「比你有用多了。」

「那还真是抱歉了。不过，我又不是铃鹿的式神。」

「就算我不是你的主人，也是你的饲主吧？」

「猫就是不会回报饲主的生物吧？」

「也、也是呢……」

铃鹿回应素早的话最后有些含糊不请。猫呆在桌子上的笼子里，摇晃着胡须。

素早还是一如既往的灵性不安定，但随着天气渐暖，也有像现在这样身体状态不错的日子。不过大概是因为体力下降，现在也不再走出这个以前说住着很不舒服的笼子了。

最近几乎一天的大部分时间都一动也不动，因为这样着实让铃鹿感到郁闷，所以今天强行带了出来。

「冬天时，你完全变成了有呼吸的毛球呢。偶尔也要晒晒太阳，不然会发霉的。」

「猫就是蜷缩在被炉里的生物吧。就算你让我晒太阳，那个房间的日照也太差了。」

「我讨厌日照好的房间。」

「真不健康。」

「才不想被你这么说。而且你在原来的那个家里时，也不会呆在向阳处吧。」

「……说起来，也的确是这样。」

素早歪起脑袋。铃鹿罕见的在口舌之争中胜出，满足的哼了一声。

「不过时间过得真快呢，在那之后已经过了一年多了。」

「什么之后？」

「哈？真是的，所以说你才是只猫……不是明摆着的。『那家伙』死后。」

「啊。」

「你忘了？猫还真是记性不好的生物。」

「我没忘。但是……已经这么长时间了啊。」

猫的表情很难理解，素早尤是如此。平时一直很平静，极少表露出感情。但此时他的声音仿佛流露出了回忆过去时的感伤。

一年前的事件对铃鹿和素早来说，宛于颠覆了整个世界。两人在那之后的人生发生了翻天覆地的变化。铃鹿做梦都想不到，自己会成为了国家一级阴阳师，并且有一天会拥有自己专用的研究室。

不过，即使现在发生了变化，过去也不会消失。在可怕的、想要抹除的过去中，还存在着绝对不能忘记的重要之物。

「喂？你知道我为什么特意带你过来吗？」

「想显摆下这个房间？」

「我是在问你，我为什么要显示这个房间。」

「因为你没有其他可以显摆的对象了。」

「你还真会惹人生气！才不是那样，只是想让你看到，这样我离完成目的又近了一步！」

前半句还充满了怒气，最后却稍微流露出了得意之色。然后为了确认猫的反应，看向了桌子上的猫笼。

素早蹲着抽动了几下胡须，尾巴动了动像是在表达什么，但反应仅此而已。

铃鹿皱起了眉头。

「……什么嘛。什么感想都没有吗？」

「对什么的感想？」

「毕竟……总、总会有的嘛。要是在这里的研究顺利就好了——不、不过，我当然是希望一切顺利，那样的话，你又可以和哥哥——」

正当铃鹿的怒气已经到了爆发的边缘时。

素早敏捷的动了动胡须，眼睛看向了研究室的门。

铃鹿马上闭上了嘴，紧接着就传来了敲门声。

因为这里是咒术研究室，所以房间里设有强大的结界，遮蔽了来自外部的灵气。但现在还在搬动设备，所以解除了结界。当然门还是会上锁的。

大概是设备商吧，铃鹿想到。

「……喂，我能进去吗？」

从门外传来的声音让素早立起了耳朵，铃鹿也厌烦的皱起了脸，用极为粗鲁的口气回话。

「……不行。滚回去。」

「喂，喂，我可是百忙之中抽时间过来的，让我进去吧。」

「要是很忙的话，更应该滚回去。……对不起，这个房间的安全系统太严密，解咒很麻烦……」

「哈哈哈，不用担心。我已经『看』过了，幸好结界还没启动。」

「你很闲？」

「我都说了是百忙当中抽空过来白。我还带来了研究室的开店贺礼。」

「……为什么是『开店』贺礼……」

从门对面传来的漫不经心的豁达声音，让铃鹿叹了口气。

看起来对方没有回去的意思。若是强行驱逐，反而会引起不必要的怀疑。

「……素早，你不要动。」

铃鹿小声提醒后关上了笼子。打开身边的纸箱，迅速的拿出里面的东西，把笼子胡乱的塞了进去，虽然听到了「喵」的一声抗议，但也没有理睬。

素早是父亲制造的式神，人为的将灵性存在依附到了拥有肉体的猫上，极为特殊。就算还达到不禁咒的程度，但在伦理上肯定会受批评，所以不能随意的让其他阴阳师、特别是从属于阴阳厅的国家一级阴阳师看到。

