洁儿点头。她对在那里差点被梅莉露萝丝杀掉的事仍记忆犹新。

『哪个是本尊，哪个是冒牌货；谁又是谁的替身与代理品？

我很清楚。

正因为我很清楚，我才更觉得一无所知地披着那层皮肉的你如此可恨。你明明什么都做不到。』

（我一直以为这段话的意思是：我自己才是本尊，你与我相似的只有脸和一层外皮，除此之外完全不同。）

但是听过艾克兰所言的现在，浮现在她脑海的是全然不同的另一件事。

「那个『废园』，残虐王米德雷德留下的废弃庭园——那就是门吗？通往异界的门？跟弗多南山上的门不同……？」

「那是设下魔法阵制作而成的简易之门。人无法通过，只能容较小的精灵或异界事物流过来的程度。即便如此，对贺斯佩里安来说，也是较能自在存活的地点了。」

「梅莉露萝丝不上船吗？」

「她不能上船。能继承国王的只有她一个人，索尔塔克不容许她离开。寄生于她肉体的精灵拥有的生存量不多，即便知道自己总有一天会消失，她还是只能活在这里。」

「为什么？」

「大概是希望路希德来迎接自己吧，既然注定会从这个世界消失的话。」

洁儿一震，对这个名字产生反应。

「贺斯佩里安的寿命，是因寄生于肉体的精灵而定。有人的寿命接近永远，也有人身上的精灵随着肉体老化迅速剥落，因而死去。关于这件事，当事人自己当然最清楚。」

她突然感觉到一股视线。在一片昏暗的深处，强古·嘉顾面露震惊神色注视着洁儿。那个表情像在说——你也感觉得到吗？

「站起来，跟我走。」

艾克兰冷冷丢下这一句话就不再看洁儿一眼，径自下了马车。洁儿瞬间朝嘉顾大老一瞥后，急忙追在他后头。

「等一下！你要去哪里？」

「你想知道的事，我在路上都会说给你听。无论是杀掉卡露莲席思的事，还是放火烧掉你所住的娼馆的事。」

「你这混帐！」

如果刚才这个男人使出的魔法货真价实，那么不管是将卡露莲席思推到马车前，还是独独将绢屋那一栋屋子烧成灰，对他都是小事一桩吧。

「当时卡露莲席思发现墓园牵涉其中，于是打算让你逃到远方。要是她来插手，可能会造成种种麻烦。杀掉她实在让我很不忍，毕竟她是我两个哥哥的妻子。」

气疯了的洁儿想扑上前去，结果向前栽倒。由于长时间坐着不动，她现在无法踏稳脚步。

「对了对了，后来你还是没见到被卖到凡希坦斯的姊姊吧。你知道你妹妹在哪里吗？此刻她应该正担任路希德军的前锋，与黎戴斯对抗吧。」

「你说的是赫丝!?」

「你肯定很想见路希德——那就去见他如何？」

忍耐至今的感情被他一把攫住，让洁儿说不出话来。

「什么……」

「还是说，你打算连一次面都不见，就此搭上船吗？」

她一惊，不由得停下脚步。

（船！）

这个词听起来多么不吉利啊。感觉到宛如心脏被尖锐刀刃剜出来的痛楚，洁儿不禁喘息。尽管想着这个男人所说的话不能尽信，脑海某处还是清楚他并没有欺骗自己的意图。

（他明明是卡露莲妈妈的仇人！）

艾克兰站在拍拍膝盖站起身的洁儿面前。

他的眼眸很奇妙。明明只有两只眼睛，他却仿佛同时看着无数景象——

「格列凡在哪里？」

「别急，你很快就会见到他。」

「他在哪里？我要从他口中听到全部的真相！」

「你默默去见路希德吧。别忘了，你的丈夫遭到亲弟弟残酷背叛，现在正被逼到悬崖边缘，精神肯定也坠进了深渊。」

「……路希德不是这么脆弱的人。」

洁儿咬紧牙关用恶狠狠的眼神瞪着他，大喊道：

「一切不可能按照你的计算进行，你不可能丈量人心！因为人心会像月的盈缺一样反复增减，就算现在被打垮在地，他的心也必定会再圆满起来，用他的手，用他的脚，用他的视线重新振作。我可以看得到，振作起来的事实会成为他新的荣耀。路希德岂是你这种人的脑袋所能想象的！」

