两年不见的草原，已经早一步迈向冬季。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;

(怎么搞的，这种宛如踏上异国土地的紧张感是怎么回事？ )

青龙骑士团团长杰西德，哈罗被未曾经历过的紧张感紧紧束缚。

在眼前延展开的景象，无疑是他的故乡——春狼族的移动聚落。为了预备冬天的到来，他们这些草原部落会选择当年结实最丰的地方，支起比移动时更坚固的柱子，架起帐篷。之所以有无数袅袅炊烟，也是因为接下来直到春天为止都不会移动，因此各个家族都设有炉灶。

春狼之名源自于他们养马的同时也会驯养狼，做为狩猎之用。草原上的狼毛发厚长，也是宝贵的衣料。虽然没办法像羊一样大量饲养，但活用方式多样化，因此哈罗族长期与狼共存。

眼见以狼的毛皮制作的大旗此时在聚落门口飘动，杰西德的腿动弹不得。

这都是因为对面那个成排的春狼族女性军团。

少说也有数百人。

（呜、呜呜呜呜鸣呜。）

男人们发出呻吟。

直到眼部边缘都化妆成狼的模样，这群身披狼皮的女性一手拿着敲击乐器，前来迎接至帕鲁耶姆出征的丈夫。

这本应是个令人感动的场面。然而此刻却没有任何一个人呼唤妻儿的名字，拔腿冲进聚落中。

因为他们害怕遭到妻子斥责。

「各位，土产都有带吗！？」

「亲戚的份应该全都买了吧。」

「托买的东西哪怕只少了一样，马上就会被要求分居哦！！」

「不，是会被动用私刑。」

众人再度呻吟。接下来他们必须一一检查带来的物品，哭诉自己在过不惯的王都有多么辛劳。要是被知道他们在王都受到国王礼遇，徜徉在酒与温柔乡之中的话，明天八成会跟狼的毛皮一起被卖掉。

「请保重！！」

「请保重！！」

男人们再度吆喝出声，一面仔细确认一面前进。部队队长杰西德也确认了自己胸前是否装着给未婚妻契里的礼物。

（很好，有带。太好了，这样就不会被杀了。）

春狼族的女人即便在草原上也是自尊心特别高，以及特别强的一群人。她们自幼就接受训练，光用一柄长枪就能狩猎野狼。跟野生的狼比起来，只不过是区区人类男性，应该轻轻松松就能以空手击倒。

「很好，前进吧。敌人就在聚落之中：」

杰西德的喊声一出，男人们便拿着礼物开始跑向众落。不久，敲击乐器的声音响彻开阔的草原天际，男人们开始陆陆续续穿过故乡的门。

锵锵锵~金属声响彻云霄。这是女人敲着锅子迎接男人的声音。过去在宽阔的草原上只能依靠声音辨位，因而留下这个习俗.，而女人若不满意男人的礼物，就会用铁锅往他们脸上砸，这同样也是从前传下的习俗。

在众女子的中央，端坐在藤椅上不动的年长女性映入眼中。她是春狼族长老乌库。杰西德下马，在乌库面前将额头贴到土地上，行了一个最敬礼。

「你远道归来，辛苦了，下任族长。」

乌库这么说，那声音令人联想到年轮。她光是发出这声音，春狼族的男人就会陷入宛如脖子被扼住的错觉。

「你父亲在后头的帐篷，他今天似乎膝盖疼。接下来就交给契里吧，你等一下去见见

他。」

「我明白了。」

队长杰西德的归乡致意结束后，士兵就迅速四散回到家人身边。他们必须将昨晚不眠不休想出来的台词一字不漏地告诉家人，以祈保住小命。

站在乌库长老身旁的高挑女性一直瞪也似地凝视着他。她就是杰西德的未婚妻、乌库的幺女&8226;契里。

「欢迎回来，杰西德大人。」

契里对他如此说道。她的声音与乌库有着相似的魄力。

契里生得很美。她将长又直的头发在后脑勺扎起的模样，宛若在草原中孑然独立的一株桦木。她有着整洁清爽的美丽额头，以及锐利的眼眸。手脚修长的她也是聚落第一的舞蹈好手。

此外，她是实质上春狼族中最强的勇者。

（这一刻终于到了）

杰西德做好了种种觉悟，例如今天自己没有被窝可睡，或是明天被制成毛皮卖掉之类的。

（听好了，杰西德，接下来是一决胜负的时刻。若无法在这场战役中获胜，我就看不到明天的太阳了，而且是永远看不到。）

乌库的家族是春狼族之祖哈罗的直系，杰西德则是旁系。两家代代保持着联系，分别扛起守护众落的长老职责，以及统率狩猎部队的族长职责。他的父亲包含庶子在内有八个儿子，杰西德是老二。也就是说，假如没有与契里缔结婚约，杰西德有可能会失去下任族长的位置。

