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夜渐深沉，繁星高挂在夜空——

艾莉卡以危险为理由，没有带安娜一同前去。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;

她与护堂两个人前往的是著名罗马竞技场附近的山丘上。

在遥远的西元前，罗马的建城是围绕在七座山丘间，这在史实上是相当有名的。

这里被称为帕拉蒂尼山，是罗马七座山丘之一，曾经是共和时期的高级住宅区，也是帝国时期宫殿的一隅。

如今只是著名观光胜地罗马竞技场附近，静静被荒废的一座废墟。

虽然仍旧是观光景点，但是与临近的竞技场相比就显得冷清不少。艾莉卡说出她的感想。

不知道是否因为时间已经过了午夜十二点，此时周围的气氛，即使出现罗马贵族的幽灵一点也不会让人奇怪。

“话说回来，一千五百年以上的建筑物还能保存这样的外形，光看着就令人感到赞叹。”

以砖块砌成的建筑遗迹。

同样以砖块铺排而成的通路。

漫步在废墟之间，护堂四处张望留意周围的景色。

如果可以的话，希望是在白天来，不过像试胆大会一样也很有趣。

四周完全没有路灯，也没带手电筒却依然能前进，这是因为艾莉卡与护堂同样拥有猫头鹰般的夜视能力……这也是自春天以来历经多次生死危机后，得到各种超出凡人能力的体质之一。

“是吗？像这种古老建筑物四处都有吧？像是中世纪的寺院还是城堡，听说日本也有不少不是吗？”

“历史年代的水准截然不同，而且除了观光景点外的地方就没有那么容易见到了。”

艾莉卡的意见是生长在巨石文化圈人们的观点。

原本在意大利的许多城市，大部份的建筑物与名称几乎都是自中古世纪时的城邦都市直接传承下来。

要说街道与城市整体，有一半是历史的遗物一点也不为过。

特别是罗马这里，街道、桥梁、以及下水道等都是帝国时代建造的设施，就这样一直沿用，顶多只是经过简单的修缮，至今仍然能够正常使用。

“护堂，我们两人已经多久没有独处了，能不能不要光说那些没有情调的话呢？这可是难得的短暂幽会机会唷。”

艾莉卡突然靠近过来。

她紧紧贴近护堂，开始在耳边喃喃细语。

面对诱人的少女积极展开的示爱行为，只要是健全的高中男生，不论是谁都会脸红心跳起来。

护堂当然也不例外。可是……

“我不是已经再三跟你声明，请你别开这种玩笑了，应该好好遵守礼节，建立良好健全的友谊关系才对！”

“我才没有开玩笑。那不过只是分隔已久的恋人，确认彼此间爱意的方式而已。”

艾莉卡无视护堂的反驳，再度把脸贴近。

两人脸颊相互紧贴，艾莉卡将身体都靠了上去，并且如同蜜糖一样轻声细语。

护堂拼命地保持距离，努力不断往后退。

“我、我们又不是恋人，拜托你适可而止！”

“我才想拜托你快点接受我的求爱，你到底是对我哪里不满？无论容貌、年龄或是身材，完全都不是问题才对……难不成你有什么特殊的癖好吗？”

“别胡说。我完完全全是正常人！不对，这不是喜好的问题啦！”

艾莉卡仍然紧紧依附在不断后退的护堂身上。

……说真心话，对她任性的一面还是强硬的一面，渐渐习惯之后就越来越觉得可爱这一点，让自己不禁担心起来，尽管一直都被她任意摆布，不可思议地却无法讨厌她。

虽然如此，还是无法回应艾莉卡积极的求爱方式。

“我喜欢护堂，而护堂对我也很有好感吧？你看，什么问题都没有，即使结婚一定也能好好相处，我们说不定会成会世上最强的夫妻。”

“我想说的这是这个！你别擅自决定结婚这种事啦！我还不打算成家！”

他可以想像到一旦接受了她的爱意，一定会被强行绑去教堂结婚。

如果假设人一生有八十年，护堂连四分之一的时间都还没过完，这种程度的人生经验下就决定了一生的伴侣，自然会让人犹豫不安。

而且还有一个更确切的理由。

虽然艾莉卡表面自称是护堂的恋人，不过她大概也是另有所图。

“——我说艾莉卡，请你别在一些奇怪的地方上利用我好吗？我本来就欠你不少人情，虽然你让我很伤脑筋，不过我依旧把你当成朋友，只要你好好说明我一定会帮你，所以能不能别再这样做了。”

护堂以认真的口气诉说。

虽然这不是什么自满的事，护堂从来都不认为自己是受女生欢迎的类型。

草薙护堂是一个说话既不风趣，更不会察言观色的木头人。

妹妹也时常骂他迟钝，或是嫌他啰嗦之类的。

不会有奇怪的女孩子喜欢这种男生才对，更何况以艾莉卡的条件，只要她希望的话，任何对象都能随她挑选。

“这是你所属的骑士团什么的，命令你来诱惑我才这么做的吧？我都明白，所以你不必逞强，我不希望你对我说这种谎——喂，你有在听吗？”

