远在庐山的侄儿，语气变得有些僵硬。

『不过就各种意义来说，这个请求十分困难，不管是狩猎这头怪物，或是狩猎后的工作都不容易。不，狩猎后的要困难三倍……总之，嗯，我会尽力一试的。』

「麻烦你了。」

『只是，师父庵堂的所在位置，不但是庐山的深山区域，那里同时也是师父用结界封锁的禁地，完全接收不到网路和手机的讯号，应该说那里连电力、瓦斯与自来水都没有，因此我暂时无法和您联络，这点请您切莫见怪。』

陆鹰化说得没错，那里的自然环境很像日本的屋久岛或白神山地。

护堂一想到和义姊再会的场所，很快理解了鹰化的意思。

『毕竟，那个地方连想带一台打发时间的游戏机都不行，我以前曾经带卫星电话进去，结果被打成粉碎。师父她真心认为，现代国家的堕落和蒸汽机的发明有关。』

「这比爱迪生应用电力还古早啊……」

『等我去乡镇办事的时候，会弄一台电脑之类的东西进行报告的。不过，我想这种机会不多。』

「麻烦你千万别做犯法的事情啊。」

『这点请您不用担心，偷偷借用个一、两分钟就能把事情办妥了。』

护堂好心提醒，这位名义上的侄儿反而自信满满地做出保证。

『对了对了，我在庐山的时候，您要是想和我取得联系，请使唤我那些新宿的部下，那么叔父，鹰化就此拜别了。』

和陆鹰化讲完电话的几分钟后，护堂接到了艾莉卡的联络。

一百五十年前『不顺从之神』萨图尔努斯在土耳其现身，留在现世的神圣果实已经被《赤铜黑十字》的伙伴拿到手了。

4

远在伊斯坦堡的果实收纳盒，被『投递』魔术送来了。

寄送人是艾莉卡的同伴，那位男子是土耳其最大都市伊斯坦堡的常驻人员，他调查了魔教教主在土耳其的战斗经历后，获得了不小的收获。

首先，他清查了近两百年内『不顺从之神』在土耳其境内的出现记录。

一百三十八年前，安纳托和亚高原显现了一位大地之神，那名男子找到这则记录，随即赶往当地，他和一位长老级的魔术师会面，幸运得知对方的父亲就是现场的调查人。

于是，他展开了一场紧急的侦讯调查。

最后，他查到当时的记录只记载了『某大地之神和某个很像弑神者的人物』一战。幸好他还发现了被当成资料采集的『果实』。

艾莉卡接到报告后，立刻和对方取得了联系。

「现在情况紧急，别管合不合法了。不择手段也要尽快把『果实』借来，然后送到我手上！」

于是她以惊人的速度取得了装入『果实』的盒子。

佑理碰到这个『不顺从之神』萨图尔努斯留在现世的神圣果实，终于获得了灵视。

「萨图尔纳利亚之冠——诞下不顺从之神萨图尔努斯的神具，目前在那里。」

在佑理的指引下，甘粕开车到达了葛西临海公园。

根据佑理表示，那个东西在这附近的海面上『落地生根』——

这时候，距离护堂造访庐山已过了整整二十四小时，时间是十二月十一日夜晚。

「在这么短的时间内，居然能追查到这个地步啊……」

护堂非常佩服，他正搭乘正史编纂委员会向海上保安厅『借来的』巡逻艇，航行于夜晚的东京湾。

早知道这么有效率，他就不必对陆鹰化下达那么困难的指示了。

护堂十分感佩，艾莉卡倒是用一副理所当然的表情说：

「这代表草剃护堂的团队阵容坚强啊，就算从全世界的魔术结社，选出最为精锐的六、七人，在各方面也比不上我们吧？战斗力、调查力、灵感、魔力、交涉手腕、人脉……每一样都是一等一喔。」

