——不过……

无法否定镜的发言。

一肚子气。极为不痛快。焦躁不安。忿忿不平。

但是他的话也有说服力。虽然至今都没想过，但当他指出这些「不自然」之处时，确实无法否认。

「不仅如此，那个名叫阿刀冬儿的小鬼也是。」

「冬儿？他又没——！」

「他又没怎样？只是一名『一般的』新鬼吗？别说蠢话了。一般情况下，仅是成为新鬼，就会被关进设施里进行监视才对。」

「冬儿体内的鬼，已经被我老爸封印了！他是安全的。」

「谁知道呢？那个小鬼可不是『一般的』新鬼啊。依附在那小鬼身上的鬼，是大连寺至道所降灵的鬼。而且没经过像样的调查，就将他放置在土御门夏目的身边，这肯定不正常吧？」

「降、降灵的……鬼？」

「当然了。两年前的『大祓』可是恐怖袭击哦？那可是人为发动的灵灾。而且，大连寺至道是国家一级阴阳师——外号『导师』的一流阴阳师。跟鵺那时只是生成出来充当炸弹的灵灾不同，不可能『不小心』的卷入。那个总而言之，就是『降神』。宫内厅的御灵部，本来就是研究那个方面的部署。」

「……降……」

——降神？

第一次听说。但传入耳朵的瞬间，一阵寒意窜过后背。

镜没有理睬春虎的反应，「总之」打算继续说下去。

「现在你身边的情况很『异常』。只要稍微有点眼光的人，都会朝你们张开天线吧。就像『d』那样。……说回来，现任局长，也让女儿跟着你们呢。」

「女儿……是、是说京子吗？她才没有那个打——！？」

「你们只是关系友好的小伙伴，而已吗？哈。小鬼的鬼话怎么都好。我说的是『状况』方面。」

镜那冷静透彻、毫不留情的说话方式，使春虎产生被某种坚硬的手感掠过肌肤的感觉。春虎咬紧牙关瞪了回去。

——这家伙，想说京子是『间谍』吗……

自己也能察觉到一股难以控制的愤怒，正在体内翻滚不已。春虎将膝盖上的拳头攥得发痛。

——……可恶，我要冷静。

跟这种家伙争论好友的事情毫无意义。镜所说的『状况』也许没错，但他的视角明显是扭曲的，那是基于他的性格所造成的。这不过在此证明了这个男人极为扭曲而已。

真是气人。

但也仅此而已，不能失去冷静。

「……那个啊。」

「啊？」

「……究竟找我什么事。你应该不是为了聊这些才叫住我的吧。」

冷静。春虎一边告诫着自己，一边改变话题。接着，镜脸上嘲笑的神情消失了。

气氛骤变。

透过太阳镜的视线扎向了春虎。其气势可谓此时无声胜有声。这家伙确实是个无聊的混蛋，春虎这样暗示着自己，但他又不仅仅是一个无聊的混蛋——尽管惹人生厌——但必须承认这一点。

不管他何其扭曲何其无聊，这个男人也确实是位芸芸众生望尘莫及的「强者」。

「……关于大友的事。」

镜压低声音说。春虎出乎意料的反问「大友老师的？」，镜却没有任何反应。

他以压抑情感的语气说，

「……上月的袭击里，阴阳厅内部也声称，击退『d』的是木暮。事实上，给予最后一击的确实是他。不过……木暮应该差点就『没赶上』。时间上如此。也就是说，在木暮到达之前，肯定有人拖住了『d』的脚步。这样一来，单纯考虑一下，就只有大友能办到了。」

