「啊啊……当然这个手段有个大前提，就是你必须相信我。要是我趁人之危打赢你，你就会立刻失去brain　burst……」

「不、不是、不是这样啦，阿拓。」

春雪下意识用右手抓住拓武的左肩。他那只手感受到了制服布料下绷紧的健壮肌肉，同时嘴上依然拚命挤出言语解释：

「我想都没想过你会背叛。我不是这个意思，甚至刚好相反……我是想说，我有权利让你牺牲这么多吗……」

「小……小春，你这是什么话？」

一听春雪说到这里，拓武立刻全身转过来正对着他，同样以右手用力抓住他的左肩，知性派的脸孔露出专注的表情大喊：

「现在不是在意这种小事的时候了！要是下次你输给同等级的对手，被抢走10点点数，你的brain　burst程式当场就会被强制反安装啊！而这都怪我忘了跟你说这个重要的概念！所以我当然应该把点数分给你……」

「可是，你自己也没那么多点数吧！」

春雪也提出反驳，要是看在旁人眼里，肯定只会觉得他们在吵架。

而且拓武当初之所以会依赖「后门程式」这种作弊工具，就是因为过度使用加速而导致剩余点数告急。这两周来，他与春雪搭档对战多少赚回了一些点数，但相信顶多只有勉强恢复到安全额度边缘。要是现在让出一半给眷雪，肯定会再度掉回危险区。

佩拓武以不容分说的口气再度反驳：

「这种事不用在意。等你将来点数够了，再用直连对战还我就行。这只是应急。而且……要是你掉光点数，还在住院的军团长会受到多大的打击，应该不用想也知道吧？」

「…………这……」

拓武说的的确没错。「军团长」也就是黑雪公主两周前身受重伤，目前还在加护病房接受微型机械治疗，她每天都满怀期待，等着看自己的「下辈」春雪如何成长。要是知道春雪一升上2级就立刻掉光点数，难保不会因为过度震惊而导致伤势恶化。拓武探出上半身，以更激动的口气说下去：

「小春，你不是说过等你升上2级，就要宣告一直属于空白战区的杉并区是『黑暗星云』的领土吗！你不是说过，要让军团长出院后也能安心地连上全球网路吗！」

「……………………！」

春雪咬紧牙关，拚命思考自己现在该怎么做才好。

过了一会儿，他从颤抖的嘴唇发出断断续续的声音：

「…………阿拓。可是……可是啊，brain　burst虽然有『平手』（draw）指令，却没有『投降』指令啊。所以要故意让对战当中的一方获胜，就得打中一招以后等三十分钟过去……或是单方面打到hp计量表耗光为止，再不然就是自己对自己造成致命伤……这种事……这种事……我做不来……」

听他这么说，拓武放松手上的力道，微微一笑：

「不用担心，我根本不在意。这是为了帮助伙伴……帮助朋友。在正规对战空间里挨几下攻击，根本没什么大不了的。来，小春，赶快插上接头。」

拓武的声音与表情里头只充满了纯粹的关心，这让春雪更加无法将手伸向膝盖上的xsb传输线。

两人成为同军团战友已经过了两周，但拓武的言行举止却处处流露着想惩罚自己的念头。考虑到他之前的所作所为确实过份，也难怪会有这种念头。然而拓武在医院那场决斗中，毫无保留地吐露了长年来压在内心深处的感情，使尽全力与春雪以拳交心。打完后他也去跟千百合与黑雪公主道歉，更退出了蓝色军团。春雪相信，拓武的过错早已全部偿清了。

所以，他现在不能依赖拓武。自己与拓武永远都必须是对等的朋友、对等的伙伴。春雪在那场打斗的最后就这么宣告过，要是现在依赖拓武的好意，结果把他也拖进危险当中，自己的那番话就会变成谎言。