绝对不能惹契里不开心，否则族长的位置跟性命都会被狠狠夺去。毕竟对方是一刀就能砍倒野猪的春狼族第一勇者，对于她的强大与剽悍，身为青梅竹马的杰西德有亲身体会。

「我……我回来了。长期不在春族之地，真的非常抱歉。」

「不要紧，你是为了工作。」

听到她意外柔和的语气，杰西德在内心重重吐出放心的一口气。看来没问题，他似乎可以保住小命。

「请等一下，契里小姐。」

他挤出此生最大的勇气，叫住他的未婚妻。

「进帐篷前，我有个东西想给你。」

「什么东西？」

「我在王都找到跟契里小姐很相配的耳环。」

语毕，他小心翼翼地从怀里拿出石制的盒子。

送给她的礼品让他烦恼了三个月。太庞大的她不喜欢，不合她心意的又会被退回。虽然喜欢饰品，但不太想花时间保养的契里很少把全身挂得叮叮当当的。她平时只在头上插一支发簪，戴着没镶宝石的金银戒指，再配戴贝壳手环跟耳环而已。

杰西德为契里购买的，是据说最近备受宫廷侍女瞩目的珠宝饰品店『巴雀丝』的耳环。那是一对将金制工艺品封在玻璃内的耳环，这家来自凡希坦斯的巴雀丝工坊在帕鲁耶姆也开了小分店。

「那是……耳环吗？」

等待她做出反应的期间，杰西德的心境宛如等待判决的犯人。但是看到她眯起眼睛的瞬

间，他的期待感很快就高涨起来。

（哦哦—狼神巴酷啊，请赐予我明天”）

无论陷入什么样的逆境，或是在战场上长剑脱手的时刻，都不会让他如此全身僵硬吧。

「…………哦……」

（啊啊—她不喜欢的话怎么办！）

他在内心祈祷。这种时候，也只能祈祷了。

契里是春狼族第一勇者。因为违逆她而被打断骨头牙齿、脸部变形，身体被打得再也不能反抗她的人可不在少数。

「那是什么东西啊，竟然送我这个春狼族第一勇者首饰？」

「不要把我当成那些平凡女人！！」

「去死！」

即使被她这样大骂并痛殴也完全不奇怪。

此刻的杰西德宛如即将被狼吃掉的兔子一般，不停颤抖。

接着——

「…………好漂亮。」

在耐人寻味的漫长沉默后，契里开口说道。

「这不是普通的金制工艺品吧，看得出非常精心制作。」

「真、真的吗……」

杰西德在心里大声欢呼。

（赢了，）

「那么，你、你要现在戴上吗？」

「好啊，等一下还有宴会呢。」

他用发抖的手指拿下她此时戴的银饰，帮她戴上新耳环。

（神、神啊—还好我没有听从那些没用同僚的意见）

所谓的没用同僚，指的当然是推荐他买酒、壶跟帽子的酒鬼族、壶族跟夸张的帽子一族。

（请王妃殿下帮忙真是太好了。这种事情果然还是要拜托女性，然后让那些家伙去死

吧。）

他称赞起在帕鲁耶姆出发的前几天，下定决心求见王妃梅莉露萝丝的自己。梅莉露萝丝原本就不是喜爱装扮的类型，因此他觉得王妃应该能推荐他符合契里喜好的饰品。

说到王妃，当时她对来访的凡希坦斯宰相显示出兴趣，在整个宫廷造成大骚动。他们的主人路希德国王则是明显表现出不悦，在之后骑士团团长聚集的会议中，他们也是冒着冷汗旁观路希德的模样。

（不过，光是能得知「听说国王夫妇感情不好」的谣言并非属实，那位军人宰相的到来就有价值了。）

其实在那次的宠妾事件过后，夫妻俩就一直分房而居，侍女们都在推测两人的关系是不是还没有和好。

所谓的家臣，无论是男是女都非得关注主人的日常生活不可。主人的女性关系有时会造成政治问题，更重要的是王妃是那位帕尔梅尼亚公主。可能的话，杰西德希望路希德在王妃动身前往凡希坦斯后暂时坚持禁欲，守住身为帕尔梅尼亚女婿的地位。一切都是为了在前方隐然可见的大国帕尔梅尼亚的王冠……

（对，就是为了这件事才会突然将我们派往草原，确认北方防线是否稳固。）

艾兹森国王家原本只是草原的一个部落，现在依然有数十个部落散落在草原上。众人基本上对国王家保持君臣之礼，并获准拥有自治权，但这当中也有对王家采取反抗态度的部落存在。