“我听到了……你真的不是普通迟钝啊，如此艳丽的一朵鲜花，自己请你将它摘去，而你却完全不理解它的心。”

艾莉卡依然紧贴着护堂，她叹了一口气。

这声叹息对她来说，是难得一见、打从内心开始担忧的沉重叹息。

“我可没有愚忠到会依照上层的命令去选择自己的爱人，连这点小事你居然都分不清，真是让人伤脑筋的家伙。”

“我也有自觉自己不是懂得察言观色的人啦……拜托你别再继续下去了！”

艾莉卡好不容易放开挽着自己的手，才刚安心的瞬间，她的双唇就已经亲吻过来了。

而且不是亲吻脸颊，而是轻轻吻在双唇上。

“这是处罚你一直冷落我……算了，之后再慢慢地花时间，让你理解我的爱意。先做好心理准备等着吧！”

轻快微笑的艾莉卡看起来格外耀眼。

再这样下去恐怕会浮现奇怪的念头，护堂赶紧转移话题。

“对了，有关安娜小姐的事我有问题想问你。”

“嗯，亚莉安娜啊，她耿直又善解人意，是个好孩子吧？”

听到这种说法，护堂脸上不禁浮出阴影。

“别叫比自己年长的人‘好孩子’啦，太没礼貌了。还有更重要的是，我想跟你亲自确认，是不是你刻意安排安娜小姐负责开车的？”

“……哎呀，你真的坐上安娜开的车啦，你还是像狮子一样勇敢，真是可靠。”

面对护堂质问的视线，艾莉卡若无其事地带过。

看来她是不打算正面回答这个问题了。

“要回答这种可疑的话，起码也看着我的眼睛说。那果然是你的阴谋，拜你之赐我差点以为死定了。”

“说什么阴谋真不好听，我只是跟她提议如果能开车带你去观光，或许你会比较高兴而已……亚莉安娜果然是个耿直的好孩子。”

一边闲话家常的两人一边走着。

突然前方宽敞起来，两人来到一处开阔的地方。

“我们到了，这里就是我们的竞技场，这个地方也是过去罗马皇帝·屋大维的宫殿遗址喔。”

此刻眼前巨大而细长的墙壁，或许就是过去宫殿中壮丽的城墙。

四周几乎都是横躺着的圆形石柱群，只剩下少数一部份还伫立着。

被这些包围着的是一片绿色的空地，在那里有三位先到的客人正在等候。

首先是两位老人。

应该就是艾莉卡所说的〈老贵妇人〉与〈雌狼〉的统帅。

然后是一位青年。他应该就是统领〈百合之都〉的〖紫之骑士〗。

顺便一提，他们所属的骑士团都属于秘密结社。

在地中海沿岸的各国里，似乎存在着许多以中古世纪圣殿骑士团为根源的结社。

“初次见面，草薙护堂，能见您一面本人深感荣幸。”

对于〖紫之骑士〗惯例式的招呼，护堂低下头回应。

“你好，我是草薙护堂，虽然因为种种因素成为特异的体质，不过不是各位必须要敬畏的人，请把我当成一般人对待就好。”

“……您太谦虚了，光从现在这番话就证明了您不是一般凡人了，您这些意大利话，并不是普通生活中能够学习到的语句吧？”

“没错。那正是〖千之言语〗——只有长年钻研魔术，领悟到言灵中奥义的专家才能习得的秘术，像您一般年纪就学到此术的人可不常见。”

两位老人轮番赞赏。

护堂自从成为弑神者以来，困扰着如何与外国人交谈上的情形并不多，只要与对方相处三日，自然就能听懂对方的话，也能流畅地对谈。

虽然一直觉得这是很方便，却也非常离谱的能力，想不到原来还有这个典故……

就在不知道该如何回答时，身旁的艾莉卡开始高声说：

“好了，演员都到齐，那么也差不多该开始了。〖紫之骑士〗，可以请您来担任见证人吗？”

“没有问题，〖深红恶魔〗。长老们请先回避。这是弑神者与〈赤铜黑十字〉旗下大骑士的对决，保持一点距离比较妥当。”

老人们对于〖紫之骑士〗建议点了个头。

随即两个人的身影消失无踪，短短刹那间就完全不知去向。

“真的消失了，真了不起。”

“对现在的你来说，也不是什么好赞叹的魔术吧？那只是隐蔽自己的身影，在远处看戏。不管这些，从现在开始这里可是我们两个人的舞台了。”

