最后用来解决这种事态的，就是星宿寺和各地的分寺。

遭社会排挤的异端由寺里收留，将他们栽培成独当一面的咒术者。寺里收留的这些人，正是刚要冒出新芽的咒术者。

「……幸好有这里收容我们，不然也没有其他地方可以去。」

寺里的「云水僧」里面有很多恶劣的家伙，也有个性顽固、脾气大，或是瞧不起别人的人。然而他们同样也是在备受排挤的环境中长大、除了寺院无处可去的人。

秋乃的情形也不例外。她一出生就受寺里照顾，简单来说就是被「丢弃」在寺院。见到刚生下来的婴儿长出一对兔子耳朵，父母想必难掩失望。她不怪父母把她托付给清楚「这种情形」该怎么处理的寺院，倒是暗自庆幸因为出生没多久就进入寺里——因而不知道亲生父母是谁，对他们的怨恨与愤怒也不怎么深。

「啊，不过其实我有亲戚在东京，只是我们没见过面。听说那是代代与咒术相关的传统世家……如果我努力修行，说不定有一天可以和东京的亲戚一起生活。」

当然，秋乃是最清楚这种事情不可能发生的人。关于东京亲戚的事情，她是从长久以来待在寺里的千爷那里听来的。小时候她毫不怀疑地相信这番话，如今——虽然不会告诉本人——她心中只有感谢。

她相信北斗肯定也有类似的遭遇。

——啊。

想到这里，秋乃停下脚步，想起昨天贤行临走前说的话。

「那个，北斗小——不对，北斗？」

「什么事？」

「这件事可以问吗？昨天贤行法师说……」

秋乃问得委婉，不过北斗马上听出她的意思。

「你是指我是很稀奇的生灵这件事情吗？」

北斗的语气随和，神色却很复杂。这么问果然太冒失了吧，「呃，那个！」秋乃不好意思地缩起了身子。

不过，北斗并不在意。

「这么说来，你也是生灵吧。我是——蛟的生灵。」

「蛟？」

「对。」

这确实是很稀奇，至少秋乃从来没有听说过。

蛟属于水灵的一种，为龙的亚种，也是龙的眷族。外型与蛇相近，据说头上长角，身上也有四肢，曾亲眼目睹蛟的人极为罕见。

——啊，原来是这样啊……

秋乃觉得北斗有哪里不对劲的地方，也许和她是蛟的生灵有关。因为秋乃不知道蛟是什么东西，北斗散发出的独特气息，很有可能正是受到蛟的影响。

——不过既然是蛟的生灵，难不成……

就像秋乃长出兔子耳朵，北斗也会长出像蛇一样的尾巴吗？还是她会生出尖牙，或是舌尖往左右裂开？虽然在意，但总是不好意思追问这一方面的问题。

「秋乃呢？你是什么的生灵？如果不介意的话，告诉我好吗？」

听见北斗这个问题，秋乃反射性地露出僵硬神情。不过只有自己提出问题未免太狡猾，秋乃欲言又止，稍微移开了视线。

「我是……兔、兔子……的生灵。」

说完后，她还是忍不住想知道对方的反应，又把移开的视线转回北斗身上。

北斗惊讶地睁圆了双眼。

「兔子吗？那真的是……很奇特呢。我不知道原来这世上存在兔子的生灵。」

「……比蛟还稀奇吗？」

「其实蛟也很稀奇，不过在过去有让蛟附身——或是接近的蛇灵，比方说让夜刀神附身的记录。尤其让蛇附身的情形并不是那么罕见，只是兔子……」

北斗凝视着秋乃，露出了与先前不同的眼神。秋乃觉得尴尬，不动声色地把脸转开。

——我果然很「奇怪」……

要是早知道会得到这种答案就不问了，唯一让她感到庆幸的是，北斗没有嘲笑她或是愣在原地。要是有一天北斗反过来揶揄这件事情，秋乃说不定再也不会相信其他人。

「总、总之，寺里也接受生灵，毕竟那里面什么人都有，不只有像我这种『云水僧』，还有很多厉害的法师，而且虽然是地下还是什么非法阴阳师，但大家在寺里都过着和普通人一样的生活。」