艾莉卡将她自己、佑理、璃璃亚娜、惠那、甘粕、馨以及陆鹰化也算进去了。

护堂回顾身旁的伙伴，他认同了艾莉卡的说法。

这些人各别看上去，算不上最高级别的达人或超人（不过他们大部分拥有这样的潜力）。然而，他们聚集在一起时发挥出的高水准全方位能力，以及均衡性都不容小觑。

「可是，每次遇上神明还是会很危险……」

「应该这么说，我们平时根本没有机会和普通的怪物或魔术师交手。」

苦笑的璃璃亚娜回应护堂的感想。

目前巡逻艇上的成员，有团队领袖护堂和来自米兰的双骑士，以及另一位伙伴，最后一位随行的伙伴是佑理，她不解地询问护堂。

「护堂同学，这次的事件不告诉惠那没关系吗？」

「啊，这样说也许不太吉利，不过会发生什么事还很难说。」

「你的意思是？」

「万一我们遭遇不测，需要有人来帮忙善后……最合适的人选就是清秋院吧？」

护堂也知道自己在说很不吉利的保险之策。

当然那是指最坏的情况，事先做好准备总是没有坏处。实际上，馨和甘粕没有上船也是基于这个理由，这样才能避免相关人士全灭……

「依那家伙的个性，我叫她乖乖待命，她也会擅自下山，现在还是先别告诉她。」

「说、说得也对……」

佑理大概想起了同为媛巫女的青梅竹马是什么性格了。

她尴尬地回答护堂后，忽然正色说道。

「我感应到了刚才灵视发现的『王冠』灵气，请大家小心。」

看来目的地快到了。护堂、艾莉卡、璃璃亚娜纷纷点头回应。

一行人终于对上了『萨图尔纳利亚之冠』。

那是一块在葛西近海上落地生根的石造纹章，形状有点像是张开双翼的『鸟』，众人发现那个东西以后。

『鸟』上猛然生出类似槲寄生的巨木。

而且那棵巨木还越变越大。一眨眼功夫就生成了一棵树龄一千年的巨木——不，应该说神木才对。

神木的枝干和叶片散发出对弑神者的敌意。

强烈的咒力油然而生，对方显然想和护堂一较高下。

「想不到，我会碰上这种自然遗产级的『树木』向我挑衅……」

更何况还是在东京湾的海面上，真的是太夸张了。

护堂站在巡逻艇的甲板上，仰望着巨木战意高涨的威仪，他平心静气地说：

「那个就是大姊说的『不顺从之神』的幼苗？」

「这就难说了，判断资料实在太少了。」

「最好的办法就是拜托洞察力优秀的人才啰。那个，佑理——佑理？你怎么了？」

璃璃亚娜持保留态度，艾莉卡将判断交给佑理。

护堂留意到，媛巫女正惶恐地注视一样东西。有一个浑身包裹灰色破布的人物，就站在神木的其中一根枝干上！

对方大致具备人类的形体，全身覆盖在那块近似毛毯或外套的灰色破布下。

破布完全遮住了对方的容貌，确实算得上名副其实的『灰色人物』。

「精灵……不，难道是神灵？过去曾为神的神圣存在……？」

佑理讶异地凝视那个灰色人物，好像感应到了什么。

在媛巫女的注视下，『他』夸张地侧身大叫：

『喔，偏僻岛国的巫女啊！莫再窥伺本王的失势了！』

对方的嗓音沙哑难听，语气也显得有些装腔作势。

『那是耻辱，也是退败的历史，本王过去失败后被驱离王座，不过本王成为了诞下新一代王者的存在！』

对方的说词就像在自我陶醉一样。

这种对象很难应付，可是幸好还有办法沟通。

「你就是那个什么王冠——那个神具的意志或守护灵，听说你想向罗濠教主复仇？」

护堂向神木上的灰色人物喊话。

『正是如此！本王最后一次的败北，是败在那个美若天仙的弑神者手上，本王要求那位弑神者，请她再次与本王一战。』

那个灰色人物扭动身体仰天叫喊。

艾莉卡和璃璃亚娜互使了一个眼色，佑理则是不安地盯着对方，那个看似滑稽的对象怎么说都是超自然的化身，她们没有掉以轻心。

『可是，她却不答应本王的挑战！相反的，本王得到了一位年轻弑神者的名字，那个人就是你，草剃护堂，你就是本王新的挑战对象！』

「呃，我是希望你能立刻罢手啦。」

护堂露出苦涩的神情。

「你和我一战的约定，是大姊自做主张订下来的。」

『别这么说。本王正在聚集百姓的精气与活力累积力量。这样一来，本王的新幼苗将会成为新的萨图尔努斯复活！』

灰色人物挥手示意自己踩踏的巨木。

这棵树就是新的幼苗——『不顺从之神』的幼苗？护堂的眼神变得凌厉。

『拜托了，请你和本王即将现世的子嗣，不顺从之神萨图尔努斯一战吧，草剃护堂！』

这或许是护堂头一次受到神明眷属的请托。

护堂感到惊讶，同时也皱起了眉头。

「你收集精气和活力……到底想要做什么？」

『过去本王落败才会凋零至此，然而落魄的本王在这个时节有望恢复神力——呵呵呵，本王将唤醒过往的狂乱和大祭，挑战你这位弑神者。为此，本王需要时间！』

「你在说什么啊……」

看着那个独自窃笑的灰色人物，护堂叹了一口气。

哪有挑战者拜托对手给自己时间的？这个象征神具意志、仿佛背后灵的灰色人物，那自我陶醉的口吻显示头脑并不聪明，甚至可以说非常笨拙。