听见镜对大友的评价，春虎咽了一小口唾沫。

——是吗。他也知道。

大友是前『十二神将』，同样是『十二神将』的镜也是知道的。正因为如此，才会在提及能与芦屋道满角力的人物时，举出大友的名字。

「……只有很少人知道他在阴阳塾里。不过他从现役时就一直有意的隐姓埋名呢。先确认一下，他还活着吧？」

「…………」

「回答我。」

只说了一句话。但，却是重得足以震撼人心的一句话。

春虎的嘴角拼尽全力地逞强挤出微笑。本来想做出目中无人的微笑——但实际看上去却没什么自信。

「那当然活着了。还活蹦活跳呢。」

春虎说完，镜咧嘴一笑。

「对班主任老师还说得真狠呢。那叫活蹦活跳？明明是你的救命恩人，还真是冷漠呢，春虎。」

春虎脸颊顿时一热。

「既然你也知道，还特意来问个什么！看不起人也要有个限度吧！」

「…………」

——咦？

春虎犹豫了。春虎怒吼的一瞬间，镜也消去了脸上的笑意。

「……是么。果然还是受了重伤啊。」

镜轻声的自言自语，使春虎楞了一下。

然后才察觉到事态，咬紧了牙关。

——这家伙……！？

被套话了。镜并不知道大友的现状。竟然中了这种小把戏，自己实在太不中用了。被镜这样轻易玩弄，真是太不甘心了。

不过，另一方面，镜的反应也有点意外。

镜的自言自语中，透露出了他毫无掩饰的感想。这不仅仅是确认。也不仅仅是对大友的担心口吻。这是对大友抱有某种私人的想法——不仅仅是以同为『十二神将』之一的身份，是更为复杂的感情，是可以察觉到两人之间存在某种因缘的口吻。

——怎么回事？

即使同为『十二神将』，大友也已经向阴阳厅辞职，从前线退下来了。而且，一位是秘密暗地活动的前咒搜官，一位是祓魔局所属的独立祓魔官，彼此职责应该差异很大的。但他仍然有这种反应。说不定两人之间曾经存在某种接点。

被镜镀处理过的镜片所阻挡，春虎无法看懂镜的表情。两人之间维持了短暂的沉默。

不久，

「……可以详细说说吗。」

「咦？」

「大友和『d』的咒术战的内容啊。彻彻底底地讲清楚。」

「……为、为什么？」

「……」

镜并没有回答春虎的问题，只是一直紧紧地定睛瞪着春虎。

两人之间的气氛绷得越来越紧。

即使这样，看到春虎仍然有所犹豫，

「那我就来硬的让你开口就行。」

镜以平稳而又有震慑力的声音威吓。这并不是说说而已。下一瞬间，春虎左眼的刺青发出了剧痛。

此时，一名幼小的少女出现在桌子上方，处于连接两人的直线位置上。

是空。尽管考虑到主人的立场已经慎重压抑自己的行动，但她判断眼下事态已经逾越了警戒线吧。她背对主人与镜对峙，反手握紧别在背上的『捣割』的剑柄。「住手！」在这千钧一发之际，春虎粗暴地喝止了她。

「住手，空！这是命令！」

空并没有回应春虎的指示。

不过也没有做出进一步的行动。

由于背对着自己，春虎无法确认空的表情。不过，从那娇小的后背也传达出，绝不饶恕危害主人的人，这一决死的觉悟——不如说是「理所当然会奋不顾身」的觉悟。

「——嗤」

镜突然发笑了。

他依然将双腿搁在桌子上，看着面前的空，一脸愉快地晃晃肩膀。

「果然将护法也带上了呢。哼哼。这不是个有模有样的式神吗，春虎。你真是幸运啊。要是我没有展开结界，现在雪巴就要喜形于色地冲过来了。」

听镜这样一说，春虎才注意到刚才食堂的局员们反应一直很迟钝。他们知道春虎和镜在同一张桌子旁，却没察觉到这一紧迫的气氛。应该是镜展开了某种结界，将两人的互动与外界隔绝了。

「没必要太深入解读。我只是单纯想了解，『d』——那个名为芦屋道满的御灵怪物，和那位大友是怎样对战的而已。实际身临其境的你，应该也能理解我的心情吧？看在那个小式神的份上，我就收回之前硬来的发言吧。所以你也说吧。别装模作样了。不用担心，我不会对你们怎样的。」