而且最重要的是——无论有怎样的苦衷，若要春雪单方面攻击不还手的同伴取走……不，应该说是抢走点数，他心中的「玩家魂」便不容自己这么做。

「……学姊她……黑之王biack　lotus也是一样。」

春雪看着拓武那颜色稍淡的瞳仁说：

「她为了保护我不被失控的车撞到，动用了『物理完全加速』指令，点数的余额应该也相当危险。可是她从来就不曾要我分点数给她。就算我主动提起，她一定也会气得不得了。当然我跟她不管是等级、实力还是经验，全都根本没得比……可是，我至少想当个像学姊那样的超频连线者。」

接下来几秒钟，拓武什么都没说。

过了一会儿，他白晰的脸上露出拿他没辄的淡淡笑容。

「……小春，你还是老样子，一旦下定决心就顽固得不得了啊。」

拓武放松抓住眷雪左肩的力道，轻轻一拍之后拿开手，从自己的神经连结装置上拔掉传输线。他将线照原样捆成一束，露出郑重的表情说下去：

「……把我所剩不多的点数分一些给你，的确只是治标不治本。问题在于，当剩下的点数告急时，这种压力就会在无意识中带来焦虑。焦虑会让人在对战时视野变得狭隘，夺走临机应变的能力。刚刚我说『一场一场死命去打赢』，这做起来真的非常难。『想赢』的心固然重要，但跟『不想失去点数』的心情却似是而非。老实说，从早秋那阵子我的剩余点数低于100大关以后，我打一般对战的平均胜率就只有百分之三十几。」

「……嗯，这我隐约可以体会。要是现在孤注一掷打一场，我也有把握自己一定会打得绑手绑脚，就这么打输……」

听春雪这么说，拓武苦笑着回「你这哪门子把握」，接着又露出严肃的表情：

「这样一来，就只剩下唯一一个方法，可以让你脱离现在的状况了。」

「咦……还有别的方法……？」

春雪瞪大眼睛。拓武一瞬间欲言又止，随即低声回答：

「嗯。这个手段风险很高……一个弄不好，甚至有可能失去比点数更重要的东西……只不过，我也想不到别的方法了。」

春雪吞口水等他说下去，拓武随即说出一句实在太出人意料之外的话：

「就是雇用『保镖』（bouncer），直到你的点数回升至安全范围为止。」

3

隔天的星期六，下午十二点五十分。

春雪与拓武一起在中央线电车上摇晃。

听说比起二十一世纪初叶，这年头汽机车等道路交通方面的情形已经大不相同，但电车这种交通工具则维持了同样的基本构造将近百年之久。尽管现在换成由ai全自动驾驶，摇晃与噪音也获得大幅度改善，但把一大堆旅客塞进这种车厢的基本情形却没有任何改变。

——啊，这种感觉好怀念啊。

春雪与拓武一起站在车门边，心中暗自转着这样的念头。

即使看在春雪眼里，穿着便服的拓武仍然帅得无从挑剔。他才国中一年级，身高就已经长到一百七十五公分，穿着褪色褪得很有品味的黑牛仔裤与领口大开的针织上衣，外面披着蓝色的军装外套，让车厢内的多名女性打从刚刚起就不时地偷看他。

但这些视线一移动到拓武身边那个矮矮胖胖的生物上，立刻充满重若深渊的疑问。连春雪都觉得要是立场对换，他也会纳闷这样的组合到底是怎么回事。小时候他就因为受不了这种感觉，恨不得挖个洞把自己埋进去；所幸这一年来他似乎已经得到了一定的抵抗力，已经有心思去怀念这样的感觉。而且，现在的春雪根本没有心思因为别人的目光而畏缩。

