削等人这次的任务除了向星宿寺转告阴阳厅的提议外，另外还有一项任务，那就是收集有关土御门春虎的情报。

土御门春虎，出生自阴阳道名门·土御门分家的少年。原本他只是个就读阴阳塾，也就是在阴阳师养成机构接受教育的准阴阳师，换句话说不过是一介普通的塾生。

但在去年夏天，因为发生某起事件，他忽然向阴阳厅举起了反旗。

他在遭到拘留的厅舍引起骚动，后来下落不明，在都内各地犯下多起案件，与阴阳厅爆发冲突。此外，他遭怀疑在失踪后不久行使禁咒，甚至有部分声音将他当成了恐怖份子。

如果只有这些罪状，土御门春虎的问题充其量只是属于咒搜部的管辖范围，实际上追捕他的人也确实是咒搜部的咒搜官。不过土御门春虎因为某个原因，不只受到咒搜部，也受到阴阳厅高层——甚至是整体咒术界的关注。

土御门春虎是「土御门夜光转世」，这个谣言传得煞有其事，甚嚣尘上。

最麻烦的是，这个谣言的可信度非常高。

比方说，让土御门春虎下落不明的契机，也就是去年夏天的那起案件，这起事件正是由阴阳厅指定为禁咒咒具的『鸦羽』这个人造式式神所引起。一派说法认为，一介塾生会产生如此巨大的转变，是因为被『鸦羽』附身，而『鸦羽』正是夜光打造的咒具。土御门春虎因为受到『鸦羽』影响，进而「觉醒」成为土御门夜光，也不算是什么突发奇想的想法。

更严重的问题是，去年行踪不明后，土御门春虎再次出现在阴阳厅面前时，身边经常有两位式神随行一事，已经获得证实。

他们是夜光使役的传说中的式神，飞车丸与角行鬼。

当然，这件事情还无法确定，只是那两位式神的实力确实极为坚强。他们曾接获报告，得知其中一位如同传说是个「独臂鬼」。土御门春虎带着两位强大的使役式——护法这个事实，成了推动他是夜光转世这个谣言的一个相当主要的动力。

土御门夜光将转生至自己的后代，这个谣言流传了十年以上的时间。由狂热的夜光信徒组成的秘密组织？双角会，为了促使夜光觉醒，甚至试图与土御门家的人接触。后来双角会遭到咒搜部扫荡，但是有关夜光转世的谣言并未就此消失。

如今，土御门春虎仍为了逃避咒搜部的追捕，持续在地下潜伏。

这座星宿寺正是咒术界的阴暗面——「地下」情报集中的场所之一，从这里打听与逃亡中的土御门春虎相关的线索，同样也是这次交代给弓削等人的任务。

「虽然不是主要的任务，但总是上级交代下来的事情，身为代表的三善特视官如果不确实下达指令，我们也没办法行动。」

「我真的没有忘记，只是这是个敏感话题，不是能够直接开口询问对方的事情。必须小心翼翼地观察状况，不着痕迹地探听消息。」

「为什么？」

「这还用说吗？暗寺和夜光有很深的渊源。」

弓削不知道还有这么一回事，但是因为先前对话的缘故，她很难马上相信三善说的话。见弓削盯着自己没有出声，三善终于无可奈何地合上书本。

「你知道星宿寺供奉的主神是哪一位吗？」

「不知道……应该不是夜光吧？」

「虽不中亦不远矣。」

「别开玩笑了。」

「这不是在开玩笑。刚才我过去看了一下，这里的本堂上面挂着的匾额写的是『灵符堂』，主神是镇宅灵符神——也就是妙见菩萨。这尊妙见菩萨名为菩萨，其实是天部诸神之一，也被称为尊星王。」