铃鹿藏起素早，走到了门口，再次瞥了一眼背后确认。

集中精神仍然能「看」到素早的灵气，但幸好研究室有大量带有灵气的咒具，只要素早不出声，就不会太显眼。

铃鹿郑重的打开了门。

站在走廊里的就是那个人，之前在模拟战中的对手、独立祓魔官木暮禅次朗。

木暮打了声招呼，冒昧的走进了房间。

好奇的看来看去。

「这里啊，唉？相当宽敞嘛。」

「嗯，你已经看过了吧，快点回去。」

「嘛，别这么紧张。我偶然听说了你的研究室，只是想来露个脸。」

木暮苦笑着说道，然后举起了手里的白色纸盒，看来是买了蛋糕。铃鹿的表情下意识的做出了反应，随后马上看向了别的方向。

铃鹿炫耀似的哼了一声，用下巴示意他坐下。

「有茶喝吗？」

「没有。」

「这样啊。我要是连饮料也买来就好了。」

「就唱自来水吧。」

「你上周又上电视了吧？不过最近比以前次数少了？」

「所以说怎么了？和你没关系吧。」

「难道人气降低了——」

「鬼才知道！我完全无所谓！」

铃鹿狠狠的咒骂了一句，但木暮没有回应，平静的坐到了铃鹿示意的椅子上。

这不是木暮第一次来见铃鹿了，自从那次模拟战后，即使没什么要事，也会时不时的想起过来见个面。铃鹿的工作地点在阴阳厅大楼，另一方面木暮基本上都在祓魔局，虽然两地不算太远，但特意跑来这边很难不被别人当成闲人。

铃鹿早就看穿了木暮的想法，铃鹿几乎没什么朋友，木暮只是为作同僚想略尽人事。也有可能是最近忙得抽不开身的天海拜托他来偶尔看望下铃鹿。

「那个『阿修罗』是你的？」

「还会是其他人的吗？」

「嗯……这不是很强吗？之前的模拟战没上场呢。」

看来，他一「眼」就看出了这个人造式经过了特殊的加工。铃鹿咋了声舌头，「要你管」。

铃鹿会入手这个只能用于杂活的『阿修罗』，也是受到和木暮的模拟战的影响。为了弥补在那次模拟中察觉到的自身缺点，铃鹿思考之后做出这个决定。

和木暮的模拟战以铃鹿的惨败告终，对手果然不可小觑。失败的原因有好几方面，灵力的强度有质的差异，对咒术的熟练的程度也完全不能相提并论。经验上的差异自不必谈，在战斗中的随机应变能力大概还比不上对方的零头。说不定只有在咒术的丰富性上可以较量一番，但「会」咒术和「能在实战应用」还有着云泥之别。

总之就是等级不同。铃鹿坦诚的认识到了这点，也并不在意，毕竟铃鹿原本就没打算「战胜」木暮。

对铃鹿来说，最重要的就是在与木暮这种等级的阴阳师敌对时，不被其「干扰」。

为此需要些什么呢？有什么具体的方法呢？

「……看来，应该是用来争取时间的吧？」

「啊，真是多嘴！怎样都跟你没关系吧！」

经验不足会直接导致判断力不够。为了在思考之前迅速的做出应对，例如在咒术战中，「习惯」是必不可少的。那么，在短时间内无法解决的经验不足问题要用什么来弥补呢？铃鹿想出的应对之策就是，为了做出正确的判断而多争取一些时间。

不论是进行下一次攻击，还是应对敌人的攻击，或是逃跑，对来铃鹿来说时间越多越好。那么，就让式神来为铃鹿争取时间。

自创的折纸式神必须由铃鹿直接操作，于是只能期待有某种程度的自律性的式神来争取时间。所以才会对手头上的『阿修罗』进行强化处理。

进行战斗方面的强化。

「我能体会你想拥有强大式神的心情……但别对周围造成不必要的刺激。」

「哈，这是我的事。你多管闲事也要有个程度。」

果然还是不该放他进来，铃鹿不耐烦的哼哼了几声。木暮也觉得不能继续再开玩笑了，边口头道歉，边把蛋糕盒放到了桌子上。

「难道你是想复仇吗？」

「……怎么会。那次模拟战只是想了解下其他的『十二神将』拥有多强的力量。我的本职是咒术研究，既不是咒术战也不是修祓灵灾。」

「正确的判断。在你的研究领域内，就算我再怎么努力也没有胜算。嘛，就是这么回事。」

「『就是怎么回事』是怎么回事。饶有意味的说些意义不明的话，好像很了不起的样子，但看起来蠢极了。」

「哈哈，你还真是严厉。」

木暮笑着打开蛋糕盒。

「你看，我买了好多，你要吃哪一个？」

「全部。」

「也给我留一个嘛。」

「这是给我的开店贺礼吧。」

「的确是这样没错。」

看到木暮也苦起了脸，铃鹿扑哧一笑，从盒子拿起了切好的一块蛋糕。「小碟子和叉子呢？」木暮问道，铃鹿「没有」回应的同时就直接咬了一口。木暮有些闲得无聊，胳膊肘支在桌子上。

