喔喔……」

春雪拚命地躲开这整团在诡异震动中逼近的虚无液体。他笔直飞行几秒，一感觉到黑球有加速的迹象就立刻转向。与ash roller的惯例对战，让他把锯齿状变向飞行锻链得相当纯熟，但若转弯方向有所偏差，就会朝青龙靠近，而且也绝对必须避免往左右飞出桥正上方空间的情形。春雪全力发挥他的空间认知能力，做出令人目不暇给的转向，同时渐渐朝桥的出口靠近。

下方可以看到同伴们也已经全力朝着界线冲去。上方的情形虽然无法用肉眼看到，但相信sky raker应该也在乌云上方，抱着aqua current进入降落路线。距离作战结束还有二十秒……

──渺小的人们啊。

──尽管挣扎吧。

这时春雪听到噗通一声小小的水声，全身立刻笼罩在一片恶寒之中。

转得眼花撩乱的视野角落，闪过了一幅光景──第二颗黑球从青龙的左手发射出来，开始直线加速。

这个黑球不是飞向春雪。整团有形体的虚无发出贪婪的震动声，朝着跑在桥上的六个人急速飞去。

「大家快跑啊……」

春雪拚命进行随机变向飞行之余，发出几近哀嚎的呼喊。快速冲刺的黑雪公主一瞬间回过头来，看见了朝他们直逼而去的黑球，但为时已晚。黑球经过充分的直线加速，得到了枪弹般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞没……

一个深红色的影子快如电闪地窜了出来。

是不知道什么时候已经变成野兽模式的blood leopard。豹型虚拟角色从急转弯动作转为强而有力的跳跃，主动挺身跳向黑球。其余五人惊愕地停下了脚步。

黑球捕捉到了leopard后，表面的电光开始脉动。光量呈周期性增减的模样，令人连想到某种吸血生物的蠕动。不，实际上也真的是在吸，吸的是leopard化了漫长的时间累积下来的超频点数。当累积的点数被扣到零，她就会面临降级的恶梦。

「pard……！」

仁子发出尖叫，跑向被黑球吞没而缩起身体的leopard，就要把手伸进冒着电光的液体。黑雪公主伸手想制止，但拦不到她。就在她细小的手指即将碰到漆黑球体之际……

leopard猛烈地大吼。澡红色的豹以四肢的爪子掐进钢铁桥板开始奔跑，与仁子等人拉开距离。裹住她身体的球体仍在继续脉动，所以leopard累积的点数应该正以骇人的速度减少。照理说她的点数早就应该被扣到零，在昏倒的同时降级，但她仍在卖力奔跑，距离桥的界线已经不到一百公尺。

春雪在上空持续变向飞行之余，也不忘将飞奔的leopard与追着她跑去的五人捕捉在视野之中。他看着即使身体遭到黑球吞没，却仍显得那么美丽的猛兽型虚拟角色，忽然有一句话在耳边苏醒。

──毕竟pard一直到今天都不升级，就是为了这件事。

这句话是仁子在众人进入无限制中立空间走前，在梅乡国中的学生会室说的。blood leopard是相当老资格的超频连线者，同时也是在对战圣地「秋叶原对战场」极富盛名的斗士，仁子这句话似乎就是在暗示她之所以到现在还只有6级的理由，但是当时的春雪猜不透其中的含意。

「为了这件事」──leopard之所以留在六级，就是为了这项aqua current救出作战。她不去动用透过对战或猎公敌取得的超频点数，一直累积到今天。

漫长的努力与忍耐，为的就是现在这一瞬间。她之所以被黑球逮住，却不会降级，而能继续奔跑的理由就在于此。只要拿庞大的累积点数来缓冲，就能在一定时间内承受住青龙最凶恶的终极攻击。一切都是为了有朝一日，能把aqua current从四神的祭坛救出来。

这一瞬间，春雪明白了一件事。

他明白了黑之团（黑暗星云）干部集团「四大元素（element）」之一的aqua current，与红之团（日珥）的干部集团「三兽士（triplex）」之一的blood leopard之间的关系。尽管分属不同军团，却有着几分相似的她们两人──是「上下辈」关系。

「……pard小姐！加油……！」

春雪一边做出锐角回旋，一边呼喊。

也不知道是不是听见了他的声援，leop