「这么点知识我还有，妙见菩萨就是北极星神格化——」

说到这里，弓削停了下来。

崇拜土御门夜光的信徒尊称他为「北辰王」，北辰也就是北极星，以阴阳道中相当重视的北极星比喻夜光——亦即「夜之光」，因此有这样的尊称。

「……这只是碰巧而已吧。暗寺的历史长达数百年，比夜光更古老。难道在夜光叱吒风云的时代，他们换过主神吗？」

「没有，原本星宿山的山号就是『北辰山』，从古到今供奉的主神都是妙见普萨，这一点不会有错。」

「既然这样……」

「反了。」

「什么？」

「据说以主神比喻夜光，尊称他为『北辰王』的，正是这座星宿寺。」

「——」

弓削目不转睛地凝视三善，三善的态度一如往常，但看起来实在不像随口胡诌。

「我说过吧？这座寺院和夜光有很深的渊源。不过在称号方面，其实和他的护法也有关系。虽然纪录很嗳昧，但在接到军方要求，建立『帝国式阴阳术』的时候，一般认为星宿寺确实提供了相当大的帮助。」

「您是指夜光吗？」

「没错。刚才也提到过，这个地方超越教义和宗派，自古以来就是『咒术』的殿堂。」

三善的解释听得弓削忍不住沉吟。

如今阴阳厅采行的『泛式阴阳术』虽然名为阴阳术，其实也广泛网罗了其他宗教行使的咒术。这是因为泛式的基础，也就是『帝国式阴阳术』统整当时日本各种咒术与超自然力量，所建立而成的庞大咒术体系。这么说来，建立起这种咒术体系的夜光，很难说和各种宗派的咒术者聚集的暗寺毫无关系。

「在古代的巴比伦、印度或是中国，都可以见到崇拜北极星这种独特的宗教信仰，作为象征的妙见菩萨在日本也不只是星宿信仰，和阴阳道、宿曜道、密教、道教，比较近代的还有日莲宗都有密切关系。暗寺供奉妙见菩萨作为主神的经过虽然只能靠猜想，不过作为一座有各种不同立场的咒术者造访的寺院，这样的主神确实非常适合。在夜光建立『帝式』的时代，寺里的师父接触到他的才能，赞扬他是主神的化身……不过，这些都是古老的传闻了。」

「…………」

「先不管北辰王这称号的由来，夜光和星宿寺有过合作关系这一点无庸置疑。在这种地方，通缉他的阴阳厅派人来打听谣传是夜光转世的土御门春虎的情报，我实在不认为他们会老实回答。所以必须小心翼翼地观察状况，不着痕迹地探听消息。」

三善再次重覆相同的结论，接着又再打开书本，目光追逐起文字。

弓削不自觉陷入沉思。

如果三善所言不假，星宿寺很有可能属于「夜光派」，而外界视为夜光转世的土御门春虎，如今正在与阴阳厅作对。

这件事情要是不好好处理，搞不好星宿寺会与土御门春虎联手——这种情形也有可能发生。

「……说实话。」

三善喃喃说着，让新出现的可能性夺去注意力的弓削「咦？」地随口回问。

「抵达这里的时候，我还以为居然一下就中了，可是……『这个』好像是不同的情形。真要说起来，『这个』不是转生，比较像是还魂那一类……」

这话是什么意思？弓削不发一语，凝视着三善。

特别灵视官始终紧盯着手中的书本，但是弓削发现他的视线有些对不上焦点。

「……而且有东西被封印了起来……不对，是联结……这样才有办法维持吗？如果这是寺里的人做出来的事情，未免太不自然……可是有这种禁咒存在，那些实力高强的法师不可能没有发现。这到底是……」

三善说到后来，一个人自言自语了起来，弓削烦恼着是不是该开口搭话，但要是置之不理，话里内容又让人耿耿于怀。

「三善特视官？您在说什么？」

弓削提了这个问题之后，三善一度合上双眼。「没什么……」他摇摇头，又若无其事读起了书。

「我只是在意有死人在这个地方，真不愧是寺院啊。」

2

用完药食后，寺里的气氛依然十分紧绷。过去累积的烦躁和紧张情绪倾泄而出——但是没有爆发，只是勉强维持在爆发前的状态。

负责照顾北斗的秋乃后来也一直陪在她身旁。两人一起用午膳，之后秋乃麻烦她帮忙寺务。用完药食后，又开始忙着寺务。阴阳厅派来的使者抵达之时，寺里的紧张气氛达到了最高点，不过秋乃一点也不在乎这种事情，只是一心忙着自己的工作，直到黑夜来临。