为了转移话题，秋乃又继续解释。

实际上，寺里的人在没有取得合法资格的情形下使用甲级咒术，可是大家对这是种「犯罪」行为的自觉非常薄弱。其实秋乃自己也知道身边人们的行为等同犯罪，但也不怎么在意。

当然，她可以把事情看得这么轻松，也许是因为她不知道寺里的人在外面做的是什么样的「工作」。不过就算知道了，她也无可奈何，因为寺里的人从事那些「工作」大多是为了生活，为了能够生存下去。

「比起外面的社会，这里的生活是有很多不方便的地方，不过正所谓习惯成自然，我想你很快就会习惯了……啊，不过现在气氛可能有点紧张……」

「寺里发生什么事了吗？」

「唔……其实……今年法师们常吵架……正确来说不是吵架，应该说是双方的意见对立……」

因为只是一座小寺院，不会发生正面冲突这种事情。只是星宿寺里的法师们分成两派相互对立确实是事实，忠范的心情一直好不起来，原因正出在这里。

「啊，不过用不着担心。那是法师他们的事情，和我们没有关系……再说，那好像是和叫做阴阳厅的政府机关有关的事情，详细情形我也不清楚……」

「我想……事情恐怕和阴阳法的修正有关。」

「什么？」

「这么说来不太好听，不过看在阴阳厅的眼里，暗寺属于咒术界的阴暗面。一旦阴阳厅的权限扩大，这里势必会成为众人关注的焦点，他们大概打算趁现在想办法解决这里的事情吧。由于外界有这样的动向，寺里针对今后的方针可能出现了不同的意见。」

「…………」

秋乃不由自主地露出了讶异的神情。

北斗还没正式入寺，为什么会知道这些事情？法师们也许清楚，他们这些「云水僧」可能连前辈也不知道这么仔细的事。

——这个人……

到底是何方神圣？这疑问掠过胸口时，「——啊。」北斗的脚步停了下来。

秋乃循着她的视线，反射性地往楼梯上面望去，喃喃说了声：「啊啊。」

「那就是寺院的山门。」

杉树在通往山顶的石阶两侧耸立，前方矗立着一座乍看之下接近枯朽、古意盎然的大门。那是座木造的双层建筑物，屋顶上铺着褪色砖瓦的歇山式楼门。楼门忽现在山中，规模算不上壮观，但有种饱经风霜的庄严，让观者震撼，另一方面也完全融入周围的景色之中。

楼门犹如山林的守护者，在无声中清楚告知前方是「圣域」一事。

「…………」

北斗的神情顿时变得严肃。

「……那道门后面设有结界。」

「啊，你看得出来吗？不过放心吧，穿过那个门就能进入里面了。」

「……没见过的术式……难不成这个结界笼罩了整个山头吗？」

「没错，因此只有从这道门才可以进入寺里。」

星宿寺建于山顶附近，山顶一带全部都在结界的范围内。由于规模十分庞大，外人——当然这里指的是咒术者——第一次见了多会大吃一惊。不过这道结界早在秋乃出生的很久以前就已经设下，她并不觉得有多么厉害。在她看来，这「不过就是一道结界」。

「我们快走吧，时间很晚了……」

说完，秋乃先向山门走去，北斗也随后跟上她的脚步。

穿过山门后，接着进入的是星宿寺境内。周围的风景没有因为穿过一道门出现多大改变，眼前照样是一大片杉林，用石头铺成的阶梯在林间蜿蜒。星宿寺属于深山里的寺院，寺里建筑物沿着地形建立，山门不过只是一个入口。