不过，既然如此——护堂深呼吸一口气。

那就展现我方的实力，让对方早点知难而退离开东京。

「锐牙难近身者，给予违背契约之人破灭铁槌！」

护堂当下召唤『山猪』，他要破坏的目标是眼前这棵巨大的神木。

他不太想破坏自然，可是这一招的对象是几十秒就能速成的超自然现象，良心受到的苛责度也特别低。

不久，神木前方出现一道燃烧着烈火的暗影，暗影变化成一头黑色的巨大山猪。

吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

发出震天咆吼的『山猪』冲向神木，如同长枪般尖锐的两支獠牙刺穿树皮，巨大的身体撞碎树干，整棵神木被轰成粉碎。

站在神木上的灰色人物，当然也失去了立足之地。

对方轻轻一跳，直接伫立在半空中。

『——喔，了不起啊，弑神者。你的霸道绝技实在了得。不过！』

粉碎神木的『山猪』归还后，灰色人物心悦诚服地发出赞叹。

接着，浮在半空中的灰色人物身旁泛起一阵灰雾，盖住包满破布的身体。

『纵使本王的力量有限，你也别以为本王毫无招架之力！』

灰雾中的某样物体开始发光，海面上的绞章再次开始生出新的树木。

过了数十秒，又长成了一棵新的神木！

『你摘掉本王的幼苗，本王就不停重生给你看。要动手，请你等到大祭之时！』

灰雾消失，重新现身的灰色人物翩然站上巨木的树枝。

「难道是不死的对手……？」

眼见对方轻易重生，护堂愕然了。

过去他见识过几次不死的神性，大地母神雅典娜也有这种力量。

护堂开始思考，大地之神萨图尔努斯是不死之神，身为眷属的神木也有不死之力？他转头望向他的伙伴，寻求那些少女的意见。

「死亡与再生的连环，是蛇之地母神具有的属性才对。」

「如果是真正的『不顺从之神』也就罢了，和神兽同位的存在是无法体现不死性的，应该是基于别种术理复活的。」

「刚才对方被灰雾隐蔽，我没有看得很清楚……似乎是从『萨图尔纳利亚之冠』汲取力量，恐怕复活的秘密就在那里面。」

璃璃亚娜和艾莉卡马上阐述推论，佑理也进行补充。

「护堂，神木先交给我来处理。」

听了媛巫女描述的印象，艾莉卡大声宣言。

她的手上凭空显现出魔剑狮王之心。

「你带着佑理和璃璃对付那个奇怪的家伙，只要解开对方和神具的谜团，不用等到不顺从之神萨图尔努斯复活就能解决了。」

护堂没有反对，璃璃亚娜和佑理也赞同这个方法。

不过那个灰色人物却开始呻吟：

『唔……草剃护堂，看来你身旁聚集了一群聪慧的随从。不从这点下手，本王或许连时间都争取不了……』

「咦？」

对方危险的发言激起了护堂的疑惑，究竟要对什么下手？

不过灰色人物没有回答护堂。他吹了一个口哨，神木的巨大枝叶开始随风摇曳。

哗飒哗飒……哗飒哗飒……哗飒哗飒……哗飒哗飒……

神木的枝叶发出不可思议的音色，像在演奏乐器一样。

『收成的祭典令人民狂喜陶醉、获得安慰与祝福，奴隶得以享受一时的荣耀，王者将抛下王座身陷囹圄。此乃捎来春之信息的神明所赐的南柯一梦……』

另外，灰色人物还配合神木演奏的音色吟唱。

音色和言灵化为合奏，产生强烈的咒力充斥四周。

——接着，护堂看到一个奇怪的幻象。

他看到自己在大都市的街道上行走，那里不是现代，而是某个陌生的不知名都市。他也不知道那是什么时代，总之他只是一直在路上漫步。

护堂身旁尽是热闹欢腾的景象，人人载歌载舞、饮酒作乐。

他在人群中低下头，视线望着下方默默行走。

四肢还戴着手铐脚镖和锁链。

护堂的上臂还有一个烙印的标记，象征他的新地位。没错，草剃护堂的身份是奴隶，不是王者，连自由都不配拥有的奴隶——

「咦，那是什么景象！？」

错愕的护堂急忙抬头。

那是神木和灰色人物合力施展的咒术，但是那一招无法打破弑神者的抗魔力，对方果然没有『不顺从之神』的力量。

所以护堂只是看到幻象，没有受到实际的伤害。

这时护堂被一把架住扔了出去。

「哇！？」

护堂被摔在地上牢牢固定住，和一个被压制的暴徒一样。

仔细一看，攻击他的人——居然是璃璃亚娜。

她眼神空虚茫然地盯着护堂，连艾莉卡也以相同的眼神靠近护堂，不对，在她身后的佑理也是同样的神情。

『在萨图尔努斯的新幼苗复活之前，本王不得不用有限的力量成事。这样的实力……要把你这个魔王打成奴隶是不可能的。』

某处传来了灰色人物的声音。

『不过，本王可以暂时扰乱你的地位，使你无法发挥本来的权威，如此本王便能争取到时间了，草剃护堂。』

艾莉卡、佑理、璃璃亚娜纷纷贴近护堂。

动弹不得的护堂，只能眼睁睁地被她们强吻。

『当然，怎么说你也是个弑神者。你倘若有心一战，绝对可能轻易打破本王的诅咒，因此这段日子，本王碰上你会暂时回避，这棵在你面前现身的幼苗，本王也暂时拔除，我们的孽缘留待日后再清算！』