对他们的主人来说，最该注意的不是外国的动向，而是内部谋反或是私通外敌。

佯装返乡，揪出或许隐藏在故乡的内奸，这就是杰西德这次回来的重要任务。

「谢谢你送我这么漂亮的礼物，杰西德。来吧，我已经设好筵席了。」

契里开开心心地邀他入内，让杰西德确信自己令天可以睡在她的床上了。果然尽量每天写信给她是正确的。虽然她送来的信一个月只有一封就是了。

「饮酒之前，我先去跟父亲打声招呼。」

杰西德说完，两人便迈向架在后头、擂着旗帜的族长帐篷。

看到乌库的幺女跟未来族长这对情侣走在一起，忙着准备筵席的春狼族女孩轮流上前致

意。由于迎接好久不见的未婚夫、恋人跟家人，所有人几乎都兴奋得静不下来，并盛装打扮了一番。

在今夜的筵席上，契里的这对耳环想必会备受注目。这肯定能满足她身为长老女儿的自尊心。

（那是……）

杰西德冷不防地停下脚步。

契里一脸狐疑，看着视线停留在女孩们身上的他。

「怎么了吗？」

「…………契里小姐。」

杰西德为了避开旁人目光，带着她绕到帐篷后方。

「什么事？」

「有外地客人来过对吧？」

即便此处没有灯火照明，也看得出她的脸色明显改变了。

「什么、你为什么……」

「那些年轻女孩配戴着玉石首饰。她们的年纪还没大到拥有会跟行脚商人接触的恋人，既然如此，唯一能想到的可能性就是有人来过这个聚落。」

「……那种事我不清楚，我……」

「看起来并不是很昂贵的饰品，全都是有杂质或斑点的玉石，大概是凡希坦斯的工坊流出的废弃玉石吧。但是就算特地到这种北方的偏远地区来卖这种便宜货，也没有赚头可雷。」

也就是说，有人假扮成行脚商人前来，与族长或是乌库长老谈了些什么。那些废弃玉石是那个人给年轻女孩的礼物，当然给乌库的赠礼想必更为昂贵。

「…………」

即便是身为春狼族最强战士的她，似乎也不擅长作假。她正拚命想着该如何敷衍过去，这点看她的表情就知道了。

（这表示国王陛下与王妃殿下的猜测是对的吧。）

『——全大陆的国家都很感兴趣谁会成为帕尔梅尼亚的下一任国王。而溺爱梅莉露萝丝的索尔塔克会想仰仗现在气势高涨、拥有军队的路希德，这点程度的事谁都预料得到。』

在那场秘密会议中，王妃梅莉露萝丝曾如此断言。她还说，设下阴谋以阻止此事的国家大概不只一个。

听到她的意见后，路希德非常迅速地做出了判断。他打着回草原探亲的幌子让骑士团移

动，对奥兹马尼亚国境施加压力。

『接下来的重点将是比赛谁先猜出对手的下一步。』

受邀参加那场秘密会议的，只有四龙骑士团团长、国王夫妻以及受赐恢复身分的修毕福隆公爵黎戴斯。

王妃曾说—也许会有人跟草原方面接触。

或许是奥兹马尼亚。

或是凡希坦斯。

也可能两者皆是。

既然乌库大老曾与那位『使者』见面，就表示对方拥有一定的地位，不可能是无名小卒。

「……契里小姐，那位使者说了什么？跟大老做了什么约定？」

「我不知道。」

契里的态度明显变得比先前强硬。

「你如果觉得有可疑之处，请直接去问母亲大人。那种时候我又不会在场。」

她有些粗鲁地甩开杰西德，快步离开现场。

然而她的抗拒态度，让杰西德清楚领悟到他国的魔爪已经伸向自己的故乡。

***

「也就是说，那个『某人』的手脚几乎遍布整个草原了啊。」

酒鬼族，也就是夏蛇族的下任族长麦古尼卡斯，贾德里难得露出不带酒气的神情说道。

这里是草原上罕见遍布着花岗岩，视野受阻的地方。在几乎没有树木的草原上，要谈论秘密也得拣选地点。那一天，刚返乡的四龙骑士团带着少数知道内情的随扈，假称骑马远游而离开部落暗中集合。