镜哼哼发笑地说着。

真是不可思议，至今明明都无法信任他，春虎却凭直觉感觉到他并没有说谎。春虎一脸苦涩地再沉思了片刻。然而，很遗憾的是，明显现在还是别轻易违逆镜为好。

「……空。」

首先还是解除掉空的警戒吧。

式神听从了主人的指示，一边缓缓后退，一边松开了握住匕首的手。

然后默默地坐在春虎旁边的座位上。用眼角可以瞟见，她以严峻的面容瞪着镜。不解除实体化，也是身为护法不能退让的底线吧。春虎也不勉强她，将注意力放回到镜身上。

「……毕竟只是我能理解的范围内而已。」

「行了快说。」

春虎深吸了一口气——然后开始向镜描述大友和道满的咒术战。

然后，这变成一段比预想中长得多的叙述。

春虎也知道自己有点无药可救，当回想起当时的情景并化为自己的语言表达出来时，不知不觉就会变得认真起来。明明第一次的对象是镜实在让人不快，但春虎的声线不知什么时候也变得炽热，将自己所体验到的惊讶与感动，都直率地传达出来。那场咒术战，对自己而言就有那么重要的价值。

然后——

意外的是，春虎逐渐流露出的这份情感，镜都全数接受了。

一开始只是斜躺着听，不知何时也将双腿从桌子上挪下来，然后凑近上半身竖起耳朵专心倾听。即使看着也知道镜的精神高度集中，对春虎说出的内容，连一句都不想漏过。

现在，

「——然后呢？」

似乎是要催促春虎说下去。

「笨蛋。那肯定只是牵制啦。」

实际上却是将春虎无法理解的，咒术战中细微的奥妙之处，代替春虎进行解说。

其实春虎也在之后自行调查过当时的好几道咒文。当然调查出来的东西也满是不明白的地方，镜却——虽然只是顺势——将这些疑点都补完了。

结果，

「等一下。什么？竹叶？他是咏唱了『此竹叶』吗？掏出来的也是被小片竹叶所包裹着的某种物品吧？没搞错吧？那样的话……我知道了。撒出去的是盐。八孔的竹笼……对，是『八孔荒笼镇魂之咒』吧！」

「你知道？」

「怎么可能。只有名字而已啊，混蛋。确实是在记纪……对，在古事记里出现过的，神道系的诅咒。不过就刚才听见的情况而言，几乎都是那家伙的原创吧。——然后呢？芦屋道满怎么返还诅咒？」

「不，道满也不知道返还的方法。他只是愉快地大笑着。于是——」

春虎也很诧异自己会热衷讨论到这个程度。刚才明明还不情不愿——不，现在也确实还有嫌恶感，但气氛还是热烈起来了。即使只是一部分，只是局部地，也能感觉到彼此的心意相通了。这简直就是两位少年，热衷地讨论着所憧憬的，又或者是在意却又没法坦率表达的英雄的话题。

不过……

「切。……看来你的描述在关键的地方总是不得要领啊。着眼点还不错，但说明却太渣了。你的脑袋差得让人绝望啊。」

被『十二神将』当面皱眉说出这番话，即使对方是镜，要说不觉得受伤也是骗人的。

「没、没办法啊。我本来连见鬼都不能。想要『看清』，也有个极限啊……」

「什么？你说不能见鬼？」

镜听见了极为意外的内容，惊讶得声调也提高了几度。可以察觉到他从太阳镜的内侧，瞪圆了眼睛注视着春虎。当他摆出这副表情时，给人的印象也变年轻了。春虎这才想起镜也只有二十来岁。