「原来如此，靠自身得到圆满，利用肉体增加生命的容量吗？——这种事真的做得到吗？这是因为他是被选上的人类吗？还是说……」

艾克兰感慨良多地呢喃道：

「人啊——会选择容器，还是血统呢？接下来路希德想必会受到艾兹森与帕尔梅尼亚人民遴选。而洁儿，你同样要做出抉择。

要像梅莉露萝丝一样选择容器而消失，还是要搭上精神的船？在那之前你可以去见路希德，也可以向姊妹道别，也可以选择报仇。」

激动与凌驾其上的憎恨，仍浮现于洁儿的脸上。艾克兰目不转睛地俯视着她，接着说：

「一切随你怎么做——但是，你所剩的时间不多了。」

***

在这半个多月，位于洛兰特东南方约十博格处的城镇马洛里，驻扎着路希德军的约一万八千名精锐，宁静的乡镇里挤满前所未有的人潮。

「尽量不要分散兵力，加紧行军。即使在夜间也要用投石机彻底破坏城墙。」

路希德补充道：

「但是，需要破坏城墙予以痛击的城市，只有城市首长当中回应最不友善的桑古鲁城。」

多达一百二十辆投石机全数投入于这座桑古鲁城，从四面八方、不分日夜地投入巨石。桑古鲁的居民并未在外墙崩垮后继续勇敢抵抗，而是放弃新建的部分，逃进内墙包围的旧城镇，但这正中路希德下怀。

「既然有建造外墙所用的石头可用，就不需要士兵了。之后只靠投石车战斗就好，夜里也不要容许他们有时间睡觉。」

也就是说，用不着运送石头作为投石机的石弹，倒塌外墙的石头当场就能作为供应来源，这样就不需要补充石头。桑古鲁城被破坏殆尽，经历约十二天的抵抗后终于投降。

另一方面，路希德对一开始就提出条件、做好准备接受解放的亚尔诺城采取宽容态度。以绝不干涉城市自治、不调整税率、往后三年不会允许艾兹森人移居这三个条件，路希德顺利无血开城。

这两件事，让具有首都洛兰特防卫据点机能的好几个城市也开始动摇，考虑该抗战到底还是无血开城。

路希德的目的就是让众人看到桑古鲁的惨状，另一方面绝不破坏态度顺从的城市，反而表现出尊重市政的态度，以此促使其他据点都市投降。

「反正国王军的总司令卡隆子爵的目的，就是诱使我们分散兵力到四周保护洛兰特的其他都市。我可不会中计。」

从驻扎地马洛里到首都洛兰特仅有咫尺之遥，但如果不处理这些问题，攻打洛兰特的期间难保不会后路遭袭。路希德必须在开始进攻洛兰特之前，先将大约五个据点掌握在手中。

其中一个是桑古鲁。这是个旧城市，路希德早已调查得知现任市长是死忠的拥护王家派，知道这种人不会轻易投降。

另一个是亚尔诺。这个城市靠近桑摩东萨的关卡，是通往毕雍奴途中的重要西方据点，彻底破坏这个城市会有麻烦。也由于商业城市的特色，城中政要有三分之一是外国人，路希德有较大希望得到他们的理解。

「向桑古鲁出兵的话，驻扎于贝詹城的桑迪克军说不定会趁隙前往亚尔诺。」

向他提出建言的，是通晓帕尔梅尼亚情势的星格里欧骑士团副团长——拉薛霍普。

洛兰特周围的五个防卫据点之四，分别是桑古鲁、亚尔诺、贝詹、艾特米塔。其中他已经派了两万兵力前往艾特米塔，桑古鲁投降后也必须留下约五百人的兵力。

派兵驻留各关卡与主要城市，可以防止城主背叛。基于这种战略上的考量，原本总数上看十万的路希德军，现在已剩下两万五千人。

「时间经过愈久，还在观望的贵族投靠我方的可能性愈大。但也可能出现相反的状况。」

「多兰古佣兵团的托耶丹师团的动向真令人在意。」

佣兵王布里札是被称为现代三王的人物之一，而布里札布置重兵的最重要据点，就是位于帕尔梅尼亚与辛瑞吉亚国境附近的托耶丹要塞。长年以来布里札与帕尔梅尼亚之间有契约关系，虽是佣兵，却为了帕尔梅尼亚的国家利益而负责把守北方防线。

