春雪战战兢兢转过身去，看到一个比大型出口还大的巨大轮廓正探头往大广间内看过来。

前天的平安京属性下，禁城本殿的卫兵公敌全都有着日本武士的外形，这只公敌则有着与魔都属性十分搭调的「骑士」造型。身高恐大有三公尺的巨大身躯上，穿着厚重的金属铠甲。它左手拿着门板似的鸢形盾，右手则拿着一把彷佛是从大块铁板凿下来的粗犷大剑。

有着长角的头盔没有面罩，但脸部被黑暗吞没而看不清楚，只有一对发出黯淡紫光的眼睛往下看着春雪。这视线意味着春雪已经进入了骑士公敌的警戒范围。

「……咦？」

春雪以沙哑的声音又咦了一声，正想慢慢后退。

但骑士抢先踩出沉重的地动声，往大广间踏进一步。

「唔喔啦啊啊啊啊啊啊！」

如果一定要用文字表示声音，这阵吼声大概就得写成这样。吼声伴随着物理压力涌向虚拟角色，震得春雪脚步踉跄，巨大过头的剑更高高举在他头上。

「等……等等……」

春雪发着呆说出这几个字，但公敌当然不可能理他。骑士一双紫色眼睛散发出炯炯有神的光芒，眼看就要将面前这身高还不到自己腰部的小小虚拟角色一刀两断……

锵一声尖锐的金属声响，让春雪处在半停机状态的思考恢复正常。

后方飞来一道蓝色的弧形光芒撞在骑士公敌的剑上，将大剑往回推开少许。春雪没放过这一撞制造的空档，全力往后跳开。

春雪才刚退开，有着蔚蓝装甲的年轻武士trilead跟着就站了出来。先前的攻击无疑是他所发，但他左腰的直刀仍然收在鞘中，反倒是双手笼罩在蓝色的光芒中。

在瞪大了眼的春雪面前，lead将手无寸铁的右手举向正上方。

「——喝啊！」

他大喝一声，手刀垂直一闪，一道与先前相同的眉月形光刃从手刀轨迹中出现。光刃自空中闪过，再次发出金属声响。蓝色弧线命中骑士颈部，在厚重铠甲上划出明确的伤痕。

「唔喔噜唔唔唔……」

骑士型公敌发出低吼，将视线焦点从春雪转移到lead身上。他锁定的目标换了，也就是说前天春雪的感觉没有错，骑士的ai与「四神」不同，是照单纯的仇恨值原理在运作。

「唔喔啦！」

在咆哮的同时，巨剑横扫过来。这一剑的势头多半连「原始丛林」场地的大树都能劈断，lead则以滑行般的侧移闪开。手刀第三次发出光弧，从骑士左手的盾牌表面斜斜削过。

春雪下意识伸手要背后的ardor maiden退得更远，同时依旧睁大了眼观看。

这是春雪第一次见到这位神秘的超频连线者「triled tetraoxide」出手。从那动静分明的举止，多少猜得出此人实力一定不简单，实际看到后更证明了他是个超凡入圣的高手。不但步法有如行云流水，从闪避转为反击的速度也奇快无比。最重要的是他从双手接连发出的青色光刃并非寻常必杀技，一来不需要喊出招式名称，二来威力足以在骑士公敌坚硬无比的铠甲上刻出伤痕，显然是一种发自想象的系统外能力——也就是心念攻击。

春雪靠着超频连线者的本能瞬间掌握住这些信息，同时也产生了一个疑问。

他为什么不拔剑？lead佩挂在左腰的神器「the infinity」多半有着整个加速世界最强的攻击力。既然空手都能发出这么强的威力，只要用了神器，要打出数倍，不，要打出数十倍伤害应该也不是不可能……