平常秋乃睡在厨房旁的寮房，那是寺里女众居住的地方。寺里也有其他女众的寮房，秋乃和两位年轻的前辈一同生活在这三坪大的房间里。

当秋乃带着北斗回来时，同室的两位前辈没给她什么好脸色。

「这里哪睡得下四个人，太挤了吧。」

「忠范那个大叔在搞什么鬼。」

如果是上面吩咐下来的指示，那就另当别论，可是后辈突然带了一个新人过来，挤压她们的生活空间，自然引发了她们的不满。秋乃表示这是忠范交代的事情，但是她们坚决认定，自己从来没有听说过这件事。

到头来，这天晚上北斗只好睡在堆放棉被的置物室。

「其实秋乃你用不着在这里陪我。」

「可、可是，是我没有成功说服前辈，何况法师交代要我负责照顾你。」

秋乃连忙向苦笑的北斗解释。

堆放棉被的置物室比刚才的寮房还要大上一倍，但是褪色的榻榻米上面几乎占满了层层叠起的棉被。房间因为坐南朝北，阳光照不进来，室内积满了灰尘，隐隐约约飘着一股霉臭味。最不方便的是，这个地方没有灯光，秋乃只好从橱柜里——偷偷——拿来法事用的蜡烛，用火柴点火，再把点燃的蜡烛竖在小小的烛台上。

幽暗的烛火摇晃，照出置物室和两名少女的身影。烛光比不上寮房里的灯光明亮，但是昏暗的光线正好能藏起其他多余的事物，待起来反而觉得自在许多。

因为待在让棉被占据的狭窄空间里，秋乃贴近地感觉到北斗身上的香气，彷佛感受着她的体温，不禁心跳加速。

「抱歉给你添麻烦了。」

「咦咦？千万别这么说！这不是你的错，用不着放在心上。何况我本来就不讨厌这个房间，以前我也常一个人跑来这里睡。」

「一个人？为什么？」

「因为……有时候会发生一些比较复杂的情形……」

所谓复杂的情形，指的也就是遭前辈欺负的时候，要向北斗这个新人解释这种事情，她觉得实在太丢脸了。眼镜的镜片反射着烛火，「反正不是什么大不了的事情！」，她硬是中止了这个话题。

「该道歉的人是我，入寺第一天就让你睡在这种地方……」

「这说起来也不是你的错，可以趁乱混进寺内，我觉得很幸运。」

「幸运？为什么？」

「啊，呃……我不想受到太多关注。」

北斗说，她尴尬地笑了一下。

这么说来，北斗第一次和秋乃见面的时候，态度也很生硬。说不定她意外是个怕生的人，秋乃莫名涌起了亲近的感觉。

「……咦？可是你在工作的时候，很积极找其他人说话呢。」

准备药食的时候，因为寺里的气氛浮躁，秋乃找不到什么机会和其他人介绍北斗。然而北斗向厨房的人追根究底提了很多问题，结果遭到怒斥，被赶到一边。

北斗喋喋不休地问的是关于阴阳厅派来的使者——『十二神将』的事情。

「对不起，那个……来的人是谁，这一点我一定要确认清楚。」

「啊，用不着向我道歉啦……」

说到阴阳厅的『十二神将』，那可是咒术界的超级巨星，尽管了解为什么在意，但一定要「确认」这点就让人摸不着头绪了。

「你打听到是谁来了吗？」

「打听到了。从听来的话里可以判断出，其中一位是特别灵视官，另一位是叫做弓削的女性独立祓魔官，另外还有一位好像是最近成为国家一级阴阳师的人……总之知道是这些人，我终于放心了。」

