今年骑士团的佣兵补缺名额大约十人。要是能混进选拔之中，设法从中捣乱就好了。」

（也只能祈祷不要撞见赫丝跟艾尼了。）

要靠着仅仅五人攻陷帕尔梅尼亚最强骑士团堡垒的策略，已经在路希德脑中计划完成。之所以没有当场告诉他们四人，是为了防范万一作战计划外泄。

剩下的就只有尽可能迅速付诸实行。在那之前，路希德有件事情无论如何都要在此时确认不可——

在某种意义上，这对路希德来说是比在婚礼之夜时接受洁儿的提议时还要大胆的『赌

博』。

「——今天会再度将你们四个叫到这里来的原因无他，就是想跟各位再次确认一些事。」

看到主人格外正式的模样，四位骑士团团长露出讶异的神情看向主位。

「有个词叫做忠诚心。这是无法明确表现出份量或数值的模糊事物，但只要是拥有部下的人，无论是谁应该都曾希望有确实的方法能加以丈量。将人心系于己身就是一件这么困难的事情。」

黎戴斯停下书写会议纪录的手，因为路希德制止他继续做纪录。

「寡人——不对，我总是在想，纵然有大批家臣向我下跪，但这些人对我又有多忠诚呢？

或者说，究竟会对我忠诚到『什么时候』呢？」

四人脸上掠过一股有别于真挚的紧张感。

「当然，一旦怀疑起来就会没完没了，但我也无法无条件给予信任。就跟你们所做的一

样，我要调查部下身边的情况，要是有可疑的动作就要再派人监视，或是派往远方。所谓国王的工作其实尽是这样的事。人跟马不一样，光是给予水跟草料是不会让我上鞍的。我喜欢策马奔腾，或许就是因为不用担心被甩落。」

路希德确认般地仔细看着四人的脸。他们因为自己或许遭到怀疑而感到困惑与不快，这一点从他们的表情就看得出来。

「当然，我想要许多良驹，可以的话愈多愈好。但是如你们所知，我的同伴很少。从帕尔梅尼亚回到艾兹森的时候只有一个人，就是马修斯·索亚森。

这个王位是我幽禁了在场的修毕福隆公爵，向亲生父母举刃而夺来的。我不后悔。但是在内心某处，我其实渴望有人能以跟马修斯同样的比重支持我。

于是我缔结了一个契约。」

「契约……？」

杰西德轻声重复。那一瞬间，黎戴斯脸色大变。他查觉到了自己的哥哥究竟想对四人说什么。

「王兄！」

「——行了，别打断我。」

路希德不理会弟弟的责备，继续说道..

「那个人夸下海口，说要让我坐上帕尔梅尼亚的王位，为此什么都愿意做。那个人向我求饶说愿意辅佐我，成为我的手脚，承接一切肮脏工作，代价是请我放过自己的性命。这是因为那个人犯了罪，而且是滔天大罪。 那个人——『她』仗恃着与大帕尔梅尼亚公主长相相同，做为公主的替身嫁到我身边，并代替梅莉露萝丝公主跟我举行婚礼，试图欺骗我。」

「！？」

「您……您说什么……」

听到国王突如其来的表白，杰西德等人发出呻吟，接着陷入沉默。这些骑士团国长的表现总是各有不同，唯独此时像一个模子刻出来似地紧闭着嘴、瞪大眼睛，露出同样的表情。

「那么……王妃殿下……我们熟知的那位殿下是……」

「是冒牌货。她叫洁菈萝娣，母亲是安迪鲁的高级娼妇，是个与公主梅莉露萝丝没有任何血缘关系的普通女孩。」

「娼妇……！」

麦古尼卡斯一副难以置信地脸色大变。

「怎么会……为什么帕尔梅尼亚会将一介娼妇的女儿当成替身送过来，这不就表示我国艾兹森被轻视了吗！」

「没有错。基于某些理由，帕尔梅尼亚没有将梅莉露萝丝送到艾兹森，代替她来的是经过训练、只有长相与公主一模一样的平民女孩。」

渥尔特缓缓摇头。

「为什么陛下忍了三年……这已经可以充分做为发动报复战的理由了。」

「所以我不是说了吗？我缔结了契约。」

「是跟王妃……不对，是跟那个成了替身的女孩吗？」

「没错。洁儿说，将她打造成替身的是母亲的敌人，所以她想毁灭那个人。但那个人是帕尔梅尼亚王身边的红人，是实质掌管宫廷的地下掌权者。若要毁灭那个人，需要有同等的权力。」