因为，他那风前烛般的超频连线者生命能否延续下去，全看他们接下来要见的这个人物有没有意思帮他。

视野中显示出电车即将抵达御茶水站的通知，拓武用力拉了拉春雪球衣外套的袖子，悄声对他说：

「要下车罗。」

「嗯……嗯。」

春雪点点头，冒汗的双手在垮裤上擦了擦。对方指定的会面地点，是位于神保町的一间大型书店店内咖啡厅。从御茶水站过去要走一小段路，但也花不到三十分钟。

既然对方也是超频连线者，双方当然不会直接碰面。那么为什么需要在现实世界碰头呢？因为这是整个加速世界里唯一的「保镖」所要求的唯一报酬。

对方的要求，就是超频连线者最大的禁忌——「暴露现实身分」。

『保……保镖？』

昨天春雪在房间里听拓武提起这个字眼，不由得大声复诵一次，好一阵子说不出话来。

拓武点点头，平静地开始说明：

『我也只有在观战的时候目击过几次，从来不曾直接跟他见面或谈话。他的虚拟角色名称是「aqua　current」，装甲色不固定。』

『aqua……current。』

这个名字他没有印象.东京都心有一千名超频连线者，所以没听过也不稀奇，问题在于接下来的部分。

『装甲色……不固定？不固定是怎么回事？』

『看了就知道……我是很想这么说，不过还是多让你知道一些比较好吧？我想想看……该怎么说明才好……』

平常总是思路清晰的拓武难得沉吟了几秒，接着说出来的话却有点出乎春雪意料之外。

『小春，所谓的「水」，应该不是「水色」吧？』

『咦……？』

春雪先发出状况外的疑问声，接着才仔细思考。在日语里头说到水色，一般都是指明亮的蓝色。但不用说也知道水本身是透明无色，只是有些状况下看起来会是蓝色而已。

『也就是说，这位aqua　cu『en的装甲不是水色，而是水的颜色……是吗？』

『就是这么回事。我想除非实际看过，不然再说下去你也不会更懂。而且现在重要的不是外观，是他的作风。』

拓武讲到这里先顿了顿，喝一口春雪开始谈这个话题前从厨房端来的葡萄柚汁润润喉咙，接着说：

『他是全加速世界当中，唯一一个做「保镖」这门生意……也不知道该说是做生意还是当角色扮演……总之他就是标榜这种作风，而且还限定只做初学者的生意。具体来说，就是只接受2级以下且剩余点数相当危急的超频连线者屦用。他会和委托人组成搭档对战，直到委托人的点数重回安全范围为止。按照传闻的说法，截至目前为止，他从来不曾在任务中让委托人掉光点数。』

『……真、真的假的……』

春雪茫然地瞪大眼睛，但仍拚命试图听懂拓武的话。

『呃……这也就是说，这位aqua兄跟等级只有1级或2级且点数几乎耗尽而焦虑得不得了的新手组成搭档，还能在对战中彻底保护好委托人，一直赢下去？』

『应该就是这么回事吧。』

『这……这不是超厉害吗……我想一定是资历非常深的高等级玩家吧……等级不是7级就是8级，已经接近王的水准……』

拓武听到春雪的感叹后微微一笑，摇摇头说出了今天最令人震惊的一句话：

『不，aqua　current有个绰号，叫做「唯一的1」（the　one）。他的等级……是1。』

春雪脑中回想昨天的对话，同时沿着明大大道南下走了十五分钟左右，之后在前方看见一个很大的路口。通往靖国大道的这一带，就是所谓神田神保町地区——从上个世纪便一直存活到今天的世界最大规模「书街」。

不用说也知道，在二〇四六年的现在，「书」这个字眼指的当然是神经连结装置用的电子书籍。书籍从出版到贩卖都完全网路化，读者不但可以在虚拟桌面上以专用阅览程式阅读所购书籍，还可以透过全感觉连线的方式，在自己偏好的环境下「重现」出书本来阅读。

但这世上还是有很多人认为「书原本就不是数位资料，一定要印在真正的纸张上装订成册才叫做书」。对于春雪来说，黑雪公主经常在学校交谊厅里阅读的那种装订精美的精装书也会令他有所向往，同时他偶尔也会怀念地想起已经连长相都想不起的父亲所收藏的大型百科全言。