「放心？」

「啊，不是，那个……应该说好险不是认识的人……」

话一说出口，北斗脸上随即露出说错话的表情，低下了头。秋乃吓了一跳，因为难得有『十二神将』来寺里，她原本以为，一般人都会很高兴能见到认识的人，但是北斗的情形好像正好相反。

「不、不过，虽然今天没能好好照顾你，但我想那些人马上就会回去了。等他们回去之后，忠范法师应该会重新向你解释寺里的事情，还有交代工作给你，当然也少不了修行。」

「……说得也是。」

北斗听着秋乃的话点头，在昏暗的环境里看不清楚她脸上的表情。不过这样也好，如果所有事情都看得一清二楚，反而不一定是好事。

之后，两人从堆积如山的棉被里面挑出比较好的棉被，在狭窄的空间里并排铺在地上。

平常秋乃不习惯和人距离这么接近，不过她昨天在门前堂也与北斗共处一室，和当时相比，两人之间的隔阂消除不少，像这样枕头并着枕头睡在旁边，也让她觉得很开心。虽然被人赶出房间，但今晚她心中忍不住暗自感谢那两位前辈。

「啊，对了。明天的起床时间是凌晨四点，那么早你起得来吗？」

「这么说来，今天早上睡过头的人不是你吗？」

「那，那是因为，一个不小心就……因、因为我不熟那个环境嘛！」

「一般来说，在陌生环境更睡不着吧？」

「不、不对！今天早上只是碰巧……倒霉了一点？」

秋乃面红耳赤，回应北斗的挖苦。虽然被人嘲弄，奇妙的是秋乃并不觉得讨厌。尽管害臊又难为情，但没有讨厌的感觉。

「你、你还不是一样。一来就板着一张臭脸，完全不说话。」

「有这种事情吗？」

「啊，好奸诈，对自己不利的事情就忘光光。」

「还不是因为你一口气吃掉四碗泡面，让我吓得不敢跟你说话。」

「我、我才没有吃掉四碗泡面，是三碗！」

「看不出来原来你这么会吃。」

「我、我只是肚子饿了。你不知道，这里可不是随时都能吃到泡面的哦。」

秋乃拼了命反驳，然而在反驳的同时，她也注意到自己的嘴角露出了笑容。北斗也是一样。幽暗的光线中，北斗恶意调侃，不怀好意地微笑着，她的眼神亲昵又温柔，让秋乃更是害臊与难为情，但也更快乐，这还是她有生以来第一次有这样的经验。

两人换上睡衣，坐在铺好的棉被上头，不知不觉压低了嗓音，嗤嗤笑了起来。

愉快且开心，所有讨厌和辛苦的事情瞬间被抛到脑后。这种感觉该怎么形容呢？奇怪——但是极为美妙。

「真是的，明天还要早起，都是北斗你害我睡不着了啦。」

「是我的错吗？」

「谁叫你讲那些奇怪的话，昨天见到你的时候，没想到你是这种人呢。」

「呵呵，我也是一样。」

「什么一样？」

「没想到来这座暗寺，我会笑得这么开心。我好久没笑得这么开心，真的很久了。」

「…………」

听见这自言自语般的一番话，秋乃没有开口，只是蜷缩起身体，抱住膝盖，双眼直盯着北斗。

忽然间，北斗敛去脸上的笑容，平静地看着秋乃。

「我很庆幸在这里第一个遇见的人是你，谢谢你，秋乃。」

她毫不掩饰，坦白道出自己的心声。

秋乃一时之间反应不过来，只是脸颊愈来愈烫，想要开口说些什么话回应，也只说得出「呀啊」或是「呜哇」这类奇怪的辞汇，于是她又连忙闭上嘴。然后，她垂下了头。

有一件事可以确定的是，她也是同样的心情。

幸好来到寺里的新人是北斗，她内心真的很庆幸。为了传达这一点，秋乃满脸通红地抬起头，透过因为低下头而滑落的眼镜看向北斗。

北斗愣住了。

秋乃不解地看着北斗，北斗也看向秋乃，但是……两人的视线没有交会。北斗一脸呆愣，盯着秋乃的头顶。

惨叫声顿时响起。

「啊！呀啊！不、不要看！」

秋乃急忙举起双手，可惜为时已晚，指尖碰触到了耳朵的触感。那是对轻盈往上弹起、傻气的兔子耳朵。看来是情绪太过激动，一不小心让兔子耳朵冒了出来。其实她也可以马上解除实体，但是她太过慌张，反应不过来。