基于这个立场，布里札这次支援索尔塔克的可能性看起来很大。听说为了防止他调动军队，受帝迪耶·卡裴兰支配的爱德里亚银行家们，正在向布里札送钱。

布里札究竟会采取什么样的动作？

「的确，就算能顺利攻陷修弥沙并包围洛兰特，要是被布里札从背后突袭就完了。」

「毕竟佣兵王不是能用金钱打动的男人。真在意他会有什么动作。」

麦古尼卡斯露出苦瓜脸说。

「说到令人在意，到现在为止，都还无法和回到艾兹森的春狼族杰西德殿下取得联络。」

「应该可以认定他已落入强古·泰金手中。」

顶着一张白得让人觉得冬将军就是这副模样的面孔，艾斯迈亚德点头时，发出沙沙的声响。他就连在这趟行军中也新制了春季款帽子，对自己的美学毫不松懈。

「果然还是有必要先攻打一次修弥沙吗？」

凝视着野战地图的路希德支着自己的下颚。

（黎戴斯就在修弥沙。终于要跟那家伙对决了吗？）

先让将军们散会后，路希德登上马洛里城最高的时钟塔。从那里可以看到在旧时代用石板铺成的大道，两侧是稀稀疏疏的矮木。那是广大的豆田。

「……既然杰西德被抓了，就无法掌握艾兹森人民是否已经知道我的身世。在这种时候真的可以将全军投入于修弥沙吗？」

他重复了好几次自问自答。但是一如拉薛霍普等人所言，如此大规模的远征光是一天就会消耗庞大粮草，佣兵的雇佣金也绝对称不上便宜。

要是时间拖太长，肯定有人会质疑他是否具备继承帕尔梅尼亚王家的正当性；之所以无法战胜，是因为出身下贱的路希德果然没有获得神明赐予成为国王的资格……帕尔梅尼亚就是这样的一个国家。

「您还没下定决心吗？」

脚步声响起，路希德心想一定是马修斯，因此没有回头。

「在下认为多兰古佣兵团会打定主意在旁观望。」

「因为布里札讨厌被卷进权力斗争吗？」

如雾似霭的一团白烟扫过视野，那是站在他身旁的马修斯呼出的一口长气。明明已经是春天了，夜晚却很冷，吐出的呼吸也是一片白浊，让人对火焰心生依恋。

「你酒气好重啊，马修斯。」

「因为很冷。」

「你这个破戒僧。」

「这是我的特权之一。」

滴答、滴答的计时声响起，那是马修斯的金怀表的声音。那是个沉甸甸的怀表，过去将它随身携带的时候，每当从衣服上拎起怀表，路希德就会实际体会到托付给自己的思绪具有多么沉重的份量。

「早上你不在吧。你做什么去了？」

黎戴斯逃亡、反叛路希德后，马修斯担心主人的身体状况，无论日夜都随侍在侧；但是当路希德慢慢振作起来后，他似乎觉得放心了，从今天一早就不见人影。

「我让尤基姆继承古冈托拉斯了。」

「就是那个袭击我们的弟子吗？」

他回想起在帕鲁耶姆的马修斯宅邸小酌时，突然发动袭击的长发僧侣。

「这件事长久以来一直悬在我心上。如此一来，我总算能在真正的意义上放开剑了。」

路希德抬头看向站的位置比自己稍高的马修斯。他的表情宛如经过雨水冲洗的空气，澄澈而没有丝毫杂质。

「恭喜你。」

「这下子就算您有性命危险，我也不能使剑了哦。」

「那就用怀表砸人吧。被砸到可是很痛的。」

「这样怀表会坏掉。」

他的心已经恢复从容，能这样互开玩笑了。路希德闭上眼睛。

「听说泰金军已经抵达洛兰特。强古·嘉顾人在修弥沙……洁儿也一样吗？」

「恐怕是如此。」

「我们已经回绝过一次对方的要求，不知道这次他们会说些什么？」

当初司令官卡隆子爵提出要求：如果想保住强古·嘉顾一条命，路希德军就得立刻退回艾兹森。当然，路希德没有理会。他觉得遭俘虏的嘉顾应该也会有同样的看法。

对方在那之后就只是一直拖时间。子爵在等待泰金军。只要大军到齐，他或许就不会继续死守修弥沙，而是杀出来正面对决。

「泰金军和国王军加起来应该会超过三万吧。」

「草原军队几乎都是骑兵，机动力很强。我方大多是步兵，在平地正面交战可能对我们不利。」

「就是因为明白这一点，子爵才起了刻意出修弥沙城应战的念头吧。那么，我们可不能让从北方行军至此而疲累的草原骏马有时间休息。」

马修斯打开表盖看时间。距离天亮还有一个小时。

「马修斯。」

「是。」

「即使洁儿在我眼前被刀抵住，我也会向前冲。我已经做好这个觉悟了。」

迟了片刻后，马修斯答了声「是」。

「走吧。」

他碰触佩戴在腰间的路克纳斯剑柄。

即便黎戴斯没有亲自出面参与战斗，路希德仍希望至少要亲手取下他的首级，这是此刻他心中最强烈的想法。自己必定会像传说中杀掉自己的双胞胎姊姊后，用载货车拖曳尸身的安卡里恩预言者一样，往后背负着黎戴斯的存在继续前行。