「——对不起，crow兄，我现在不用剑是有理由的！」

这时lead彷佛看穿了春雪在想什么，大动作闪避骑士的挥砍之余喊出这句话。

「我们必须设法不靠神器打倒这个公敌！」

「……知、知道了！」

春雪立刻答应，随即又赶紧多问了一句：

「可、可以用心念吗？」

他之所以这么问，是因为前天黑雪公主等人的谈话还留在耳边。她说公敌等级愈高，愈不怕心念攻击，同时也更容易被心念的波动吸引过来。光是眼前这一只骑士就可怕得几乎让人昏倒，要是再引来更多公敌，他实在没把握不会吓得逃走。

所幸lead迅速点了点头：

「在这个房间里，不连续使用十分钟以上就不要紧！」

「知道了！」

春雪又喊了一声，这才开始将双手举在身前摆架势。因公敌突然出而川动摇的脑袋，总算切换到了战斗模式。

幸好骑士公敌似乎不会进行远距离攻击。当然由于这个对手多半是与「神兽级」（legend）同级的「禁城侍卫公敌」，一旦被巨剑砍着正着，春雪多半一招就会毙命。他怎么想都不觉得自己能在引起公敌注意的情况下维持专注而不被砍中，但只要与lead通力合作，从远方进行攻击，相信一定会有胜机。

春雪深深吸气，双手灌注「光速的想象」，将心中那面瞄准镜对准了一路追砍lead的骑士背部。

敌人高举大剑，导致厚重的装甲板滑开，后颈露出防御看似稍稍薄弱了些的锁子甲部分，就在这一瞬间……

「……『雷射长枪』！」

春雪卯足全力，在喊声中发出了才刚开发出来的心念攻击。一把银色的光之长枪从笔直伸出的右手上迸射而出，精准地命中骑士的颈部。巨大的身躯微微踉跄，让原本看准lead挥出的巨剑轨道一偏，重重砍在地板上。

同时，春雪视野中显示出了骑士公敌的体力计量表。上下迭成三条的第一条横条右端——大约减少了百分之二左右。

「…………哇……」

春雪不由得惊呼一声。包括先前lead正中骑士身体的一刀在内，打掉的计量表还不到第一条的一成。照这个情形看来，要砍光那么多hp，真不知道得花上几十分钟……不，是几个小时。

这时，背后传来一个稚气却又坚毅的说话声音：

「两位请抵挡三分钟，之后就交给我。」

说话者当然是先前一直保持沉默的四埜宫谣——ardor maiden。

短短三分钟，顶多只能再把骑士的计量表砍掉几个百分点。她说剩下就交给她，但完全属于远战型的maiden，有办法吸引公敌的注意吗？

春雪瞬间从脑中踢开这些疑问，大喊：

「了、了解！」

同时lead也从稍远处回答：

「我明白了！」

maiden点点头，将不知道什么时候已经拿在左手上的日式长弓举到身前。长弓立刻笼罩在绯红色的火焰之中熔化变形，成为一个短而扁的棒状物体，并随着啪的一声清脆声响，张开成了扇子。

楚楚可怜的巫女面罩左右两边滑出了纯白的追加装甲，与中央部分合并成美丽而妖艳的面具。紧接着虚拟角色全身笼罩在厚重的绯红色斗气之中……

春雪用眼角余光看着这些现象，同时移动到lead身旁，两人纯靠视线沟通策略。说是说策略，其实并不复杂，就只是两人尽可能平均增加骑士对他们的仇恨值，尽可能分散公敌锁定的目标。