她一脸泫然欲泣的模样，高举着双手，心想这样多少能挡住耳朵。

另一方面，北斗依然目不转睛地盯着秋乃和她的耳朵。

耳朵轻轻跳了一下，秋乃没有让耳朵跳动的意思，可是这么让人盯着瞧，她实在无法控制住自己。耳朵擅自跳动，像是表现出秋乃的心情。那对耳朵一抖一抖地跳着，微微改变方向。这时，北斗睁大了双眼。

「……好。」

「……？」

「好可爱……」

「什么？」

秋乃的双耳用力往上跳了一下，北斗始终认真地盯着秋乃的耳朵，接着眨了眨眼睛。

「那是什么东西？兔子的生灵会长出这么可爱的耳朵吗？」

「这、这个我也不是很清楚。」

「空的耳朵也很可爱，不过……原来兔子耳朵这么可爱啊，感情的表现也很丰富……啊，又动了。」

「……空？」

一边耳朵惊讶地跳了起来，秋乃悄声回问。北斗完全没有注意到她的问题，反而是一副惊叹的样子，情不自禁地往前探出身子。

「这个耳朵也可以听到声音吗？」

「咦？听、听是听不太到……真要说起来，对气息的感觉比较敏锐。」

「原来如此，因为是灵性的东西，和『视』比较接近吧。那么，可以自由控制吗？」

「唔，某、某种程度上是没有问题……」

见到充满期待的眼神，秋乃无可奈何地把手放了下来。

她再次抱住膝盖，让身体缩成一团，接着她重新戴好滑落的眼镜，让目光向上，像是瞧着自己的额头。

原本垂下的耳朵跳了一下，弯向右边，接着又跳了一下，移动到相反方向。

「哇啊。」北斗惊呼，兴奋地红了眼眶。

「这个……好可爱。」

「…………」

「可以摸吗？」

「咦？」

「啊，如果你不愿意就算了——」

「也、也不是不愿意……你、你要摸的话……唔、唔唔……只、只能摸一下下哦……」

秋乃面红耳赤，显得相当犹豫，最后她还是歪斜着头，让耳朵倒向前方。

北斗轻轻把手伸了出来。

指尖碰到耳朵，「嗯。」秋乃不由自主闭上了眼睛，感觉比原本想像的还要痒。耳尖忍不住扭动，但是北斗仍持续不断地轻柔抚摸着兔子耳朵，似乎沉醉在毛皮松软的触感里。

「好可爱……该怎么说呢，这和你的个性很配呢。」

「这、这话是什么意思？」

「你有些很像兔子的地方吧？」

「咦咦？」

「内向又贪吃，看起来慌慌张张的，其实意外地是个悠哉的人。」

「什、什么嘛。」

才没有这么一回事——秋乃说不出口。耳朵瘫软无力地垂了下来，也许是觉得自己说错了什么话，伤了对方的心，「啊，对不起。」北斗连忙放开手。

「我不应该说这种没礼貌的话，不过——那对耳朵真的很可爱，很适合你哦。而且从旁边仔细一瞧，真的是对很漂亮的耳朵，毛色没那么白，是偏白的银色呢。」

北斗这话并非客套话，秋乃很明白这一点，只是心情还是一样复杂，毕竟那正是她自卑的根源。

「为什么你平常要把耳朵藏起来呢？」

「因为……头、头上有这种东西很丢脸嘛，而且大家都会嘲笑我……」

「很丢脸吗？