一般认为现实世界中的书店无法抗拒电子书籍化的时代洪流，迟早会消灭殆尽，但这些书店则透过顺应这些顾客需求的方式存活下来。他们不是卖书，而是制作书——把顾客带来的电子书籍印到纸上装订成册。也就是说，这些书店兼具过去印刷厂的功能，并且贩卖少量以纸张为媒体的新书与年代久远的旧书。神田神保町里就密集存在许多这样的书店。

春雪与拓武要去的，是一间面向骏河台下路口的大型书店。或许是自认肩负推广纸张文化的舵手吧，还可以看到大楼屋顶自豪地座镇着一面这年头少数不用ar，而是印在实体大型看板上的书籍代言人广告。两人现在已经从全球网路切断神经连结装置的连线，所以视野中也只看得到这一则商业广告。

春雪昨晚将寄出了委托信，送到神秘保镖「aqua　current」当作接洽窗口的电子邮件信箱，对方随即指定附设在这栋书店大楼顶的咖啡厅为初次见面的地点。拓武正要率先走过书店前的路口，春雪却轻轻拉了拉他的袖子。

「阿拓，到这里就好。」

「咦……可是……」

这位儿时玩伴正要摇头，春雪便以坚定的语气低声说道：

「『暴露现实身分是最大的禁忌』……一旦个人资料外泄，随时都有可能被人pk，不是吗？我濒临耗光点数的边缘，要付出这种代价也是无可奈何，但是不必连你都冒这样的危险。我这可不是没有意义的逞强。」

「…………好吧。」

所幸拓武尽管表情并未完全信服仍然点了点头，他以视线指向不远处的一间汉堡店。

「那我到那边待机。等你的好消息罗。」

拓武退开一步，接着换他用力抓住春雪的左手。

「——小春，你要加油，一切才刚开始。」

即使与保镖见面后，可以顺利组成搭档来进行赚回点数的对战，也有可能在第一战就不幸打输，因而失去brain　burst。春雪微微颤抖，重重点头：

「嗯，我知道，我也不打算这么早退场。不要担心啦，我会海捞一票回来的。」

「……总觉得你这台词好像是出自诈欺题材电影，还是主角要去干什么危险工作的时候会说的。」

拓武的表情从紧张转成微笑，说出这样的一句话，肯定是想让春雪放轻松。记得这类电影里头，主角的计划从来不曾顺利成功。但春雪仍然得意地一笑，内心感谢好友的关心之余，尽可能以最开朗的声调回答：

「说起来还真有点像。不过，这种电影最后一定都是大团圆结局呀……那我去啦。」

春雪退开一步，轻轻挥手转过身去，跑向正好碰上绿灯的行人穿越道。

大型书店里，散发着一股令人怀念的纸张气味。

一楼与二楼是贩卖新书的楼层，三楼与四楼是旧书楼层，五楼六楼是电子书籍随选印刷及装订楼层，七楼则是咖啡厅，让人可以在这里尽情品味刚装订成册的书籍。

春雪搭电梯一口气上到七楼，从入口悄悄张望宽广的店内。将近三十桌的座位已经有三分之二左右坐了人，几乎每一个顾客都拿着饮料翻动纸页。令人意外的是，状似中学生的年轻人也不在少数。有些三、四人的团体凑在一起看薄薄的书册，也有人独自看着小小的文库本。这样根本无法筛选出谁才是「aqua　current」——不，他也可能根本就不在这店里。

但都走到这一步，也只能豁出去了。春雪看着视野右下方显示的时间，在约定的下午一点半来临的那一刻踏入店内，对站在柜台后方的年长服务生告知对方在邮件上指示的事项。

「呃……我跟人约在十七号桌。」

服务生恭敬地应了一声，领着春雪到指定的桌次，但那儿果然没有人在。以天然木材制成的桌子上，放着还微微冒着热汽的咖啡杯与一个小小的购物袋。于是春雪挑了一张椅子坐下，朝服务生递来的纸制菜单瞥上一眼，点了一杯柳橙汁。