「……所以陛下至今一直以王妃之礼对待那位冒牌货吗？她明明不是您初恋的那位公主殿下啊！」

听到初恋这个诃，路希德不禁苦笑。一想到自己跟梅莉露萝丝幼时约定的故事，在这种欠缺风雅的战士之间也已流传开来，他就觉得有点好笑。

「对你们来说这种做法或许很傻，明知道新娘是冒牌货，我却还是没有揭穿。但是在那个时候，我难得冷静地思考了。为什么索尔塔克没有拒绝我的求婚，而且在答应后又特地送个冒牌货过来呢——」

「这个……」

「的确如陛下所言。」

杰西德附和。

「以国家的层级来说，按帕尔梅尼亚王国公主与艾兹森公国国王的身分，就算被拒绝也不能有怨言。」

「有问题的不只是对待梅莉露萝丝的方式。索尔塔克为了决定自己的继承人，有好几次将众多贵族子弟收为养子而后又废嫡，因此大量树敌，但我长久以来一直找不到理由。我认为这当中一定有什么缘故。」

「一定有什么缘故……」

「接受洁儿的提议时，我确实也是想知道这个真相。她冷静地说服我，说在这时候以冒牌货新娘一事引发骚动，向帕尔梅尼亚提出挑衅是很容易，但按兵不动对艾兹森应该更有利。也就是说，管她是冒牌货还是本尊，只要外交上她是以帕尔梅尼亚公主的身分嫁过来，帕尔梅尼亚的王位继承权就是掌握在冒牌货洁儿手中。换句话说，就是在身为丈夫的我手中。」

原来如此，艾斯遭亚德点头道。装饰在巨大帽子上的羽毛发出沙沙声响。

「而且冒牌的王妃殿下恐怕是比真正的梅莉露萝丝公主更加足智多谋的人物，这点毫无疑问。陛下选择忍耐这份屈辱，藉此得到了帕尔梅尼亚的王位继承权与优秀的辅佐官这两个难得的事物。」

「没有错。」

路希德啜饮一口放在桌上长时间乏人问津的苹果酒后，开口说道：

「前言说得太长了，不过总之就是这样。我想要同伴，想要不会背叛我的同伴。不受血亲所爱的事实一直像铅块一样沉在我心底，让我渴望有人能无条件站在我这边。与洁儿的交易或许荒唐，但我想法不同。我当时的确只想着“啊啊，她应该不会背叛我吧”。实际上，洁儿真的帮了我很大的忙，事到如今应该不用说明她有多能干了。她在找到离散的姊妹的去向，并为母亲复仇之前绝对不会背叛我。为此，她会努力拱我上位，将我推到巅峰吧。