「……真是诡异。不过，这样也有几点能说得通了。」

「这、这是什么意思？」

「说的是你的咒力。」

镜随口一说，再次后仰刚才探出的上身，重新靠到椅背上。

「你在灵能力方面的强悍一目了然。但另一方面，灵力的使用上却极为粗劣。这也过于失衡了。就跟强行给你加上了枷锁一样。齿轮根本咬不合。马力和齿轮太不匹配了。」

毫不留情的评价，像一把把利刃劈在春虎的身上。但这些不客气的说法中，却察觉不到镜平常发言中夹带的恶意，真是不可思议。

镜在最后说，

「比起单纯的不成熟，更让人觉得是你体质上的特殊。土御门的血脉以不利的方式显现了吧。远古延续至今的血统里，经常会有这种情况。」

真的是毫无掩饰的评价。被说到这个份上反而让人神清气爽。虽然身旁的空现在仍处于一触即发耳毛倒竖的状态，春虎则轻轻地抚摸她的头，让式神冷静下来。

「反正我就是名吊车尾的差等生啦。不过，我一定会成为一位专业的阴阳师。」

这并不是向镜作出的宣言。但春虎无法克制住明确表达自己这份决意的想法。

这时，镜再次露出冷笑。

「嗬，是吗。……然后呢？」

「咦？」

「成为专业之后，又打算怎么办？」

「怎、怎么办……」

春虎慌张得吞吞吐吐起来。他完全没考虑过。镜没有放过这个机会，对这位毫无自觉的塾生嗤笑了一番。

「与其说是小鬼，不如说是小孩子呢，春虎。看你这副样子，说到底还是到阴阳厅当公务员吧？还是学大友那样，给小鬼当老师？」

「那、那样不行吗。也是正经的工作吧？」

「嗬。那样的话，你就好好说明一下你是哪个部门的哪种正当职业。成为公务员或者讲师之后，具体而言，你想干什么？」

镜面带笑意地反问后，春虎立刻语塞了。不过，这确实是春虎太天真了。

决心成为职业阴阳师后，春虎从未倦怠以此为目标的努力。不过，成为职业阴阳师之后该怎么办，至今从来没考虑过。被说成一无所知也不奇怪。

要是说起心中唯一的目标，那就是想成为夏目的支撑。

不过，

「我先说在前面，离开阴阳塾之后，你们就要各奔东西了哦？阴阳师的世界是实力主义的。有才能的人就能往上爬，没才能的人就会一直在底层徘徊。更不用谈对自己是吊车尾有自知之明的人了，前面的人群都与你不同。即使你仍然坚持这是了不起的工作，但已经走上了和有才能之人不同的道路。」