艾莉卡离开正感到惊讶的护堂大约五米。

从那里向〖紫之骑士〗说道。

“请您喊开始吧。”

“那么祝两位好运——开始！”

护堂虽然丝毫感觉不到斗志，还是无可奈何地把目光转向艾莉卡。

出发来这里之前，她已经事先换了一套衣服。

不是先前的华丽礼服，而是穿上简朴的长袖衬衫与细长的黑色长裤，感觉比较活动自如，最后再围着一件像是披肩的红布。

红布上刺绣着黑色的花纹，艾莉卡称这为旌旗。

记得之前曾经听过她自满地解释，红黑色相间的旌旗只有大骑士阶层才被允许配戴。

“钢铁之狮，与其始祖的狮子心王呀——请您聆听骑士艾莉卡·布兰德里的誓约。”

艾莉卡开始咏唱出召唤她爱用武器的不祥咒文。

响亮地仿佛在吟唱诗歌。

她们所说的咒文或是言灵之类的秘术，是随自己心意去操控咒力的技巧。

“我乃勇猛号角继承人，黑衣武士的后裔，非我心折服，吾剑必不被折断。狮子心王啊，请显现斗争之精髓于我手中吧——！”

剑出现了。

前一刻仍然空无一物的艾莉卡右手，突然出现了长剑。

“上吧！狮王之心（cuor di leone）决斗的时间到了！”

艾莉卡的爱剑·狮王之心是把拥有细长刀身的长剑。

与钢剑截然不同的细长形状，挥舞时如柳枝一样摇摆，刀身闪烁出清冽的银色光芒，可说是如同美术品般优美的剑。

但是护堂非常清楚，这把剑是连钢铁都能轻松斩断的魔剑。

——刹那间，艾莉卡缩短两个人之间的距离。

“喂！等一下！”

狮王之心如同闪电般的刺击，朝护堂的胸口刺去。

全力朝侧面闪避后，好不容易才躲开。

可是艾莉卡没有收回刺出的剑，直接水平横劈，就像是紧追着闪躲的护堂般继续斩击。

千钧一发才闪躲开的护堂，从脊椎开始感觉到死亡的恐怖。

从突刺到横劈的斩击有如一气呵成。

那是完全预测到护堂的动作采取的连续攻击。

“你真的想杀了我吗！？居然冷不防就用真刀砍过来。”

“这是决斗，用真刀很正常啊。”

“不准用啦！被那个砍到的话，我就死定了。之前你不是用那把剑把水泥劈开了吗？那我的身体岂不是会像豆腐一样被轻易切碎！”

“豆腐是那个大豆加工成的食物吧？别担心，护堂比那强多了，你之前被萨尔巴特雷大人的魔剑砍伤，最后不是也活了下来吗？见到那一幕，连我都不禁感叹真是强韧的生命力，也很在意如果被我砍伤又会如何——”

“……艾莉卡，你特地提出决斗，该不会就是为了想拿我来试刀吧？”

“怎么可能。只不过这的确是难得的机会，不想白白错过也是事实。”

咻。

艾莉卡轻轻挥动手腕，狮王之心如同鞭子一样挥向护堂的脖子——这应该是对准颈动脉的攻击。

完全感觉不到攻击意图的自然动作，而且速度非常快。

护堂也无法完全看清楚。

一半靠着直觉甩开头，总算躲开了斩击。

“真了不起……能接连避开我三剑的人可不多——对喔，护堂有一半不是人，所以没有什么不可思议的。”

“一直称自己是什么爱人啦、恋人的，却能毫不在意砍过来的你，才真的令我感到不可思议！”

“那只是碰巧心爱的人与决斗的对手是同一人，没什么好奇怪的，而且我也没有想过要杀你呀……不过还是有可能发生一点小意外。”

艾莉卡一面优雅地举剑摆好姿势。一面如同毒花般投以甜蜜的眼神。

她的妖艳让人不禁看到入迷。

“能否麻烦两位，打情骂俏请适可而止，虽然我能体会两位重逢的恋人想把握时间传达彼此爱意的心情，但现在是神圣的决斗场合。”

“如果你觉得这是在打情骂俏，那你就是瞎子，要不然你的眼睛就是装饰品。”

对提出告诫的〖紫之骑士〗，傻眼的护堂忍不住反驳。

这些人全都是把性命相搏看成如同对战游戏般的家伙，当然也包括艾莉卡在内。

“说得也是，谈请说爱就先等到晚一点再来享受，现在是必须展现你实力的时刻了，护堂！”