我得到了洁儿，还有马修斯在身边……即便如此，我仍未满足。为了得到帕尔梅尼亚，我想要更多更多同伴。 那就是你们。」

路希德带着艳红朝霞色彩的双眼凝神注视着四位战士。每个人都在自己心中拣选言词，却还是无法确切以言语表达。这是个考验政治判断的场面。

「……您愿意告诉我们这些事，这表示我们比自己想象中更受到陛下信任吗？」

「不是信任，我是想信赖你们，所以才会说出来。」

「真是荣幸。」

四人之中最有年长者风范的渥尔特以沉着的口吻说道。

「您是要我们成为马修斯大人的继任者吗？」

「谁都无法成为马修斯的替代品，你们就是你们。只是……也对，如果是『不需要有任何隐瞒的对象』这层意义的话，或许我真有这个想法。」

「……其实，在马修斯大人消失的不久之前，我有一个部下看到有个可疑男子到处刺探马修斯大人的情报。听说那个男人留着长发，明显身属僧籍。」

「僧籍？」

杰西德一副初次耳闻似地抬起头，渥尔特继续说道，，

「马修斯大人的出走跟那个僧兵有什么关系吗？」

渥尔特的口吻明显是在试探路希德信任他们到什么程度。此刻在桌面上弥漫着一股玩牌似的紧张感，彷佛在猜测彼此的王牌会在何时出手。

很不可思议的是，路希德并未感到不侠。

「有关系。马修斯是前僧兵，是法米玛司的骑士。」

「……马修斯大人原本是神兵！？」

麦古尼卡斯用力咬紧牙关。

「所以陛下之前一直怀抱着这个巨大的炸弹吗？」

「我也是在马修斯失踪的前一天才知道的。我们两人喝酒的时候，渥尔特的部下看到的僧兵就闯了进来。」

路希德随后向他们说明马修斯为何会跟随自己，为何想脱离法米玛司。至于法米玛司骑士团的神兵就不用对同为骑士的他们多费唇舌，他们也很清楚那是多么特殊的存在。

（没错。马修斯为了不想成为法王巡幸的阻碍，才会离开我身边。而他有着长期狩猎异教徒的过去，在他背后隐然可见教会有力人士的身影。假如马修斯还活着，那个叫做帝迪耶的枢机长必定知道一些内情。）