「唔喔……啰喔喔啊啊啊！」

骑士似乎因为到现在还没办法砍中敌人而觉得十分不耐烦，大声发出怒吼，将先前只会当头硬劈的巨剑转为左右来回扫动，同时往两人进逼。

春雪与lead先等敌人尽量接近，再各自往左右大步跳开，并同时抓准时机……

「喝啊！」

「雷射长枪！」

两人分别射出蓝色与银色的光。两种颜色的光影特效在骑士侧腹部炸开，造成大约百分之四的损伤。

接下来的三分钟极为漫长，极为艰苦，几乎令人昏倒，却又有点让人兴奋。

哪怕已尽量平均分担敌人的锁定，但终究没这么容易绕到安全范围。即使能惊险躲过怒吼着进逼的骑士手中巨剑，有时还是会被刀刃砸到地板产生的冲击波命中而受伤。

若只有春雪一人，想必撑不到一分钟就会被砍个正着，他之所以能一再地勉强闪过致命的刀刃，全是靠lead适切的指挥。看样子这位年轻武士不但熟悉禁城正殿所有属性下的地图，连各种卫兵公敌的攻击套路都了如指掌。骑士纵横挥动的巨剑轨道不用说，连骑士以那圆木般壮硕的双脚所进行的踩踏攻击与使用盾牌发出的风压攻击，他也都做出完美的预测，逐一告知春雪闪避方式。

春雪忠实地遵照指示闪避，并抓准公敌将锁定目标转往lead身上产生的空档施加攻击。从某种角度来看，像这样以绝佳默契连续完成走钢索般一次失误就会立即致命的动作，正是网络游戏最精髓的乐趣所在。

过了两分钟左右，春雪与lead已经几乎连话都不用说。lead只用手上的小动作来指挥，春雪则毫不延迟地做出回应。

要是之前也能这样就好了。

要是今天的篮球比赛里也能这样就好了。如果不只是对手，连队友的行动与想法都能纳入想象，动作也跟得上想象，说不定……

缠斗正酣之际，这些想法瞬间从脑中闪过，但春雪随即甩开这些念头。

不可能。现实世界的我跟silver crow完全不一样。没这么轻，也没这么快。

可是……或许我还是可以朝这个目标努力。哪怕多么遥不可及……至少我还是可以期望改变，并为此踏出一步，只要踏出一步就好……如果只是这样，或许我也可以……

「——这边！」

背后突然传出尖锐的喊声，让春雪惊觉地睁大眼睛。

原来不知不觉间，谣说的三分钟已经过去了。他与右侧的lead迅速对看一眼，同时往后跳开一大步，将大吼着追来的骑士型公敌引往谣的声音传来处。

尽管他们已经照谣的要求撑住三分钟，但公敌的三条体力计量表就连第一条都还剩下将近九成，接下来谣到底打算怎么办？

春雪怀抱着这样的担忧，与lead一起连续后跳，来到位于广间正中央的两个台座附近。

紧接着，视野右端突然染成一片火红，让春雪反射性地将目光从公敌身上移过去。

他曾在又「禁城」内目睹了许许多多的超常现象，神经差不多麻痹了，但看到眼前的光景，仍然不由得倒抽一口凉气。

那是火焰。娇小的巫女型虚拟角色全身都在燃烧。从足袋状的脚尖到长发状的零件尖端，全都笼罩在烧得通红的火焰之中。

ardor maiden本身看起来并未受到损伤，所以那多半不是真正的火焰，而是伴随心念系统发动所产生的光影特效，也就是「过剩光」。但就连同属红色系的红之王scarlet rain的过剩光，摇动情形与色泽也没有这么接近真正的火焰。

整整花了三分钟时问淬练而成的火焰斗气，比三天前在搭档对战中将bush utan烧得一干二净时猛烈好几倍，也美上好几倍。笼罩在火焰当中的巫女右手挥舞扇子，优雅地持续舞动。骑士型公敌以恨不得一脚踩碎她似的势头逼近

「『——瞋恚火中烧』。」

一段响亮的「歌声」从巫女口中响彻整个大广间。

扇子轻轻一挥，小小的火焰从扇子上溅出。这些火花似的小小火星落在骑士型公敌脚下的那一瞬间……

震耳欲聋的巨响撼动空气，理应坚固无比的「魔都」地板应声起火——不，是当场熔化。

这种液体发出耀眼的橘色光芒，已经只能用熔岩一词来称呼。毫无抗拒能力的骑士型公敌当场下沉，熔岩直淹到胸口。紧接着，先前一直发出冰冷黯淡光芒的金属铠甲，就像煤炭似的烧成红色。