灰色人物的谜样诅咒经由少女们的嘴唇传入护堂口中。

于是，草剃护堂失去了这一年来与伙伴建立的牵绊，也忘记了义姊托付的重任，直到寒假前夕，他都遗忘了自身的立场——

5

护堂记起了事件经过，他知道对方已经争取到了不少时间。

他在歌舞伎町的香港陆家事务所内，深切地细数浪费掉的日子。他第一次碰上那个灰色人物是十二月十一日，和静花、明日香吃饭则是十二月十五日。

而今天是十二月二十一日，也是第二学期的最后一天，等于整整耗了十天左右。

「再加上那封简讯……说到复活，最有可能的就是萨图尔努斯……」

果然是陆鹰化传来的讯息吧，要确认一下才行。

话虽如此，今年的冬至是十二月二十二日，已经快要没有时间了——焦急的护堂目前人在接待室，他就坐在供来宾使用的沙发上。

眼前的玻璃桌上有一支家用电话的子机，护堂又花了一个钟头等待鹰化的联络，他一看时钟，现在已过晚上十点了。

「抱、抱歉，我们已用『投递』的方术联络山中的少主了，可是我们也只能等待少主主动联络……」

一位牛郎风的帅哥小弟，开门进来向护堂道歉。

他会这么唯唯诺诺、胆战心惊，大概是知道草剃护堂和罗濠教主是同类的关系。

「总之，我再等十分钟，倘若还是没有消息，我就要先走了，给你们添麻烦真是过意不去。」

护堂想要尽量多收集一些情报，但他的时间有限，没办法一直等下去。

离开这里后，护堂打算直接去找『萨图尔纳利亚之冠』。再过几个小时就是冬至了，要趁早行动才行。

「——！？小人没能帮上忙真是罪该万死！这种时候，小人一家基本上都是黥面谢罪的，小人是否该入境随俗切指头谢罪比较好呢！？」

「我、我没有要你这样做啊！」

那位帅哥双膝跪地，一副要下跪叩头的样子，护堂赶紧将他扶起来。

这时候电话的子机响起了来电铃声，那位牛郎风帅哥脸上浮现欣喜的表情，护堂迫不及待地抓住电话按下接听键。

「是鹰化吗！？」

『听这声音是叔父吗，您如此硬朗真是太好了……』

电话中，陆鹰化的声音难得如此憔悴。

『唉，鹰化很久没有待在师父身旁十天之久，师父拼命叫我做一堆杂务、修练、杂务、修练，我想走也走不了，现在是趁师父不注意，偷偷下山到村里借电话的……』

「对了，鹰化。我收到一封简讯说，有什么东西会在冬至复活，那是你传的对吧？」

护堂打断了名义侄儿的抱怨，向他寻问简讯的事情。

『是的，关于那件事情师父慢慢回想起来了，我也问出一点端倪，所以先传送紧急性比较高的情报。』

果然是鹰化传的，护堂理解了情况。话说回来，那封简讯也太过简短了。

恐怕鹰化是为了完成师父的各项命令，才忙得没时间好好联络。加上护堂叮咛他『尽量别用非法手段』，那封简讯的内容才会那么简短。

「你说的复活，指的是那个叫萨图尔努斯的神吧？」

「是的，古代罗马会从十二月十七日到二十四日，举行为期一周的萨图尔努斯大祭。据说那一段时间人们会尽情狂欢，当然，古时候的历法和现在是不一样的。」

护堂对陆鹰化的说明提出质疑。

「那你怎么能断定萨图尔努斯会在冬至复活？」

『师父说，无论历制如何，对方一定会在冬至复活。理由师父也不记得了，所以我也没问清楚。』

陆鹰化以温吞的口吻说明后，还问了护堂一个问题。

『可是，为何叔父这么在意这件事呢？我猜叔父早就找到了对付那个奇妙神具的方法、解决了这次的事件，所以才只向您报告对方复活的日期。』

不愧是陆鹰化，他很清楚草剃护堂偏好的作战方式。

护堂在开战前一向很慎重，开战后则会非常果断地进行闪电战，确实，如果是平时的护堂早就和『萨图尔纳利亚之冠』对决了。

「呃，其实现在情况变得有点麻烦……」

护堂简单说