接着，他提及马修斯从前的监护人帝迪耶·卡裴兰枢机长与索尔塔克之间的争端。

「那么，那个索尔塔克会不断做出失政行径，也是因为索尔塔克自己可能就是异教徒

吗……！」

帕尔梅尼亚国王索尔塔克或许是异教徒的情报，在今天得到的情报中似乎给了四人最强烈的震撼。

「怎么会……假如此事属实，这可不得了。对方是帕尔梅尼亚的国王啊"」

「但是假如果真如此，就能理解索尔塔克为何没有将梅莉露萝丝公主送过来了。」

麦古尼卡斯倒抽一口气。

「原来如此，既然父亲是异教徒，女儿也一样吧。所以索尔塔克才会选出多达数十人的养子又废嫡，大概就是因为他强迫他们信仰异教。」

因此帕尔梅尼亚才会分裂成信奉异教的国王派，与反抗索尔塔克的安卡里恩星教会派，处

在内乱的边缘。

「正因如此，星格里欧骑士团才会向我提出邀请。我不能错过这个机会。」

桌面上一片鸦雀无声。

「这样啊。」

不久，杰西德跟麦古尼卡斯点了点头。艾斯迈亚德以沙沙声响回应，渥尔特则是从怀中取出掌心大小的小壶，当成杯子一样高高举起。

「那么，我们必须尽速回到兵营，再次确认远征部队中有没有内奸——一定要确保作战能顺利进行。」

杰西德将手臂贴在胸前，做出宛如要攫住心脏的动作。

「陛下，感谢您愿意向我们道出一切。为了回报您的信赖，在下青龙骑士团的杰西德，哈罗，将粉身碎骨在所不惜：」

「在下贾德里必定会为陛下尽一份力。」

自信满满地如此宣言的是麦古尼卡斯。

「不过，补给时会多花一点酒钱就是了。这也没什么，只要想想这样能换来贾德里族的机动性，就会觉得划得来了。某个壶族就是因为这样身体才会笨重不已。」

「哪有这回事，壶很轻。重点在于持有者的心态。」

「心态对质量会有什么影响吗？话说，我可还没忘记前阵子的酒壶之恨！」

「嗯嗯……？你是指我们救出同胞的美谈吗？」

「绚丽的出阵需要搭配与之相衬的绚丽帽子。为了陛下华丽的潜入作战，我会准备好用于潜伏、奇袭的帽子。」

艾斯迈亚德以宛如歌剧歌手的美声高声宣告。不过可以确定的是，库里族是这个世界上最不可派往潜伏的部队。

路希德展颜询问：

「你们愿意把自己献给我吗？」

「请陛下务必亲眼确认我们的忠诚心，而我们会亲身伴您造访星格里欧骑士团，必定会守护您的安全。」

四人的话语意味着路希德在这场孤注一掷的赌局中获胜了。

「…唉呀，我本来还担心会有什么结果呢。」

黎戴斯难得象是发自内心松一口气似地叹息道。

「王兄，这个做法虽然很有您的风格，不过我可是心惊胆战呢。」

「是吗？不过比起你，我还更信任杰西德他们。还有，不要叫我王兄。」

「……是是是，国王陛下。」

会议宣告散会，四位骑士团团长连忙起身离开椅子。他们是明天晚上出发。接下来还要再一次调整部队，时间有多少都不够用。

杰西德行了骑士礼后原本要离开，接着又好像忽然想到什么事而停下脚步。

「国王陛下，请容我问一个失礼的问题。」

路希德看着他。

「王妃殿下可能在下礼拜就会敢程前往凡希坦斯。但是——」

「她会回来吗？你想问的是这个吧。」

诚如陛下所言——杰西德点头道。

假如路希德成功得到星格里欧骑士团，就会在西克索斯发出宣言。当然，索尔塔克王也会派人跟他接触吧。而内容十之八九是让他与真正的梅莉露萝丝举行婚礼，以及将帕尔梅尼亚的王冠让给他。

路希德想必可以就此得到帕尔梅尼亚的王冠，而且恐怕会轻松到令人扫兴的地步。然而，

他也会有失去的事物。

那就是洁儿。

「帕尔梅尼亚方面应该会要求您交出王妃殿下——洁儿小姐本人吧。」

到时候，路希德会怎么做？杰西德要问的就是这个。

如果拒绝这个要求，索尔塔克这次应该会对外发表洁儿并不是梅莉露萝丝的事实。艾兹森会变成被帕尔梅尼亚玩弄于股掌间的愚蠢国家，沦为外国的笑柄。而且，那时凡希坦斯偏偏正在举行邀请了法王参加的世界会议——

然而若是接受索尔塔克的提议，洁儿恐怕无法保住性命。

回过神时，路希德发现四位骑士团团长都在等待自己的回答，没有离开现场。

「陛下……」

「……很丢脸的是，我还没考虑到这个问题，所以不知道这个答案能不能让你们满意。」

做了这番开场白后，路希德接着说道：

「唯有一个感受在我心里是不可动摇的，现在能请你们先接受我说出的这个答案吗？」

「是……」

「三年前，洁儿做为梅莉露萝丝的替身来到我身边。在那之后过了三年，她对我而言已经不再是冒牌货。」

路希德以自己都感到十分率直的声音，重复这句话。

「她不是任何人的冒牌货。……我爱她——现在我明白的只有这点，但是我总算明白了。」

路希德脚步自然地迈向胡桃木材质门屝的另一头。他打开门，看见洁儿的贴身侍女可可。

路希德淡然告知恭敬地垂着头的她：

「你叫可可对吧。帮我转达给王妃——就说今晚……我去她那里过夜。」

他说完之后，吐出一口气。

长久横亘在他们面前的黑暗…i从三年前持续至今的漫漫长夜终于要迎来晨曦了，他有这

种预感。

今天，他要取回那个一直被他抛在脑后的新婚之夜。

***

「这是今天的特别行程：」

无论王妃殿下说什么，都会被王妃贴身侍女集团以「这是特别行程！」为由挡回去，洁儿就在这种情况下大白天洗起了澡。

平时对洁儿来说，洗澡要不是简单冲去汗水的晨间冲澡，就是晚餐后的净身。而且用到浴缸的正规泡澡行程并不是每天都有，大多是在有特别仪式、谒见或晚宴之前才会有这个预定计划。