春雪喘了口气，小心地打量周遭。这张桌子位在窗边，右侧就是有机调光玻璃，可以将神保町的街景尽收眼底，至于正面与左侧的客人则都是成年人。虽然春雪感觉不到他人的目光，但aqua　current肯定正在某处观察……

一想到这裎，就有一阵滴滴作响的微小电子音效扰动听觉，几秒钟后又响了一阵。春雪这才注意到，声音是来自桌上的那个白色购物袋。

第三波铃声响起时，春雪才战战兢兢地将手伸进购物袋。他碰到了一个薄薄的板状物体，随即将那玩意儿轻轻拿出来一看，发现是一个黑色的平板型装置——据说是在神经连结装置普及前极为盛行的多用途携带式终端机之一。约有七寸大的el萤幕上，显示着一个视窗与萤慕小键盘，视窗上只写着一句话：【输入名字】。

春雪反射性地打上有田两字，接着才赶紧按下倒退键删掉，重头来过。这回输入的字串当然是【silver　crow】。

他的手指才刚碰到enter键，画面立刻切换，同时响起一阵音色与先前不同的电子音效。看到接着显示出来的影像后，春雪不由得小小地倒抽一口气。

「……！」

他看见一名少年，那人有着乱糟糟的头发、角度欠缺气势的眉毛、圆滚滚的眼睛与胖嘟嘟的脸颊——不是别人，正是春雪自己，影像是用设在装置上方的小型摄影机拍下来的。这张照片才刚消失，又冒出下一个视窗：

【报酬我收到了。委托的任务从十三点四十分开始，做好准备，直接在原地待命。】这段新的文字也在短短十秒钟之内就消失了。装置自行关闭电源，萤幕也转为全黑。

春雪下意识地将平板型装置放回原来的购物袋，明知为时已晚，还是不由得会纳闷。

——为什么？这位神秘保镖超频连线者「aqua　current」为什么要做这种事？

柳橙汁正好就在这时送来，春雪大口大口地喝着，一口气喝掉半杯左右，靠着这些燃料让脑袋全速运转。超频连线者的本名与拍到长相的照片，在加速世界确实是重大无比的资讯，一旦泄漏出去就再也无法挽回，随时可能会在现实世界遭到一群被称为「物理攻击者」（physical　knocker）——简称pk——的不法集团袭击，导致所有超频点数都被抢走。只要有管道，这些资讯应该可以卖到好价钱。

但会来委托aqua　current的人，都是点数即将耗尽，而且顶多只有2级的新手，没有任何例外。这样的超频连线者根本不值得当成pk的猎物。还是说，这人想「把猪养肥了再杀」？先掌握对方的照片，帮对方把点数赚到安全范围，然后再转卖给pk集团？

可是拓武昨晚对春雪还说过另一句话，aqua　current护卫过的超频连线者当中，没有任何一个人曾在现实世界受到袭击。换个角度来看，这种事情只要发生一次，aqua　current身为保镖的信用立刻会一落千丈，多半再也不会有人来委托。

到头来，他为什么要坚持当保镖，而且还要求个人资料作为报酬，仍然是一团谜……

想到这里，时刻已经来到三十五分。下腹部再度涌起紧张感，同时还传来另一种信号。

「糟糕……」

春雪赶紧环顾店内，找到厕所的标示后立剡起身。对战时基本上不会受到现实身体的生理需求影响，但能先处理的需求就该先处理好，这是超频连线者应有的美德。

他把脱下的外套挂在椅背上，快步走向厕所。心想社会资讯化都进展到这地步了，让人能在连线时排出多余水分这点小事也差不多该要能做到了吧……

也不知道是因为脑袋想着这些无聊的念头，还是因为习惯性驼背低头走路，又或者是因为神经连结装置没有连上全球网路，也可能这一切全都是原因——春雪