「唔……」

被戳中痛处了。不，这是特意精准地戳中春虎的弱点。对镜而言，春虎的「不想被触及的问题」简直一清二楚。

「啊，还是说是那样呢。趁现在大谈友情友情向对方献媚，打着将来抱他们大腿的算盘对吧。原来如此。那我真是有眼不识泰山了，春虎。对吊车尾而言这是合理的处世之道。」

镜哼哼冷笑。真是擅长狠狠地戳痛别人逆鳞的男人。

就算春虎继续反驳，也只会被进一步揶揄而已。春虎瞪了镜一眼忍下这口气。

但最终还是无法忍耐而冒出一句。

「……你真是个讨厌的家伙。」

完全是小孩子吵架时说的坏话。要是冬儿在一旁，一定会看不下去而抱头叹息吧。

而镜听见这一句后，再次睁大了眼睛。然后仰起身体格格大笑。

「喂喂，春虎。你脑袋真的不行啊。你知道眼下在跟谁耍嘴皮子吗？要是我有那个想法，可以一下子就干掉你哦。」

空一脸严肃地晃了晃椅子。春虎连忙伸手制止她。镜则无视这对主从的举动，继续大笑不已。

「哼哼哼……竟然当面小看我耍嘴皮子到这种程度，你还真是第一个呢。不过放心吧。我一开始就说了，即使野狗不懂礼节，我也懒得逐一踹飞它们。因为没完没了啊。」

镜还没完全止住笑意，就从椅子上站起来了。看来问出了大友的详情，他已经达到目的了。

镜没表示出任何告别的言行，扬长而去。

不过没走多远后他突然停住脚步，回头看着春虎。

「呐，春虎。你干脆以祓魔官为目标吧。」

春虎没弄懂他的用意而未能回应。

「等你成为一条像模像样的『猎犬』后，我就可以痛痛快快地踹飞你了。直到你跪地嗷嗷求饶为止呢。……不然就毫无意义了啊。」

他的语气和视线里，混杂着愉快的侮蔑和暴力的冲动。春虎后背一阵寒意。镜哼哼地笑着走开了。

空唰地站起身，伸手拿起桌上装盐的小瓶。然后吊着眼梢，朝着镜离开的方向念着「怨敌退散！」哗啦啦地撒起了盐。

斜眼看了看气得满脸通红的式神后，春虎像是要将全身的空气呼出来似的，长长地叹了一口气。

☆

离开食堂后，镜的喉咙深处仍然发出阵阵低笑。

真是一群欢乐的同伴。一点点去搜捕『d』消失后的双角会成员什么的，实在太无聊了。相比起来，护卫土御门夏目则让人有率先举手自荐的价值。

看来他们自己还没察觉到，土御门夏目身边肯定混入了某些人的意图。而且不是个人，而是多人的意图正复杂地纠缠在一起。解开时会发生什么呢？。必须多加留意。

当然了，双角会那边也是，当确定『d』——芦屋道满是御灵时，和他再战的可能性就不为零了。不过按照道满袭击阴阳塾时的动向判断，必须密切关注的不是双角会。道满下次会接触的，第一候补是大友。然后第二候补毫无疑问就是那群人。

——雪巴，那边情况如何？

镜提高与式神的共感程度，直接确认让雪巴监视的夏目等人的状况。

但关键的雪巴却毫无反应。

又在闹别扭了。袭击事件发生时，镜参加了阴阳厅厅舍的防卫战，对道满放出的大群式神进行迎击。不过，那只是佯攻而已。在大群式神之中盯上的大猎物，最后还是跑掉了。那之后，雪巴的言行中的反抗气息就变得颇为浓厚。

当镜取得使用许可，让其能够回到主人身边时，雪巴就一副跃跃欲试的态势。然而镜却总是登不上能充分「活跃」的舞台，于是雪巴也积压了不少郁愤吧。尽管相当强大，但也是一名难以驾驭的式神。

道满那桩事稀里糊涂就结束了，雪巴的使用许可也一点一点地获得延长。尽管可以毫无顾忌地使用雪巴这一状况，自己是额手称庆的，但过多地让他累积朝自己的反感也很危险。虽说式神的基本是「绝对服从」，镜却特意用力量抑制雪巴。从综合上判断，自己和雪巴之间的关系现在是最好的形式。说是这样说，风险自然也很高。必须找点适当的「敌人」才行。

尽管很麻烦，经常需要定期斟酌足以扫清雪巴心中的郁愤的敌人才行。在这层意义上，新鬼阿刀冬儿，不是效果等等方面，而是在「类型」的意义上不错的猎物。不过不管怎么说，他可是那错综复杂的纠缠之中的一块拼图。如果只是为了改善雪巴的心情就耗费掉，那就太可惜了。

——算了。

只要静候，一定会有机会的。要是觉得无聊，就再戏弄戏弄那群小鬼排遣一下心情好了。自己这种鬼牌只要靠近他们，暗地里有所谋划的那群人，也有可能会做出某种反应。护卫这种工作虽然配不上自己……但也是相当刺激的位置。

——不过……天海老爷子倒是让人意外。

镜回想起昨晚的会议。

当自己提出要担任夏目的护卫工作时，最先提出反对的是木暮。木暮对镜与夏目一行的因缘一清二楚，也正是阻止双方冲突的当事人。反对镜担任护卫非常合理。