明天的确是路希德出发前往星格里欧骑士团的特别日子。但这是最高机密，洁儿的贴身侍女不可能会知道……

（怎么回事？是因为接下来一旦踏上旅程，就没有时间泡澡的关系吗？）

「好了好了，请您快点进去。今天有很多事要做！」

不由分说地被剥光衣服后，洁儿被扔进热气蒸腾、以巨大的大理石凿制而成的奢华浴缸。

侍女不断注入热水，她在洗澡水中满头大汗地泡到皮肤几乎要发胀的地步，接着被放到简易床铺上，用玫瑰与香草混合而成的精油进行全身按摩。

「好痛、好痛，好痒啊，」

「请您忍耐！」

「咿、咿、啊咿，这样很痒！」

「请忍耐！」

即便洁儿想逃，但不知为何今天以莉莉卡为首的侍女们全都表情狰狞，带着执着至极的眼神逼近洁儿。

（怎么搞的！？）

由于实在太过恐怖，败给这股魄力的洁儿决定乖乖听她们的话。她再度被扔回热水中，这次侍女们换成据说是从爱德里亚的殖民小岛订购的姜贾粉跟迷迭香精油，在她身上细心搓揉。

「这个迷迭香精油是为了特别的日子所准备的压箱宝。听说是将迷迭香的花浸泡在以同

一种花酿成的酒里一百天，取出后再将烧成的灰放回酒中精制而成。这一小瓶就要一枚金币

哦！」

（什么……都可以买十头猪了！）

竟然等于能让一个小家庭相当充裕地度过冬天的蛋白质。她没听过什么迷迭香精油，不过一瞬间就会用掉这些钱的贵族美容法实在过于奢侈，真的很吓人。

涂满姜黄粉变得全身灰之后，侍女再以蛋白、胡萝卜水与白酒制成的洗发油帮她洗头。接下来，她再度在加入牛奶跟盐的洗澡水中泡到皮肤快胀起来，被拉起来后全身上下先涂满酪浆（头发当然也是）再降温。不只如此，她还被裹上在酪浆中浸泡过的细长绢布，上头再用吸饱酪浆的刷毛涂得满满的。

（啊，总觉得让人想起跟路希德的新婚之夜呢。）

那时候，当她全身都被涂满优格时，也曾深深觉得真是太浪费了。在这种时候不停用到的高级绢布也一样。

（这么多绢布，应该能做出很多灰袋。在安迪鲁的时候，与我年纪相仿而且还没开始接客的女孩子都会将绢布碎片缝在一起做成袋子。）

肥皂很昂贵，因此无法买到的市井小民都用装有葡萄灰的粗棉小布袋清洗身体。绢袋之所以会在少女之间掀起热潮，据说是因为触感良好的绢会使皮肤散发出光泽。

呼啊——洁儿打了声呵欠。

（开始想睡了……这么说来，这半个月没有好好睡过一觉。跟路希德除了早餐时间以外

都没有碰到面，晚上我则是要出席宴会，而且为了替凡希坦斯之行做准备，一直在王宫内移

动。）

湿漉漉的汗水不断浮现又流下，在有些令人窒息的蒸气中，舒适的疲劳让她想寐。洁儿闭上眼睛。这个时候，她突然回想起姊妹三人一起拎着灰袋前往澡堂的往事。

虽说是澡堂，但老百姓能用的浴池其实也只是面包店旁所谓的「共存澡堂」。那是利用从面包店冒出的蒸气形成的蒸气浴，只在窑中有火的白天营业。所以老百姓洗澡的时间不是白天就是中午，能在晚上洗澡的只有贵族。

总是带着大包小包的是特别用心在美容保养的姊姊琪琪。她会带着自制的化妆水、乳油木果油、抹头发的油跟猪毛梳子，还有绢袋。里头装的也是她亲手制作的麦糠与灰的混合物，而且洗完澡后她一定会用碎布制作面膜跟手膜。

『我绝对不会使用利拉朵出产的白粉。因为会长斑，还有谣传说用了会早死唷。如果是白粉的话，虽然有点容易掉粉，不过帕鲁耶姆出产的还是最好。』

她说的利拉朵是大陆上首届一指的水银出产地，烟花女子用的白粉必定会掺入大量水银。当然，这是为