「唔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊！」

骑士发出了咆哮，或者是哀嚎。它双手乱挥一通，试图从熔岩中逃脱，但熔化地板而形成的「池子」直径超过五公尺，他的挣扎只徒然溅起火星，巨大身躯丝毫没有上升的迹象。

「『化作土中尘』。」

那有着神奇韵律的歌声再次响起。笼罩住巫女的火红斗气愈来愈剧烈，熔岩池也散发出更高的热度。春雪明明已经离得够远，却仍有滚烫的热风不断朝他吹来。要是再靠近一点，难保不会实际受到损伤。

春雪整整发呆站着十秒钟以上，这才望向显示在骑士型公敌头上的体力计量表，结果看到第一条计量表已经快要烧光了。

lead说过，即使是在这大广间，连续使用心念攻击达到十分钟以上也可能引来其他公敌。

考虑到这一点，实在很难说是否来得及在剩下的时间里烧完另外两条计量表。或许春雪也应该以远距离攻击帮忙，但他就是觉得不能这样做。这段「火焰舞」是谣一个人的舞台，外人不应该插手。lead或许也有同样的感觉，只是静静站在春雪身旁。

接下来巫女的舞蹈持续了五分钟之久，火焰翻腾滚动，骑士不停挣扎。

第三条计量表终于烧完，公敌也在熔岩池的正中央化为巨大得吓人的爆散特效，就此消失无踪。

ardor maiden。慢慢放下扇子，停住了动作。但春雪仍然发不出半点声音。

他完全被震慑住了。被谣这种心念攻击的威力、美丽以及可怕震慑住；被这实在太可怕，令他无法不战栗的「破坏之力」震慑住——

招式本身的运作逻辑并不复杂，只是将地面熔解成高热的液体，让敌人落入熔岩之中。接下来的部分才可怕，因为一旦中了这个招式，基本上就没有办法逃脱。除非像春雪这样可以飞行，或是拥有像第五代disaster「的「钩索」这类特殊移动能力，否则根本无法逃出熔岩池。液体的黏度很高，会严重妨碍移动，而且即使好不容易游到岸边，池子的边缘也同样已经在熔化，想必会比攀爬涂满了油的玻璃墙还要困难。

这种力量与三天前烧光bush utan的「净化之火」有着根本上的差异。以心念攻击的分类来说……春雪也不希望自己这么想，但这多半是第四象限，也就是「大范围的负面力量」。四埜宫谣年纪这么小、这么楚楚可怜，为什么会使出这种毫不留情的破坏攻击…………

春雪半麻痹的脑海角落正转着这些念头，却看到在几公尺外站着不动的ardor maiden身体忽然一晃。

「啊……」

他反射性地冲过去，从背后扶住谣差点倒在地上的身体。遮住巫女面孔的纯白面罩在春雪眼前分成两半，收进头发状的零件下。

绯红色的镜头眼不规则地眨动，看了春雪一眼。接着面罩下传出虚弱的声音：

「……看来，要在实战中运用……还太早了一点。」

「咦……你是说……？」

「刚刚那招……是我这一年来持续练习，还在实验阶段中的……『对地上型重量级公敌专用招式』。说得再清楚一点……是『对四神玄武专用』。」

「……对玄武，专用……」

春雪茫然复诵一次，不由得倒抽了口气。

他当然没有直接见过守护禁城北门的超级公敌「四神玄武」，也根本不知道玄武长什么模样、会使出什么样的攻击。但他知道一点，那就是与谣和枫子同为前黑暗星云四大元素之一的某人，至今仍然封印在玄武脚下。

春雪坐了下来，怀里的谣闭上眼睛，断断续续地说下去：

「……我的力量对上『四神朱雀』……一点都不管用。上次进行禁城攻略战之际，是我自愿率领攻击朱雀的部队。当时我太愚蠢……太自以为是，以为只要是火焰，无论多强的力量我都能驾驭。如果对上朱雀的……是与能操纵水的aqua current，或是比风还快的sky raker……或许已经突破了朱雀的防守。既然如此……两年前整个军团之所以会垮台……责任就在看轻敌人而忘了付出敬意的我身上……」