目的是为了讨论该如何判断悄悄逼近自己故里的他国『黑手』。

「我们族里也有外人来过的迹象。我试着商请亲戚鹫西族提供兵力，却得不到乐观的答

覆。其他亲戚也一样。」

麦古尼卡斯咒骂道，「拜此所赐，难得回乡一趟也没时间喝酒。」实际上他总是发红的脸现在确实颜色正常，想来谈判真的触礁了。

「老是藉着酒意蛮干的你都这样了，看来情况很严重。」

在这种地方也不肯放开壶的怪男人渥尔特，法尔康叹了口气。

「我们那边也是。我们这次一个人最少都带着十个壶凯旋归来，象是绘有珍稀图画的壶、

银制的壶等等，全都是会让人开心到快昏倒的宝物。」

「会昏倒的是其他看到你们的旅人吧。」

一想到当时这个双手抱着壶、马腹上也捆着壶，头上还戴着壶的集团，一面大声唱爱壶颂歌一面前往草原，想来麦古尼卡斯的评语是正确的吧。

但是，渥尔特依旧面不改色。

「哎，不过我们不管去哪里都会引人注目。是因为有重视壶的壶种保佑吗？」

「那种神可没受到星教会认可哦。」

「神存在于我们心中，与壶同在。」

他虔诚献上祈祷，而且是朝着壶。

「然后呢，就是关于壶的问题。」

「不，别再提壶了。」

「这很重要。在回乡后的洗尘宴上，别人给我看了一个壶。这在我们的习俗中意味着相

亲。」

「拿着壶来相亲？不是带肖像？」

杰西德一脸难以置信地看着渥尔特。只不过是看了壶，哪有办法得知封方的器量或性格

啊？

「你在说什么啊，壶中容纳了万物，只要看到壶就能了解对方是怎样的人。这就象是一种感应。」

「是错觉吧。」

「哎，总之呢，有人向我提议相亲，但意外的地方就在这里。你们知道泛树族吧。」

「饭数……？哦，你说泛树族啊。族长是辉龙族的强古&8226;嘉顾的儿子对吧，庶出的那

个。」

大老强古&8226;嘉顾的名号，在草原上无人不晓。

他是建立艾兹森的吉哈德，诺里昂的盟友，也是草原上的有力人士。若没有他的协助，路希德想必无法打赢那场内战。而吉哈德的儿子费尔札特没能取得草原部落居民支持，造就了决定性的败因。

费尔札特的军队几乎由佣兵组成，指令系统未经统整。相较之下，生长于草原、有强古&8226;

嘉顾做为后盾的路希德则是成功统率了优秀的骑马部队。路希德会坚持培养正规军，想来也是因为深知仰赖佣兵的军队是多么不堪一击。

「对对，就是那位嘉顾大老的儿子。他叫尼兰，从老爹身边独立出来后建立起自己的家

族，以前似乎是个让人头疼的问题人物，现在泛树族已经成长为超过五百人的大部落。那家伙说要为女儿相亲，因此带着壶过来。」

「但他另有其他正题对吧？」

「没错，他有同伴。」

杰西德默默点头。向来谨慎的乌库大老不可能会跟突然到来的外国人谈话，他原本就猜到

应该有自家人居中介绍。

「尼兰带来的凡希坦斯商人，其实是凡希坦斯王的使者。」

「凡希坦斯王为什么会对遥远的艾兹森出手？」

「因为他们跟奥兹马尼亚结为同盟了。如果凡希坦斯跟奥兹马尼亚联手，的确会形成连帕尔梅尼亚也有可能攻陷的庞大势力。」

「出钱的是凡希坦斯吧，奥兹马尼亚很穷。」

「也对……」

这时，虽然在场却一次也没有出声的冬凤骑士团团长，艾斯迈亚德忽然开口了。

「等一下，你们先别急着下结论。」

每当他缓缓摇着头，份量十足的帽子装饰就会发出沙沙声响。

麦古尼卡斯不悦地说道：

「干嘛啊，毛毛。你刚才明明都没说话。」

「我没说话是因为要细细思量，还有我的名字不叫毛毛。」

他一副神经质地用戴着白手套的手轻轻掩住嘴。

「杰西德，你刚才说你为什么会察觉到曾有凡希坦斯人来访？」

「是因为女孩子配戴的玉……」

艾斯迈亚德发出「啧啧」两声，手指像时针一样左右摆动。

「我觉得那是陷阱。」

「陷阱？」

「你说是陷阱？」

他以手背爱怜地轻抚帽缘。

「你们就听着吧。这顶帽子是在帕鲁耶姆的一家店新订制的。因为要久违地光荣重归故

里，我们骑士团的每个人都赌上性命准备适合这个场合的帽子。这象征我们出征两年的结

晶」

「给我为其他事情赌上性命！」

敢说出众人平时心中所想的这句话的，只有不知恐惧为何物的夏蛇族。

「最棒的是羽毛虽然比起以往增加了三成，重量却没有改变。」

艾斯迈亚德露出一副「凡人懂什么」的表情眯着眼。

「帽子的生命就在于重量与装饰。我们库里族的男人熟知什么样的宝石有什么样的重量、

什么样的种类，当然也能一眼看穿是纯金沓是镀金，绢丝的产地也几乎都能猜对。」

「你们真的是武人吗？」

杰西德终于说出这句话。另外两人心想，你竟然说出口了。

「我们当然是武人。」

我敢拿这顶羽毛量增加三成的帽子来打赌——艾斯迈亚德自