让他呆得太久会有些麻烦，眼下差不多就是个好时机。

「喂。」

「嗯？」

「如今在咒搜部的『十二神将』，只有天海那个老头了吧？」

「别用老头这么没礼貌的称呼。」

「到底如何？」

「嗯，只有天海部长了。……虽然直到数年前，还有一个厉害的家伙。」

木暮说着，一瞬间移开了视线，然后若无其事的反问道「怎么了，突然间问这种问题。」

「没什么，只是有些好奇，考虑到是咒搜部，说不定会躲起来。」

「即使隐藏身份，也会有流言的。」

「哼……」

木暮是强大的阴阳师，但他从属于祓魔局，而且是独立祓魔官。虽然经常说他是闲人，但实际上他负责的工作在专业的阴阳师中可以算是屈指可数的繁忙。

不止是他，『十二神将』全都很忙。

这样的话……

即使有追兵，应该也不会立即派出『十二神将』。应该提防的果然还是咒搜部的天海。

「……那个老头很强吧？」

「别再叫他老头了……你是问在咒术战的强弱吗？当然很强。连我也不是他的对手。」

听到木暮理所当然似的回答后，铃鹿无意间认真了起来。

「……真的？」

「真的。……嘛，若是正面较量力量，我处于上风。但咒术战不是这么回事。之前只是为了回应你『想要验证力量』的要求，实际的咒术战会使用更多的花招和圈套。在这种互相欺骗的招术方面，那个人是超一流的。」

「……不过，只要用你的蛮力，就能直接碾压他吧？」

「谢谢你对我的称赞，但这是不可能的。若想要用蛮力封杀那个，普通的水准是不行的……对了，要是我们室长的那种超乎寻常的力量，说不定能行……天海部长最厉害的地方，就是不给对手这样的机会。在分出胜负之前，先行创造出『不会败』的状态，与其说是战术，更像是战略。」

「……战略？」

「对。在战斗开始时已经获得了胜利，这就是天海部长的战斗方式。」

不过这只是我个人的浅见，木暮又慎重的补充了一句。铃鹿没有回应。

该怎么说呢……似乎高高在上。一认真的思考「对策」就会感到头痛。

「……没有什么弱点么？」

「你有什么阴谋吗？就我所知，那个人的身上能称的上弱点的，也就是酒和女人吧。」

「我不是这个意思。」

「啊，还有一个，就是对小孩子心软。」

「……」

铃鹿吃着蛋糕，大概自己都不清楚脸上露出了什么样的表情。

木暮轻轻一笑。

「呐，大连寺，你的实力是货真价实的。我和你交过手，所以我的话应该不会错吧？」

「……不过，输了就是输了。」

铃鹿的声音越来越小，到最后大概已经听不清了，木暮也没再多说什么。

输了就是输了。现在铃鹿仍然如此逞强。

但在「真正的战场上」，绝对不能输。

不能允许失败。

◎

「你到交了朋友了呢。」

晚上，素早刚回到家就如此说道，铃鹿则脸色认真的「什么？」反问。

「你在说什么？」

「你的朋友。」

「我的朋友？谁？」

「白天来的那个男人。」

铃鹿摆出了极其苦涩的脸色看向沙发上的素早，但如同她看不出素早的表情，自己表情中的含义也无法传达给素早吧。

「……要是你时不时的忘掉自己只是一只没有常识和社会能力的畜生可就麻烦了。」

「干嘛说这么冷酷的话，难道不是朋友吗？」

「这是明摆着吧！是敌人，敌人！」

「是吗？但白天你们不是聊得挺高兴的么。」

「高兴？……真是的，想让猫理解人意的我真是笨蛋。好了，闭上嘴。」

铃鹿放弃了说服，把买来当作晚饭的零食塞进了嘴里。

一直开着的电视上，播放的还是一群不认识的人聊着无趣的话题。不过今晚铃鹿没有看电视，她正看着笔记本电脑，屏幕上正显示着悄悄要来的某些资料。

是人名单。

「——有了。」

她停下鼠标的动作，注视着名单上的某个名字。

土御门夏目。

即将成为阴阳道名门中的名门、土御门家的下任当家的人。铃鹿拿到的这份名单是位于涩谷的某个著名的阴阳师培养机构、阴阳塾的花名单。听说今年春天土御门夏目进入了阴阳塾，所以铃鹿找来了名单确认。这个简单的名单上除了姓名、性别和年龄外连照片都没有，这个名字正强烈的刺激着铃鹿的想象力。