一颗小小的水珠在紧闭的双眼眼角闪出光芒，看见这景象的瞬间，春雪忘我地大喊：

「怎么会……没这回事！绝对没有任何人认为这是你的责任！」

「不对……我犯下的过错理当受到责难。因为……当时我心想……凭我的本事，说不定能压下四神朱雀的火焰，可以不用夺走它的性命就进入城门……这不叫愚蠢的自以为是……又该叫什么呢……」

带着几分悲痛的细小声音就此完全打住。

春雪无言以对，只觉得到现在才总算懂得为什么谣会整整两年都不和黑雪公主等人联络，一直隐居在加速世界的角落。

过去谣说她之所以这么做，理由是「不希望为了救出处在封印状态的ardor maiden而增加受害者」。这当然应该不是谎言，但除此之外，她还一直深深自责。她在钻牛角尖，认为军团垮台的原因出在自己身上，而且因为这份罪恶感而下了一个决定，就是无论多么想见黑雪公主与枫子，都不可以去见她们。这样的情形持续了整整两年之久。

然而——

黑雪公主与枫子也有着同样的自责念头。

黑雪公主认定自己任由冲动驱使，砍下了初代红之王red rider的首级，与其余五王的军团全面开战，就是导致黑暗星云垮台的最直接要因，所以这两年来一直藏身于梅乡国中的校内网路之中。

枫子则认定当初她为了加强自己的心念而决心截断双腿，并硬要黑雪公主帮忙动手，才是造成这一切的远因，两年来一直隐遁在无限制中立空间的东京铁塔遗址。

都一样。她们三人都一样。正因羁绊太深、太为同伴着想，才会这样惩罚自己。相信……相信「四大元素」中的另外两位，还有其他春雪到现在还没听过的其他前代军团成员，也都是有着同样的想法才不再露面。他们决定对前黑暗星云的垮台以身相殉……再也不现身于加速世界的幕前……

「……可是……可是……」

春雪看着在自己怀里闭上眼睛的ardor maiden，拼命挤出声音说：

「可是……brain burst……不是为了让人受苦、烦恼、憎恨、争执……不是为了这些目的存在的……不是吗？虽然这个世界里也有很多可悲、难受的事情……可是总有一天，我们可以再一次跟自己喜欢的人们手牵着手，一起分享这一切。总有一天，小梅你可以让同伴们一起分享你独自藏在心里的痛苦。上一代黑暗星云垮台已经过了整整两年，就让今天变成这一天，又有什么不可以的……！」

春雪拼命说服她之余，也隐约领悟到了谣先前那可怕的破坏心念是来自什么情绪。

那是「罪恶感」。尽管黑暗色彩不像「绝望」或「憎恨」那么深沉，但绝不是「正向」的力量。若说那是焚烧罪人的火焰，那么在发动招式的期间，相信谣一定也与目标同样痛苦。

而且……谣所怀抱的罪恶感，恐怕并不只是针对导致军团垮台这回事。其中应该还包括了一种更深沉、更强烈，与现实世界中的她有着密切关系的情绪。黑雪公主说过了，一定要在现实世界中正视自己的「伤痛」，才能创造出第二阶段的心念技能。

当然两人相识才短短几天，谣自然不会容许春雪踏入自己内心深处。她过去到底有过什么样的经验、受过什么样的痛苦……又为何失去声音，春雪根本无从想象。可是……可是……

「如果，即使待在这加速世界，都得永远困在所有的过错与误会中……永远互相憎恨……那我们当超频连线者到底是为了什么……！」

听到春雪任由情绪驱使而吐露的心声，瘫软无力的谣忽然全身一颤。

绯红色的镜头眼缓缓张开，但发出的光芒仍然微弱而不稳定。春雪认为还得再说几句话，但胸中情绪澎湃，就是说不出话来。

就在这时——

他们听到了一个有如草原上吹拂过的微风般清凉而平静的声音：

「『生不为游乐，亦不为嬉戏』。」

是之前一直保持沉默的lead。年轻武士无声无息地从春雪背后走出，隔