除了家人以外，几乎没有人直接称呼护堂的名字。

然而有时会用仿佛溢出的蜜糖般的甜蜜声调，有时却又用坚决且充满自信的语气叫这个名字的人，全世界只有艾莉卡·布兰德里一个人。

……问题是，明明如此亲密地直呼这个名字，却又毫不留情地用剑刺过来。

艾莉卡在一次呼吸之间就挥舞出三次斩击。

首先是由上而下的斜劈，接着提剑往斜上斩击，最后再瞄准护堂的头顶，从上方再度直劈而下。

只要身中一刀，肯定会当场毙命。

就在千钧一发之时，护堂向后跳跃，然后转过身再一次后跳，总算全部躲开。

“光是闪躲是无法分出胜负的，更重要的是我会很无聊。”

“拜托，你应该也知道吧？我的那些力量都是些奇怪的能力，无法随意操控，而且更无法手下留情，怎么可以随便使用！”

“你还是老说这些悠哉的话……那么我就用比剑更危险的方法来逼迫你，如果不想输，就更认真点战斗！”

艾莉卡敏捷地翻过身，脚踩在废墟中遗留下来帝国时期的那面城墙上。

“飞翔吧，赫尔墨斯的长靴！”

伴随简短的咒文，跶、跶、跶地轻快奔驰上城墙。

面对几乎垂直的城墙，就像爬坡般直接登上顶端，这是利用魔术将身体变轻才能办到的技巧，绝非凡人之驱能够做到。

“狮王之心——我将使命赋予钢铁之狮。将其撕裂、刺穿、咬碎吧！打倒吧、歼灭吧、去取得胜利！我将这个战场托付予你。”

艾莉卡轻轻触摸爱剑的刀身，并且轻吻之后……

她将剑掷出。

对准的是地面上护堂所站着的草地。

“……你这次又想做什么了？”

看着距离五米前方地面伫立的剑，护堂感到纳闷。如果艾莉卡想刺穿自己的话，在这个距离绝对不可能会失手。

——果然出现变化了。

伫立在地面的剑开始变形膨胀。

银色的钢铁不断膨胀，逐渐变化出狮子姿态的雕像。

不只是变形，甚至不断地巨大化。

……更出乎意料的是，银色的狮子并非只是普通雕像。低吼的狮子转过头俯视站在地面的护堂，并且锁定了焦点。

它的一举一动都跟真正的狮子一样。

“你想用它来攻击我吗！”

护堂一边惊讶，一边仰望银色狮子的威容。

狮子的头有将近两层楼之高。

如果是巴士或是大卡车或许还有办法对抗对方巨大的身躯，但是身高一百七十九公分，体重六十四公斤的护堂，两者之间的吨位差未免也太大了。

——巨大的狮子举起前脚，准备拍打下来。

它用惊人的速度拍向护堂的头顶。

也许施工现场掉落时的铁柱，跟这个情形差不多吧。

护堂急忙跳开。

一秒前站着的地面，已经被尖锐的爪子以及压倒性的重量挖开、压碎，如果被直击，整个人肯定会变得血肉模糊。

2

狮子悠然地追着四处逃窜的护堂。

它以闪电般迅速的前脚攻击，或用剑一般的锐牙与尖爪打击、用力撕裂，有时如同嬉戏一样用身体碰撞，就像要用重量去压扁小动物。

“王对这场决斗，似乎提不太起劲的样子。”

正在评论的人是站在艾莉卡身边的〖紫之骑士〗。

他不知何时也使用魔术，站上了城墙的顶端。

“这样下去无法证明他的力量，他只是一直四处逃窜而已。嗯，你的表情似乎想说早预料到我会这么讲了吧。”

对于高挑青年的评语，艾莉卡透露出从容的微笑。

“我也预料过会有这种情形了。毕竟那位大人不太喜欢与人争斗……不过，那也只是一开始。”

“喔？你的意思是……？”

“那位大人怎么说也是弑神者。是以神做为对手去战斗，并且得到胜利，篡夺到至高无上权能的人物。不论嘴巴上如何否认，也不可能真心厌恶战斗。如同每位弑神者一样，草薙护堂也是身具斗争才能的天之骄子，更是胜利者中的胜利者。”

“喔……话虽如此，他还真会逃跑。”

〖紫之骑士〗用怀疑的眼神俯瞰下方。

艾莉卡用怜爱的眼神观望东奔西窜的少年。

“快告一个段落了，他差不多已经来到避无可避的地步了——贤人议会那个有关草薙护堂的报告书，不知道你已经看过了吗？”

“看是看了，不过实际上能不能采信，我依然十分怀疑。”

“以可信度来说，大约有六成左右是可以相信的，能调查到这么多真了不起。”

“这么说那都是事实啰？草薙护堂的权能会依照对峙的敌人，以及身处的状况产生变化——最终获得突破一切障碍的力量吗？”

“是的！请看吧，〖紫之骑士〗！”

两人眼前的形势一瞬间逆转。

面对狮子的前脚挥下这一击，护堂第一次不闪躲。

为了不被尖锐的银爪撕裂，他小心避开后往前脚一跃，