从山门再往里面走没多久，除了杉树外也可以见到山毛榉、紫藤，或是变得艳红的枫叶。

在树林后面，几栋木造建筑物——佛堂接着映入眼帘。

阶梯犹如没入一道规模小于山门的四脚门，阻断了道路。秋乃带着北斗登上阶梯，穿过了那道门。

两人抵达山里一个开阔的场所，四周有山林和佛堂围绕，是个像中庭一样的地方。地形起伏平缓，随处可见老旧的灯笼。「好，我们到了。」秋乃转头看向北斗，北斗也随即止步，往周围投去锐利的视线。

「正面是本堂，本堂的后面是讲堂。那里是寺务所，从这里看不见，那后面有个厨房。另外是寮房还有……那座森林后面可以看见屋顶，那是多宝塔。境内还有其他像是钟楼或僧房，几个小佛堂……」

秋乃一边指一边说明，只是不知道北斗听进去多少。身为蛟生灵的少女默不吭声，眯细了双眸，目不转睛地盯着寺里的景象——大概正在「视」吧。

发现北斗身上再度缠绕冰冷的气氛后，秋乃嚅嗫着结束了解释。她不知道该怎么开口搭话，只能愣愣地杵在原地。

「……秋乃，那边好像在吵什么。」

「咦？奇怪？真的欸，会是什么事情呢？」

北斗指的那里是讲堂所在的方向，吵闹的声音甚至隐隐约约传了过来。「我们过去看看吧。」北斗说，不等秋乃回答就跨出脚步，秋乃只好急忙跟上。

讲堂里面好像发生了争执，北斗她们接近时，正好有一名僧侣走出讲堂，打算直接往寺务所走去。发现两人后，那名僧侣随即停步。

那个人是忠范。

「原来是秋乃啊，居然拖到这个时间，你在搞什么鬼？」

「对、对不起，我来晚了！这位就是贤行法师带来的新人……」

因为劈头就挨了一顿骂，吓得秋乃魂飞魄散。忠范把凶狠的视线从秋乃移到北斗身上，北斗照样露出一张冰冷的脸孔，静静承受僧侣的视线。

「……哼，就是你啊。可惜你来的时机不好，我们现在没有闲工夫照顾新人。」

「什么？那个……法师？」

「秋乃，我——还有其他人这一阵子会很忙，这个女孩子暂时先交给你照顾，听到了吗？」

交代完后，忠范马上往寺务所走了过去。

被抛在一旁的北斗没有多说什么，只是紧盯着忠范的背影，秋乃则是不由得惊慌失措。

不消说，她没有负责照顾过新人。把新人交给自己照顾这样的决定未免过于仓促，秋乃自己也如此认为。

——咦？咦咦？

到底发生什么事情了，秋乃正纳闷的时候，一旁的北斗忽然敏锐地转过头。

秋乃也跟着她回头。

「噢噢，秋乃，你回来啦。」

「啊，千爷爷。」

千爷不晓得什么时候走了过来，向站在讲堂前的两人开口搭话。

寺里闹哄哄的，不过他照样展现出从容不迫的态度。看见千爷一如往常的模样，秋乃稍微冷静了下来。

「听说你到山下接新人来了，就是这一位吗？」

「是啊，她叫北斗……这到底是怎么一回事？讲堂那里发生什么事情了？」

秋乃蹙起眉头一问，千爷只是若无其事地说：

「其实是贤行法师刚才来了电话。」

「什么，又来了？这次是什么事情？」

「嗯，听说是东京的阴阳厅今天会派使者过来，所以大家慌成了一团，乱得简直像把蜂窝打了下来。」

意料之外的回应让秋乃不禁惊呼，她和北斗才刚聊到阴阳厅的话题。她急忙看向北斗，发现少女正听着千爷讲话，神情异常严肃。

千爷没对两人的反应多说什么，只是咯咯笑着，接着说出更详细的情报。

「而且啊，听说对方派来的是赫赫有名的『十二神将』。不晓得会是多么厉害的人物，真是让人期待啊。」♂丝♂路♂文♂学♂网*♂www.su♂ns♂il♂u.c♂om