为了否定所有王族血统并建立霸权，路希德不能容黎戴斯这个正统继承人活在世界上。

雨人走下时钟塔的楼梯，回到司令部所在的城市首长宅邸。大概是因为天快亮了，军阵中燃起大量火光，守夜兵以外的士兵开始起床。

「陛下！」

麦古尼卡斯腋下夹着一个大圆筒状的东西来到面前。

「有个东西想请您立即过目。」

「那个圆筒是什么？」

他满脸严肃，请路希德与马修斯进入宅邸。看来他不想让太多闲杂人等看到。

在重重油纸的包覆之中有一块布。那是在厚麻布涂上蜡油让布硬化到某种程度，用来作画的画布。

「这是……！」

摊开的瞬间，路希德倒抽一口气。上头画的是以木炭草草素描的一位贵族女子肖像。女子上半身微斜，注视着手拿镜，摆出常见的姿势。

前提是，如果画中人是梅莉露萝丝的话。

（这幅画的作者知道梅莉露萝丝和洁儿的事吗!?）

他迅速看向签名，熟悉的字迹让他心中一惊。洛黎恩·佛罗狄。这与过去帕尔梅尼亚大使带来的梅莉露萝丝肖像上的签名一样。

「上面写着洛黎恩·佛罗狄啊，马修斯。」

「陛下，他是……」

「是洁儿的青梅竹马。现在是梅莉露萝丝专属的宫廷画家，似乎是为了追查洁儿的行踪而在宫廷出入……」

心中藏着这个动机的男人，为什么要在这种时候，通知路希德自己已经发现洁儿顶替了梅莉露萝丝？路希德不明白意义何在。

洛黎恩的意图究竟是什么？他现在依然站在洁儿这一边吗？还是已经被拉拢到梅莉露萝丝那方了？他送这幅画过来，到底是想通知路希德什么事？

就在此时，有个人从椅子猛然站起身。是位居未席的荷莉赫丝，艾尼也在。他们的职责是率领爱德里亚的佣兵部队，在交战时率先冲锋进入敌阵。他们在现场并没有什么好奇怪，然而——

「喂，赫丝，这是——咦，是路希德陛下的夫人吗？我还以为是赫丝的……」

说到这里，艾尼不知为何闭嘴不语。因为赫丝的脸色并不寻常。仿佛要盯出一个深深的洞一样，赫丝的视线锐利而刺人。

在赫丝的视线前方，是画家送来的梅莉露萝丝与洁儿的素描。

（怎么了，赫丝见过这幅画吗？）

路希德再次仔细看向那幅画。除了貌似梅莉露萝丝的贵族女子凝视手拿镜以外，这幅画没有什么显眼特色。女子置身的是十分普通的房间，所坐的也是普通的木椅。画在一旁的也只有绘画惯见的苹果、橘子等静物，以及一把小刀……

「马修斯，重点不是这张画，是包装。用火烤那张白纸！」

用水果榨出的汁或糖水写信，是尽可能不想让太多人得知内容的人常用的手段。只要用火烘烤，字迹就会现形。

他将包住画的纸在火盆上摊开。眼见糖分逐渐焦化，原本空无一物的纸上出现了一个图案。

「这是……」

「竟然是多兰古佣兵团的徽章!?」

一直狐疑旁观的将军们，表情瞬间转为惊愕。

路希德厉声道：

「拉薛霍普，马上出击！」

名字受到呼唤后，星格里欧骑士团的实质指挥官用力打直背脊。

「是！」

「马上整队前往修弥沙，吹响出击的号角！」

话一说完，路希德就抢在所有人之前冲出房间。每当士兵慌忙传达出击命令，就有人在城中拔腿狂奔起来。

号角声响起，宛如要劈开布满朝霞的天空一般飨彻云端。星格里欧骑士团的出击信号银喇叭也同时吹响。被牵出马厩的马匹嘶鸣着，以及武器防具擦撞的金属声响，让路希德的心忍不住奔向战场。

（风吹起来了。）

现在就是开战时刻。错估时机会直接导致落败，所以必须睁大眼睛、绷紧神经留意所有方向。

（接下来我要灌注全心全力，正面对抗守护这个国家至今的旧神与血统！）

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