因为，

「……这个人就是夜光的转世。」

铃鹿的专业领域是『帝国式阴阳术』，而创造出这一体系的人就是天才阴阳师土御门夜光。他在临死之际转生于继承自己血脉的土御门家之人，这个传闻在数年前就煞有介事的传开了。想想看，父亲率领的由夜光信徒所组成的秘密结社双角会能吸引到这么多的成员，很大程度上是受到这个传言的影响。而在父亲周围，许多言论都认为土御门夏目正是夜光的转世。

当然，铃鹿还不知此言的真伪，必须进行相应的查证。

不过，最终的判断必须要留到最后的最后，毕竟铃鹿的「目的」就是以土御门夏目是夜光的转世为前提的。若此言不实就麻烦大了。

「……呼。他是什么样的人呢……能派上多大的『用场』呢……」

对于有志成为专业阴阳师的人来说，阴阳塾是最快的捷径。能够顺利进去就意味着拥有相当的实力。铃鹿还在目不转睛的看着屏幕，拿起瓶装可乐，喝了一口。

「……铃鹿，你在做什么？」

「在获得目标的情报。」

「什么？」

「就是调查某个人。」

随便应付了几句后，素早突然来了兴致。

「你想和那个人成为朋友？」

「哈？喂，你从刚才开始都一直在想什么？」

铃鹿倾斜椅子，扭动身体，看向了素早。素早还是一如既视的缩在沙发上，说起来他自打回来后，一直都没动过。

「不知道你在问什么。」

「呀，那个，为什么你突然之间一直在说朋友、朋友的。」

「毕竟，你的朋友很少嘛。」

「我才不需要，朋友什么的。说起来，不是很少，而是没有。」

「不是有那个老爷爷吗。」

「哈？你是笨蛋吗！那个混蛋老头是敌人的老大！你是不是认为所有跟我说过话的人都是我的朋友！」

「能友好聊天的人，就是朋友吧？」

「才不是！……换句话说，你的理解只有这种程度呢……总觉得要得认真的说明会很累的样子。」

铃鹿前后摇晃着椅子，板着脸嘀咕。素早到是一反常态的执着于这个话题，「嗯」，耷拉着耳朵，扭了扭尾巴尖。

「和那个老爷爷以及白天的男人说话时，你一点都不觉得高兴吗？」

「当然。」

「这样啊。」

「就是这样！」

「嗯……那么，铃鹿就没有聊起来很高兴的对象吗？」

「没有。」

「和我呢？」

「才不是因为和你聊天很高兴，只是你这只奇怪的猫太笨了，所以我这个亲切的饲主才会无可奈何的陪你说话，代替我哥哥。」

铃鹿说完，惹人嫌的笑了笑。

但看到素早突然不再说话，又收起了刚才挤出的笑容。

「……素早？」

铃鹿向他招呼，却没有任何回应，于是有些苦恼的不知该做出怎样的表情，想了一会儿苦笑着站了起来。

铃鹿走到了他的身边，抱起了闭着嘴的猫，然后坐上了沙发，把素早放到膝盖上，然后用手指挠着他的脖子。

「你怎么了，在闹别扭？」

「……不是。」

「那为什么不说话？」

「我是在担心。」

「担心什么？」

「担心你。」

素早接受着铃鹿的抚摸，抬起头看向她。长长的胡须轻轻的晃动，被灯光照到的眼瞳纵向缩成细长型。

「人类和猫不同，是靠集体才能生活的动物吧？」

「……然后呢？」

「因为铃鹿是孤单一人。」

听到猫认真的话，铃鹿轻声笑了起来。

「你的话是事实，但我没关系的。毕竟我只还会再活一段时间而已。」

铃鹿说这句话时露出了温柔、又有些骄傲的神情，素早没再说话，只是目不转睛的注视着她。

看不出猫的表情。

此时，素早想到了铃鹿的打算吧。

突然间，

「……咦？你好像比平时更暖和了……不热吗？」

「嗯……好像今天比往更热。」

「感冒了？」

「……不知道。」

铃鹿想要炫耀下新的研究室，所以把最近一直窝在屋子里的素早强行带了出去。此时她心中闪过了一丝后悔，但马上咋了声舌头，平复了表情。

「真会给人添麻烦。……你等一下，我去查查怎么去动物医院——」

「……不用了。」

「必须去。」